Текст книги "Тайна Щербатой. Наказание"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– Как? – опешил Вьюжник. – Почему? Но ведь…

Щербатая посмотрела на Черняка, стоявшего рядом с Ломколапом. Черный кот не мог скрыть своего гнева, но Ломколап даже не опустил глаз под его укоризненным взглядом.

– Один из наших учеников сегодня подвел все племя, он не заслужил права остаться и познакомиться с другими котами! – Кедрозвезд смерил Ломколапа испепеляющим взглядом, потом повернулся и повел свое племя прочь с поляны.

Щербатая со своим учеником последовала за предводителем, но примерно на середине склона кто-то грубо пихнул ее в бок, так что она споткнулась и чуть не скатилась обратно на поляну. К счастью, Мокролап успел удержать свою наставницу. Щербатая в бешенстве обернулась, приготовившись как следует отчитать неуклюжего соплеменника, и увидела промчавшегося мимо нее Клокастого. Глашатай так торопился догнать предводителя, что даже не заметил, как сбил с ног бывшую подругу.

– Как ты мог опозорить Ломколапа перед всеми племенами! – возмущенно зашипел он на Кедрозвезда. – Ты отругал его на глазах у тех, с кем он дрался! Дрались трое, а ты обвинил во всем только нашего оруженосца. Ломколап отстаивал честь своего племени, а ты унизил его!

– Твой сын нарушил Правило Священного перемирия, – голос Кедрозвезда был холоден, как лед, но за этим спокойствием бушевала такая ярость, что Щербатая невольно втянула голову в плечи. – Это непростительно!

Клокастый пренебрежительно фыркнул.

– Верность и отвага гораздо важнее соблюдения правил! – пробурчал он себе под нос.

Но на этот раз что-то мешало Щербатой согласиться с Клокастым.

«Так-то оно так, но такие отвага и верность могут привести к большой беде, а то и к настоящей войне, – с тревогой подумала она. – Великое Звездное племя, прошу тебя, помоги моему сыну научиться управлять своим нравом!»

Глава XI

Тихое солнце конца Зеленых Листьев освещало лагерь. Было около полудня, охотничьи патрули уже вернулись, нагруженные дичью. Щербатая и Мокролап с рассвета собирали травы на болотах и тоже пришли не с пустыми пастями.

– Я сама разложу травы в кладовой, – сказала Щербатая, когда они свалили принесенное на землю. – А ты беги, проведай Пташку. Не забудь принести ей влажного мха.

– Хорошо, – кивнул Мокролап и убежал.

Щербатая тяжело вздохнула. Две луны тому назад старый Ящер ушел в Звездное племя, и Пташка как-то сразу сдала. Она утратила интерес к жизни, слабела с каждым днем, и по всему было видно, что скоро Щербатой придется проститься со старой подругой.

Грустно понурившись, она начала разбирать травы и так глубоко ушла в свои мысли, что не сразу услышала звук приближающихся шагов. Подняв глаза, Щербатая увидела Кудлолапку, ковылявшую на трех лапах.

– Что случилось? – спросила она.

– Поцарапалась, – ответила молодая ученица и показала Щербатой заднюю лапу, глубоко располосованную когтями.

– Великое Звездное племя, как же тебя угораздило? – ахнула Щербатая, похолодев от страха. Неужели на территорию племени опять забрела лиса?

– Тренировалась с Ломколапом, – беспечно отмахнулась Кудлолапка.

Щербатая в ужасе уставилась на нее.

– Но ведь ученики должны тренироваться с втянутыми когтями! – воскликнула она. – Это же общее правило!

– Да, но Ломколап предложил попробовать драться по-настоящему, – с нескрываемым восторгом ответила Кудлолапка. – Он говорит, что если мы будем бояться получить настоящую рану, то и тренироваться станем гораздо лучше! Здорово придумано, скажи?

– И как, получилось? – сухо поинтересовалась Щербатая. – Лучше ты стала тренироваться?

– Пока нет, но в следующий раз у меня все получится! – нисколько не смутилась Кудлолапка.

