Текст книги "Тайна Щербатой. Наказание"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Щербатая с болью проводила ее взглядом, пока старая кошка не скрылась в ежевике.

– Ну вот, еще одна кошка ушла, – прошипела Калинка на ухо Царапану. – Что творит Звездолом?!

– Это одному Звездному племени известно, – прошипел ее друг, поводя усами. – Если Звездолом не одумается, наше племя скоро совсем опустеет!

– Думайте, что говорите! – шикнула на них сидевшая рядом Куделька. – Ради Звездного племени, не ищите неприятностей на свои головы! Звездолом все слышит!

Коты начали расходиться. Новые наставники повели своих учеников знакомиться с территорией племени. Впрочем, котята уже не испытывали того восторга, который некогда заставлял трепетать их предшественников – еще бы, ведь они уже не раз выходили из лагеря на тренировки!

Провожая глазами удаляющихся котов, Щербатая от всего сердца надеялась, что огромная и прекрасная территория племени Теней все-таки пробудит у котят чувство гордости и восхищения. Она вздрогнула от неожиданности, увидев перед собой Солнцецветик. Усы пожилой кошки дрожали от волнения, в глазах плескался страх.

– Щербатая! Мы с Орляком снова ждем котят! – выпалила она.

Щербатая с горечью вспомнила о том, как еще совсем недавно ее радовало появление новой жизни. Теперь, глядя на мать, она не испытывала ничего, кроме страха и отчаяния.

– Да поможет вам Звездное племя, – только и смогла прошептать целительница.

Глава XIX

Звездолом стоял на вершине Скалы Совета, голые ветви Четырех Дубов грозно скрипели над его головой. Холодный ветер гнал клочья облаков по небу, полная луна лишь изредка появлялась в просветах между ними. Чернопят сидел у подножия Скалы вместе с Ржавницей, Пеньком, Буролапым и Орляком. Солнцецветик не смогла присутствовать на Совете, потому что со дня на день ждала появления котят.

Щербатая, как всегда, сидела вместе с другими целителями, но сегодня ей было особенно неуютно среди них. Вдруг Звездное племя послало им сны о том, что творится в племени Теней? Ей в последнее время предки посылали только кошмарные видения о крови, смерти и сражающихся до смерти слепых котятах.

«Если это предзнаменования, то племя Теней обречено… А я ничего не могу сделать, чтобы спасти его!»

Щербатая стиснула зубы и заставила себя слушать, о чем говорит ее предводитель.

– Племя Теней сильнее, чем когда-либо, – торжествующе рокотал Звездолом. – На всех границах мы ловили нарушителей, но не проиграли ни одной схватки! – Его взгляд пробежался по котам, стоящим внизу. – Пусть все племена знают, мы не потерпим вторжений на свою территорию и преступного воровства! – Он прищурился, словно бросал вызов любому, кто осмелится ему возразить. – А еще у нас появился новый ученик, его зовут Барсучишка! – закончил он.

Барсучишка, все это время нетерпеливо ерзавший рядом со своим наставником Кремнезубом, с готовностью вскочил со своего места. Он высоко держал голову и выглядел счастливым, но великое Звездное племя, как же он был мал! Ему едва исполнилось три луны!

– Барсучишка! Барсучишка!

Оруженосцы племени Теней громко приветствовали своего товарища, но Щербатая с болью видела, какими маленькими и неуклюжими они выглядели рядом с рослыми учениками других племен. Внутри у нее все оледенело от горечи. Один ученик племени Теней пропал без вести. Полевка умер от заражения раны, которую он получил, воюя с крысами. Совсем недавно Звездолома осенила очередная сумасбродная идея, и он приказал сделать охоту на крыс обязательной частью подготовки учеников. Его нисколько не смущало, что крысы способны запросто разорвать взрослого кота, а самым старшим ученикам племени Теней было не больше пяти лун от роду! Порой Щербатой казалось, что ее сын не столько жесток, сколько безумен.

Когда отзвучали приветствия, Корявый наклонился к уху Щербатой.

– Мне кажется, или этот ученик еще не достиг возраста обучения?

Его голос звучал настороженно, во взгляде явно сквозило осуждение.

