Текст книги "Тайна Щербатой. Наказание"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Ночнолап тщательно облизал подушечку и удрал, даже забыв поблагодарить целительницу. Щербатая подняла голову и наткнулась на пристальный взгляд Облака.

– Нашему племени очень повезло, – тихо сказал он. – Какое счастье, что Звездное племя избрало именно тебя!

– Но это был и мой выбор, – так же тихо ответила Щербатая.

Полная луна лила свой холодный свет на котов, собравшихся на поляне Четырех Деревьев. Щербатая шкурой почувствовала, как все взгляды устремились на нее, когда Полынница громогласно объявила ее новой целительницей племени Теней.

– Щербатая! Щербатая!

Радостные возгласы облетели поляну, громче всех звучали голоса целителей. Сердце Щербатой радостно забилось от гордости и чувства товарищества, ведь теперь она стала одной из них, с полным правом вошла в избранный круг целителей, которые заботятся о своих племенах и толкуют знаки, посланные самим Звездным племенем!

«Это моя настоящая судьба! Мое истинное предназначение! Как я могла сомневаться в нем?»

Наверное, эта ночь стала бы для Щербатой одной из самых счастливых в жизни, если бы она не поймала взгляд Клокастого. Он не присоединился к поздравлениям. Он молчал и мрачно, не мигая, смотрел на Щербатую. Прошла целая половина луны с ночи, когда Щербатая принесла клятву целительницы, и за все это время Клокастый ни разу не подошел к ней и не сказал ни слова.

«Почему он никак не может понять? – с тоской подумала Щербатая, бросив на друга испепеляющий взгляд. – Почему не хочет порадоваться за меня? Если он станет будущим предводителем племени Теней, то я буду его целительницей, и Клокастый прекрасно знает, что сможет на меня положиться! Неужели ему этого мало? Почему он не хочет смириться?»

Но в глубине души Щербатая прекрасно знала, что все эти прекрасные и мудрые доводы были всего лишь пустыми словами. Она сама не могла смириться до конца, ее до сих пор терзали горькие сожаления о том, что она потеряла, решив следовать по пути своего предназначения. Ее сердце рвалось в клочья каждый раз, когда она смотрела на Лисохвостку, откровенно льнувшую к ее Клокастому и что-то вкрадчиво нашептывавшую ему на ухо.

«На ее месте должны быть я!»

Она надеялась, что все изменится, когда Клокастый станет предводителем.

«Уж тогда-то ему придется смириться с тем, что случилось».

Когда Вересковая Звезда взяла слово, Щербатая вдруг почувствовала, что в животе у нее как будто что-то пошевелилось. Она поерзала на палой листве, пытаясь устроиться поудобнее.

Полынница сердито пихнула ее в бок.

– Сиди спокойно! – прошипела она. – Крутишься, как блохастый старейшина, я из-за тебя ничего не слышу!

– Извини, – пролепетала Щербатая.

– У тебя что-то болит? – не отставала Полынница. – Может, съела несвежую дичь?

– Наверное, – пробормотала Щербатая.

Но она уже догадалась, что означает это ощущение. За последнее время Щербатая осмотрела достаточно королев, чтобы распознать шевеление крохотных котят до того, как округлившийся материнский живот подтвердит ее догадку. Щербатая попыталась отгородиться от этого ощущения, гадая, кто из ее соплеменниц ожидает котят. Но, несмотря на все ее старания, шевеление повторилось, причем, на этот раз оно было таким настойчивым, что Щербатой пришлось стиснуть зубы, чтобы усидеть на месте.

Это означало, что на этот раз все было иначе. Она переживала не чужие ощущения, а свои собственные. Это в ее животе шевелилась новая жизнь – толкалась, ворочалась, росла… Ледяной ужас прокатился по шерсти Щербатой.

«Но я же целительница! Великое Звездное племя, мне нельзя иметь котят!»

Глава V

Через несколько дней после Совета Щербатая с огромным трудом заставила себя вылезти из гнездышка. Каждый мускул ее тела стонал от изнеможения, она чувствовала такую усталость, будто трижды, ни разу не присев, обежала территорию племени.

