Текст книги "Тайна Щербатой. Наказание"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава VI

Щербатую разбудила тянущая боль в животе. Подавив стон, она поворочалась, пытаясь устроиться поудобнее. За время, проведенное в палатке целителей, она так хорошо научилась управлять своим даром, что ни секунды не сомневалась в том, чья это боль.

«Значит, пора. Пришло время. Я должна справиться. Полынница меня прикроет».

Щербатая уже давно приготовила нужные травы: корень кервеля и ягоды можжевельника были аккуратно завернуты в крапивные листья. Заветный сверток лежал под мхом в гнездышке Щербатой, подальше от любопытных взглядов посетителей. Достав его, Щербатая тяжело поплелась к выходу. Полынница крепко спала, и Щербатая решила ее не будить, чтобы дать старой кошке отдохнуть.

Над лесом стояла ночь. Редкие звезды проглядывали сквозь густую шкуру облаков, но луны не было видно. Впрочем, Щербатая была только рада тьме. Увидев фигуру Вьюжника, белевшую перед входом, она решила незаметно выйти из лагеря через поганое место.

По дороге мучительные судороги боли то и дело скручивали узлом ее живот, так что приходилось останавливаться и пережидать схватки. Щербатая знала, куда идет. Еще несколько рассветов тому назад облюбовала себе укромное место в лесу – под сухим деревом, росшим сразу за границей племени Теней. Здесь пограничные патрули никогда не наткнутся на ее запах и никто не подкрадется к ней неожиданно.

«Что бы ни случилось потом, я должна думать только о своих обязанностях целительницы, – упрямо твердила себе Щербатая, превозмогая боль. – Все остальное неважно. Племени я нужна больше, чем моим котятам».

Когда Щербатая залезала в дупло сухого дерева, она уже знала, что ее котята вот-вот появятся на свет. Дупло было чуть ли не до половины завалено сухой листвой, внутри пахло поганками и гнилью.

«Отличное убежище… Здесь меня даже Клокастый не отыщет».

Сейчас Щербатой хотелось только одного – чтобы это все быстрее закончилось. Но ей казалось, будто она уже много-много дней лежит в этом сыром дупле, и что ее мучениям не будет конца. Боль была повсюду, – болело все тело, от кончиков шерстинок до кончиков когтей. Щербатая твердила себе, что она целительница, а значит, сумеет о себе позаботиться, но даже целители бывают беспомощны. У нее не было сил даже на то, чтобы съесть принесенные с собой травы. Наконец после бесконечной ночи, полной тьмы и немыслимой боли, на куче листьев рядом с ней появились три крошечных комочка. Двое шевелились, третий лежал без движения. Щербатая шевелила его лапой, отказываясь верить в то, что уже знала. Котенок родился мертвым. Малышка никогда не откроет глаза, никогда не позовет свою мать.

Щербатая подтащила к себе поближе двух оставшихся, котенка и кошечку, и принялась что было сил вылизывать их, пытаясь отогреть и заставить двигаться. Котенок сердито запищал под ее языком, а его сестричка лишь тоненько захныкала, дергая лапками.

«Я уже вижу, что мой сыночек будет славным бойцом!» – с умилением подумала Щербатая. Малыш унаследовал отцовскую темную шерсть и широкую плоскую морду, а его тоненький хвостик слегка изгибался посередине, как надломленная веточка. Котенок вопил во всю силу своих маленьких легких, да так громко, что Щербатая стала бояться, как бы все племя не сбежалось на его вопли. При этом он энергично молотил лапками свою тихую сестренку, которая не отвечала и едва реагировала на его тычки.

Холодная змея страха вновь стала разворачивать свои липкие кольца в душе Щербатой. Она сделала все, что могла. Она старалась изо всех сил, без устали вылизывая вялое тельце дочери, но дыхание малышки становилось все слабее, а потом и вовсе оборвалось. Ее хвостик дернулся несколько раз и обмяк. Щербатая уткнулась носом в крохотное тельце и почувствовала, как черный омут отчаяния засасывает ее.