Пестролистая, новая целительница Грозовых котов, встревоженно встрепенулась.

– Что ты такое говоришь? Разве в племени могут обучать котенка младше шести лун?

– Звездное племя этого не допустит, – пробормотал Корявый.

– Это тяжкое нарушение Воинского закона! – рявкнул Пачкун.

Щербатая еще ниже склонила голову. Укоры целителей жалили ее, как змеиные укусы. Она чувствовала, что обязана прекратить творящиеся преступления, но как? Кто мог остановить Звездолома и помешать ему губить котят?

«Чего эти целители ждут от меня? – с невольным раздражением подумала Щербатая. – Чтобы я признала, что бессильна как-то повлиять на своего предводителя? И что дальше?»

– Звездолом знает, что делает, – рявкнула она, поворачиваясь спиной к остальным целителям. – Вас это не касается!

Она слышала, как целители обиженно зашептались за ее спиной, сетуя на ее ужасный характер.

«Пусть лучше перемывают косточки мне, чем осуждают мое племя! Я не могу ни оправдать, ни защитить Звездолома, так что лучше мне вообще помалкивать».

Одно время Щербатая надеялась, что ее соплеменники выступят против Звездолома и заставят его хоть немного опомниться, но ее надежды оказались тщетными. Каким-то образом Звездолому удалось внушить всему племени, что отныне они находятся в состоянии войны со всем белым светом, и для того, чтобы выстоять, нужно жертвовать всем – даже собственными котятами. Старейшины, чья мудрость всегда помогала племени пережить трудные времена, были изгнаны на болота.

«Звездолом обладает беспредельной властью над нашим племенем! Великое Звездное племя, неужели его ничто не остановит?»

Когда Совет подошел к концу, Звездолом могучим прыжком спрыгнул со Скалы и помчался прочь с поляны. Барсучишка семенил за ним следом, то и дело восторженно озираясь по сторонам. Еще бы, малыш впервые в жизни увидел столько котов в одном месте!

Щербатая шла следом и невольно услышала разговор, состоявшийся между малышом и предводителем.

– Видел, сколько здесь врагов? – спрашивал Звездолом, кивая на переполненную поляну Четырех Дубов. – Ничего, очень скоро ты встретишься с ними в настоящем бою. Ты тренируешься уже почти половину луны, а значит, готов к бою!

– Правда? – пискнул Барсучишка.

Звездолом важно кивнул.

– Скажу тебе по секрету, сегодня днем я учуял след племени Ветра на нашей территории, поэтому на рассвете мы нападем на этих трусливых мерзавцев! Пожиратели кроликов давно напрашиваются на хорошую взбучку!

Крохотный Барсучишка повернулся к своему наставнику Кремнезубу. Он был так горд, что чуть не лопался от счастья.

– Кремнезуб! – пропищал он. – Я иду на войну! – Не выдержав, малыш запрыгал между двумя огромными котами. – Звездолом обещал! Вот здорово! Сначала я использую тот чудесный бросок двумя лапами, которому ты меня научил, потом прыгну с выпущенными когтями и ка-а-ак вцеплюсь им в морды, и раз, раз…

Кремнезуб смерил его взглядом.

– Не нужно применять все приемы сразу, – мягко сказал он. – Помни, чему я тебя учил, а главное, знай, что не все битвы можно выиграть. В поражении нет ничего постыдного, если ты честно сражался и уступил более сильному противнику.

Он говорил все это с таким мрачным видом, что Щербатая невольно задалась вопросом, хочет ли Кремнезуб вести своего ученика в бой.

Таволга, шедшая рядом со Щербатой, с нежностью посмотрела на своего храброго Барсучишку.

– Я так горжусь им! – промурлыкала она. – Ты же помнишь, Щербатая, как тяжело он появился на свет, как мы боялись, что он погибнет… Он для меня все! Могла ли я подумать, что мой полосатый Барсучонок вот-вот станет настоящим воином племени Теней!

Щербатая прикусила язык, чтобы не наговорить королеве лишнего.

«Твой котенок еще даже до ученика не дорос, ему всего три луны от роду! Какой из него воин, Таволга?»

