Текст книги "Тайна Щербатой. Наказание"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава XVI

Еще никогда в жизни Щербатая не испытывала такого ужаса. Некоторое время она стояла, не в силах вымолвить ни слова.

– Вчера возле Лунного Камня мне был послан такой же сон, – хрипло прошептала Щербатая, когда к ней вернулся дар речи.

Клок Кометы непонимающе уставился на нее.

– Великое Звездное племя, что это может означать? Предупреждение? Но разве я сумасшедший, что меня нужно предупреждать о том, что котят не посылают на войну? Разве я способен подвергнуть опасности жизнь котят? Это было бы безумием, а не только преступлением против Воинского закона!

– Я знаю, что ты никогда так не поступишь, – твердо сказала ему Щербатая.

И тут из-за деревьев донеслись боевые вопли. Пронзительный визг прорезал морозный воздух, следом раздался басовитый и грозный голос Хвостолома.

– Нет, Олень, не так! Я видел кроликов, которые сражались за свою жизнь куда отчаяннее, чем ты! Прекрати хихикать, Куделька! Ты такая же сопля, как и Олень! Ну-ка, соберитесь и повторите этот прием так, чтобы мне не было за вас стыдно!

Щербатая посмотрела в глаза предводителю. Клок Кометы открыл пасть, чтобы что-то сказать, но свирепое рычание Хвостолома остановило его:

– Какие же вы неженки, смотреть противно! Разве в бою вы будете делать передышку, чтобы зализать свои жалкие раны? Хватит хныкать! Поблагодарите противника за каждую рану, которую он вам наносит! Боль – лучший учитель, чем больнее вам досталось, тем скорее вы научитесь избегать ударов!

– Я… я совершил чудовищную ошибку, да? – еле слышно прошептал Клок Кометы. – Наш сын мечтает только о том, чтобы ввергнуть племя Теней в войну. Ему постыла мирная и честная жизнь, он ищет только битв и сражений. Но страшнее всего то, что жизни соплеменников для него ничто… Я не должен был делать его глашатаем! Как же нам теперь его остановить?

Безумная ярость охватила Щербатую.

– Ах так, да? Значит, теперь он стал нашим сыном? – зарычала она. – Раньше ты запрещал мне считать себя его матерью! Ты согласился сохранить мою тайну только при условии, что я ни когда не назову Хвостолома своим сыном! Как же я могу повлиять на него? Нет, Клок Кометы, Хвостолом – это целиком и полностью твоя ответственность!

– Но… – попытался прервать ее Клок Кометы.

Но Щербатая уже не могла остановиться:

– Ты столько раз твердил мне, что я всего лишь целительница и должна знать свое место! – шипела она. – Что ж, я смирилась и с этим. Теперь я лечу своих соплеменников и не лезу в дела управления племенем! Так что за все, что делают воины, отвечаешь только ты!

Клок Кометы только глазами захлопал. Он так растерялся, что впервые не нашелся с ответом.

Несколько мгновений Щербатая гневно смотрела на него, потом развернулась и бросилась бегом.

«Как у него хватило наглости ожидать, что теперь я помогу ему повлиять на Хвостолома? – кипела она. – Как будто он не знает, что я никогда не могла ничего сделать!»

Она вернулась в лагерь и попыталась успокоиться. Сделав несколько глубоких вдохов, Щербатая заставила себя медленно пройтись по поляне.

– Щербатая! – со всех лап бросилась к ней Таволга. – Ах, ты должна узнать об этом раньше всех! Нет, ты не поверишь… Я… я жду котят от Волкогрива!

Щербатая разинула рот.

– Ах, не говори ничего, я сама все знаю! – продолжала щебетать счастливая кошка. – Да, я старовата для первого выводка, и Голые Деревья вот-вот наступят, понятно, что мы выбрали не самое лучшее время, но что теперь поделаешь! – Она блаженно зажмурилась. – Племени нужна молодая кровь!

Молодая кровь…

Щербатая оцепенела, парализованная видением багровой реки, в которой тонули сражающиеся котята.

«Нет! – беззвучно завопила она. – Не надо! Этим котятам не нужно появляться на свет! Впереди нас всех ждет только ужас…»

Но разве она могла сказать это вслух?

