Текст книги "Тайна Щербатой. Наказание"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Глава II

Щербатая зажмурилась, сражаясь с болью товарищей. В лагере царила неразбериха, раненые вповалку лежали на поляне, перепуганные соплеменники метались между ними, оглашая воздух истошными визгами. Во рту Щербатой горчило от пережеванных трав, голова шла кругом, силы таяли. Боль соплеменников волнами пробивалась сквозь ее слабеющую защиту, грозя вывести целительницу из строя. А ведь еще нужно было как можно скорее пополнить тающие на глазах запасы трав, иначе племя ждет настоящая беда!

«Как же мы могли бросить столько драгоценных трав под кустом орешника!» – в который раз с тоской подумала Щербатая.

Больше других ее сейчас беспокоили двое – Камнезуб, у которого была чудовищно искусана задняя лапа, и Остроцветик с ее рваным укусом на шее. Щербатой не терпелось посоветоваться с Полынницей, но целительница ушла в палатку Кедрозвезда и до сих пор не появлялась. Наконец она вышла на поляну и с мрачным видом направилась к ученице.

– Кедрозвезд потерял еще одну жизнь, – сказала Полынница, понизив голос до едва слышного шепота. – Все прошло очень тяжело, но сейчас ему лучше.

Щербатая в безмолвном ужасе разинула пасть. Она впервые слышала о том, что ее предводителю уже доводилось терять жизнь.

– Сколько же у него осталось? – выпалила она.

– Одна, – сухо ответила Полынница. Ее глаза потемнели, Щербатая еще никогда не видела свою всегда сдержанную наставницу в такой тревоге. – Но я прошу тебя никому об этом не говорить, – спохватившись, предупредила Полынница. – Только целителям положено знать о том, сколько жизней осталось у предводителя.

Щербатая ошеломленно кивнула.

– Как раненые? – быстро спросила Полынница. – Дай-ка я взгляну, как ты тут управилась.

В сопровождении Щербатой целительница быстро обошла поляну, проверяя наложенные повязки, смазанные целебными травами раны и котов, которым ее ученица на свой страх и риск дала маковых семян для спокойного сна.

– Умница, – сказала Полынница, закончив осмотр. – Вот только паутину ты пока расходуешь чересчур щедро, но ничего, опыт приходит со временем. Скоро ты научишься делать более легкие повязки. Кстати, взрослым воинам мака можно давать чуть больше.

– Я знаю, – хмуро ответила Щербатая. – Просто у нас его почти не осталось.

– И верно, – вздохнула Полынница. – Ах, милая, я уже и не припомню, когда в последний раз мы терпели такое поражение… Страшны не столько раны, сколько возможность заражения. Ты себе не представляешь, сколько заразы на крысиных зубах! Теперь нам с тобой нужно глаз не спускать с Камнезуба и Остроцветик, не дай Звездное племя, яд уже успел проникнуть в их кровь!

– Я потом схожу в лес, поищу корень лопуха, – сказала Щербатая. – Или хоть дикого чеснока нарву.

Она сходила к ручейку, протекавшему на краю лагеря, и взяла из приготовленной кучи свежий комок мха. Намочив его в воде, Щербатая подошла к Клокастому, который молча лежал возле кучи с добычей, зарывшись носом в свой пушистый хвост. Щербатая с болью посмотрела на его исцарапанный нос.

«Великое Звездное племя, ведь теперь у него на всю жизнь останутся шрамы!» – подумала она, и ее сердце заныло от сострадания к Клокастому. Потребовалось собрать всю волю, чтобы отгородиться и от его боли, и от своей жалости.

– Вот, я принесла тебе немного влажного мха, – робко сказала Щербатая.

– Не надо мне ничего! – буркнул Клокастый, не открывая глаз. – Отдай другим котам, им нужнее.

– Я обошла всех раненых, – заверила Щербатая, подкладывая мох к самому его носу. – Не спорь со мной, ведь я теперь целительница! Если я говорю тебе, что ты должен попить, значит, пей!

Клокастый недовольно застонал, но все-таки высунул язык и слизнул несколько капель воды.

– Это я во всем виноват, – глухо прорычал он. – Я повел всех на смерть! Я едва не погубил племя!