Вздохнув, Щербатая велела ей как следует вылизать царапины, а сама пошла в кладовую за календулой. Накладывая на раны целебную кашицу, она ворчливо сказала:

– Следи, чтобы рана не намокала и постарайся хотя бы денек отдохнуть, слышишь? И прекратите немедленно эти глупости с настоящими драками. Если я еще раз услышу о том, что вы сражаетесь с выпущенными когтями, то обо всем расскажу Кедрозвезду! Мне все равно, что говорит Ломколап, я собираю травы не для того, чтобы тратить их на причуды оруженосцев!

Но она прекрасно видела, что Кудлолапка пропустила все ее грозные предостережения мимо ушей.

– Я хочу вернуться в тренировочный овраг! – объявила она, хромая прочь. – Хочу поглядеть, как Ломколап разделается с Оленелапом!

Раздраженно шипя себе под нос, Щербатая убрала в кладовую остатки трав и вышла на поляну, намереваясь серьезно поговорить с Черняком.

– Ты знаешь, что наши ученики тренируются с выпущенными когтями? – зарычала она, налетая на черного воина.

Черняк уныло кивнул. В последнее время он выглядел совсем плохо, сильно исхудал и все чаще лежал.

– Почему ты им это позволяешь? – возмутилась Щербатая. – Немедленно прекрати это безобразия! Сегодня Кудлолапка еще легко отделалась, но в любой день кто-нибудь из учеников останется без глаза!

– Ты прекрасно знаешь, что Ломколап не станет меня слушать, – с неожиданной горечью ответил Черняк. Он тяжело вздохнул, повел ушами, словно отгонял назойливую муху. – Если бы ты знала, как я ненавижу свою проклятую немощь!

Он мотнул головой и зашелся в приступе кашля.

– Я сейчас же пошлю Мокролапа в лес за медом для твоего горла, – захлопотала Щербатая, с жалостью глядя на несчастного кота. – Наверное, у тебя саднит глотка от постоянного кашля!

– Ничего, мне осталось вытерпеть всего две луны, и мое злополучное наставничество подойдет к концу, – процедил Черняк. – Никогда не думал, что буду с таким нетерпением ждать этого дня!

– Ты делаешь все, что в твоих силах, – заверила его Щербатая, хотя в глубине души была уверена, что Черняку лучше бы поберечь силы.

«Я с самого начала знала, что он не годится в наставники моему Ломколапу! – подумала она. – Ума не приложу, почему Кедрозвезд меня не послушал!»

Ночью Щербатая проснулась от режущей боли в животе. Она тихо встала и осторожно, стараясь не разбудить спящего Мокролапа, вышла на поляну. Из палатки Кедрозвезда доносились протяженные стоны. Заглянув под корни дуба, Щербатая увидела, что предводитель мечется на подстилке, судорожно подергивая лапами.

– Что случилось? – прошептала она. – Что с тобой, Кедрозвезд?

Он ничего не ответил, только еще громче застонал. Щербатая поняла, что предводитель впал в беспамятство. Она вбежала в палатку, остановилась над корчившимся котом и впустила в себя его боль, чтобы разобраться, что происходит. Щербатая ощупывала живот Кедрозвезда, когда почувствовала, что кто-то стоит за ее спиной. Обернувшись, она увидела Клокастого. Глаза его ярко горели в свете звезд.

– В чем дело? Я услышал стоны.

– Кедрозвезд тяжело болен, – ответила Щербатая. – Боюсь, я не смогу ему помочь.

Клокастый кивнул, как будто не удивившись.

– Я знаю, что ты сделаешь для него все, что только возможно, – сказал он, и впервые за долгое время Щербатая не услышала в его голосе злобы.

Новая судорога прошла по телу Кедрозвезда. Он открыл глаза, моргнул и остановил затуманенный взгляд на Клокастом.

– Это… моя последняя жизнь… – прохрипел он. – Звездное племя… забирает ее… Я ухожу… Клокастый, береги мое племя!

Тело его снова выгнулось, он разинул пасть и захрипел.