– Да что это с тобой в последнее время? – проворчала Полынница, глядя на то, как Щербатая вяло умывается, едва шевеля лапами. – Я заметила, что ты поправилась, голубушка. Может, тебе стоит поменьше есть, тогда ты и успевать будешь побольше?

– Наверное, – равнодушно согласилась Щербатая.

«Если бы я была обычной кошкой, а не целительницей, ты бы сразу догадалась, в чем дело, – подумала она. – Но тебе даже в голову не может прийти, что я жду котят! Что же мне делать? Что делать?»

Она тенью выскользнула из палатки и остановилась на краю поляны, разглядывая соплеменников. Оруженосцы волокли из леса свежие подстилки для старейшин. Думая, что их никто не видит, они шалили вовсю. Кремнелап скатал из мха шарик и швырнул его в голову Ночнолапа, но тот ловко отбил его.

– Ты совсем мышеголовый, да? – проворчал он. – Хочешь, чтобы мы до вечера провозились с этими подстилками?

Но Кремнелап оказался глух к голосу разума. Испустив истошный вой, он бросился на брата.

– Я воин племени Ветра!

Сцепившись, оруженосцы покатились по рассыпавшимся подстилкам. Ночнолап, Царапка и Таволголапка с радостным писком навалились на них сверху, расшвыривая мох.

Щербатая хотела вмешаться, пока маленькие разбойники не покалечили друг друга, но невольно засмотрелась на их возню. Она удивилась, заметив, что Ночнолап, самый маленький и щуплый из оруженосцев, в драке ничем не уступа своим соперникам. Котята щедро осыпали друг друга оплеухами и колотушками, но при этом ни один из них ни разу не выпустил когтей. Щербатая с нарастающим удовольствием следила за возней оруженосцев, но тут из палатки выскочила Остроцветик, мать Ночнолапа, Кремнелапа и Таволголапки, и схватила за шкирку Кремнелапа, первого, кто ей подвернулся. Остальные оруженосцы с разочарованными вздохами уселись на землю. Все они были с ног до ушей усыпаны мхом и больше напоминали не молодых учеников племени, а мохнатых лягушек.

– Это что же вы такое творите? – сердито замяукала Остроцветик. – Немедленно уберите весь беспорядок, слышите? И запомните, мои дорогие, – пока вы не закончите менять подстилки старейшинам, боевой подготовки вам не видать, как собственных ушей! Я сама пойду к вашим наставникам и расскажу про ваши безобразия!

От такой угрозы озорные котята мигом превратились в дисциплинированных и послушных оруженосцев. Не говоря ни слова, они бросились подбирать рассыпанный мох и оттаскивать его к выходу. Какое-то время Остроцветик зорко следила за ними, но, убедившись, что работа спорится, удалилась к куче с добычей. Ящерка, сидевшая там, только что закончила догладывать упитанного дрозда. Когда оруженосцы с топотом пробежали мимо, она повела ушами и с завистью сказала Остроцветик:

– Ах, милая, ты должна радоваться, что твои озорники наконец-то выросли и позволили тебе вернуться к воинским обязанностям!

Остроцветик только вздохнула, провожая глазами подросших котят:

– Ты не поверишь, но теперь я стала скучать по ним! Больно сознавать, что я стала им совсем не нужна…

Ящерка сморщилась, будто отведала падали.

– Разве ты не сходила с ума от тоски, когда сидела взаперти в детской? Неужели тебе не хотелось на стенку лезть от того, что другие ходят в патрулирование и на охоту, в ты с утра до ночи только и делаешь, что кормишь да слушаешь бесконечный писк?

Щербатая заметила, что Остроцветик растерянно повела усами.

– Почему ты думаешь, что я сходила с ума от тоски? Ах, Ящерка, ты совсем не то говоришь! Я нисколько не завидовала другим котам, просто в то время у нас были разные обязанности… Ты же не станешь спорить, что растить и воспитывать котят такая же почетная обязанность, как и охота? Да я и не воспринимала это как обязанность, мне было в радость возиться с моими сорванцами, хотя и тяжело приходилось, конечно…

– Как ты не поймешь, что это несправедливо! – взорвалась Ящерка. – Почему коты только и делают, что охотятся да дерутся, а мы, кошки, должны хоронить себя в вонючей детской?

