Текст книги "Память племен. Путеводитель по серии «Коты-воители»"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

ЧЕРНОЗВЕЗД

Этому коту выпала незавидная участь встать во главе племени Теней в тяжелое время после гибели Звездоцапа. Одному Звездному племени известно, сколько мужества, преданности и незаметных ежедневных усилий потребовалось Чернозвезду, чтобы возродить свое племя. Но он твердо верил в соплеменников и знал, что в сердце каждого из них живут преданность, отвага и мужество.

Чернозвезд признавал, что племя Теней принесло в лес неисчислимые бедствия, но не желал просить прощения за тех, кого уже не было среди его подопечных. На Советах племен он вел себя мудро и сдержанно. Чернозвезд позволил Рыжинке, урожденной Грозовой кошке, обследовать новые земли вокруг озера и найти для племени Теней новый лагерь.

Поселившись у озера, в тенистой сосновой роще, так похожей на их прежнюю территорию, Чернозвезд быстро понял, что жизнь на новом месте не обещает быть ни легкой, ни сытной. А когда целитель Перышко признался предводителю, что перестал ощущать поддержку Звездного племени, Чернозвезд все чаще стал задумываться над тем, с какой же целью предки привели их в это место?

Вскоре в лагере племени Теней появился загадочный одиночка по имени Сол. Этот кот умел убеждать и вести за собой. Он воспользовался смятением Чернозвезда, внушив ему, будто Звездное племя отвернулось от своих подопечных, и отныне воители предоставлены сами себе. «Нужно отказаться от Воинскою закона и выживать, как получится!» – вкрадчиво мурлыкал Сол в уши предводителя.

После того как Сол предсказал солнечное затмение, Чернозвезд поверил в него окончательно. Племя Теней перестало ходить на Советы племен, Чернозвезд запретил своему целителю походы к Лунному Озеру и отменил обучение оруженосцев. Чернозвезд даже отказался от своего предводительского имени, приказав снова звать себя Чернопятом!

Племени Теней грозило полное уничтожение, и тогда Львиносвет, Остролистая и Воробей с детьми Рыжинки, оставшейся верной Воинскому закону, надумали послать Чернозвезду от Звездного племени ложный знак. Заговорщики решили заманить Чернопята в низину, чтобы там предварительно подкопанные деревья обрушились на предводителя, якобы в знак гнева Звездных предков. Но в самый ответственный момент на землю сошли два Звездных воина – предводитель Клок Кометы и целитель Мокроус. Они открыли Чернопяту глаза на коварные замыслы Сола. Потрясенный предводитель искренне раскаялся в своем отступничестве, примирился со Звездным племенем и изгнал Сола.

Чернозвезд сам повел племя Теней в бой против Сумрачного леса и выжил в страшной битве. Самый старый из предводителей, он по праву гордился боевой выучкой и грозной славой своих воинов и был готов отдать все свои оставшиеся жизни ради племени и Воинского закона.

МОКРОУС И ПЕРЫШКО

Мокроуса выбрала в ученики сама Щербатая. Этот хилый и болезненный котик, обладавший талантом подцеплять любую хворь, понравился ей своим веселым нравом и неутомимой любознательностью. Щербатой так и не удалось научить его справляться с собственными болезнями, но Мокроус стал опытным и чутким целителем, пользовавшимся уважением племени. Добрый и терпеливый, он умел найти подход и к ворчливым старикам, и к капризным котятам.

Жизнь Мокроуса резко изменилась после изгнания Щербатой, когда он остался единственным целителем при кровожадном Звездоломе. По приказу предводителя оруженосцами становились совсем юные котята, и все чаще Мокроусу приходилось лечить израненных малышей – беспомощных, напуганных, плачущих от боли. Смерть каждого котенка, павшего жертвой безумных авантюр Звездолома, разрывала сердце кроткого целителя.

Но беды Мокроуса не закончились даже после того, как Звездолом был взят в плен воинами Грозового племени. Целитель стал свидетелем того, как Звездное племя, поскольку Звездолом был жив, отказалось признать Ночную Звезду предводителем племени Теней и не вручило ему Дар девяти жизней.

Над племенем Теней вновь нависли тучи. Легко представить, как сокрушался бедный Мокроус, гадая, каким образом его скромный путь честного служения племени смог привести к тому, что он солгал соплеменникам, скрыв от них обман Ночной Звезды, чтобы дать дряхлому – и непризнанному! – предводителю хоть немного времени для восстановления сил племени.