Щербатая молча смотрела на тяжело вздымающуюся грудь Кедрозвезда. Она уже видела, что никакие целители здесь не помогут. Но Кедрозвезд не хотел уходить, он боролся за свою жизнь, и эти несколько последних мгновений показались Щербатой бесконечными лунами. Наконец он упал на мох и затих. Глаза его погасли, дыхание отлетело.

Щербатая рухнула рядом с ним, сотрясаясь от горя. Она всем сердцем любила мудрого и спокойного предводителя и знала, что в его лапах племя Теней всегда будет идти правильной дорогой. Щербатая и подумать не могла, что Кедрозвезд может потерять свою последнюю жизнь. Случившееся застигло ее врасплох, как удар когтей из темноты. Кедрозвезд ничем не болел, его не мучили старые раны, он не худел и не слабел, еще вечером он чувствовал себя совершенно обычно… Щербатая не знала, что убило предводителя, но смерть забрала его быстро, без особых страданий. Пожалуй, это было единственное, что могло хоть немного утешить осиротевшее племя.

Клокастый почтительно склонил голову над мертвым телом предводителя, потом резко выпрямился.

– Я должен созвать племя, – сказал он. – Мы можем сегодня же отправиться к Лунному Камню, чтобы я получил Дар девяти жизней?

Щербатая изумленно уставилась на него. Тело Кедрозвезда еще не успело остыть, а он торопится занять его место!

– Да… если ты хочешь… – пролепетала она.

– Я хочу! – властно бросил Клокастый. – Но сначала я должен сообщить о случившемся племени.

Щербатая покорно пошла следом за ним на поляну. Клокастый одним махом взлетел на скалу, высившуюся посреди лагеря, и оглушительно завизжал:

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!

Сонные коты начали выбегать из палаток и собираться на поляне. Все недоуменно переглядывались, не понимая, что заставило глашатая разбудить их среди ночи. Дождавшись, когда все племя соберется, Клокастый громко объявил:

– Кедрозвезд только что потерял свою девятую жизнь. Отныне он охотится в Звездном племени! Великий воин присоединился к немеркнущему свету наших предков!

Наступила мертвая тишина. Коты, оглушенные страшным известием, будто окаменели. Потом над притихшей поляной разнесся пронзительный голос Ломколапа:

– Клок Кометы! Клок Кометы!

Никто из котов не подхватил его клич. Клокастый было просиял, но тут же опомнился и опустил голову.

– Еще не время называть меня этим именем, – строго сказал он сыну. – Я стану предводителем только после того, как схожу к Лунному Камню и получу Дар девяти жизней от наших предков. – Он быстро взглянул на Щербатую и добавил: – Я отправлюсь туда сейчас же, а вы по традиции проведете бессонную ночь над телом нашего славного Кедрозвезда.

Оленуха и Вранохвостая скорбно опустили головы и отправились в палатку предводителя, чтобы вынести его тело на поляну. Щербатая молча смотрела, как коты, один за другим, подходят к умершему Кедрозвезду и прощаются с ним.

Ржавница с глубокой печалью склонила голову над неподвижным телом предводителя.

– Спасибо тебе за все, Кедрозвезд, – тихо прошептала она. – За то, что поверил в меня, принял в свое племя, дал возможность стать воительницей.

Валун подошел к ней, лизнул в ухо.

– Я тоже хочу поблагодарить тебя, Кедрозвезд, – сказал он. – Твое великодушие навсегда изменило наши жизни, мы никогда не забудем тебя!

Клокастый уже нетерпеливо переминался у выхода из лагеря. Как только Щербатая подошла к нему, он вскочил с места и бегом бросился в лес. Могучие мышцы ладно перекатывались под его полосатой шерстью. Щербатая с трудом поспевала за ним. У нее сводило живот от волнения – еще бы, ведь впервые за долгие луны они с Клокастым остались наедине. Но он, похоже, не разделял ни ее волнения, ни воспоминаний. Он ни словом не обмолвился о прошлом, а когда Щербатая поравнялась с ним, оживленно мяукнул:

– Как же долго я ждал этого дня! Наконец-то настало мое время! Вот увидишь, я сделаю племя Теней самым сильным в лесу!