Она уже не сомневалась в том, что перед ней знамение Звездного племени.

«Это те самые котята, которых я видела на берегу со Сребросветицей. Они не должны были появиться на свет».

Но она не имела права отдаться во власть горя, потому что рядом с ней лежал ее сын – единственный, оставшийся в живых. Щербатая взглянула на малыша и поразилась выражению, появившемуся на его крошечной плоской мордочке. Малыш только что пришел в незнакомый мир – он был слеп, беспомощен и с трудом находил путь к материнскому животу. Тем не менее его мордочка была искажена каким-то сильным чувством.

«Что это? – гадала Щербатая. – Гнев? Ненависть? Я никогда не видела такого выражения у взрослых котов, не говоря уже о слепых котятах!»

Щербатую охватил страх, она задрожала, как от холода.

«Может быть, этому котенку тоже не суждено было выжить?» Котенок, пришедший в мир с такой ненавистью, может принести племени только горе! Страх Щербатой усилился, когда она вспомнила свой сон и грозное предостережение темношкурого Звездного воина.

«Нежели этот кот принесет огонь и кровь в наш лес?»

Но тут малыш тоненько захныкал, подполз к Щербатой и уткнулся слепой мордочкой в ее шерсть.

«Маленький мой, слабенький, беспомощный… Я нужна ему!»

Щербатая решительно отогнала от себя все тревоги.

«Хватит запугивать себя! Это не лиса и не барсук, а всего-навсего котенок – мой котенок, сын Клокастого, которого я до сих пор люблю!»

Она лизнула малыша в макушку, и тот тоненько замурлыкал. Сердце Щербатой расцвело от любви, стало таким большим, что ему сделалось тесно в груди.

«Неужели я могла подумать, что мой сынок не должен был родиться? Я просто обезумела от усталости и горя. Милый мой, славный мой котенок, добро пожаловать в мир!»

Оставив малыша в дупле, Щербатая выбралась наружу и похоронила его сестер в чужом лесу, выкопав яму такой глубины, чтобы никакие коты, лисы или барсуки не смогли бы учуять запах и раскопать могилу. После этого, шатаясь от изнеможения, она вернулась к сыну.

– Сребросветица велела мне доверять своему сердцу и сделать выбор, – прошептала она малышу, нежно вылизывая его головку. – Мое сердце полно любви, а выбрать я могу только одно – чтобы ты жил в племени Теней, вырос прекрасным воином и никогда не узнал, кто твоя мать. – Она испустила тяжелый вздох. – Так будет лучше для нас обоих, милый мой.

Последний раз лизнув сыночка, Щербатая взяла его в зубы и выбралась из дупла. Ее густая серая шерсть свалялась и пропахла поганками. Котенок беспомощным комочком болтался в ее пасти. Понимая, что ее появление неизбежно вызовет множество вопросов, Щербатая остановилась и как следует вымылась в луже.

Когда она твердой поступью вошла в лагерь, ни один кот никогда не смог бы догадаться, через что ей пришлось пройти.

Клокастый заметил ее сразу же, как только она вышла из ежевики. Но он едва взглянул на бывшую подругу, его глаза были прикованы к котенку, и в них светилось столько гордости и восторга, что Щербатой снова стало страшно. В три прыжка Клокастый перелетел через поляну и повел Щербатую в детскую.

Ящерка сидела внутри и вылизывала своих малышей, родившихся несколькими днями раньше. Ее светлая шерстка и белый живот казались единственным светлым пятном в полумраке детской.

Заслышав шаги, Ящерка подняла голову и смерила Щербатую холодным, неприязненным взглядом. Они никогда не любили друг друга, более того, Щербатая никогда не доверяла Ящерке, но сейчас у нее не было выхода. Ящерка была единственной кормящей королевой в племени, поэтому идти было больше не к кому.