– Замечательная новость! – выдавила Щербатая. – Пойдем со мной, я дам тебе травы, они дадут тебе силы.

К счастью, Мокроус оказался на месте, и Щербатая с чистым сердцем поручила ему заняться Таволгой.

– Вот это новость! – замурлыкал Мокроус. Его глаза засверкали искренней радостью. – Поздравляю, Таволга, это просто замечательно! Ну-ка, приляг, дай я посмотрю, как там наши котятки!

Щербатая молча смотрела, как Мокроус бережно ощупывает едва заметный живот Таволги и прикладывает к нему ухо.

– Привет, котятки, – мурлыкал он. – Вы меня слышите? Растите большими и сильными, чтобы стать отличными воинами нашего племени!

Таволга таяла от счастья и мурлыкала громче чудища на Гремящей тропе.

– С такими целителями, как вы, я ничего не боюсь! – призналась она.

Щербатая молча принесла из кладовой листья кровохлебки, которую давала всем будущим королевам. Таволга с готовностью проглотила приготовленные травы.

– Приходи каждый день за новой порцией, – напутствовал ее Мокроус. – И следи за собой, ешь вдоволь! Не бойся брать столько дичи, сколько хочешь. Помни, что ты сейчас кормишь не только себя, но и котят, а они должны быть сыты…

Щербатую отвлекли громкие голоса, раздавшиеся на поляне.

– Просто не верю, что Клок Кометы мог так поступить! – говорил Олень с деланым удивлением в голосе.

Щербатая слишком хорошо знала этого воина, чтобы от нее могло укрыться удовольствие, с которым он рассказывал о случившемся.

– А что он сделал? – спросила Куделька.

– Он прервал нашу тренировку и стал указывать Хвостолому, как проводить занятие! Нет, ты представляешь? Ему показалось, что Хвостолом чересчур сурово нас гоняет!

– И что тут такого? – осторожно переспросила Куделька. – Клок Кометы – наш предводитель, он имеет право делать замечания любому коту, даже глашатаю.

– Как ты можешь так говорить? – взвизгнул Олень. – Даже предводитель не имеет права срывать тренировку Хвостолома! Я согласен, Хвостолом жесток с нами, но только благодаря ему я стал настоящим воином! Я обязан ему всем, что знаю и умею.

– И что сказал Хвостолом?

– Ничего… Подчинился приказу предводителя, как подобает преданному воину. Но я-то видел, как он огорчился!

Молодые коты прошли мимо, и Щербатая больше не могла слышать их разговор. Странное беспокойство охватило ее. Чем все это кончится?

«Захочет ли Хвостолом подчиниться приказам своего предводителя, зная, что воины стоят за него горой?»

Как только Таволга вышла из палатки, Щербатая бросилась на поиски предводителя и нашла его возле кучи с добычей.

– Все в порядке? – спросила он, подбегая.

– Даже лучше, – улыбнулся Клок Кометы. – Я поговорил с Хвостоломом и попросил его смягчить требования к тренировкам.

«И ты веришь, что он послушается?»

– Через три луны котята Вихреницы станут оруженосцами, затем подойдет очередь малышей Саламандры, и у нас в племени снова не будет недостатка в трудолюбивых лапах! – продолжал Клок Кометы. – Вот тогда и можно будет бросить все силы на воинскую подготовку, а пока Хвостолому нужно заботиться о самом важном – чтобы племя было сыто, здорово и готово к тяготам Голых Деревьев…

Щербатая кивнула.

– Таволга ждет котят, – сказала она.

Глаза предводителя вспыхнули от радости.

– Вот это новость! Великое Звездное племя, ты благословило нас щедрым потомством!

– Но как же наш с тобой сон? – шепотом спросила Щербатая. – Ведь он означает, что наше племя ждут страшные бедствия!

– Ах, Щербатая, ты всегда слишком мрачно смотрела на жизнь, – отмахнулся Клок Кометы. – Котята – это всегда хорошо, тут и говорить не о чем! – В его голосе Щербатая ясно расслышала предостережение. Предводитель давал понять, что не потерпит никаких возражений.

Она поняла, что спорить с ним бессмысленно. Молча поклонившись, Щербатая отошла к куче с добычей.