Щербатая сидела в колючей траве на другой стороне Гремящей Тропы и прислушивалась к звукам потасовки с племенем Ветра. Утреннее солнце приветливо сияло над ее головой, лес шелестел свежей листвой Юных Листьев.

«В такой день никто не должен умирать!»

Шорох травы отвлек ее от тревожных мыслей. Щербатая обернулась и увидела Черняка, волочившего в зубах обмякшее тельце полевки. Как ни странно, изгнание преобразило молодого воина. Он окреп и расцвел, стал держаться увереннее и ходить с высоко поднятой головой. Щербатая догадывалась, что Черняк наконец-то нашел смысл жизни, который так долго искал. Теперь он заботился о старейшинах, охотился для них, утешал и подбадривал, помогая пережить тяготы изгнания.

Черняк бросил добычу на землю рядом со Щербатой и насторожил уши, прислушиваясь к отдаленным звукам битвы.

– Как ты думаешь, когда это все закончится? – тихо спросил он.

– Когда все погибнут, – процедила Щербатая. – И наши коты, и воины племени Ветра.

– Но почему Звездное племя это допускает? – спросил Черняк.

– Откуда я знаю? – вздохнула Щербатая. – Может быть, они гордятся Звездоломом!

«Я столько раз умоляла Звездное племя дать ответ, но предки будто не слышат меня, – горько думала она. – Они отвернулись от нас, им все равно, что с нами сделает Звездолом…» Но разве она могла сказать об этом вслух?

– Ты же видишь, племя Теней сейчас стало самым сильным и грозным в лесу, – вздохнула Щербатая.

Но Черняк лишь печально покачал головой.

– Я не могу поверить в то, что наши предки, которых мы чтим и уважаем, могут гордиться безумцем, истребляющим собственное племя и наводящим ужас на всех соседей! – решительно сказал он. – Я никогда не поверю, что Звездное племя одобряет то, что творится!

Он встал, подобрал с земли свою полевку и побрел к старейшинам. Щербатая виновато посмотрела ему вслед. Что за ужасный у нее стал характер, почему она норовит сказать какую-нибудь резкость даже тем, кого любит всем сердцем? Она тяжело вздохнула. Каждую ночь ей снились кошмары. Стоило ей закрыть глаза, как кровь, смерть, тьма и ужас преследовали ее. Это могло значить только одно – предки не одобряли злодеяния Звездолома и указывали, что он ведет племя Теней к гибели. Но что Щербатая могла с этим поделать? Почему предки не посылали ей знака, который объяснил бы, как поступить? Даже Сребросветица перестала навещать ее во сне… Похоже, Звездное племя решило, что Щербатая должна сама принять какое-то решение. Но какое?

«Я должна его остановить! – в который раз подумала Щербатая. – Я целительница, он обязан прислушиваться к моим советам!»

Тут к ней подскочила запыхавшаяся и взъерошенная Ржавница:

– Щербатая! Мокроус прислал меня за тобой! У Солнцецветик начались схватки!

Щербатая вскочила и бросилась в лагерь, но когда она добралась до детской, то увидела два очаровательных пушистых комочка, уютно устроившихся под животом усталой Солнцецветик. Мокроус с нежностью смотрел на счастливое семейство.

– Ах, какие красавчики! – искренне воскликнула Щербатая, одобрительно кивнув своему бывшему ученику. – Ты уже назвала их?

– Вот это – моя маленькая Цветинка, – она указала на крохотную пеструю черно-бело– рыжую кошечку, – а вот этот крепыш – Мятлик. Детки, это Щербатая, ваша старшая сестра.

Котята выглядели здоровыми и сильными, оба с аппетитом сосали молоко, энергично пихая теплый материнский живот своими крохотными лапками. Щербатая с болью вспомнила своих дочерей, которые ушли в Звездное племя, не успев отведать материнского молока. Она склонила голову, нежно обнюхала котят.

– Привет, мои маленькие, – промурлыкала Щербатая. – Добро пожаловать в племя Теней.

– Ах, какая из тебя вышла бы мать! – прошептала Солнцецветик, с грустью глядя на дочь.

Щербатая вздрогнула, как от удара.

– Вот еще! – рявкнула она. – Моя жизнь – целительство!