Когда Щербатая положила котенка к ногам Ящерки, он возмущенно запищал.

– Что это? – процедила королева.

– Котенок, – ответила Щербатая.

– Мой котенок! – пробасил Клокастый, протискиваясь в детскую следом за Щербатой.

– Да неужели? – протянула Ящерка. – Выходит, свершилось чудо! Если бы я знала, что коты могут иметь детей, я попросила бы Грязноцапа самому родить этих мелких негодников!

Но Клокастый не обращал внимания на ее колкости. Щербатой показалось, что тесная детская стала еще теснее, когда он вошел внутрь, словно он вобрав в себя весь свет, все тепло… Ей мучительно хотелось прижаться к его пушистому боку, рассказать обо всем, что она пережила, и про два крошечных тельца, оставшихся в лесу. Но Клокастый по-прежнему не смотрел на нее.

Он опустился на землю и обнюхал своего сына. Котенок поднял головку, вскинул лапу и шлепнул глашатая по носу. Клокастый вздрогнул от неожиданности и отдернул голову.

– Вы только посмотрите на него! – в восторге закричал он. – Настоящий воин!

Но Ящерка и не думала смотреть на котенка. Взгляд ее немигающих желтых глаз был устремлен на Щербатую, и той сделалось жарко от неловкости.

– Мать малыша хочет сохранить свое имя в тайне, – пробормотала она, пряча глаза. – Она не может сама выкормить его, поэтому просит тебя стать матерью этому котенку.

Королева злобно зашипела и махнула хвостом.

– Это еще что за глупости? – процедила она. – С какой стати я стану выкармливать еще один беспомощный комок шерсти? Я и этих-то котят не ждала, а ты хочешь подсунуть мне чужого? Ничего не получится, дорогуша. Я не обязана заботиться о каждом нежеланном выродке племени!

Тут Клокастый так зарычал, что Ящерка испуганно съежилась.

– Не смей называть его нежеланным! – рявкнул глашатай. – Это мой сын, и я не собираюсь от него отказываться! Да как ты смеешь возражать, когда тебе оказана такая великая честь? Ты хоть понимаешь, что тебе предложили стать матерью сына будущего предводителя племени – возможно, своего будущего предводителя!

Ящерка тихо зашипела. Она отлично знала, что с Клокастым лучше не спорить, но ее душила ненависть. Впрочем, Щербатой показалось, что смысл сказанного все-таки дошел до нее. Быть матерью – пусть и не настоящей – сына глашатая означало большую власть, и Ящерка не собиралась так просто от нее отказываться.

– Хорошо, я согласна, – пробурчала она. – Клади его сюда.

Щербатая положила сына под ее теплый живот. Ей снова стало страшно.

«Каким он вырастет, мой сын, если его будет воспитывать такая властолюбивая и злобная мать, как Ящерка? Никто никогда не узнает, что я – его настоящая мать, а значит, я не сумею воспитать своего сына хорошим котом, верным воинскому долгу и Звездному племени… Неужели я совершаю самую большую ошибку в жизни?»

Но ей оставалось только надеяться на то, что все само собой устроится.

– Его зовут Ломака, – словно издалека услышала Щербатая свой надтреснутый голос. Ящерка кивнула, взглянув на кривой хвостик малыша, торчащий вбок, будто сломанная ветка.

«Все будут думать, что мой сын получил свое имя из-за кривого хвоста, но это не так. Это имя подсказало мне сердце! Я назвала своего сына в честь боли, которую чувствую, отказываясь от него. Мое сердце расколото пополам, моя жизнь сломана и отныне уже никогда не будет прежней».

Щербатая вернулась в палатку и легла в свое гнездышко. Все ее тело болело, но она знала, что на свете нет трав от такой боли.

Полынница, развешивая паутину для просушки, повернула к ней голову:

– Все закончилось?