«Если, конечно, у кого-то повернется язык назвать эти жалкие объедки кучей!»

С тех пор как Хвостолом стал глашатаем, племя Теней жило впроголодь. Сегодня лучшими кусками были тощий скворец и полевка, но Щербатая видела, что на них уже нацелились Хитроглазый и Дождевушка.

«Старейшинам еда нужнее, – вздохнула она про себя. – Ничего, я себе еще что-нибудь найду».

Она вытащила из кучи тощую землеройку, а Хитроглазый и Дождевушка забрали полевку и скворца. Но не успели они сесть и приступить к еде, как Лягушник подскочил к куче и отогнал стариков прочь.

– Эй, положите на место! – рявкнул он. – Эта дичь для меня! Я воин, мне нужны силы, чтобы сражаться!

– Что-о? – оскалилась Дождевушка. – Котята и старейшины едят первыми! Ты что, Воинский закон забыл?

– Да пусть забирает, – устало вздохнул Хитроглазый, швыряя полевку и скворца под ноги Лягушнику. – Было бы о чем спорить…

Но Дождевушка выглядела оскорбленной до глубины души.

– Так не полагается! – воскликнула она. – Это нарушение закона!

Лягушник, нисколько не смущенный ее словами, растянулся на земле, приготовившись полакомиться полевкой, но тут к нему подскочил Хвостолом.

– Ты что делаешь, Лягушник? – вкрадчиво спросил он, не сводя испепеляющего взгляда с растерявшегося воина.

– Отнимает у стариков еду, вот что он делает! – проворчала Дождевушка.

– Что? – Хвостолом сощурил глаза, его тихий голос превратился в угрожающее рычание: – Лягушник, будь добр, немедленно верни дичь старейшинам! Ты забыл, чему учит нас Воинский закон? Старики и котята едят первыми!

– А я что ему говорила? – удовлетворенно мяукнула Дождевушка. – Вот то-то, безобразник, поделом тебе досталось!

– Я поражен и глубоко разочарован твоим поведением, Лягушник, – продолжал распаляться Хвостолом. – Ты позоришь честь воина племени Теней!

– Но… ты же сам сказал… – ошеломленно пролепетал Лягушник.

– Я? – перебил его Хвостолом. – Уж не хочешь ли ты сказать, что твой глашатай советовал тебе воровать еду у своих заслуженных соплеменников? – медленно и с нескрываемой угрозой спросил он.

– Хвостолом прав! – горячо поддержал сына Клок Кометы, до сих пор тихо стоявший в стороне. – Хитроглазый, Дождевушка, ешьте вдоволь. Лягушник, а ты собери котов, да сходи-ка в лес. Надеюсь, вам удастся превратить это недоразумение в настоящую кучу с добычей!

Лягушник угрюмо встал и бросил злобный взгляд на старейшин, которые торопливо рвали дичь, словно боялись, что глашатай может передумать.

Хвостолом окинул взглядом лагерь и взмахнул хвостом:

– Орляк, Пенек и Чернопят! Идите с Лягушником, да постарайтесь принести столько дичи, чтобы мы могли вами гордиться!

Стоя бок о бок, предводитель и глашатай смотрели вслед удаляющемуся патрулю. Щербатая видела, что Клок Кометы словно помолодел на глазах, его плечи расправились, взгляд светился.

«Похоже, они с Хвостоломом пришли к согласию, – мрачно подумала она. – Вот только надолго ли?»

Щербатая ворочалась на своей подстилке, глядя на воинов Звездного племени, мерцавших над ее головой. Она смертельно устала, но урчащий от голода живот не давал ей уснуть. Патруль Лягушника принес так мало дичи, что Щербатой пришлось довольствоваться тощим дроздом, которого они поделили с Мокроусом.

– Щербатая! – раздался в темноте веселый шепот Мокроуса. – У тебя так рычит в животе, что слышно, наверное, в Грозовом племени! Может, сходишь поохотишься? Ночной патруль только что ушел, так что постарайся, чтобы они не приняли тебя за нарушительницу, а то ты же знаешь, как у нас заведено – сначала шкуру спустят, а уж потом разберутся!

– Я сама с кого хочешь шкуру спущу, – пробурчала Щербатая, с кряхтением вылезая из своего гнездышка. Вместо того, чтобы отправиться в лес, она подошла к куче с добычей и стала рыться в объедках.