Перышко был учеником Мокроуса. Он родился во время предводительства Звездолома, поэтому стал оруженосцем, когда ему едва исполнились три луны. Воином он, наверное, провел бы свою жизнь в битвах и охоте, если бы не вмешалась судьба. Когда крысы, жившие на землях Гнили, принесли в племя Теней смертельную болезнь, Перышко со своим приятелем Белогрудым решили спастись от неминуемой гибели и сбежали на территорию Грозового племени. Здесь их случайно нашла целительница Пепелица, которая пожалела заболевших и, втайне от Грозовых котов, выхаживала и лечила их. Когда непрошенных гостей отправили обратно, выздоровевший Перышко принял решение, изменившее его жизнь – он решил стать целителем.

Добрый поступок Пепелицы не остался без награды. У Грозового племени появился в племени Теней верный и надежный друг. Перышко всегда был готов делиться с Грозовыми котами своим опытом, знаниями и целебными травами, он заботливо опекал слепого Воробья, когда тот начал самостоятельно ходить к Лунному Озеру на встречи целителей.

Когда его ученик Огнехвост утонул в озере, Перышко был сломлен горем, но, в отличие от соплеменников, не винил Воробья в том, что тот не сумел спасти товарища. Перышко был убежден, что жизнь каждого кота – это постоянное испытание его веры в Звездное племя, и старался с честью выдержать этот экзамен.

РЖАВНИЦА

Рыжая родилась на территории Двуногих, в стае бродяг. Познакомившись с гордыми и дисциплинированными котами-воителями, она захотела стать одной из них. Предводитель Кедрозвезд назвал ее новым именем – Ржавка, давая всем понять, что у бывшей бродяжки начнется новая жизнь. Ржавка тренировалась втрое усерднее других оруженосцев, стремительно наверстывая упущенное, и вскоре племя Теней приветствовало новую воительницу с воинским именем Ржавница.

Сердце Ржавницы было разбито, когда Клокастый убил ее отца Хала. Она даже не догадывалась, что тот отнял жизнь у собственного отца. Эта кошка славилась острым языком, вспыльчивым характером, а также безумной отвагой и неистовой преданностью племени Теней и была вознаграждена за усердие, когда Чернозвезд избрал ее глашатаей.

Время шло, Ржавница дряхлела, слабела, но даже не думала перебираться в палатку старейшин. Старая глашатая пала в битве с Грозовым племенем, и ее смерть стала тяжелой потерей. Многие в племени Теней считали, что Чернозвезд не должен был позволять ей участвовать в этой битве, но сама Ржавница вряд ли сожалела о своем выборе. Наверное, она всегда мечтала умереть именно так – не на подстилке старейшин, а в гуще сражения за свое племя!

ВАЛУН

Валун, как и Ржавница, родился и вырос на территории Двуногих. Он узнал о существовании котов-воителей, когда юные Щербинка и Клокастый пришли к бродягам в поисках отца Клокастого.

Загадочные лесные коты поразили воображение Валуна. Вскоре после он принял участие в схватке с воинами племени Теней, когда те застали чужаков за кражей дичи. И хотя племя Теней наголову разгромило бродяг, Валун проникся еще большим уважением к противнику: подумать только, лесные коты не убили врагов, а отпустили их восвояси! Именно тогда Валун заинтересовался Воинским законом, который требовал от котов-воителей сражаться по правилам чести, проявляя милосердие к побежденным.

Однажды Валун решился и вместе с кошкой по имени Рыжая пришел в племя Теней, попросив Кедрозвезда принять их.

Кедрозвезд не отказал и отдал бывшего бродягу в обучение к Мышастому, но тут возникло неожиданное препятствие – Валун наотрез отказался менять свое имя на новое. Племя Теней восприняло это как вызов, но Валун стоял на своем – имя, данное матерью, было ему дорого как единственное напоминание о его прошлой жизни.

Валун тренировался не щадя сил, чтобы доказать котам племени и самому себе, что он сможет стать настоящим воином. Вскоре коты племени Теней забыли о своем недоверии к чужаку и приняли Валуна, как своего.