Остроцветик дружески потрепала ее хвостом по плечу.

– Честно говоря, я считаю, что тут нет никакой несправедливости. Ты слишком строга к котам, милая. Вот увидишь, когда ты будешь ждать котят, твой друг окружит тебя такой заботой и лаской, что ты и думать забудешь о таких глупостях!

– Вот уж не думаю, – тяжело вздохнула Ящерка. – Видно, мне повезло меньше, чем другим…

Остроцветик восторженно завизжала:

– Ах, милая, неужели ты ждешь котят? Вот радость-то! Поздравляю! А кто отец – Грязноцап?

Ящерка уныло кивнула. Щербатая подумала, что еще не видела королевы, которая бы так не радовалась предстоящему материнству.

– Ты просто волнуешься, – заворковала Остроцветик. – Это со всеми бывает, не переживай! Вот увидишь, котята полностью изменят твою жизнь!

– Но я не хочу ничего менять! – оскалилась Ящерка, хлеща хвостом по воздуху. – Мне нравится моя жизнь, я не хочу другой! Я не хочу быть матерью, не хочу возиться с маленькими писклями, мне нравится охотиться и защищать свое племя!

– Не переживай, время летит быстро, – попыталась успокоить ее Остроцветик. – Ты и опомниться не успеешь, как твои котята станут оруженосцами, а ты снова переберешься в палатку воинов!

Но ее разумные слова только еще сильнее распаляли Ящерку.

– Опомниться не успею? – зашипела она, поднимая дыбом шерсть на загривке. – Шесть лун в детской – это, по-твоему, мало? Да я там с ума сойду!

– Все обойдется, вот увидишь, – заверила ее Остроцветик. Щербатой показалось, что она не принимает слова Ящерки всерьез, видимо, доброй кошке казалось, что будущая мать просто излишне волнуется с непривычки. – Не забывай, сейчас в нашем племени две целительницы, так что и ты, и котята будете живы– здоровы!

Ящерка с шипением вскочила и, возмущенно тряся хвостом, побежала в воинскую палатку. Проводив ее взглядом, Щербатая заметила, что живот сердитой кошки, и впрямь, слегка округлился – даже заметнее, чем у нее самой.

«Итак, в племени очень скоро будет целых два выводка – и оба нежеланные».

Эта беспощадная мысль заставила Щербатую поморщиться.

«Котята, милые, простите! – мысленно взмолилась она, обращаясь к крошечным созданиям, беспечно растущим у нее в животе. – Я хочу вас… просто… сейчас все очень сложно!»

Она бы очень хотела поговорить с Ящеркой, поделиться с ней своими страхами, поговорить по душам с той, что тоже впервые в жизни ждала котят… Но это было невозможно. Свою тайну Щербатой придется хранить одной. Не говоря уже о том, что они с Ящеркой никогда не были подругами.

«Хуже всего то, что я не могу поделиться с Клокастым! Он ясно дал мне понять, что я перестала для него существовать, после того, как выбрала целительство!»

Как назло, она тут же увидела Клокастого, деловито спешившего через поляну в палатку Кедрозвезда. Щербатая не поняла, заметил ее Клокастый или нет, во всяком случае, он смотрел на нее, как на пустое место.

– Щербатая, да что это ты стоишь тут, будто во сне?

Она даже подскочила от неожиданности, услышав сварливый окрик Полынницы. Старая целительница высунулась из палатки и сердито смотрела на Щербатую.

– Кажется, ты собиралась проверить, как там кашель у Пташки, – продолжала ворчать она. – А Камнезубу нужна мазь от трещин на подушечках лап! Не говоря уже о том, что ты обещала взять Облако с собой в лес. Ему еще рано выходить из лагеря одному, за ним нужен глаз да глаз!

– Ладно, ладно, – примирительно зашипела Щербатая, – уже иду. Сейчас проведаю старейшин и пойду за Облаком.