Она взглянула на Цветинку, пихавшую мать лапками, и в горле у нее запершило от любви и горечи.

– Какие же они славные! – прошептала она.

Но блаженная тишина детской вскоре была нарушена громкими воплями возвращающихся котов. Щербатая встрепенулась:

– Ну, что? Чем закончилась битва?

Она выскочила из детской и сразу увидела Кремнезуба, который выходил из ежевики, неся в зубах искалеченное черно-белое тело.

– О, нет! – завыла Щербатая. – Нет! Барсучишка!

Она бросилась к Кремнезубу, едва не столкнулась с ним на середине поляны. Серый кот молча положил свою ношу на землю, пригладил лапой вздыбленную смертью шерстку на голове ученика. Его глаза помертвели и смотрели в никуда, словно Кремнезуб до сих пор видел кровь и хаос битвы.

– Он сражался, как лев, – хрипло выдавил он, переводя безжизненный взгляд на Щербатую. – Он не должен был погибнуть, он вообще не должен был участвовать в битве! Я больше никогда не буду обучать котят, которым не исполнилось шести лун. Это злое дело и позор для всего нашего племени.

Щербатая присела рядом с крохотным телом Барсучишки, принялась вылизывать его шерсть, перепачканную кровью и грязью.

– Ты уйдешь в Звездное племя, Барсучишка, – бормотала она за работой. – Даю тебе cлово, ты будешь светить ярко-ярко, ты просияешь над всей землей…

– Он больше не Барсучишка, – тихо поправил ее Кремнезуб. – Перед смертью я посвятил его в воины и дал ему имя, о котором он мечтал. Надеюсь, предки простят меня за то, что я взял на себя обязанность предводителя. Но что сделано, то сделано. Теперь его зовут Барсучий Зуб.

Мучительная жалость к этому благородному коту стиснула горло Щербатой.

– Это прекрасное имя, – твердо сказала она сломленному горем воину, – и наш Барсучий Зуб его заслужил. Ты поступил правильно. Но всему этому нужно как можно скорее положить конец… – Она выпрямилась. – Теперь я должна сказать Таволге…

– Я сам ей скажу, – мужественно сказал Кремнезуб. – Это мой долг, кроме того, я хочу сказать ей, что ее сын погиб, как истинный воин.

Кремнезуб направился к палатке воинов, но тут у входа вновь зашуршала ежевика – в лагерь возвращался боевой патруль во главе со Звездоломом. Коты выступали гордо, с высоко поднятыми головами, их распушенные хвосты были похожи на сосновые ветки.

– Сегодня у нас будет пиршество! – воскликнул Звездолом и зычно подозвал к себе учеников: – Марш в лес! Принесите столько дичи, чтобы все наелись до отвала. Мы должны как следует отпраздновать этот день. Племя Теней вновь одержало победу!

Когда ученики убежали, Щербатая решительно направилась к Звездолому.

– У меня тоже есть для тебя новость, – рявкнула она.

Звездолом смерил ее недобрым взглядом, потом кивнул и направился в свою палатку. Щербатая вошла за ним следом. Ей показалось, что огромный кот заполнил все тесное пространство под корнями дуба своим мускулистым телом, полосатой шерстью и горящими глазами.

– Барсучий Зуб погиб. Ты уже знаешь об этом? – с вызовом спросила Щербатая.

На какой-то миг ей показалось, будто Звездолом опешил, но к нему так быстро вернулась его обычная наглая самоуверенность, что Щербатая не могла сказать точно, было ли это на самом деле.

– Какая неприятность, – проворчал он. – А ведь из него мог получиться славный вояка!

Щербатая почувствовала подступающую ярость. О, ей ли не знать, что клыки бешенства порой могут быть острее лисьих зубов!

– Я не сомневаюсь, что он мог бы стать прекрасным воином. Но в свой срок, а не в три луны! – прорычала она. – Звездолом, ты должен немедленно прекратить тренировать котят, не достигших возраста шести лун. Посмотри, что происходит! Котята гибнут один за другим, ты уничтожишь наше племя раньше, чем малыши успеют подрасти и стать воинами!

– Это решать мне, а не тебе! – грозно пророкотал Звездолом.