Валун искренне поддержал приход Звездоцапа, потому что верил, что этот могучий, решительный и опытный кот сумеет возродить племя Теней и вернуть ему былую славу. Когда Звездоцап решил установить свою власть над всем лесом, именно Валун посоветовал ему найти союзников среди бродяг с территории Двуногих.

Валун сам отправился в город и передал пожелания Звездоцапа вожаку бродяг и одичавших домашних котов– Бичу. Валун искренне считал, что поступает так ради блага своего племени, и пришел в ужас, когда Бич, явившись в лес, убил Звездоцапа и объявил войну племенам котов-воителей.

Прозрение было страшным, но Валун был не из тех, кого можно легко сломать. Кипя от ярости, он ринулся в бой на стороне племен, и с силой сотни барсуков сражался с захватчиками. После этой страшной битвы Валун больше никогда не вспоминал о своем происхождении, вырвав прошлое из своего сердца.

До конца своих дней Валун преданно служил племени Теней и тихо умер в палатке старейшин на территории нового лагеря у озера.

РЫЖИНКА

Рыжинка родилась в Грозовом племени, ее отцом был Коготь, а матерью – Златошейка. С раннего детства Рыжинка была сообразительной и очень самоуверенной кошкой, вспыльчивый нрав нередко заставлял ее ссориться с соплеменниками по любым пустякам, не говоря уже о том, когда кто-то смел усомниться в ее преданности племени.

Известие о предательстве и изгнании Когтя из Грозового племени стало страшным потрясением для маленькой Рыжинки. С тех пор она посвятила свою жизнь тому, чтобы доказать свою беззаветную преданность Грозовым котам.

Напрасно Звездоцап, ставший предводителем племени Теней, звал дочь к себе – Рыжинка и слушать его не хотела! Но после того, как ее отец успешно объединил племя Теней с Речным племенем и начал преследовать полукровок, Рыжинка с горечью убедилась, что Грозовые коты изменили к ней свое отношение. Они сторонились ее, видя в ней не преданную Грозовую воительницу, а только дочь изменника Звездоцапа.

Когда старый ворчливый Безух вслух заявил, что «шишка от сосны недалеко катится», и что Рыжинка пошла в отца – тот, дескать, тоже брезговал убирать за стариками – терпение вспыльчивой кошки подошло к концу. Рыжинка убежала из Грозового племени к отцу, решив, что глупо хранить верность тем, кто все равно считает тебя недостойной. И даже после смерти отца Рыжинка осталась в племени Теней, заслужив воинское имя и доверие предводителя Чернозвезда.

Вместе с другими избранниками Рыжинка отправилась на поиски Полночи к Месту-Где-Тонет-Солнце, и в этом путешествии ее отвага и умение видеть дальше племенных границ, позволили сплотить разрозненную группу котов в единый отряд.

Рыжинка сумела разглядеть в сварливом и угрюмом Грачике преданного и мужественного воина и именно она открыла Ласточке глаза на благородное сердце этого невзрачного кота. Кто знает, не пожалела ли она об этом, когда Ласточка погибла в горной пещере, спасая Грачика от клыков Острозуба…

Звездоцап пробовал проникнуть в сны Рыжинки, но, в отличие от Ежевики, она решительно отказалась тренироваться под его началом, потому что к тому времени поняла главное: отец не поможет ей добиться того, что было для нее важнее всего на свете – покоя, безопасности и любви. Рыжинка сделала правильный выбор и очень скоро встретила кота, который дал ей все, о чем она мечтала. Ее избранником стал Рябинник, отец трех ее котят: Огнехвоста, Когтегрива и Светлоспинки.

Пылкая Рыжинка своей жизнью доказала, что преданность совсем не обязательно означает враждебность к тому, что находится за границами твоего племени. Перейдя в племя Теней, она не перестала любить своего брата Ежевику и относиться с уважением к другим Грозовым котам. Она и своих детей постаралась воспитать справедливыми, честными и открытыми.

Если Ежевика так и не смог избавиться от тени своего ужасного отца, то Рыжинка сознательно оградила себя от малейшего влияния Звездоцапа и его репутации. Будь у Звездоцапа сердце, он мог бы гордиться своей независимой, гордой и целеустремленной дочерью!