Она устало поплелась через поляну, с трудом переставляя отяжелевшие лапы.

Полынница выскочила из палатки и нагнала Щербатую.

– Не забудь мазь из тысячелистника! – пробормотала она и вдруг остановилась, пристально оглядев Щербатую. Та похолодела, заметив, как сузились глаза целительницы. – Как ты себя чувствуешь? – спросила Полынница. – В последнее время ты всегда какая-то вялая, будто не высыпаешься. Не забывай, что целители тоже болеют, как самые обыкновенные коты!

Щербатая сжалась от страха. Рано или поздно Полынница обо всем догадается, и что тогда будет?

«Что она сделает? С позором выгонит из палатки, лишит звания целительницы? Выгонит из племени? Но ведь это мой дом, здесь вся моя жизнь, у меня нет и не будет другой!»

– Да нет, я отлично себя чувствую, – ответила она вслух и постаралась придать походке чуть больше уверенности.

«Я целительница, мне нужно думать о племени, а не о себе! – сурово напомнила себе Щербатая. – Старики, конечно, становятся настоящими занозами с приближением Голых Деревьев, но я должна заботиться о них… и буду делать это столько, сколько мне позволят!»

Она очутилась в темной пустоте. Лишь редкие вспышки звездного света сияли в черном небе над ее головой, но разве звезды могут светить так тускло? Щербатая поняла, что видит сон, но что он означал?

– Эй, это Звездное племя? – громко мяукнула она. – Кто тут?

На ее зов из темноты вышел маленький темный котик. Он смерил Щербатую долгим изучающим взглядом, потом мрачно покачал головой.

– Скоро явится кот, – голос кота прозвучал гулко, будто из глубокой пещеры. – Кот, который не должен был появиться на свет, кот, рождение которого принесет огонь и кровь в наш лес, и само Звездное племя будет бессильно остановить его!

Щербатая с ужасом смотрела на загадочного посланца.

– Неужели ничего нельзя поделать?

Незнакомый темношкурый кот сурово кивнул:

– Только одно может остановить поток ненависти, который принесет с собой этот от рождения проклятый кот – мужество матери, знающей свое предназначение.

– Ты говоришь о моих котятах? – ахнула Щербатая. – Что ты хочешь мне сказать? Говори яснее! Это пророчество?

– Это предостережение, – прошептал незнакомец и растаял в темноте.

Щербатая бросилась за ним – и проснулась в своем гнездышке, на взбитой подстилке, среди клочьев разбросанного мха. Стены палатки тускло проступали из темноты, знаменуя скорый рассвет. Кровь застыла в жилах Щербатой. Никогда еще она не испытывала такого леденящего, потустороннего страха, пробирающего до самых костей. Она инстинктивно обхватила лапами свой округлившийся живот, чтобы защитить бьющуюся в нем жизнь.

«Мои дети не могут принести горе и кровь в племя Теней! Они не виноваты в том, что им предстоит родиться! – В какой-то миг она была уже готова броситься к Полыннице и признаться ей во всем. Но потом спасительная мысль остановила ее. – Сребросветица наказала мне слушаться голоса своего сердца! Но мое сердце велит мне заботиться о моих неродившихся котятах и защищать их от опасностей… К тому же я дала слово никому не открывать нашу тайну. Я обещала Клокастому!»

Щербатая подняла глаза к воинам Звездного племени, слабо сиявшим в мглистом рассветном небе.

– Звездное племя, выслушай меня! – сбивчиво зашептала она. – Я клянусь моим котятам, что сделаю все, чтобы защитить их! Мое сердце разрывается от боли из-за того, что я не смогу стать для них той матерью, в которой они нуждаются, которую они заслуживают… Но я все равно всегда буду любить их, слышите? Всегда!

Последние листья облетели с деревьев. Слава Звездному племени, в лес еще не пришла стужа, запомнившаяся по прошлым Голым Деревьям, но дни стояли стылые и дождливые, так что коты не могли ни согреться, ни высохнуть. Жизнь в племени будто застыла, воины выходили только на охоту или патрулирование, и никто всерьез не рассчитывал, что какие-то мышеголовые коты решатся на нападение в такую гнилую погоду.