– В таком случае я отправлюсь во сне в Звездное племя, – пригрозила Щербатая, чувствуя, как подушечки на ее лапах пульсируют от гнева и горя. – Я расскажу предкам о том, что ты творишь! Я расскажу им о котятах, которых ты погубил. И тогда предки разгневаются и отберут у тебя девять жизней!

Звездолом недоверчиво хмыкнул.

– Звездное племя и не подумает меня останавливать, старая мышеголовая клуша! – нагло заявил он. – Предки гордятся мною! Я прославил их племя, я сделал его сильным! И ты уж точно меня не остановишь, – он пренебрежительно махнул хвостом на Щербатую. – Пошла вон, старая блохастая ворчунья! Займись своими обязанностями – осмотри моих воинов и залечи их раны, да поторапливайся, скоро начнется пир!

Клокоча от гнева, Щербатая выскочила из палатки предводителя и сразу увидела длинную вереницу раненых, ожидавших ее.

«В последнее время у нас столько сражений, что все коты сразу после возвращения в лагерь бегут в мою палатку, – сухо подумала она. – Ранения стали такой же повседневностью, как сон и еда».

Она пересекла поляну, прошла между камнями в свою палатку. Мокроус деловито закреплял целебную кашицу из календулы на располосованном плече Паленого. Щербатая с теплом посмотрела на своего бывшего ученика.

«Как же мне повезло с напарником! Во всем лесу не нашлось бы более преданного и терпеливого целителя».

Паленый крутил головой, не прерывая разговора с Валуном, который ждал своей очереди на перевязку. У серого кота было разорвано ухо, кровь заливала щеку.

– Нет, ты видел, как я причесал когтями того воина Ветра? – возбужденно спрашивал Паленый. – Я показал этому здоровяку, кто сильнее!

– Жаль, ты не видел, как я сцепился с их глашатаем, – говорил Валун. – Я задал ему такую трепку, что он, наверное, со страху удрал в Высокие Скалы!

«Они вообще знают, что Барсучий Зуб погиб?»

Щербатая со вздохом пошла в кладовую за календулой, золотарником и новыми мотками паутины.

– Покажи-ка мне свое ухо! – рявкнула она на Валуна. – И ради Звездного племени, стой спокойно!

Пока она промывала разорванное в лоскуты ухо воина, в палатку тихо прихромал маленький Пухолап, прижимая к груди окровавленную лапу с вырванным когтем.

– Это правда? – часто-часто моргая, прошептал он. – Барсучишка… то есть Барсучий Зуб, он… правда, погиб?

– Да, – коротко ответила Щербатая.

Она даже растерялась, увидев, как просияли глаза маленького ученика.

– Вот это да! Он стал настоящим воином! Теперь он будет смотреть на нас с небес.

Горе, как удар тяжелой лапы, обрушилось на Щербатую.

«Великое Звездное племя, как ты допускаешь такое? Наши котята, только вчера вышедшие из детской, уже мечтают о смерти в бою! Видно, Воинский закон уже давно втоптан в грязь, если даже у самых юных членов племени нет надежды прожить долгую жизнь и мирно состариться в палатке старейшин!»

Когда последний раненый воин покинул пещеру, Мокроус помог Щербатой убрать в кладовую остатки трав.

– Ты идешь на пир? – спросил он.

Щербатая устало покачала головой:

– Нет, я не голодна. Иди один.

Когда Мокроус ушел, Щербатая улеглась и закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на громкие вопли, доносящиеся с поляны. Почувствовав, что засыпает, она обратила свои мысли к Звездному племени.

«Вы не можете вечно прятаться от меня! Я должна с вами поговорить!»

Открыв глаза, Щербатая увидела, что очутилась на том же продуваемом всеми ветрами болоте, где Звездолом получал свои девять жизней. Она долго бродила среди мокрых камышей и низкорослых болотных кустов, пока не наткнулась на Кедрозвезда, лакавшего из мелкой лужицы.

Весь гнев, накопившийся в душе Щербатой за последние луны, выплеснулся наружу.

– Как вы могли позволить Звездолому стать предводителем? – завизжала она, подскакивая к Кедрозвезду. – О чем вы думали, лисы вы мышеголовые? На что вы рассчитывали, когда давали ему жизни?