ОГНЕХВОСТ

Огнехвост был сыном Рыжинки и Рябинника, братом Когтегрива и Светлоспинки. Огонек готовился стать учеником, когда Чернозвезд утратил веру в Звездных предков и объявил, что его племя больше не подчиняется Воинскому закону. Гордая Рыжинка не захотела растить своих детей в племени, отвернувшемся от звездных предков и попросила убежища у Грозовых котов. Маленький Огонек тоже был сердит на своего предводителя, потому что мечтал поступить в обучение к Перышко и стать целителем. Однако, как его брат и сестра, был рад познакомиться с Львиносветом, Воробушком и Остролистой, которые приходились им родней по матери.

Когда хитромудрый Воробушек придумал послать Чернозвезду ложный знак от Звездного племени, Огонек, Коготок и Светик пришли в восторг от этой затеи и загорелись желанием принять в ней участие. Ожидания Огонька были вознаграждены сторицей, когда подрытое деревце упало на Чернозвезда, а с его ветвей к предводителю сошли звездные предки – Клок Кометы и Мокроус. После этого Огонек еще крепче поверил в Звездное племя, а вернувшись в племя Теней, сразу же поступил на обучение к Перышко.

Когда старый целитель заболел, юному ученику пришлось взять на себя бремя ответственности за соплеменников. Но молодой Огнехвост верил, что его знания и поддержка Звездного племени помогут ему спасать их жизни. Он блестяще доказал это, когда поставил на лапы воинов Теней, раненных в схватке с Грозовым племенем, где погибла Ржавница.

Казалось, путь Огнехвоста будет прямым и простым, но однажды, у Лунного озера, ему явился Клок Кометы и предупредил, что близится время, когда чтобы выстоять, каждое племя должно быть само по себе. Огнехвост передал это послание Перышко, но старый целитель отверг совет предков и отказался разорвать узы, связывавшие целителей.

Но Перышко был очень стар, и когда болезнь заставила его перебраться в палатку старейшин, Огнехвост сумел убедить Чернозвезда в том, что племя Теней должно прислушаться к совету предков и прекратить все отношения с другими племенами.

Огнехвоста терзали кошмарные сны и видения. Ему мерещилось, будто он тонет в черной воде, а толща льда отрезает ему путь к спасению. Картины скорой и ужасной смерти вновь и вновь возникали перед глазами целителя. Огнехвост решил, что эти видения знаменуют скорое приближение Тьмы, и стал еще усерднее готовить свое племя к встрече с ней.

Если бы он только знал, что, на самом деле означали эти кошмары! Однажды Светлоспинка и Оливка предложили Огнехвосту присоединиться к котам, игравшим в «камень-дичь» на льду замерзшего озера. В разгар игры лед под Огнехвостом треснул, и он провалился в полынью. Кошмар стал явью – Огнехвост понял, что погиб. Последнее, что он увидел в жизни – Воробья, который бросился ему на помощь, но незнакомый лысый кот заставил того вернуться обратно – к свету, воздуху, к жизни.

Огнехвост принял страшную смерть в одиночестве, а после с высоты небес беспомощно смотрел, как его соплеменники сражаются с Сумрачным лесом.

ДЕВЯТЬ ЖИЗНЕЙ ЗВЕЗДОЦАПА: Звездное племя делает выбор

Мокроус остановился перед черной пастью пещеры, скалящейся острыми каменными пиками, и отступил в сторону.

– Иди первым, Коготь, – негромко сказал он.

Плечистый воин обогнул седого целителя и замер у входа. Его лапы утонули в густой тени, пахнувшей сырым камнем. С Высоких Скал налетел резкий порыв ветра, просвистел над головами котов, пригнул траву на склоне и спугнул ворон, заставив их опуститься на землю.

От Материнского Истока веяло вековым спокойствием, он терпеливо ждал, когда коты войдут под его свод, чтобы навсегда изменить свою жизнь.

Коготь, конечно, бывал здесь и раньше, когда был Грозовым котом. Но сейчас все было иначе. Теперь он пришел, чтобы получить благословение звездных предков, а вместе с ними и бесценный Дар девяти жизней предводителя. Казалось, после позорной неудачи в Грозовом племени, Коготь навсегда утратил возможность возглавить племя, но кривая тропка судьбы все-таки вывела его к вершине власти – на этот раз над племенем Теней.

Он явился в это несчастное племя сразу после смерти Ночной Звезды, дряхлого старого кота, тщетно пытавшегося восстановить силы племени, разоренного жестоким правлением Звездолома. Племя Теней, как никогда, нуждалось в сильной лапе!