– Нет! – воскликнула Щербатая, садясь рядом с ним. – Твой план был великолепен! Все могло получиться, и вначале все шло так, как задумано… Просто крыс оказалось гораздо больше, чем мы могли представить.

– Хватит утешать меня, как глупого котенка! – взорвался Клокастый. – Я должен был это предвидеть! Наши патрульные говорили о том, что там целые полчища крыс, но я отмахнулся от их слов! Мне нет оправдания!

Щербатая сжалась, лихорадочно соображая, что бы возразить на эти слова, но тут к ним, прихрамывая, подошла Вранохвостая.

– Клокастый, тебя хочет видеть Кедрозвезд, – сказала она.

Клокастый вскинул голову и в ужасе посмотрел на Щербатую.

– Наверное, он прикажет мне покинуть племя, – еле слышно прошептал он. С усилием поднявшись, кот опустил голову и поплелся в сторону палатки предводителя.

Щербатая выпустила когти, сражаясь с охватившей ее паникой. Нет, Кедрозвезд не должен выгнать Клокастого! Это было бы несправедливо! Не в силах безучастно ждать приговора, она вскочила и побежала догонять Клокастого. К удивлению Щербатой, он не только не прогнал ее, но позволил войти в палатку Кедрозвезда следом.

Вид предводителя потряс Щербатую. Она еще никогда не видела его таким слабым, почти дряхлым. Кедрозвезд с огромным усилием приподнялся и сел, подняв затуманенный взор на вошедших.

Клокастый еще ниже опустил голову, уронив хвост.

– Прости меня, – пролепетал он. – Я во всем виноват. Моя затея обернулась катастрофой. Я готов понести любое наказание.

Несколько мгновений Кедрозвезд молчал, задумчиво разглядывая стоявшего перед ним воина.

– Мы проиграли битву, – хрипло сказал предводитель, прерывая тягостное молчание. – Но ты – ты не подвел нас. Ты спас меня от крыс и сделал все, что смог, чтобы сберечь жизни товарищей.

– Но ведь… – попытался возразить Клокастый.

Кедрозвезд поднял лапу, призывая его помолчать.

– Выше хвост, Клокастый! Поражение – такой же верный спутник битвы, как и победа. Ты сделал все, что было в твоих силах, и я не вправе требовать от воина большего!

– Но я сам требую от себя большего! – взорвался Клокастый. – Я никогда не прощу себе сегодняшней трагедии!

– Научись быть терпимее к себе, – строго сказал предводитель. – Нам всем нужно извлечь урок из сегодняшнего поражения. Твой план был очень хорош, я думаю, мы сможем использовать его для охоты на другую дичь, но только не на крыс. А сейчас племени Теней нужно как можно быстрее залечить раны и восстановить силы. – Кедрозвезд кивнул Клокастому. – Я горжусь тем, что в моем племени есть такой воин, как ты. Сегодня ты проявил свои лучшие качества, и я вижу, что ты готов стать наставником. Как только Облачко подрастет, я отдам его тебе в обучение.

Клокастый, не веря своим ушам, уставился на предводителя.

– С-спасибо, Кедрозвезд! – только и смог выдавить он.

Предводитель довольно замурлыкал:

– Иди, отдыхай.

Сердце Щербатой пело от счастья, когда она вышла из палатки предводителя следом за Клокастым. Но снаружи ее вновь ждало разочарование – похвала предводителя нисколько не подбодрила Клокастого. Он брел, уныло сгорбив плечи и волоча хвост.

Щербатая подбежала к нему, прильнула к боку и прошептала:

– Кедрозвезд правильно сказал – ты должен собой гордиться!

Клокастый с бешенством взглянул на нее.

– Я никогда не буду гордиться поражением!

– Ты просто упрямый комок шерсти, но я все равно тобой горжусь и буду гордиться всегда! – раздраженно выпалила Щербатая и убежала.

Шли дни, оттепель все не наступала. Снег по-прежнему толстой шкурой укутывал землю, загнав дичь в глубокие норы. Тяжелые серые тучи низко висели над лагерем, обещая новый снегопад.

В ночь полнолуния Щербатая выбралась из своей палатки и без особой надежды поглядела в небо, ожидая снова увидеть плотную завесу облаков, но даже разинула пасть от удивления – сквозь прореху в тяжелых тучах выглядывал серебристый диск луны.