Она как раз дожевывала кусочек мыши, когда услышала шум возле входа. Послышались сбивчивые голоса, потом тишину ночи прорезал истошный вопль, полный невыразимого ужаса. Лапы у Щербатой приросли к земле от страха. Обернувшись, она увидела вбегающего в лагерь Хвостолома.

Шерсть глашатая стояла дыбом, в его обезумевших глазах стояло отчаяние.

– Племя Ветра подкараулило нас возле туннеля! – провыл он. – Они напали на нас из засады! Клок Кометы погиб!

Щербатая оцепенела. Земля ушла у нее из-под ног, она почувствовала, что падает – падает в бесконечную черную бездну. Когда к ней вернулся слух, она оторвала окаменевшие лапы от земли и повернулась к Хвостолому:

– Что случилось?

– Они поджидали нас у туннеля, – голос глашатая дрожал, он выглядел совершенно раздавленным горем и яростью. – Завязалась схватка. Клок Кометы вел нас в бой… А потом… какой-то кот из племени Ветра разорвал ему глотку. – Хвостолом обессиленно уронил голову. – Я не смог его спасти!

– А остальные патрульные? – выпалила Щербатая, холодея от страха. «Неужели они тоже…»

– Они гонят воинов племени Ветра через пустошь, – ответил Хвостолом.

Больше Щербатая не могла его слушать. Повернувшись спиной к лагерю, она бросилась в лес и помчалась через болото к туннелю, ведущему на территорию племени Ветра. Запах крови ударил ей в горло еще до того, как она добралась до места. Клок Кометы лежал у входа в туннель. Среди примятой травы и забрызганных кровью папоротников. Подернутые смертным льдом глаза предводителя смотрели в пустоту.

Щербатая упала на землю рядом с ним, зарылась мордой в его полосатую шерсть. Мчась через лес, она надеялась, что он еще жив, что не мог ее сильный и храбрый Клок Кометы разом потерять все свои жизни, что она сможет вернуть его к жизни, что… Но теперь все ее надежды умерли. Раны предводителя были настолько страшны, что через них могли с кровью вытечь не только девять, а девяносто девять жизней. Ее Клок Кометы ушел охотиться в Звездное племя.

– Я так любила тебя, – сбивчиво забормотала Щербатая. – Ты был всем для меня. Моим лесом, моим солнцем, моими звездами… Мы с тобой росли вместе, охотились и сражались бок о бок. Мы играли на солнце и любили друг друга под звездами… Что же случилось с нами? Почему все кончилось так?

Она вновь вспомнила вонючее дупло, в котором дала жизнь Хвостолому. И вновь увидела его крохотную слепую мордочку, искаженную чудовищной яростью. Щербатой сделалось так страшно, что она поспешила отогнать воспоминания.

– Пусть твоя охота будет легкой, – сказала она Клоку Кометы, нежно вылизывая языком его шерсть. – Очень скоро мы увидимся вновь. Приходи ко мне в Звездном племени, я буду ждать тебя!

Она услышала шорох приближающихся шагов и, обернувшись, увидела выбегающих из туннеля Чернопята, Паленого и Валуна. Заметив целительницу, сидевшую над телом предводителя, они оцепенели, с нарастающим ужасом глядя перед собой.

– Мы сцепились с воинами племени Ветра, – хрипло выдохнул Валун. – Мы даже не знали, что Клок Кометы ранен!

– Как же он мог умереть? – пролепетал Паленый, ошеломленно глядя на неподвижное тело брата. – Ведь у него было девять жизней!

– Предводитель может потерять разом все девять жизней, если раны очень тяжелы, – тихо ответила Щербатая. – Нужно отнести его в лагерь.

Патрульные обступили мертвое тело, но тут Хвостолом ворвался в толпу, расталкивая котов.

– Лапы прочь от моего отца! – прорычал он, бешено сверкая глазами. – Я сам его отнесу и никому не позволю к нему прикоснуться!

Жгучая жалость сдавила сердце Щербатой.

«Бедный мой сыночек, ты остался совсем один…»

Валун и Паленый помогли своему глашатаю взвалить на спину тело предводителя, и Хвостолом, чудом превратившийся из жестокого и разъяренного кота в убитого горем сына, бережно понес его в лагерь.