Щербатая подняла глаза, кивнула:

– Да. Закончилось.

«Все кончено… Все».

Полынница молча ушла в кладовую и вскоре вернулась с какими-то листьями.

– Петрушка? – равнодушно спросила Щербатая.

– Да. Она остановит молоко. Ешь по листочку в день, не забывай! – Когда Щербатая все так же бесстрастно слизнула с земли петрушку, старая целительница тихо сказала: – Ты все сделала правильно.

Щербатая не ответила. Она думала только о своем маленьком сыночке, который сейчас лежал под теплым животом Ящерки и пил ее молоко. Она тосковала по нему, по теплу его шерстки и кривому хвостику, и холодела от ужаса, вспоминая выражение, появившееся на его маленькой плоской мордочке сразу после рождения. Как ни старалась Щербатая, она не могла без страха думать о том, что ее новорожденный сын может оказаться тем самым котом, о котором говорил в своем пророчестве таинственный темный кот. Но, возможно, отказавшись от него, отдав его другой кошке, она предотвратила грядущие бедствия?

– Да-да, теперь будущее изменится, – прошептала она, обращаясь к Звездному племени. – Ломака больше не мой сын. Я отказалась от него.

Глава VII

– Я загляну к Ящерке, – сказала Полынница на рассвете следующего дня – А ты сходи в лес, набери мха. После таких дождей его там должно быть много.

Преувеличенная бодрость, звучавшая в словах старой целительницы, не обманула Щербатую. Она догадалась, что Полынница нарочно отсылает ее из лагеря, чтобы держать подальше от детской. Что ж, ей придется смириться и с этим… Низко опустив голову, Щербатая поплелась через поляну и едва не столкнулась с подбежавшей Солнцецветик.

– Где ты была вчера утром? – набросилась на нее мать. – Я искала тебя, но никто не мог мне сказать, куда ты запропастилась! Ах, милая, ты плохо выглядишь! Что с тобой? Уж не заболела ли?

Щербатой мучительно захотелось довериться матери, рассказать ей все без утайки и вдоволь поплакать, уткнувшись в ее мягкую шерсть, но она знала, что это невозможно.

– Я просто отлучалась по целительским делам, – буркнула она, не глядя на мать. – Все в порядке, просто немного устала.

К ее облегчению Солнцецветик сразу успокоилась.

– Я так горжусь тобой, милая, – промурлыкала она. – До сих пор не могу поверить, что моя маленькая дочка стала целительницей племени! Кстати, у меня для тебя хорошие новости! – оживившись, добавила мать. – Наш Орех в последнее время хвостом ходит за Таволголапкой, хотя она и не его ученица. Ты понимаешь? – Солнцецветик счастливо замурлыкала: – Ах, надеюсь, у моего сыночка наконец-то появится подруга, а там и котяток ждать недолго! Жду не дождусь, когда мои детки принесут мне внуков!

– Просто замечательно! – мяукнула Щербатая, пытаясь выдавить из себя хоть немного радости. Но в душе у нее было черно и пусто, как на болоте. – Прости, мне нужно заняться делом.

Она ускорила шаг и вышла в лес, пытаясь поскорее избавиться от запахов лагеря, разрывавших ей сердце. Щербатая чувствовала себя мертвой. Внутри нее все превратилось в одну сплошную рану, она будто оглохла, ослепла и осиротела без привычной тяжести котят в животе.

«Мои доченьки, маленькие, до конца своих дней я буду оплакивать вас! И тебя, мой милый сынок…» Думать о Ломаке было еще мучительнее, чем о его умерших сестрах, ведь он был жив – но бесконечно далек от нее.

Вздохнув, Щербатая начала машинально рвать мох, соскребая его когтями со стволов, выгребая из трещин в коре. Собранный мох она относила в сторонку и складывала в кучу, чтобы потом отнести в лагерь. Увлекшись работой, Щербатая не сразу заметила, как приблизилась к поляне для тренировок и увидела за деревьями всех пятерых оруженосцев, отрабатывавших боевые приемы.