– Сегодня ночь Совета, – промурлыкала Полынница, выходя следом за ученицей. – Ты готова?

Щербатая тяжело вздохнула.

– Да.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как юная Щербатая с трепетом ждала своего первого Совета, и вот сегодня она вновь придет на поляну Четырех деревьев, как ученица – на этот раз, ученица целительницы… Прошло уже почти две луны, как она приняла это тяжелое решение, но прошлый Совет не состоялся из-за облаков, плотно скрывших луну и звезды.

Опустив голову, Щербатая вместе с Полынницей вышла на поляну, где вокруг Кедрозвезда уже собирались коты, выбранные для участия в сегодняшнем Совете. Предводитель полностью оправился после битвы с крысами, зато Камнезуб таял день ото дня и все сильнее хромал на больную лапу.

Дожидаясь выхода, Щербатая быстро осмотрела соплеменников, зорко выискивая у них малейшие признаки болезней. За то время, что она провела у целительницы, Щербатая научилась более-менее успешно отгораживаться от чужой боли, но иногда нарочно снимала защиту, чтобы вовремя распознать болезни соплеменников и лучше лечить их. Вот и сейчас она слегка ослабила контроль и впустила себя чужие эмоции, чтобы увидеть не только блестящие глаза и здоровую шерсть соплеменников, а на собственной шкуре почувствовать, как заживают их раны.

Кедрозвезд взмахнул хвостом и повел свой отряд к выходу. Путь их лежал через лес к туннелю под Гремящей Тропой. Щербатой очень хотелось пойти рядом с Клокастым, но оказалось, что это место уже занято. Рыжая Лисохвостка, как пчела, вилась вокруг Клокастого и болтала без умолку.

– Ах, как мы чудесно сегодня потренировались! – мурлыкала она, заглядывая в глаза полосатому воину. – Как ты думаешь, попробуем как-нибудь отработать этот прием вдвоем?

Шипя от досады, Щербатая остановилась и пропустила их вперед, чтобы не слушать этой сладкой воркотни. Развернувшись, она подбежала к Калинке и пошла рядом с ней.

– Я слышала, ты сегодня поймала белку? – спросила целительница. – Пташка и Ящер сегодня ели ее и нахваливали, говорили, что давно не лакомились таким нежным мясом.

– Здорово, – кивнула Калинка. – Слушай, я…

– Калинка!

Молодая кошка вся встрепенулась, услышав голос Волкогрива.

– Э-э-э-э… ты извини, Щербатая, но мне нужно… – пролепетала она и убежала, забыв о сестре и о том, что хотела сказать.

Щербатая проводила ее взглядом. «Я не должна обижаться, у нее теперь своя жизнь», – твердила она себе, но на сердце не становилось легче. Так она и стояла, пока к ней неслышно подошла Полынница.

– Да, целителям бывает очень одиноко, – тихо сказала она, словно подслушав мысли Щербатой. – Но твои соплеменники всегда будут нуждаться в тебе, причем, гораздо больше, чем они думают.

Когда отряд племени Теней добрался до поляны Четырех Деревьев, племя Ветра было уже на месте. Вскоре появились и Грозовые коты. Протискиваясь сквозь папоротники, Щербатая с любопытством оглядывалась по сторонам. Коты были повсюду, они сновали туда-сюда, перебегали ей дорогу и громко мяукали, приветствуя друг друга. Куда ни посмотри, образовывались разноплеменные компании, оживленно обсуждавшие последние новости.

– И мы гнали эту поганую лисицу через все пустоши! – хвастал какой-то воин племени Ветра перед Грозовыми оруженосцами, смотревшими на него круглыми от восторга глазами.

– Было дело, – подтвердил его товарищ. – Преподали ей хороший урок, теперь она вряд ли посмеет вернуться!

Кедрозвезд вскочил на вершину Скалы Совета:

– Давайте начнем Совет!

Острозвезд и Вересковая Звезда тоже вскарабкались на скалу, но сидевшие внизу коты недовольно зароптали, говоря, что нельзя начинать Совет без Речного племени. Пока шла перепалка, Щербатая снова огляделась и вдруг заметила в папоротниках незнакомую кошку с серебристо– голубой шерстью. От нее сильно пахло Грозовым племенем.

«Я никогда не видела ее раньше!» – подумала Щербатая и направилась к незнакомке, чтобы поздороваться.