Щербатая так запыхалась, что не смогла ответить.

Они прошли через территорию племени Ветра, не встретив по пути ни одного воина, и добрались до Высоких Скал, когда за дальними холмами уже начал заниматься молочный рассвет. Было уже поздновато, но Щербатая решила, что бледнеющей луне хватит света, чтобы зажечь Лунный Камень.

Не останавливаясь, чтобы передохнуть, Щербатая и Клокастый вошли в темную пасть Материнского Истока. Клокастый так торопился, что снова убежал вперед, не дожидаясь Щербатой. Когда она вошла в пещеру, он уже сидел там, с трепетом глядя на мерцающий в темноте камень.

– Вот и настал мой черед, – прошептал Клокастый.

– Ложись и дотронься носом до камня, – чуть дыша, сказала Щербатая, указывая хвостом. – Закрой глаза и жди, Звездное племя само призовет тебя. Только помни, – добавила она, – о том, что ты сейчас увидишь, нельзя рассказывать никому, кроме меня. Если, конечно, у тебя появится желание обсудить увиденное.

Клокастый коротко кивнул и вытянул шею, чтобы дотронуться до Лунного Камня. Щербатая устало легла рядом. Холод камня обжег ее, кровь застыла в жилах.

Через мгновение Щербатая открыла глаза и увидела перед собой уже знакомое болото, возле которого однажды она встретила Сребросветицу. Только сейчас над трясиной стелился туман, сквозь который приглушенно доносилось пение птиц и тихий плеск воды.

Клокастый стоял рядом со Щербатой. Постепенно туман стал рассеиваться, и возле Клокастого появились коты. Их было девять, и первым стоял Кедрозвезд. Присмотревшись, Щербатая с радостью узнала среди избранников Ящера и Полынницу, но остальные коты были ей не знакомы, хотя она несколько раз мельком видела их во время посещения Звездного племени. Она продолжала смотреть на звездных воинов, когда кто-то негромко окликнул ее из– за деревьев.

– Щербатая! Щербатая, сюда!

Взбежав по скалистому взгорку, Щербатая очутилась в сосновой роще, высившейся над болотом. Оглядевшись, она похолодела от ужаса – перед ней стоял Кротовник.

– Срок вот-вот исполнится! – зашипел он. – Впереди лежит тьма! Бойся кота с кровью на лапах!

Щербатая вдруг так разозлилась, что даже забыла о своем страхе.

– Убирайся прочь! – рявкнула она. – Какой мне толк от твоих бессвязных пророчеств, если ты не можешь мне ничего толком объяснить? Почему ты не скажешь мне прямо, кого я должна бояться, что за огонь нас ждет и чья кровь прольется? Ты сам ничего не знаешь, просто болтаешь всякий вздор!

Но Кротовник лишь ближе наклонился к ней.

– Зачем тебе мои объяснения, если твое сердце и так знает правду? – зашептал он. – Ты больше не сможешь закрывать на нее глаза!

Щербатая напружинила мышцы и прыгнула на черного кота, как на дичь, но ее лапы ударились о камень, а когти вошли в рыхлый песок. Взметнулись клочья тумана, а когда дымка рассеялась, Щербатая вновь увидела Клокастого, стоявшего в окружении звездных воинов. Она побежала к ним по болоту и успела застать последнюю, девятую кошку, подходившую к новому предводителю племени Теней.

Эта стройная и красивая воительница с пушистой светло-коричневой шерстью держалась с достоинством истинной предводительницы.

– Меня зовут Рассветная Звезда, – представилась кошка, величаво глядя на Клокастого своими сверкающими зелеными глазами. – Я была предводительницей племени Теней много-много лун тому назад. Я даю тебе жизнь для того, чтобы ты вознес мое племя над остальными! В лесу племя Теней всегда будет первым и лучшим.