Кедрозвезд поднял голову, стряхнул капли воды с усов. Его взгляд был мрачен.

– А что нам оставалось делать? – огрызнулся он. – Звездолом был глашатаем Клока Кометы. Когда предводитель погибает, его место занимает глашатай. Так учит Воинский закон, мы лишь исполнили его.

– Нет, Кедрозвезд, не надо прятаться за Воинским законом! – гневно бросила Щербатая. – Вы совершили чудовищную ошибку! Вы дали девять жизней коту, который топчет закон лапами! Он делает учениками котят, которым еще не исполнилось шесть лун! Он посылает их в бой! Он изгнал старейшин, а вместе с ними изгнал из племени уважение к старости и закону! Вот что вы наделали, слышишь? Вы должны остановить его!

Кедрозвезд отвернулся.

– Мы ничего не можем поделать. Звездолом дал нам слово сделать племя Теней самым сильным и самым грозным во всем лесу, и он сдержал свое слово.

– Да что ты говоришь? – оскалилась Щербатая. – Что ж, теперь я вижу, что Звездолом нагоняет ужас не только на лесные племена, но и на самих звездных воинов! Трусы! – Гнев, отчаяние и боль по безвинно погибшим разрывали ей сердце. – Будьте вы прокляты за свое равнодушие и за то, что принесли нам такие страдания!

Провизжав последнее слово, она очнулась в своем гнездышке. Звездное племя, Кедрозвезд и запахи предков исчезли. Все вопросы остались без ответов. Звездное племя отвернулось от своих детей. Предки не захотели даже когтем пошевелить, чтобы спасти племя!

Гнев покинул сердце Щербатой, теперь там поселилась гулкая пустота и странное чувство утраты. Еще никогда в жизни Щербатая не чувствовала себя такой непоправимо одинокой, брошенной предками, которые должны были защищать ее и ее соплеменников. Она всегда верила в мудрость Звездного племени и надеялась на его заступничество, но теперь и эта вера оказалась растоптанной.

«Отныне я не могу доверять Звездному племени. Я думала, что они не знают о том, что у нас творится, но теперь оказалось, им просто наплевать… У нас больше не осталось ни заступников, ни надежды».

– Сегодня ночь полулуния, – напомнил Мокроус. – Пора идти к Лунному Камню.

Половина луны миновала с той ночи, когда Щербатая разговаривала с Кедрозвездом. С тех пор она больше не общалась со Звездным племенем. Ей даже перестали сниться сны о битвах и крови. Она знала, что не может пойти у Лунному Камню, не может смотреть в глаза других целителей и делать вид, будто ничего не изменилось.

– Иди один, – сказала Щербатая Мокроусу. – Мне нечего сказать ни другим целителям, ни нашим предкам.

– Нельзя терять надежду! – взмолился Мокроус.

– Пока нашим племенем правит Звездолом, у нас нет никакой надежды! – рявкнула Щербатая.

– Но тогда подумай о своих соплеменниках! – не унимался Мокроус. – Ты нужна им. Нужна мне. Прошу тебя, Щербатая, ты должна жить дальше, продолжать делать свое дело…

– Для чего? – гневно оборвала его Щербатая. – Зачем? Чтобы лечить раны, которые коты зарабатывают в никому не нужных битвах? Чтобы хоронить котят, которым еще рано отрываться от материнских животов? Провожать старейшин на окраины нашей территории, потому что их знания и мудрость нынче ценятся меньше, чем грязь под лапами!

Мокроус скорбно покачал головой.

– Я давал клятву служить племени Теней, – тихо сказал он. – И эта клятва переживет Звездолома.

Щербатая растроганно погладила Мокроуса хвостом по плечу.

– Я восхищаюсь твоей преданностью, – вздохнула она. – Пожалуй, я сделала лучший выбор в жизни, когда взяла тебя в ученики.

Она проводила Мокроуса до самого выхода и долго смотрела ему вслед. Ненависть к Звездному племени холодным камнем лежала в ее груди. А вокруг нее шла своим чередом жизнь племени Теней – Чернопят выводил из лагеря очередной патруль, оруженосцы с трудом вытаскивали подстилки из воинской палатки. Все шло, как прежде, только не было больше в лагере старейшин, греющихся на солнышке на краю поляны, и охотники больше не возвращались в лагерь, нагруженные дичью.