Но не успела она сделать и двух шагов, как со склона на поляну хлынули коты Речного племени. Коренастый кот подбежал к Грозовой кошке, так заинтересовавшей Щербатую, и неуклюже плюхнулся рядом, чуть не сбив ее с лап.

Щербатая во все глаза уставилась на изуродованную челюсть Речного кота, гадая, где же его угораздило так покалечиться. Коты так оживленно болтали, что Щербатая почувствовала себя неловко и бесшумно отошла к Полыннице, сидевшей под Скалой. Когда она приблизилась, Пышноус вскочил и сердечно поздоровался с ней:

– Привет, Щербатая!

Его слова звучали приветливо, но в глазах была странная настороженность. Щербатая непонимающе склонила голову к плечу.

– Как у вас дела? – продолжал Пышноус. – Я заметил, что у ваших воинов прибавилось шрамов. Видать, нелегко вам пришлось?

Щербатая почувствовала, как шерсть на ее плечах и загривке сама собой поднимается дыбом.

– По-всякому! – буркнула она. – Но мы справляемся.

– Пригладь шерстку, – улыбнулся Пышноус. – Мы же целители. Мы можем быть откровенны друг с другом.

– И если случится что-нибудь такое, о чем тебе нужно будет знать, можешь не сомневаться – Щербатая обязательно с тобой поделится, – промурлыкала Полынница, подходя к ученице.

Пышноус хотел что-то сказать, но тут Острозвезд шагнул к краю Скалы и громогласно объявил о начале Совета.

Щербатая молча слушала, как предводители делились новостями. Все были непривычно скупы на подробности, из чего Щербатая заключила, что последние Голые Деревья оказались страшно тяжелы не только для племени Теней. Известно, что предводители скорее откусят себе языки, чем признаются перед соседями, что дела у них идут неважно!

Наконец настала очередь Кедрозвезда. Он вышел на край Скалы, окинул взглядом собравшихся внизу котов.

– С глубокой скорбью я вынужден сообщить, что наш глашатай Камнезуб принял решение перебраться в палатку старейшин, – громко сказал он.

Воины племени Теней дружно охнули. Слова предводителя прозвучали для них как гром среди ясного неба.

– Камнезуб! Камнезуб! – хором завопили коты.

Старый глашатай, сидевший у подножия Скалы, торжественно склонил голову.

– Но ведь луна почти добралась до макушки неба! – услышала Щербатая возбужденный шепот Калинки. – Значит, Кедрозвезд должен прямо сейчас назвать имя нового глашатая!

Щербатая шкурой чувствовала возбужденное ожидание соплеменников. Коты из других племен с любопытством переглядывались, гадая, кто же станет новым глашатаем племени Теней. По традиции, такие вопросы обычно решались в племени, а не выносились на Совет.

– Нашим новым глашатаем станет Клокастый! – зычно провозгласил Кедрозвезд.

– Клокастый! Клокастый! – взвыли воины племени Теней, посылая имя нового глашатая к далеким звездам и серебристой луне. Щербатая, потрясенная и счастливая, как никогда в жизни, вопила громче всех, рискуя сорвать голос.

Клокастый встал и вышел к Скале, чтобы занять отныне полагающееся ему место. Он весь словно окаменел, на его морде появилось замкнутое, непроницаемое выражение. Но Щербатая ничего не замечала. Ее сердце пело от счастья и гордости, она продолжала самозабвенно выкрикивать имя своего Клокастого, но так и не смогла поймать его взгляд. Клокастый даже не взглянул на нее.

Кедрозвезд терпеливо ждал, когда смолкнут приветствия, а когда на поляне вновь воцарилась тишина, продолжил:

– Это только первая новость. О второй вам расскажет Полынница.

Когда целительница вскочила со своего места, Щербатая смущенно потупилась, догадавшись, о чем пойдет речь. Полынница посмотрела на притихших котов, сидевших вокруг Скалы, и громко промяукала:

– У племени Теней появилась новая целительница! Щербатая согласилась стать моей ученицей!