Серым промозглым утром Щербатая лежала у входа в палатку и наблюдала за тем, как Клокастый распределяет мокрых и раздраженных воинов по патрулям. Облако, полностью оправившийся после ранения, был в числе избранных. Казалось, из всего племени только он один не растерял силы и радостно скакал по лужам, обдавая и без того сердитых котов потоками брызг.

– Ты сделала великое дело, вылечив его, – сказала Полынница, садясь возле Щербатой.

– Он сильный кот, я думаю, что он выкарабкался бы и без моих стараний, – ответила Щербатая. Ей было жарко и неуютно, она чувствовала себя толстой барсучихой, втиснутой в густую кошачью шкуру.

Полынница помолчала. Потом ласково подтолкнула Щербатую лапой:

– Вставай, давай немного прогуляемся. Я уже забыла, когда в последний раз выходила из лагеря!

Меньше всего на свете Щербатой хотелось вставать и тащиться куда-то под моросящим дождем, но чтобы не вызывать подозрений, она встала и поплелась к выходу из лагеря следом за патрулями.

Шагая рядом с Полынницей, она невольно заметила, как сильно постарела и сдала ее бывшая наставница. Ее морда поседела от старости, а в дождливую погоду Полынницу так сильно мучила боль в суставах, что она ходила, почти не разгибая задних лап. Тревога кольнула в сердце Щербатой. Она помнила целительницу с рождения – тихая и мудрая Полынница всегда казалась ей одной из основ племени Теней, такой же вечной, как поляна лагеря или деревья возле болота, и сама мысль о том, что целительница стареет, была невыносима.

«Нужно проверить, ест ли она травы от болей в суставах. Пришло время мне самой позаботиться о Полыннице, хочет она этого или нет!»

Они пролезли через мокрые заросли ежевики и побрели в сторону болот.

– Я люблю бывать в дождь под открытым небом, – задумчиво сказала Полынница. – И терпеть не могу прятаться под деревьями, когда мне капает на спину! – Она остановилась на краю болота и тихо вздохнула, глядя на мокрую топь: – Даже странно, до чего я люблю этот уголок нашей территории… Кто-то назовет его самым мрачным местом во всем лесу, но именно здесь я сильнее всего чувствую себя кошкой племени Теней. Я не устаю благодарить Звездное племя за то, что оно позволило мне родиться в этом краю!

Щербатая что-то пробормотала в знак согласия, но все ее внимание было приковано к толчкам в животе. Один из котят пнул ее с такой силой, что она невольно охнула. Полынница повернулась к ней.

– Иди-ка, присядь вон на ту кочку, – велела она. Дождавшись, пока Щербатая молча выполнит ее совет, Полынница окинула ее цепким взглядом: – Какой срок? – спросила она.

Щербатая втянула голову в плечи.

– Ты… знаешь?

– Я целительница, – сухо ответила Полынница. – За свою долгую жизнь я приняла больше котят, чем ты съела мышей! Разумеется, я все знаю!

– Ты на меня сердишься?

– Есть немного, – проворчала Полынница. – Между прочим, ты давала клятву. Думаешь, хорошо начинать свое служение с того, чтобы нарушать обеты?

– Нет! – горячо воскликнула Щербатая. – Мы с Клокастым… мы не встречались с тех пор, как я принесла свои клятвы у Лунного Камня!

Но Полынница только устало взмахнула хвостом.

– Ах, Щербатая, к чему все эти отговорки? Ты прекрасно знаешь, что должна была порвать с Клокастым в тот день, как стала моей ученицей. Но ладно, что сделано, то сделано. Это твоя вина, и тебе с ней жить, а сейчас нужно думать о другом. – Она помолчала, собираясь с мыслями: – Ты нужна племени Теней, Щербатая. Очень скоро я уйду в Звездное племя, и тебе придется занять мое место. Неужели ты до сих пор не поняла, что звезды не случайно избрали тебя? Ты одарена щедрее всех, кого я знаю, как же ты можешь бросаться таким даром?