Глава XVII

Щербатая стояла посреди лагеря рядом с телом Клока Кометы, а коты племени Теней в скорбном молчании выходили из своих палаток, чтобы отдать последние почести предводителю. В их глазах Щербатая видела отражение своего горя и потрясения. Никто не мог поверить в то, что предводитель погиб.

Сильнее других горевали старшие воины и, в особенности, старейшины.

– Какая злая несправедливость, – бормотал Хитроглазый. – Клок Кометы так недолго побыл нашим предводителем! Ему бы жить да жить!

– Как это ужасно, потерять все девять жизней сразу! – пробормотала Остроцветик.

Убитый горем Хвостолом скорчился в изголовье отца, запустив одну лапу в его холодную шерсть.

– Грязные черви с пустошей дорого заплатят за то, что отправили его в Звездное племя, – прорычал он.

С трудом превозмогая боль, от которой разрывалось ее сердце, Щербатая подошла к сыну.

– Ты должен отправиться к Лунному Камню, чтобы получить Дар девяти жизней, – напомнила она. – Теперь ты – наш новый предводитель.

Хвостолом вскинул на нее слепые от бешенства глаза.

– Я не оставлю тело своего отца лежать на холоде! – прошипел он. – Пойдем завтра!

Щербатая была потрясена.

«Прости меня, сынок… Мне казалось, что ты думаешь только о том, как бы скорее стать предводителем!»

– Конечно, – кивнула она. – Звездное племя поймет.

Когда тусклый рассвет занялся над деревьями, старейшины собрались вокруг мертвого предводителя, чтобы вынести его тело из лагеря и захоронить.

– Пусть Звездное племя освещает твой путь, Клок Кометы, – громко произнесла Щербатая, не узнавая своего голоса. – Пусть лапы твои будут быстрыми, дичь вкусной, а подстилка сухой и мягкой.

Она молча смотрела, как старейшины выносят из лагеря тело своего недавнего предводителя, и тщетно пыталась подавить дрожь страха, поселившуюся где-то в глубине живота.

«Если это дело лап племени Ветра, значит, впереди у нас война…»

Из оцепенения ее вывели звуки сердитой перепалки. Подняв голову, Щербатая увидела Паленого и Чернопята, стоявших рядом с Куделькой и Золой.

– Племя Ветра может напасть в любой момент! – шипела Зола. – Они думают, что сейчас, лишившись предводителя, мы растеряны и слабы! Что будем делать?

– Это решать Хвостолому, – сказала Куделька. Кончик ее хвоста грозно подергивался, но она изо всех сил сдерживала душившую ее ярость. – Но он ничего не может сделать до того, как получит свои девять жизней!

– В таком случае пусть поторапливается! – прорычал Чернопят.

– Нужно на них напасть! – воскликнул Паленый. – Кто мы будем, если спустим им с лап такое злодейство?

Хвостолом, провожавший глазами тело своего отца, исчезающее в зарослях ежевики, резко обернулся через плечо:

– Месть подождет. Сначала мы должны достойно проводить нашего предводителя и оплакать его, как положено верным воинам, – еле слышно выдавил он.

«Кто бы мог подумать, что он способен на такие чувства! – подумала Щербатая. – Сейчас он меньше всего на свете думает о нападении на племя Ветра, скорбь о погибшем отце затмила для него все на свете… – Щербатая сама не знала, хорошо это или плохо. – Ведь он хочет отомстить за смерть предводителя?»

Вернувшись в свою палатку, она застала Мокроуса за скатыванием мха.

– Как тебе кажется, Хвостолом хочет быть предводителем? – спросил он, вторя сомнениям Щербатой. – Ведь он совсем недавно стал глашатаем. Это такая огромная ответственность!

– Да, ему будет нелегко, – признала Щербатая, – но у Хвостолома сильный характер. – Она помолчала, раздумывая. – К тому же он не будет один. Мы все будем рядом, поможем ему… Сейчас Хвостолом, как никогда, нуждается во всех нас, чтобы достойно выдержать это тяжелое время.