Несколько котов из племени Теней промяукали имя Щербатой, но после бурной овации, которой удостоился Клокастый, эта новость почти не вызвала интереса. Впрочем, Щербатая была этому только рада – излишнее внимание только смущало ее. Наконец ей удалось поймать взгляд Клокастого, но в его глазах она увидела не гордость, а глубокую печаль. Почему он грустит? Ведь они оба только что ступили на путь, ведущий на самую вершину племени! В один прекрасный день Клокастый станет предводителем, а она – его целительницей! Разве это не повод для радости?

Боль острым шипом пронзила сердце Щербатой.

«Чья это боль? Моя или его? Но почему мне должно быть больно, если я иду по пути своего предназначения? Разве воля звезд может обернуться мукой?»

Долгожданная оттепель все-таки пришла в лес. Зарядили бесконечные серые дожди. Все лесные низинки наполнились водой, а поляна лагеря превратилась в топкое болото. Щербатая шлепала по чавкающей грязи и шипела от раздражения. Лес промок насквозь, негде было укрыться от сырости. Почувствовав в воздухе запах свежей зелени, Щербатая свернула к стволу поваленного дерева и присела, чтобы подползти под ним.

– Щербатая!

Она вздрогнула от неожиданности и больно ударилась головой о ствол.

– Мышиный помет!

Выбравшись из-под дерева, Щербатая обернулась и увидела Клокастого.

– Больно, между прочим! – буркнула она. – Ты совсем мышеголовый или как?

– Прости, – простодушно ответил Клокастый. – Просто мне нужно поговорить с тобой… наедине. – Он помолчал, потом глубоко вздохнул и выпалил: – Послушай, ты уверена, что сделала правильный выбор?

Щербатая пристально посмотрела на него. Она видела, что впервые за долгое время Клокастый не искал ссоры. В его голосе звучала неподдельная грусть, такая глубокая, будто ей не было конца.

– Я… ведь я скучаю по тебе, – сбивчиво заговорил Клокастый. – Настанет день, когда я стану предводителем, и я хочу, чтобы ты была моей глашатой!

– Но я буду твоей целительницей, – прошептала Щербатая.

– Прости, но мне нужно гораздо больше. – Клокастый шагнул к Щербатой, и она растворилась в его знакомом запахе. Его усы защекотали ее ухо. – Я знаю, что ты теперь целительница, – горячо зашептал Клокастый. – Но даже это не может изменить того, что я чувствую к тебе! Я не могу без тебя… Ты нужна мне, Щербатая.

– Я… я тоже не перестала тебя любить, – срывающимся голосом прошептала Щербатая. – Но ведь это мое предназначение! Само звездное племя хочет, чтобы я была целительницей!

– Звездные предки получат свою целительницу, – голос Клокастого зазвучал громче, увереннее. – Ты будешь разбираться в целебных травах. Ты будешь беседовать с предками во сне. Они будут наставлять тебя и посылать тебе знаки. Но они никогда не смогут заполучить тебя целиком! Если мы с тобой будем преданно исполнять все свои обязанности, то кто сможет нас в чем-то упрекнуть? До тех пор пока никто не узнает, между нами все может быть по-прежнему. Это будет наша тайна, только твоя и моя. Мы никому ничего не расскажем…

«Но что скажет на это Сребросветица? – в смятении подумала Щербатая. – Хотя… разве она не сказала мне, что я должна иметь мужество слушать голос своего сердца? Но мое сердце твердит, что Клокастый – он тоже моя судьба, как и целительство!

Она наклонилась к Клокастому, тая от его тепла и внутренне содрогаясь от чувства вины.

– Я умею хранить тайны, – еле слышно прошептала она.

Глава III

Щербатая проводила глазами лист, который, сорвавшись с ветки, кружась, опускался на землю. В самый последний миг она подпрыгнула, ударила по листу когтями и с торжествующим визгом прихлопнула его лапой. Целый ливень алых и желтых листьев с шелестом хлынул вниз. Щербатую переполняло счастье. На протяжении Юных и Зеленых листьев они с Клокастым хранили свою тайну. Ни один кот в племени не догадывался, что они тайком встречаются в самых отдаленных уголках племенной территории. Только Звездное племя могло подсмотреть за их счастьем, но поскольку Щербатая не получала никаких предостерегающих знаков, она постепенно поверила, будто небесные предки позволили ей иметь друга.

Когда она встала, Клокастый выскочил из-за дерева и набросился на нее, повалив на землю. Сцепившись, они с громким мурлыканьем покатились по золотым листьям.