– Нет, я не бросаюсь! – воскликнула Щербатая. – Я все улажу, вот увидишь! Я поклялась быть целительницей и буду ею! Вот только… только придумаю, что мне делать…

Она осеклась и опустила голову. Полынница сурово взглянула на бывшую ученицу.

– Пришло время решить, что для тебя важно, – сказала она. – И решить это нужно окончательно, раз и навсегда. Если ты все-таки надумаешь и дальше идти путем целительства, то больше уже никогда не должна сворачивать с него. Хватит хитрить и пытаться жить одновременно в двух палатках!

Щербатая виновато съежилась.

– Я знаю… Честное слово, теперь все будет по-другому…

Полынница вдруг повернулась и погладила ее хвостом по сгорбленной спине.

– Ну, будет, будет… Бедная ты моя, – сокрушенно прошептала она. – Выше нос, и да хранит тебя Звездное племя! – Она помолчала, потом встряхнулась и деловито спросила: – Клокастый знает?

Щербатая помотала головой.

– Скажи ему непременно! – велела Полынница. – Если эти котята… если они будут жить, то Клокастый должен знать, что это его дети. Ты не имеешь права лишать его детей, раз уж так все случилось.

– Конечно они будут жить! – взвизгнула Щербатая, распушая загривок.

«Неужели она могла подумать, что я… что я убью собственных детей?!»

– Раз так, то им будет нужен отец, – отрезала Полынница. – Ты подумала, что ждет бедных малышей в будущем? Они не могут остаться круглыми сиротами, это при живых-то родителях!

Щербатая уныло кивнула.

– Я знаю, – вздохнула она. – Вернее, я понимаю, что ты права, я и сама об этом думала. Только… только я не знаю, как ему сказать.

«Как подобрать слова? Где найти силы посмотреть в глаза Клокастому? И что он сделает, когда узнает правду?»

Вернувшись в лагерь, Щербатая занялась разбором трав в кладовой, старательно укрывая ямки листьями папоротника, чтобы сберечь припасы от дождя. Она так увлеклась своим делом, что вздрогнула, когда Полынница шумно влетела в кладовую и вырвала у нее из лап охапку папоротников.

– Я сама этим займусь, – пропыхтела старая целительница. – Клокастый сейчас на поляне, я его сама видела. Иди, поговори с ним, пока он не ушел в патрулирование! – Она посмотрела на отпрянувшую Щербатую, покачала головой и ласково добавила: – Это нужно сделать, милая. Ты сама это знаешь!

Щербатая помолчала, потом опустила голову и на негнущихся лапах поплелась на поляну, где Клокастый, лежа возле кучи с дичью, с аппетитом дожевывал свой ужин.

– Мы можем поговорить? – тихо спросила Щербатая, подходя к нему.

Клокастый поднял голову, смерил ее равнодушны взглядом:

– Нам не о чем разговаривать.

– Поверь, на этот раз есть о чем…

Щербатая вывела Клокастого в лес и шагала через сырой подлесок до тех пор, пока лагерь не скрылся за деревьями. Тогда она остановилась и повернулась к Клокастому. Дождь стучал по ее густой шерсти, капал на голову.

– Я жду котят, – выпалила Щербатая.

Она ждала, что Клокастый придет в ярость. Готовилась, что он зашипит на нее и скажет какую-нибудь резкость. Но он только вытаращил глаза и уставился на нее, словно не расслышал.

– Это невозможно!

– Еще как возможно! – огрызнулась Щербатая.

Смятение в глазах Клокастого исчезло, внезапно его взгляд просветлел и просиял, словно солнце озарило унылые болота.

– Я буду отцом! – прошептал он. – Ах, Щербатая, спасибо! Это прекрасно! Наши котята будут лучшими воинами и королевами племени! А один из них когда-нибудь непременно станет предводителем!

– Но… – попыталась что-то сказать Щербатая. Но Клокастый ее не слушал. Глухая тоска камнем легла на ее сердце. Лучше бы он злился на нее, чем вел себя так, как сейчас!

«Он способен думать только о себе, ему безразлично, в какое положение я попала!»