«Звездолом сдержал свое обещание. Племя– Теней внушает ужас соседям, оно сделалось сильным и непобедимым. Но в сердце у него – тьма и смерть».

От мрачных мыслей Щербатую отвлек радостный писк, раздавшийся на другом конце поляны. Ее сердце затрепетало от нежности, когда она увидела котят Солнцецветик, возившихся перед детской. Но чем дольше она смотрела, тем быстрее таяла ее радость. Малышка Цветинка прыгала на моховой мячик и рвала его когтями на мелкие пушинки, а Мятлик волочил по земле перо с таким видом, словно это был поверженный враг. Такие малыши уже играют в сражения?

Щербатая прошла через поляну к котятам.

– Я знаю игру получше, – решительно заявила она. – Давайте-ка посмотрим, кто из вас сможет поймать мой хвост?

Она призывно покрутила кончиком хвоста перед носом котят. Оба малыша немедленно оставили свои дела и уставились на хвост Щербатой. Потом они переглянулись, но остались стоять на месте.

«Да если бы взрослый кот предложил такую игру мне или моим брату с сестрой, то уже давно остался бы без хвоста!» – удивленно подумала Щербатая.

– Хорошо, – сказала она. – А если так? – Она приподняла хвост над землей. – Ну-ка, как вы умеете прыгать?

– Это такая воинская тренировка? – деловито осведомился Мятлик.

– Вообще-то не совсем, – признала Щербатая.

– Тогда, – пропищала Цветинка, вежливо кивнув головкой, – мы лучше продолжим свою тренировку. Звездолом сказал, что мы должны как следует подготовиться к тому дню, когда он даст нам наставников.

Щербатая вспомнила свое детство, свои веселые игры с Калинушкой и Орешком, долгие вечера, проведенные в палатке у старейшин.

«Охота за хвостами старейшин – страшнее битвы мы в ту пору и не знали! Да, мы тоже воображали, будто это никакие не старейшины, а свирепые захватчики из племени Ветра, но мы прекрасно знали, что до настоящих битв нам еще далеко. А эти котята будут сражаться насмерть еще до окончания Зеленых Деревьев!»

С тяжелым сердцем Щербатая смотрела, как котята вернулись к своим занятиям. Через какое– то время из детской вышла Солнцецветик и остановилась возле Щербатой.

– Они уже такие сильные! – промурлыкала она, но Щербатая отчетливо увидела страх, мелькнувший в глубине материнских глаз.

– Да, они очень подвижные, – сухо ответила она. – Наверное, совсем не дают тебе покоя!

Солнцецветик кивнула.

– Как только они уйдут из детской, я переселюсь к старейшинам, – тихо сказала она. – Знаешь, я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что их больше нет в лагере, – вздохнула она и грустно добавила: – Но я бы никогда не решилась сказать об этом Звездолому.

– Старейшины должны быть здесь! – твердо сказала Щербатая.

Солнцецветик испуганно покосилась на нее:

– Только бы предводитель тебя не услышал!

Щербатая раздраженно повела ушами.

– Ладно, главное, что старейшины неплохо устроились на новом месте, – с усилием выдавила она, вспомнив их тесную пещерку на болотах. – Черняк охотится для них.

– Вот и я буду им помогать, когда переселюсь, – оживленно воскликнула Солнцецветик. – Ах, милая, я уже мечтаю о покое! Эти котята заставили меня вспомнить о том, какая же я старая…

Щербатая даже вздрогнула от таких слов:

– Солнцецветик, о чем ты говоришь! Ты совсем не старая!

– Нет, милая, я уже состарилась… Как и ты. Никто не вечен, никто…

Щербатая обвела глазами соплеменников – от начинающей седеть матери до котят, атакующих мох и перья у нее под ногами. Внезапно все вокруг показалось ей хрупким, как мотыльковое крылышко, и мимолетным, как капли росы по– утру.

«Ничто не вечно – племя Теней под властью Звездолома!»