– Прекрати, мышеголовый! – пропыхтела Щербатая. – Я не могу вздохнуть!

Клокастый приблизил к ней свою морду, его янтарные глаза жарко заблестели:

– Сначала сдайся!

– Ладно, ладно, упрямый шерстяной клубок! Сдаюсь, только слезь с меня!

Клокастый с довольным мурлыканьем скатился с нее.

– Даже не думай от меня убежать! – прошептал он. – Я всегда буду с тобой.

– Между прочим, я сказала, что пойду за трапами, – пробурчала Щербатая, садясь и стряхивая приставшие к шерсти сухие листья. – Что скажет Полынница, если я вернусь с пустыми лапами?

– Да у тебя еще уйма времени! – отмахнулся Клокастый, лениво потягиваясь.

– Ты не заметил, что наступил Листопад? – буркнула Щербатая. – Нам нужно набить до первых заморозков полные кладовые. Вспомни, как тяжело нам пришлось в прошлые Голые Деревья, когда закончились все травы!

– Да не волнуйся, мы скоро вернемся. У меня, между прочим, тоже дела – я должен готовить Облачишку к последнему испытанию, – рассмеялся Клокастый. – Ты себе не представляешь, сколько у меня мороки с этим глупышом! Он до сих пор не может поверить, что белки бегают по деревьям гораздо быстрее его! Я уже язык стер, напоминая, что белок ловят на земле, а не на ветках.

В груди Щербатой вновь шевельнулось чувство вины.

– Значит, нам обоим пора идти…

Клокастый нежно боднул ее лбом.

– Эй, брось! Выше нос, ведь мы никому не делаем ничего плохого! – убежденно прошептал он. – Мы исполняем все свои обязанности, ни один кот не может упрекнуть нас в том, что мы отлыниваем от работы! Наше племя сыто и здорово, наши воины сильны и могут за себя постоять, так что мы вполне можем позволить себе немного побыть вдвоем. – Он потерся щекой о плечо Щербатой. – Наша тайна до сих пор осталась тайной…

Щербатая тоже замурлыкала.

«Он прав. Я никогда не была так счастлива, как во время наших тайных встреч с Клокастым… Я люблю его».

– Кстати, не забывай, – вкрадчиво замурлыкал Клокастый, еще ниже наклоняясь над ней, – что ты пока всего лишь ученица. Ты еще можешь передумать. Если ты решишь вернуться в воинскую палатку, я сделаю все, чтобы ты никогда не испытала боли! Пока я глашатай, я буду беречь тебя от битв, а когда стану предводителем, ты у меня всегда будешь в безопасности. Ничья боль больше никогда не потревожит тебя.

Сердце Щербатой таяло от счастья. Клокастый любил ее, он был готов на все ради нее… Как долго она ждала этих слов, этой нежности и заботы! Она прильнула к своему другу, зарылась носом в его теплую шерсть и на какой-то миг уже готова была согласиться. Но потом вспомнила все, чему научилась у Полынницы, и вновь почувствовала, что избрала правильный путь и должна по нему идти… Хотя бы какое-то время.

Щербатая тихо покачала головой, но Клокастый нисколько не обиделся, а только крепче прижал ее к себе.

– Ничего, когда-нибудь я все равно тебя уговорю, – лукаво прошептал он.

Щербатая хотела отшутиться, но едва она открыла пасть, лесную тишину прорезал истошный кошачий визг. Щербатая и Клокастый разом вскочили, вздыбив загривки.

– Это наши патрульные! – рявкнул Клокастый. – На них напали!

Вместе, бок о бок, они ринулись через лес на вопли. Вскоре они вылетели на поляну и увидели, что их товарищи сражаются с четырьмя огромными бродягами. От вони, доносившейся с территории Двуногих, першило в горле, так что Щербатая закашлялась.

Клокастый с яростным визгом ринулся в гущу сражения. Он ястребом налетел на кота, опрокинувшего на землю Калинку, отшвырнул его прочь и с разбега ударил головой в бок еще одного бродягу, который нацелился когтями в горло Вьюжнику. Нападавшие с визгом отступили и бросились наутек. Те, что остались, быстро сообразили, что численное преимущество изменилось совсем не в их сторону, и помчались вслед за своими дружками.