– Ночнолап, шевелись! Не будь таким рохлей, как не стыдно! – пронзительно взвизгнула Лисохвостка. – Вперед, я же показывала тебе, как это делается!

– Вот-вот, а то с тобой и драться-то не интересно! – поддакнул Кремнелап. – Слабак!

Вместо ответа Ночнолап зашелся в приступе кашля. Стоило Щербатой услышать его перханье, как она тут же отшвырнула прочь мох и бросилась на поляну.

– Хватит! – запыхавшись, рявкнула она. – Прекратите тренировку. Ночнолап заболел.

Лисохвостка повернулась и смерила ее надменным взглядом.

– Ты не забыла, что отныне должна держаться подальше от тренировочного оврага? – зло бросила она. – Ты целительница, и твое место в кладовой, среди травок!

– Я не вмешиваюсь в тренировки, – огрызнулась Щербатая. – Я занимаюсь своим делом и вмешиваюсь, когда вижу болезнь. Ночнолап болен, я немедленно забираю его в лагерь.

Лисохвостка возмущенно зашипела, но не стала спорить.

«Она все-таки понимает, что не может мне помешать!» – с мрачным удовлетворением подумала Щербатая.

Откашлявшись, Ночнолап послушно повернулся к целительнице, а его братишка Царапка ласково лизнул его в ухо.

– Поправляйся скорее, – промурлыкал он.

Щербатая одобрительно кивнула оруженосцу.

Царапка, как и все молодые коты, бывал резким и грубым, но он всегда с нежностью опекал своего слабенького братишку.

По дороге в лагерь Ночнолап повеселел и даже кашлять стал меньше. Когда они подошли к куче собранного мха, Щербатая остановилась, чтобы прихватить в лагерь охапку.

– Хочешь, я тебе помогу? – вызвался Ночнолап.

Щербатая покачала головой.

– Спасибо, милый, но тебе лучше поберечь силы.

– Да ничего со мной не случится, честное слово! – настаивал оруженосец. – Я уже почти не кашляю, и мне очень хочется тебе помочь!

Щербатая заколебалась, но потом сдалась и позволила ему взять маленькую кучку. Вместе они забрали половину собранного мха и медленно пошли в лагерь. Войдя в свою палатку, Щербатая первым делом тщательно осмотрела оруженосца. В его груди все хрипело и клокотало, но глазки были ясные, десны красные, а сердце билось ровно и сильно. Никаких признаков лихорадки.

– Ты у меня просто загадка! – промурлыкала Щербатая. – Нет у тебя ни Белого, ни Зеленого кашля, так почему же ты так надсаживался? Эй, Полынница! – окликнула она старую целительницу. – Ты не взглянешь на Ночнолапа? Я увела его с тренировки, потому что он заходился кашлем, но сейчас не вижу никаких признаков болезни!

Полынница как следует осмотрела оруженосца и в недоумении покачала головой:

– Что за притча! Послушай, дружок, ты случайно не проглотил комок шерсти?

– Нет, – ответил Ночнолап. – Точно не глотал! Да и нечего мне глотать, у меня такая короткая шерсть, что из нее никакого комка не получится.

– Тогда, наверное, ты поперхнулся семечком или еще чем-то, – неуверенно сказала Полынница. – Думаю, обойдемся без трав и лекарств. Только постарайся сегодня побольше пить, ладно?

– Хорошо, Полынница! – пообещал оруженосец и повернулся к Щербатой: – Мне уже лучше! Можно я принесу остатки мха?

Когда он убежал, Полынница подтолкнула Щербатую к гнездышку.

– Иди, приляг хоть ненадолго, – велела она. – Как ты себя чувствуешь?

– Как там Ломака? – спросила Щербатая, пропустив мимо ушей вопрос целительницы.