Она дотронулась носом до носа Клокастого, тот содрогнулся всем телом и покачнулся от нестерпимой боли. Когда Рассветная Звезда вернулась к своим товарищам, Звездные воины вскинули головы и издали громкий победный вой, эхом облетевший болота и вознесшийся до самых звезд.

– Клок Кометы! Клок Кометы!

Щербатая вздрогнула и проснулась, дрожа от холода. Клок Кометы уже очнулся и нетерпеливо мерил шагами пещеру.

– Я получил Дар девяти жизней! – торжествующе провозгласил он, стоя в бледном утреннем свете, лившемся сквозь трещину в своде. – Я – Клок Кометы, предводитель племени Теней!

Щербатая и Клок Кометы вернулись в лагерь, где целительнице предстояло исполнить самую печальную обязанность – вместе со старейшинами проводить тело Кедрозвезда к месту захоронения. Произнося слова прощального обряда, она смотрела на звезды, гадая, какой из них стал ушедший предводитель и видит ли он их сейчас.

– Да пребудет с тобой Звездное племя, – прошептала Щербатая и еле слышно добавила: – Свети ярче, дорогой мой друг, и береги свое племя!

Когда целительница и старейшины вернулись в лагерь, над лесом уже сгустились сумерки. Клок Кометы стоял на скале, а племя собралось внизу.

Мокролап бросился к своей наставнице.

– Щербатая, скорее иди сюда! Сейчас Клок Кометы назовет имя своего глашатая!

Клок Кометы неторопливо обвел взглядом свое племя.

– Перед Звездным племенем я объявляю имя нового глашатая, чтобы наши предки-воители слышали меня и одобрили мой выбор! – Он снова скользнул взглядом по толпе и Щербатая недовольно поморщилась, почувствовав, что Клок Кометы нарочно растягивает паузу, чтобы усилить напряжение. Племя затаило дыхание. – Лисохвостка! – громогласно объявил Клок Кометы. – Ты окажешь мне честь, согласившись стать моей глашатой?

Рыжая кошка радостно кивнула, глаза ее сияли от счастья.

– Да, Клок Кометы!

Коты, собравшиеся на поляне, негромко заворчали. Далеко не все были довольны выбором нового предводителя.

– Я всегда говорила, что между ними что-то есть! – промурлыкала Солнцецветик.

– Великое Звездное племя, теперь с ней совсем сладу не станет! – буркнула Янтарница. – Это ж надо додуматься выбрать в глашатаи такую занозу!

– Лисохвостка! Лисохвостка! Лисохвостка!

Недовольный ропот утонул в хоре приветствий. Племя Теней послушно приветствовало новую глашатаю, а Клок Кометы удовлетворенно кивал.

«На его месте я бы выбрала кого угодно, только не ее!– подумала Щербатая, для приличия пару раз промяукав имя Лисохвостки. – Но меня, разумеется, никто не спросил. Значит, придется смириться».

Когда шум улегся, Щербатая услышала, как Оленелап радостно говорит Ломколапу:

– Ничего себе! Твой отец теперь предводитель нашего племени!

– Да! – в упоении проурчал Ломколап. – Я уверен, он жалеет о том, что я не успел стать воином до его провозглашения! Тогда он назначил бы меня своим глашатаем!

– Это вряд ли! – фыркнула Кудлолапка.

Ломколап мгновенно напрягся, но Таволга ласково погладила его кончиком хвоста.

– Потерпи, тебе осталось ждать совсем не долго. Если будешь тренироваться так же усердно, как сейчас, то очень скоро станешь воином.

Щербатая хотела послушать, о чем они будут говорить дальше, но Мокролап пихнул ее в бок.

– Пташка жалуется, что у нее болит голова, – сказал он, указывая кончиками ушей на старую кошку. – Дать ей что-нибудь для крепкого сна?

– Я сама разберусь, – ответила Щербатая. – Пойдем со мной, Пташка.

Войдя в свою палатку, она достала из кладовой маковые зернышки, выбрала одно и осторожно поделила пополам.