«Но больше всего на свете ему сейчас нужна родная мать…»

Она снова вышла из палатки и бросилась на поиски Хвостолома. Его не было в лагере, но Щербатая сразу догадалась, где его искать. Продравшись через ежевику, она увидела своего сына возле свежего холмика земли, под которым лежал Клок Кометы. Хвостолом молча смотрел в землю, поставив огромную лапу на груду сухой листвы.

– Хвостолом, нам с тобой пора отправляться к Лунному Камню, – тихо сказала Щербатая.

Ее сын вздрогнул от неожиданности, вскинул глаза.

– Еще рано… – пробормотал он.

Но Щербатая только покачала головой:

– Ты не имеешь права оставлять племя без предводителя.

Хвостолом заколебался, потом с явной неохотой кивнул головой.

– Хорошо. Я сделаю это ради племени. Моего племени.

По пути через лес Хвостолом был печален и тих, и сердце Щербатой рвалось от жалости. Но когда они дошли до туннеля, ведущего на территорию племени Ветра, Хвостолом вдруг встал как вкопанный и бешено сверкнул глазами.

– Я не ступлю на поганую землю этого проклятого племени, – прорычал он.

Щербатая покорно вздохнула.

«Путешествие окружным путем займет гораздо больше времени, но разве я вправе спорить?»

Они пошли вдоль Гремящей Тропы, постепенно оставляя за спиной пустоши. Саму тропу пришлось переходить возле небольшого скопления каменных гнезд Двуногих. Щербатая нетерпеливо рвала когтями траву, ожидая возможности перебежать на другую сторону черной дороги между рычащими чудищами. Дальше их путь пролегал через обожженные стужей поля, по колючей мерзлой траве. Пронизывающий ледяной ветер дул навстречу путникам.

Хвостолом брел, низко опустив голову, порывы ветра прижимали шерсть к его бокам.

К Материнскому Истоку они подошли в темноте. Щербатая торопливо бросилась в черный туннель и повела Хвостолома в пещеру, уже залитую ослепительным лунным светом. На объяснения времени уже не было. Взмахом хвоста Щербатая поманила сына к камню, потом быстро показала ему, как нужно лечь и коснуться носом сверкающей поверхности. Внутри у нее все сжалось от страха при воспоминании о своем последнем визите в священную пещеру.

«Великое Звездное племя, прошу тебя, пощади меня хоть в эту ночь… Неужели мне мало выпало горя? Не посылай мне сегодня своих кошмаров!»

Видимо, предки услышали ее мольбу. Когда Щербатая открыла глаза, то не увидела ни окровавленных котят, ни залитой кровью земли. Она очутилась посреди унылой заболоченной низины, по которой гулял холодный ветер.

Оглядевшись, Щербатая увидела Хвостолома, стоявшего неподалеку. Но куда только подевался тот тихий, убитый горем кот, вместе с которым она в скорбном молчании проделала весь путь до Высоких Скал! Хвостолом стоял, горделиво расправив плечи, его хвост торчал в небеса, глаза горели неистовым огнем. Щербатой показалось, что он весь дрожит от волнения.

– Где они? – требовательно прорычал Хвостолом. – Где мои звездные предки?

Щербатая заметила какое-то движение впереди и указала хвостом на вереницу котов, торжественно шествовавших через болото. Льдистый свет сиял на их шкурах, неземной свет струился из глаз. Впереди шагал Кедрозвезд, рядом с ним шли Камнезуб и Полынница. Сердце Щербатой радостно встрепенулось, когда она увидела старого Ящера. Имена других котов были ей незнакомы, но она уже видела их во время церемонии посвящения Клока Кометы. Сначала Щербатая насчитала только восемь котов и уже начала недоумевать, куда подевался девятый, когда вдруг разглядела крохотного котенка, важно шагавшего по мокрой траве рядом с Кедрозвездом.

– Доченька моя… Моя маленькая доченька! – еле слышно прошептала Щербатая.

Она немного удивилась, не увидев Клока Кометы среди участников церемонии.

«Неужели он не хочет дать жизнь своему сыну? – с непонятным страхом подумала Щербатая. Но она всегда умела найти слова, чтобы успокоить себя, вот и сейчас спасительная мысль не заставила себя ждать. – Наверное, его дух еще не добрался до Звездного племени! Но Клок Кометы будет наблюдать за тем, как его сын справится с руководством племенем, будет давать ему советы…»

Кедрозвезд первый вышел вперед. Склонив голову перед Хвостоломом, он заговорил.