Полынница заметно насторожилась, но ответила.

– У него все замечательно. Молоко пьет за троих, да такой крепыш, что ничем не уступает котятам Ящерки.

И все-таки что-то в голосе Полынницы подсказало Щербатой, что целительница чего-то недоговаривает.

– В чем дело? – резко спросила она. – Что ты от меня скрываешь?

Полынница вздохнула.

– Это все Ящерка… Кажется, она совсем не рада тому, что ее заставили кормить лишний рот.

Щербатая громко фыркнула.

– Да она и свои-то рты кормить не рада! Никогда не видела кошку, которая бы настолько не хотела иметь котят!

– Да, и это очень плохо, – покачала головой Полынница. – Ящерка королева, а значит, растить потомство – это ее обязанность, такая же, как охотиться или патрулировать границы.

– Не думаю, что материнство можно сравнить с патрулированием, – буркнула Щербатая. – По-моему, котят можно заводить только от любви, а не из чувства долга! А некоторым кошкам лучше вообще не иметь детей.

«Потому что я готова рвать и метать при одной мысли о том, что мой малыш будет чувствовать себя нелюбимым и ненужным!»

Полынница, похоже, догадалась, о чем она думает.

– Щербатая, держись подальше от детской, ладно? Дай Ломаке возможность привязаться к Ящерке!

Щербатая молча отвернулась и закрыла глаза. Она сама не заметила, как уснула, а когда снова открыла глаза, то оказалось, что Полынница уже успела сходить в лес за травами.

– Я отыскала можжевельник, – весело сообщила Полынница. – Набрала кучу ягод и целую охапку бурачника, который рос под защитой куста, так что не сгнил на корню от этих ливней! Нужно будет сбегать туда вдвоем, нарвать побольше, чтобы сделать хороший запас на время Голых Деревьев! Вдруг у Ящерки не будет хватать молока? Тогда нам без бурачника не обойтись.

Щербатая устало выбралась из гнездышка и стала помогать Полыннице разобрать принесенные травы, отбирая из кучи увядшие листочки. Она с головой ушла в работу и даже не заметила, как в палатку влетела Лисохвостка. Шерсть ее стояла дыбом, глаза метали молнии.

– Что происходит? – завизжала Лисохвостка, подскакивая к Щербатой. – С каких это пор наши оруженосцы стали котятами на побегушках у целителей?

Подняв голову, Щербатая увидела за спиной Лисохвостки несчастного Ночнолапа с полной пастью мха.

– Ночнолап чувствовал себя неплохо, поэтому я разрешила ему помочь мне, – спокойно ответила Щербатая. – Что тебя не устраивает? С чего вдруг весь этот переполох?

– Ты должна была отправить его обратно в овраг, на тренировку! – завопила Лисохвостка. – Больше не смей лезть в воинские дела, слышишь?

Она резко повернулась, взмахнула хвостом и выскочила из палатки.

Ночнолап бросил мох в кучу, виновато взглянул на Щербатую и поплелся следом за своей скандальной наставницей.

Клокоча от ярости, Щербатая подобрала мох и отнесла его в ямку. Да, она поступила неправильно, когда позволила Ночнолапу пойти за мхом, но ей было все равно.

«Я бы с превеликим удовольствием вцепилась бы Лисохвостке в морду, чтобы сбить с нее хоть немного спеси!»

– Полегче, – промурлыкала Полынница, похлопав ее хвостом по плечу. – Пойди, возьми из кучи кусочек повкуснее да успокойся немного!

Щербатая бросила в ямку последний комок мха и выскочила из палатки. Первыми, кого она увидела, были Клокастый и Лисохвостка, сидевшие рядышком на краю поляны. Лисохвостка что-то возбужденно рассказывала глашатаю, размахивая хвостом и тряся усами.

«Жалуется на меня», – догадалась Щербатая, когда оба воина подняли головы и уставились на нее.