Коготь умел ждать. Он терпеливо доказывал воинам племени, что не только отличный охотник и непобедимый воин, но и лучший предводитель, о каком они могут только мечтать – не случайно же Синяя Звезда когда-то выбрала его своим глашатаем! Он даже заручился поддержкой Чернопята, Валуна и Ржавницы и открыто объявил всем о своем желании возглавить племя Теней. После бурных и долгих споров воины племени согласились. И теперь только черный туннель отделял Когтя от всего, о чем он так долго и страстно мечтал. Там, у Лунного Камня, его ждала долгожданная власть. Сейчас он получит все. Преданность войнов. Уважение соплеменников и соседей. И – самое главное – возможность пойти войной на врага.

«Берегись, Огнегрив! Я уже совсем близко!»

Мокроус нетерпеливо шевельнулся за спиной Когтя.

– Луна встает, – напомнил он.

Коготь резко обернулся, почувствовав, как его длинные когти царапнули о камень.

– Звездное племя меня дождется! – пророкотал он.

Коготь настороженно относился к Мокроусу. Из всех котов племени, в чьей поддержке он нуждался, тот вызывал самые большие сомнения. Но ведь долг целителя – служить своему племени, так что Мокроусу волей-неволей придется выполнять все, что скажет предводитель!

– Оно-то дождется, да вот рассвет ждать не станет! – твердо ответил целитель.

Коготь угрожающе выпустил когти, позволив лунному свету прокатиться по всей их длине. Целитель заморгал слезящимися глазами, но остался на месте. Коготь глухо заворчал себе под нос и нехотя повернулся к туннелю. Потом опустил тяжелую голову, глубоко вздохнул и вошел внутрь.

Темнота обступила его, как вода, поглотив целиком. Идти пришлось на ощупь, положившись на чуткость усов, то и дело опасливо нашаривая лапами холодные мокрые камни. Туннель резко уходил вниз, стояла мертвая тишина, в которой особенно громко звучало сиплое дыхание целителя, шедшего за спиной у Когтя.

«Что это за целитель такой, не способный сам себя вылечить?» – с отвращением подумал Коготь.

Когда звук шагов резко изменился, а стены словно расступились, он понял, что очутился в пещере Лунного Камня. Сделав еще несколько шагов он ткнулся мордой в гладкий кристалл, обжигавший ледяным холодом

– Опустись возле камня и коснись его носом, – негромко подсказал целитель.

«Без тебя знаю, что мне делать, мышеголовый!»

Стиснув зубы, чтобы не рявкнуть, Коготь распластался на животе и поморщился от сырости. Стоило ему склонить голову к камню, как волна лунного света хлынула в пещеру через отверстие в высоком своде, превратив кристалл в ослепительное сияние. Сердце Когтя забилось чаще. Звездное племя!

Мокроус лег рядом с ним, и Коготь напрягся, заставив себя не поморщиться от вони заплесневелых трав, пропитавшей несвежую шерсть целителя.

– Не пугайся, если предки не появятся… – начал Мокроус.

«Ты что, не только сопливый, но еще и слепой в придачу? – с раздражением подумал Коготь. – Весь Лунный Камень сияет звездным светом!»

– … когда я привел сюда Черняка, – монотонно продолжал Мокроус, – все пошло… совсем не так, как мы ожидали. Звездные предки отказались признать его предводителем, ведь Звездолом тогда был еще жив. Это был тяжелый удар…

Коготь подавил желание вцепиться когтями в уши старого болтуна. Неужели он не понимает, что он, Коготь – не какой-то там Черняк! Сейчас все будет иначе!

– Но теперь Звездолом мертв, – процедил он. – И племя Теней само попросило меня стать его предводителем! Неужели предки не посчитаются с желанием своих детей?

Мокроус что-то тихо зашептал себе под нос.

«Молится он, что ли?» – брезгливо подумал Коготь.

– Звездному племени виднее, что нам суждено, – громко произнес вслух целитель.

«Вам суждено мое предводительство!» – прошипел про себя Коготь. Он не собирался вступать в бесплодный спор с глупым стариком. Какой смысл попусту сотрясать воздух? Коготь закрыл глаза и почувствовал, как его затягивает в черный омут сна. Через несколько мгновений по его шерсти пробежал прохладный ветерок, пахнуло нагретой солнцем хвоей и илистым запахом заболоченных низин.