– Я даю тебе жизнь для того, чтобы ты ни на коготь не отступал от Воинского закона. Помни его хорошенько, Хвостолом, и пусть воинская мудрость поколений станет твоим вожатым. Знай, что даже коты намного мудрее нас с тобой, сбивались с пути, когда забывали о законе.

Щербатая поежилась, услышав откровенное предостережение в словах Кедрозвезда. Но Хвостолом ни на миг не потерял своего самоуверенного вида. Получение жизни всегда проходит очень болезненно, но Хвостолом только раздул ноздри и несколько раз моргнул, превозмогая боль.

Когда Кедрозвезд отошел его место занял Камнезуб.

– Я даю тебе жизнь для служения и исполнения долга, – сухо сказал он. – Помни, что ты можешь называться предводителем только до тех пор, пока у тебя есть племя. Ты всем обязан своим соплеменникам, как и они тебе.

Он коснулся носом носа Хвостолома, который быстро выпустил и втянул когти и снова замер.

Следом настала очередь Рассветной Звезды, которая ранее давала жизнь Клоку Кометы.

– С этой жизнью я дарую тебе честь, – сказала она Хвостолому. – Все лесные воители должны дорожить своей честью, но предводитель показывает пример племени. Пусть честь руководит твоими поступками, и пусть твое предводительство никогда не будет осквернено бесчестием.

На этот раз Хвостолом зажмурился и скорчился от боли, вонзив когти в землю. Когда Рассветная Звезда отошла, он открыл глаза и с вызовом посмотрел ей вслед, словно обвинял звездную кошку в том, что она посмела причинить ему такие страдания. Но Рассветная Звезда бесстрастно встретила его гневный взор и заняла свое место в шеренге звездных воителей.

После этого к Хвостолому подошел тощий серый кот, которого Щербатая видела впервые. Он долго молчал, изучающее глядя на Хвостолома, потом негромко заговорил:

– Я даю тебе эту жизнь для служения истине. Без нее брат восстает на брата, кровь идет против крови, а племя против племени. Крепко держись за истину, пусть она будет тебе путеводной звездой.

Серый кот помедлил, словно заколебавшись, потом по-змеиному вытянул шею и коснулся носа Хвостолома. Щербатой сделалось не по себе. Она видела, что предки с явной неохотой дают жизни ее сыну, сопровождая каждый дар предостережениями. Ничего подобного не было в тот раз, когда она посещала Звездное племя с Клоком Кометы.

«В чем дело? Почему они не хотят, чтобы Хвостолом стал предводителем?»

Щербатая взмахнула хвостом, отгоняя тревожные мысли.

«Хвостолом был нашим глашатаем, теперь он по закону становится предводителем. Даже Звездное племя не в силах этому помешать, да и с какой стати им это делать? Чем им не нравится мой сын? Он сильный и преданный кот, а если ему пока не хватает опыта, так это ничего – научится! Очень скоро он станет прекрасным предводителем, и тогда звездным предкам будет стыдно за свои предубеждения!»

Следующим вперед вышел Ящер. Щербатая обрадовалась, увидев что его слабые лапы снова налились силой, а полосатая шкура лоснится здоровым блеском.

– С этой жизнью я дарую тебе мудрость, – сказал Ящер. – Племя Теней стоит на распутье. Избери верный путь – ради блага своего племени!

Пятая жизнь далась Хвостолому с огромным трудом. Он не сошел с места, но его лапы и хвост судорожно задергались. Щербатая видела, что он едва устоял. Казалось, нечто огромное, довлеющее, обрушилось на него, словно Хвостолом изнемогал в битве с каким-то невидимым противником.

«Хватит ли у него сил выдержать четыре оставшиеся жизни?» – со страхом подумала Щербатая.

Но тут она увидела следующую кошку и сама едва не взвыла от боли.

«Милая моя, маленькая, моя несчастная дочь… Моя вина, моя скорбь… Каждый миг своей несчастливой жизни я тоскую по тебе и оплакиваю свою утрату!»