– Вот, этого должно хватить, – сказала она, когда старуха слизнула лекарство. – Это очень сильное средство.

Пташка тяжело вздохнула:

– Ах, милая, в последнее время мне снятся такие кошмары, что я уж стала бояться глаза закрывать!

Щербатая прижалась щекой к плечу своей старой подруги:

– Я попрошу Звездное племя послать тебе светлые сны.

«Что видит Пташка во сне? Может быть, ей тоже снятся огонь и кровь? Великое Звездное племя, если ты хочешь предупредить нас о грядущей беде, посылай свои знамения мне! Не пугай моих соплеменников, не тревожь бедную Пташку!»

***

Щербатая разгребала сухие листья, засыпавшие вход в ее палатку, когда услышала, как Клок Кометы созывает племя на новое собрание. Повернув голову, она увидела предводителя на скале. Холодный ветер трепал его полосатую шерсть. Прошло почти две луны после смерти Кедрозвезда. Клок Кометы сумел заслужить доверие и одобрение соплеменников, поскольку не стал менять установившиеся в племени порядки. При нем жизнь в племени Теней продолжила идти своим чередом: воины патрулировали границы, охотились, тренировались и охраняли территорию с рвением королевы, защищающей своих котят.

Щербатая позвала Мокролапа, который пересчитывал ягоды можжевельника в палатке, и вышла на поляну. Орляк и Солнцецветик уже вышли из воинской палатки, за ними спешили Янтарница, Лягушник и Вьюжник. Ржавница и Валун вместе выскочили из ежевики, тепло кивнули Щербатой и сели рядом с ней. Оруженосцы и их наставники со всех лап бежали от кучи с добычей, а старейшины, не торопясь, выбирались из-под своего куста.

Клок Кометы зорко оглядел всех собравшихся.

– Я горжусь своим племенем! – торжественно начал он. – Вы – моя надежда, опора и сила. С такими воинами, как вы, я готов выступить против любого противника. А сегодня у нас особенный день! Сегодня еще один кот пополнит ряды воинов Теней. Ломколап, подойди ко мне!

Изумленный вздох вырвался из толпы собравшихся котов. Происходило нечто неслыханное – предводитель собирался посвятить в воины оруженосца, который не закончил свое обучение!

«Ломколап был оруженосцем всего пять лун!» – ахнула про себя Щербатая.

– Клок Кометы! – воскликнул Черняк, делая шаг вперед. – Но Ломколап еще не прошел итоговое испытание!

Ломколап с нескрываемой злобой посмотрел на своего наставника, а Клок Кометы лишь небрежно взмахнул хвостом.

– Что такое испытания, когда речь идет о настоящем воине! – фыркнул он. – Уж поверьте мне, ваш предводитель и без всяких испытаний видит, когда кот готов стать воином! – Спрыгнув со скалы, Клок Кометы приблизился к Ломколапу – Я, Клок Кометы, предводитель племени Теней, прошу наших предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он упорно тренировался, постигая ваш благородный Воинский закон, и я с гордостью представляю вам нового воина племени Теней! Ломколап! Ты обещаешь всегда следовать воинскому закону, верой и правдой служить своему племени и защищать его, не щадя ни шкуры, ни собственной жизни?

Ломколап горделиво выпятил грудку и ответил:

– Обещаю!

– Тогда властью, данною мне Звездным племенем, – продолжил его отец, – я даю тебе имя воина! Отныне ты будешь зваться Хвостоломом. Но пусть остерегутся те, кто захочет увидеть в этом имени знак слабости! Ты один из самых сильных котов, которых я когда-либо видел, и я с нетерпением жду того дня, когда мы с тобой будем сражаться плечом к плечу! Звездное племя гордится твоей отвагой и боевым мастерством, а мы все с радостью приветствуем тебя в рядах славного воинства племени Теней!

Клок Кометы дотронулся подбородком до макушки Хвостолома, а юный воин лизнул его в плечо.

– Хвостолом! Хвостолом!