– И чтобы духу вашего тут больше не было! – провизжал им вслед Клокастый.

Щербатая выбежала на поляну. Калинка уже поднялась на лапы и помогла встать Вьюжнику, а Волкогрив бросился было вдогонку за улепетывавшими бродягами, но грозный окрик Клокастого быстро вернул его обратно. Патрульные были изрядно потрепаны, но Щербатая с облегчением убедилась, что обошлось без серьезных ранений.

– Это моя вина, – проохала Калинка. – Я возглавляла патруль, а значит, должна была вовремя почуять опасность… Но все случилось так внезапно, что мы растерялись…

– Эти мерзавцы просто ищут неприятностей! – прорычал Клокастый.

Щербатая окинула взглядом поляну. Когда они с Клокастым подбежали к месту схватки, она ясно видела, что соплеменников было четверо. Но сейчас перед ней стояли только трое. Где же четвертый?

Она похолодела, заметив пушистую шерсть, белевшую в папоротниках. Не чуя под собой лап, Щербатая бросилась в заросли и увидела Облачишку, неподвижно растянувшегося на земле.

– О, нет! – испуганно взвыла она.

– Что тут такое? – Клокастый оттолкнул ее плечом и сдавленно охнул. – Что он тут делает? – пролепетал он, уставившись на маленькое белое тело.

– Он… он искал тебя, – пролепетала Калинка. – Тебя не было, поэтому он попросился в наш патруль, чтобы потренироваться перед испытанием. – Помявшись, она с усилием добавила: – Я разрешила ему бежать впереди… Он… он тоже слишком поздно почуял запах бродяг.

Труднее всего было заглянуть в полные ужаса глаза Клокастого. Пересилив себя, Щербатая отвернулась от друга и склонилась над телом маленького оруженосца. Сначала она не увидела никаких повреждений, поэтому полностью убрала защиту, чтобы понять, что чувствует раненый. В тот же миг ее оглушила боль. Ощущение было такое, будто внутри нее поселилось какое-то беспощадное существо, пытавшееся зубами и когтями разодрать ей живот и вырваться на свободу. В голове Щербатой помутилось, ноги подогнулись, но она заставила себя бережно перевернуть неподвижное тело оруженосца на спину. Вопль ужаса вырвался из груди котов, обступивших ее – живот у Облачишки был распорот, трава, на которой он лежал, почернела от крови.

– Он… умер? – еле слышно прошептала Калинка.

Щербатая с усилием покачала головой – мертвые не чувствуют боли, кроме того, она уже успела заметить, что грудь раненого слабо поднимается и опадает. Огромным усилием воли она снова отгородилась от боли оруженосца и повернулась к своим товарищам.

– Волкогрив, беги в лагерь и предупреди Полынницу. Вьюжник, быстро набери мне паутины – поищи под ближайшими кустами, далеко не бегай. Нужно как можно быстрее остановить кровотечение и отнести его в лагерь.

– Я его понесу! – хрипло сказал Клокастый, избегая ее взгляда.

Когда Щербатая заткнула рану паутиной, он взвалил тело Облачишки себе на спину и потащил его через лес. Калинка и Щербатая тщетно пытались предложить ему свою помощь – Клокастый упрямо мотал головой и нес своего оруженосца один, хотя Облачишка был уже почти с него ростом. Шатаясь от изнеможения, Клокастый вошел в лагерь и остановился посреди поляны.

Волкогрив уже предупредил племя, поэтому коты со всех лап бросились к Клокастому, чтобы снять раненого с его спины и положить на землю. Крапивка пронзительно завыла при виде сына:

– Маленький мой! Сыночек! Спасите его, спасите!

– Мы сделаем все, что в наших силах, – пробормотала Щербатая.

Два юных оруженосца, Ночнолап и Царапка, полными ужаса взглядами проводили скорбную процессию, удаляющуюся в сторону палатки целительницы. Они хотели было протиснуться следом за раненым, но их наставники, Лисохвостка и Вранохвостая, отогнали учеников прочь.

В палатке целительницы Клокастый бережно положил раненого на подстилку из мха. Он хотел было сесть рядом, но Полынница взмахом хвоста указала ему на выход.

– Нет, Клокастый, – мягко, но веско сказала она. – Ты сделал все, что было в твоих силах. Теперь им займемся мы.