Сделав вид, будто ей безразлично, о чем шепчутся за ее спиной, Щербатая прошествовала к скудной куче с добычей и вытащила себе землеройку. Когда она присела, чтобы подкрепиться, к ней подскочила Калинка.

– Ты слышала о новом котенке в детской? – взволнованно спросила она.

– Разумеется, – рявкнула Щербатая, бросив грозный взгляд на сестру.

– Все в племени думают, что это сыночек Лисохвостки, – продолжала Калинка, заговорщически понизив голос: – Ты только взгляни на них с Клокастым! Она ни на шаг от него не отходит, а он, похоже, наконец-то согласился принять ее ухаживания!

Новый приступ бешенства охватил Щербатую. Ей захотелось вскочить и заорать на всю поляну: «Нет! Ломака мой! И Клокастый тоже мой!»

Но она пересилила себя и продолжила жевать землеройку, не чувствуя вкуса.

– Нет, ты скажи, кем нужно быть, чтобы отказаться от собственного котенка? – продолжала Калинка, не скрывая своего изумления.

– Кошкой, которая хочет стать глашатой при Клокастом, – подсказала Зола, подходя к ним вместе с Лягушником. – Лисохвостка всегда была честолюбивой. Наверное, она посчитала, что котенок помешает ей занять выгодное местечко. – Она повернулась к Лягушнику: – А ты что скажешь?

– Я не слушаю сплетен, – буркнул кот. – Да и какая разница? Кто бы ни был матерью этого малыша, он скоро подрастет и станет оруженосцем. Тогда наставник заменит ему и отца, и мать. – Воин махнул хвостом. – Впрочем, я не могу осуждать кошку, которая от него отказалась. Будь я королевой, я бы с ума сошел от мысли о том, что надо просидеть шесть лун в детской!

Щербатая бросила недоеденную землеройку и со всех лап помчалась в палатку.

– В чем дело? – испуганно ахнула Полынница.

– Все племя сплетничает о моем Ломаке! – простонала Щербатая. – Все думают, будто его мать Лисохвостка!

Вопреки ее ожиданиям, Полынница почти не удивилась.

– Но… почему тебя это так задевает? По– моему, пусть лучше племя считает Ломаку сыном Лисохвостки, чем думает, будто его матерью была одиночка, бродяга или домашняя кошка.

Щербатая вздохнула, понимая, что старая целительница, как всегда, права.

«Так-то оно так, но мне это все равно что коготь в сердце!»

Она бросилась на свою подстилку, свернулась клубочком и попыталась уснуть, но тоскливая пустота в животе, где еще недавно пихались котята, не давала ей покоя до самого утра.

Шли дни. Однажды Щербатая вернулась в лагерь с полной пастью корня кервеля и увидела выходящую из детской Ящерку. Она остановилась, как вкопанная, гадая, почему королева оставила котят без присмотра. Солнцецветик подбежала к дочери.

– Котятки открыли глазки, – промурлыкала она, жмурясь от радости. – И Ящерка решила в первый раз вынести их на воздух.

– Надеюсь, она не слишком поторопилась, – пробурчала Щербатая.

«Я волнуюсь только потому, что я целительница! – заверила она сама себя. – Это мой долг!»

– Все будет хорошо, вот увидишь, – сказала Солнцецветик. – Смотри, какой славный денек!

Несколько котов уже сидели у детской, ожидая первого выхода котят. Калинка, Орех и Ржавница в нетерпении царапали когтями землю, а Зола и Волкогрив стояли чуть поодаль. Из своей палатки выглядывали трое старейшин.

Первыми из детской выбежали Олененок и Куделинка. Они остановились прямо перед детской и вытаращили глазенки, изумленно оглядываясь по сторонам. Маленький Мокрик, самый щуплый и слабенький из всего помета, с опаской последовал за братом и сестрой и несколько раз повел носиком, прежде чем шагнуть на поляну. Поколебавшись еще немного, он вдруг решился, бросился вперед, упал и кубарем покатился по песку.