Высоко задрав хвостик, крошечная сестра Хвостолома выбежала вперед и остановилась перед братом.

– С этой жизнью я дарю тебе любовь к родным, – промяукала она. Щербатая поразилась, не ожидая услышать такой сильный голос. – Предводитель должен помнить, что все соплеменники – его родня!

Хвостолому пришлось наклонить голову, чтобы получить жизнь от крошечного котенка. Когда их носы соприкоснулись, он закрыл глаза и затряс головой, будто на мгновение увидел то, чего не мог вынести.

Следом к Хвостолому подошла щуплая полосатая воительница с глубоким взглядом умных голубых глаз.

– С этой жизнью я даю тебе способность ясно видеть, – мяукнула она. – Хвостолом! Помни, кто ты такой и какова твоя судьба, но не забывай и о том, что судьбу можно изменить, выбрав правильный путь.

И вновь Хвостолом пошатнулся, принимая новую жизнь. Он едва стоял на лапах, но не издал ни стона.

Восьмым был упитанный черно-белый кот, который раньше давал жизнь Клоку Кометы. Он вышел к Хвостолому и выпалил скороговоркой:

– А я дарую тебе силу! Близится время испытаний. Только от тебя зависит, что будет с тобой и с племенем – вознесетесь вы над другими племенами или падете так низко, как еще никто никогда не падал. Сейчас тебе, как никогда, нужна сила!

«О чем это они? – недоумевала Щербатая. – Почему звездные предки говорят о распутье, на котором стоит племя Теней, и о решении, от которого будет зависеть судьба всех котов? Какие же решения предстоит принять моему сыну? Сможет ли он поступить правильно?»

На этот раз получение жизни стало для Хвостолома облегчением. Он словно ожил, как будто сила, обещанная толстым котом, немедленно влилась в его жилы. Щербатая с облегчением перевела дух и стала ждать окончания церемонии.

Все это время Полынница молча стояла в кругу котов, не сводя неподвижного взгляда с Хвостолома. Теперь она тихо сделала шаг вперед, чтобы дать ему последнюю жизнь.

– Хвостолом, с этой жизнью я дарю тебе сострадание. Пусть оно никогда не покидает твоего сердца, пусть поможет тебе заботиться о самых слабых членах племени – о стариках, котятах и больных. Пусть дар сострадания направит тебя на правильный путь и научит быть милосердным к врагам.

Щербатая увидела, как судорога нестерпимой боли сотрясла тело Хвостолома, когда Полынница дала ему последнюю жизнь. На какую-то долю мгновения она испугалась, что тот не выдержит этой муки.

Но боль прошла. Когда девять звездных котов вслух произнесли новое имя предводителя, Звездолом уже полностью овладел собой. Он стоял широко расправив плечи, сильный и гордый, и с мрачным торжеством слушал голоса, звеневшие среди звезд.

– Звездолом! Звездолом!

Когда приветствия стихли, он величаво кивнул:

– Я благодарю вас, мои звездные предки. Даю слово, что сделаю племя Теней самым сильным и самым грозным во всем лесу! Все будут дрожать от страха перед моим племенем!

Воины Звездного племени начали исчезать, их фигуры постепенно растворялись в звездном сиянии и вскоре совсем исчезли, оставив Щербатую и Звездолома на опустевшем болоте.

Новый предводитель повернул голову к своей целительнице.

– Пора возвращаться, – прорычал он незнакомым, низким и страшным голосом. – Настало время мести!

Звездолом и Щербатая добрались до лагеря в сумерках. Выскочив из ежевики на поляну, Звездолом первым делом бросился к Скале и созвал свое племя.

– Пусть все коты соберутся под Скалой на собрание племени!

Щербатая слегка удивилась, не услышав привычных слов «способные охотиться самостоятельно», но решила, что Звездолом по неопытности оговорился.

«Ничего страшного, он совсем недавно стал предводителем, – промурлыкала она про себя. – У него еще будет время набраться опыта и затвердить правильные слова».

Саламандра выбежала из детской вместе с Пушком, Буркой и Гладышем, которые с писком путались у нее под лапами. Вихреница шла следом, но своих детей – Тучку, Мшинку и Полевика – она оставила в детской. Звездолом заметил это и недовольно посмотрел на королеву.