Племя Теней дружно приветствовало нового воина, но Щербатая прекрасно видела, что скандальное решение Клока Кометы обрадовало далеко не всех. Если воины надсаживали глотки, выкликая имя новопосвященного, то оруженосцы, начавшие свое обучение одновременно с Хвостоломом, не могли скрыть гнева и возмущения. Щербатая даже услышала, как Оленелап сердито процедил сквозь зубы:

– Это несправедливо! Кедрозвезд никогда бы так не поступил! Конечно, легко стать воином вопреки закону, если у тебя отец – предводитель!

– В мое время такого никогда не бывало, – проворчал Хитроглазый, сидевший перед входом палатки старейшин. – Помяните мое слово, последние времена настают! Страшно подумать, что мы увидим завтра. Может быть, котят станут объявлять воинами и отправлять в бой?

Хвостолом стоял посреди поляны, упиваясь приветствиями воинов. Щербатая пригляделась к нему повнимательней и вдруг содрогнулась от непонятного страха. Ей почудилось, будто лапы ее сына окрасились кровью, а бурая шерсть стала темной и влажной. Воздух перед ней всколыхнулся, задрожал и невидимый голос прошептал: «Бойся кота с кровью на лапах…»

Щербатая обернулась, ожидая увидеть Кротовника, но перед ней были только ряды соплеменников, во все глаза смотревших на нового воина. Расталкивая толпу, Щербатая бросилась к сыну.

– Что с тобой? – шепотом спросила она. – Ты здоров? Почему у тебя кровь на шерсти?

Хвостолом удивленно моргнул:

– Кровь? Нет, это вода. Я промок, когда гонялся за ящерицей на болотах. Ничего особенного.

У Щербатой лапы подкосились от облегчения. Теперь, когда она подошла так близко к сыну, что чувствовала родной запах его шерсти, у нее будто открылись глаза. Конечно, никакой крови не было и в помине, просто лапы у Хвостолома потемнели от грязной болотной воды.

«Какая же я мышеголовая! Все прекрасно! А ты, безумный Кротовник, держись от меня подальше и не вздумай снова приставать со своими дурацкими пророчествами!»

Щербатая скромно отошла в сторону, чтобы воины могли подойти и поздравить ее чудесного сына.

– Молодец! – мурлыкал Чернопят. – Знай, что я с радостью пойду с тобой в любой патруль!

– Я тоже! – поддакнул Орех. – Кстати, я давно хочу попросить тебя показать мне тот хитрый прием с прыжком и когтями! Я всего один раз видел, как ты это проделываешь, и не успел как следует рассмотреть.

– Конечно, я с радостью тебе покажу! – кивнул Хвостолом. Его глаза разгорелись от удовольствия.

Валун вразвалку подошел к нему, хлопнул лапой по плечу.

– Поздравляю, дружище! Жду не дождусь, когда мы с тобой вместе погоняем лис!

Молодой воин отвесил Валуну ответную оплеуху, от которой тот едва устоял на лапах.

– Мы их не просто погоняем, а порвем в клочья! – заверил он.

Потом настала очередь Лисохвостки.

– Мои поздравления, Хвостолом, – вежливо промурлыкала она. – Племени Теней очень нужны способные воины, вроде тебя.

«Как она позволяет себе разговаривать с моим сыном? – напряглась Щербатая. – Кто ей дал право на такой тон? Уже не возомнила ли она себя новой предводительницей племени?»

Она вздрогнула от неожиданности, заметив возле себя предводителя. Когда он успел подойти так близко?

– Мой сын далеко пойдет, – прошептал он на ухо бывшей подруге. – Он – моя главная надежда. Он – все, чем я живу.

Клок Кометы с вызовом посмотрел на Щербатую, словно ждал, осмелится ли она напомнить ему о своих материнских правах.

«Нет, Клок Кометы, я не стану играть в твою игру. Я отказалась от своего сына, когда он был беспомощным котенком, и не стану претендовать на него сейчас, когда он стал воином».

Щербатая вежливо склонила голову перед котом, который когда-то был для нее всем в мире:

– Я уверена, что его ждет великое будущее, – тихо сказала она.