Появление котят было встречено всеобщим восхищенным мурлыканьем. Все новые и новые коты выбегали из палаток, чтобы полюбоваться новыми членами племени Теней. Грязноцап гордо подошел к Ящерке и лизнул ее в ухо. На вечно недовольной морде королевы появилось что-то похожее на гордость, ее глаза просияли, и она с явным удовольствием слушала восторженные возгласы своих соплеменников.

«Может быть, она все-таки будет гордиться своими детками?» – со слабой надеждой подумала Щербатая, стоя позади всех и жадно ища глазами своего Ломаку.

Он вышел последним и часто заморгал от яркого света. Его темная полосатая шерстка стояла дыбом, ушки стояли торчком. Ломака был младше своих молочных братьев и сестры, но почти не уступал им ростом и шириной плеч.

– Вот славный малыш! – услышала Щербатая одобрительный голос Мышастого.

Оленуха одобрительно кивнула:

– Уже сейчас видно, что из него вырастет сильный воин.

Щербатая зажмурилась, наслаждаясь похвалами, которые племя щедро расточало ее сыну. Но несмотря на всю свою материнскую гордость, она все равно ясно слышала, что в одобрительных словах ее соплеменников не было подлинной теплоты.

«Наверное, это из-за того, что они не знают, кто его мать», – грустно подумала Щербатая.

Ее опасения подтвердились, когда в разговор вмешалась Янтарница.

– Как вам кажется, он похож на бродягу? – понизив голос, спросила она. – Что-то не верится мне, что его мать Лисохвостка! Где это видано, чтобы мать отказывалась от собственного сына!

Мышастый одобрительно буркнул.

– Лично я не вижу в нем особого сходства с домашними, но даже если это так, то вспомните, что в свое время говорили о Клокастом!

Больше Щербатая не могла это слушать. Стиснув зубы, она повернулась, чтобы уйти, но неожиданно столкнулась со старой Пташкой.

– Что-то ты совсем нас забросила, – проворчала старуха, укоризненно качая головой. – Раньше тебя, бывало, за хвост из нашей палатки не вытащишь, а теперь нос воротишь!

Щербатая виновато понурилась. Действительно, в последнее время она нарочно обходила палатку старейшин стороной, опасаясь, что остроглазая и въедливая Пташка догадается о ее положении.

– Значит, стала очень занята, на старых друзей и времени нет? – не унималась Пташка. Она в упор посмотрела на Щербатую, многозначительно повела ушами и повела целительницу прочь из толпы. Выйдя на солнечное местечко, Пташка села и подогнула под себя лапы.

– Больно много котят в племени, – вздохнула она. – Это, конечно, хорошо, да только не перед началом Голых Деревьев!

– Ящерка, кажется, пока справляется, – пробормотала Щербатая. Пташка сощурила глаза от яркого солнца, но Щербатую не оставляло ощущение, будто старейшина внимательно разглядывает ее.

– А что скажешь о новом котенке? – прямо спросила Пташка. – Как думаешь, чей он?

Щербатая резко отвернулась.

– Откуда мне знать? Да и какая разница, раз Ящерка согласилась кормить его?

– А я считаю, что каждый котенок имеет право знать, чей он и кто его родители, – сурово отрезала Пташка. – Я думала, что кто-то, а уж Клокастый должен лучше других это понимать!

Щербатая вдруг почувствовала, что больше не может выносить пересуды и сплетни.

– Это не наше дело! – огрызнулась она.

– Как это – не наше? – поразилась Пташка. – Не тебе об этом говорить, моя милая! Ты же у нас теперь целительница, а значит, теперь все, что происходит в племени – это твое дело!

– Да, но… – Щербатая вздохнула и еще ниже опустила голову, – может быть, некоторым тайнам лучше навсегда остаться тайнами…