– А я… О, я буду лучшим отцом на свете! – продолжал мечтать вслух Клокастый. – Я научу моих малышей всем боевым приемам, покажу им лучшие места для охоты…

– Но ведь я целительница! – в отчаянии воскликнула Щербатая. – Мне нельзя иметь котят!

Клокастый непонимающе похлопал глазами.

– Ну да, – кивнул он. – Значит, ты больше не целительница! Я всегда тебе говорил, что надо бросить ерундой заниматься!

– Но я не могу это бросить! – взорвалась Щербатая.

Клокастый ощетинился. Его глаза снова заледенели, голос зазвучал сухо и холодно:

– Не можешь или не хочешь?

– И то и другое, – призналась Щербатая. – Я выношу этих котят и буду любить их всем сердцем, но я не могу быть им матерью! Тебе придется растить их одному.

– Но я не могу! – взвыл Клокастый. – Я не могу перебраться в детскую и кормить котят молоком!

– Ящерка тоже ждет котят, – торопливо заговорила Щербатая. – Она сможет выкормить и наших и позаботиться о них до тех пор, пока они не смогут есть дичь! Пусть все племя знает, что это твои дети, но умоляю, не говори никому, кто их мать! – Она прерывисто вздохнула, вцепилась когтями в землю. – Мне так жаль, Клокастый! Ты не можешь себе представить, как мне жаль! Но я не могу, не могу быть им матерью!

Она старалась говорить уверенно, но с каждым словом ее сердце разрывалось на куски.

«Но у меня нет другого выхода! Я должна идти тем путем, который избрало для меня Звездное племя! Я дала клятву…»

Слова приснившегося маленького темношкурого котика вновь зазвучали у нее в голове. Она вспомнила грозное предупреждение об огне и крови, которые придут в ее племя, но Щербатая отогнала эти воспоминания. Хватит с нее реальных страданий, чтобы еще терзаться всякими догадками! Если бы тот кот имел в виду ее котят, он бы так прямо и сказал! Щербатая не знала даже, кто он такой и из какого племени!

«Нет, мои милые детки будут жить в любви и безопасности. Клокастый будет им хорошим отцом, он уже сейчас любит их… Я отдаю своих нерожденных детей в надежные лапы!»

Клокастый молча смотрел на Щербатую, будто видя ее в первый раз. Потом он медленно покачал головой.

– Значит, ты решила стать целительницей, чтобы заботиться о соплеменниках, с которыми у тебя нет никакого родства? И ради этого ты отказываешься от собственных детей, которых обрекаешь расти без матери? Ты бросаешь детей… наших котят? – его голос задрожал, сорвался на вопль. – Да что ты за кошка после этого? Неужели ты совсем не умеешь любить? Неужели все, что тебе нужно в этой жизни, – это твое честолюбие?

Щербатая едва удержалась, чтобы не упасть на землю. Как он мог быть так жесток к ней? Так несправедлив?

– Я должна так поступить, – прохрипела она сквозь стиснутые зубы. – Наши котята не будут страдать из-за моего решения, они ничего не лишатся!

– Да кто ты такая, чтобы рассуждать об этом? – заорал Клокастый, выпуская когти. – Что ты знаешь о том, каково это – расти без отца или без матери?

Щербатая слишком поздно поняла, какую ошибку допустила, забыв о том, как страдал Клокастый в детстве из-за насмешек соплеменников.

– Но у наших детей все будет иначе! – прошептала она. – Ящерка будет о них заботиться, а ты открыто назовешь себя их отцом! Ты будешь любить их и гордиться ими, они будут расти, как сыновья глашатая! Прошу тебя, сделай, как я прошу… Не ради меня, ради наших котят!

Клокастый взглянул на нее с таким отвращением, словно перед ним была крыса с Гнили.

– Хорошо, -сказал он наконец. – Но только при одном условии. Поклянись, что никогда не откроешь нашим детям правду. Пусть лучше растут без матери, чем знают, что та променяла их на почетное место целительницы!

Сердце Щербатой обливалось кровью, когда она давала это страшное обещание. «Но я никогда вас не оставлю, милые, – шептала она про себя своим нерожденным детям. – Я все равно буду с вами, всегда, везде…»