Клокастый хотел что-то возразить, но потом со вздохом встал и, бросив последний взгляд на Облачишку, вышел из палатки, волоча за собой хвост.

Полынница наклонилась над учеником и начала бережно снимать паутину с его раны. Полностью открыв ее, она подняла голову и посмотрела на Щербатую.

– Рана очень тяжелая, – очень тихо сказала целительница. – Я не знаю… Может быть, будет милосерднее позволить ему уйти в Звездное племя…

– Нет! – яростно прошипела Щербатая. – Я не позволю ему умереть! Если ты откажешься, я сама буду выхаживать его! – Бросив негодующий взгляд на притихшую Полынницу, она ринулась к выходу из палатки.

«Полынница всегда была такой, ей никогда не хватало сил бороться за жизни своих соплеменников! – в ярости думала Щербатая. – Я не забыла, как она отошла в сторонку и ничем не помогла моей Сребросветице! Но теперь у племени Теней есть я – и я так легко не сдамся!»

Она высунула голову на поляну и остановила пробегавшего мимо Ореха:

– Эй! Принеси мне комок влажного мха, быстро!

Ее брат без лишних слов бросился к ручью, а Щербатая мрачно прошествовала в кладовую и достала оттуда по щедрой пригоршне щавеля, календулы и золотарника. Смешав травы, она тщательно разжевала их, потом осторожно вылизала шерсть вокруг страшной раны Облачишки, чтобы очистить ее от земли и песка. После этого она наложила мазь и закрепила ее паутиной, которую сняла с куста. Щербатая не сразу заметила, как Полынница молча приблизилась к ней и помогла наложить повязку.

– Я не буду мешать тебе, – негромко сказала старая целительница. – Делай все, что ты сочтешь нужным, но будь готова к самому худшему.

Когда они заканчивали обрабатывать рану, Орех принес мокрый мох, и Щербатая смогла выдавить несколько капель воды в рот Облачишки.

Оруженосец не приходил в себя. Сев возле подстилки, Щербатая молча следила за тем, как поднимается и опадает его грудь – единственный признак того, что оруженосец был еще жив. Она вся леденела при мысли о том, что эти слабые вздохи могут оборваться.

Время шло. Солнце медленно опускалось за деревья, задул холодный ветер.

– Я буду спать с ним, – сказала Щербатая, не поворачивая головы к Полыннице. – Лягу рядом, чтобы согревать его.

Целительница кивнула и вышла из палатки, чтобы обойти раненых перед сном. Когда она вернулось, было уже совсем темно. Полынница покосилась на неподвижное тело Облачишки и, как тень, бесшумно прошла к своему гнездышку.

– Разбуди меня, если будет нужно, – донесся из темноты ее едва слышный голос.

Щербатая сидела над раненым, глядя в небо, на которое бесшумно выходили воины Звездного племени.

– Это мы виноваты? – еле слышно прошептала она. – Это случилось из-за того, что мы с Клокастым были вместе? Умоляю, пошлите мне знак! Если вы разгневались на нас, то почему не покарали меня, зачем обрушили свою ярость на этого ни в чем не повинного оруженосца? Опомнитесь! Облачишка еще слишком молод, чтобы уйти к вам!

Но звезды лишь холодно сверкали в черной вышине, безучастные к горячим мольбам Щербатой. В конце концов усталость взяла свое, и она забылась тяжелым сном. Щербатой показалось, что она всего на мгновение закрыла глаза, но почти сразу же ее разбудил осторожный толчок в бок.

Сердце Щербатой жарко забилось от радости – Облачишка очнулся, он жив, он зовет ее! Но когда она открыла глаза, то увидела перед собой продуваемую всеми ветрами болотную топь. Какой-то незнакомый кот протягивал ей лист окопника. Щербатая поморгала, пытаясь понять, кто перед ней, но узнала лишь отчетливый запах племени Теней, исходивший от густой серой шерсти незнакомца. Взяв окопник, она услышала тоненький писк, донесшийся откуда-то снизу, и увидела у своих лап крохотного котенка с окровавленным ухом. Щербатая быстро разжевала лист окопника и выцедила капли сока прямо на разодранное ушко малыша. Вот так чудо! – раны бесследно затянулись прямо у нее на глазах, даже шрамов не осталось.