Коготь открыл глаза и огляделся. Он стоял на краю соснового леса, окаймленного широкой полосой земли, изрытой поросшими травой кочками.

– Я… Я в племени Теней! – еле слышно прошептал он.

Из-за сосен вышел незнакомый кот.

– Не угадал, – проурчал он. – Это лишь отражение племени Теней, существующее среди звезд.

Коготь впился глазами в незнакомца. Перед ним был темносерый кот с белым животом и глазами цвета янтаря. От его шерсти струился холодный звездный свет, а сквозь тело просвечивали стволы деревьев.

– Меня зовут Кедрозвезд, – представился звездный незнакомец. – Добро пожаловать, Коготь!

Коготь шумно выдохнул, чувствуя, как от волнения его густая шерсть шевелится на загривке.

«Само Звездное племя приветствует меня!»

– Где остальные? – нетерпеливо осведомился он.

«Мне нужны девять жизней, а не одна!»

Вместо ответа Кедрозвезд махнул хвостом в сторону леса. Густые тени между стволами расцвели россыпью искр, и вереница звездных воинов вышла на поляну, почтительно поклонившись Когтю. Тот стоял, словно в оцепенении, и смотрел во все глаза. Они пришли! Все-таки пришли!

Из шеренги котов выступила хрупкая рыжая кошка и остановилась в мышином хвостике от Когтя. Он невольно поежился, когда понял, что не чувствует ее дыхания. Пришлось напомнить себе, что эти коты не живые – по крайней мере, так, как он.

– Мы долго тебя ждали, – промурлыкала рыжая кошка. – Меня зовут Пташка, я умерла, так и не дождавшись избавления моих соплеменников от Звездолома. Но теперь у моего племени появилась надежда вернуть себе былую силу и власть!

Коготь вежливо поклонился.

– Обещаю, что с вашей помощью прославлю племя Теней величайшими победами!

Рыжая Пташка с сомнением покачала головой.

– Победы – это не самое главное. Порой мир гораздо ценнее!

«Можешь верить в это, если хочешь, – скривился про себя Коготь. – Но как только я стану предводителем, твое драгоценное племя превратится в орудие моей мести всем, кто посмел встать на моем пути!»

Пташка подошла ближе, коснулась носом головы Когтя. Ей пришлось привстать на цыпочки, чтобы дотянуться до могучего воина.

– С этой жизнью я дарую тебе способность сострадать, – прошептала кошка. – Научись понимать не только свои желания, но и нужды других котов, и пусть это понимание руководит твоими поступками!

На мгновение перед глазами Когтя пронеслись бесчисленные вереницы котов – страдающих от ран, плачущих, смеющихся, вопящих от страха и шипящих от гнева Он пошатнулся, не выдержав натиска обрушившихся на него чувств.

– Будь сильным, Коготь! – словно издалека донесся до него голос Пташки. – Чтобы понимать других нужно больше отваги, чем ты думаешь!

Коготь решительно расправил плечи.

«Я – предводитель племени Теней, мое слово – закон! – напомнил он себе. – С какой стати я должен забивать голову мыслями о том, что думают какие-то коты? Мое дело отдавать приказы, а их – беспрекословно повиноваться!»

– Спасибо тебе, Пташка, – лицемерно проурчал он вслух.

Зашелестели папоротники, и из-за спины Пташки выступила крохотная фигурка. Коготь сощурился, разглядывая котенка, на вид еще не успевшего выйти из детской. Шерсть малыша светилась звездным сиянием, но ему пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть в глаза Когтя.

– Меня зовут Барсучий Зуб! – пискнул малыш.

Коготь не удержался и насмешливо фыркнул:

– Неужели? В жизни не видел такого мелкого воина!

Глаза котенка полыхнули гневом, неожиданным для такого малыша.

– Когда я погиб, меня звали Барсучишка, и мне было всего четыре луны от роду. Я и мои товарищи по детской еще не достигли возраста оруженосцев, когда Звездолом послал нас на битву со взрослыми воинами. Но я храбро сражался и погиб за свое племя! За это мой наставник Кремнезуб позволил мне перед смертью выбрать себе воинское имя.

Коготь нетерпеливо кивнул.

– Замечательно, я очень тронут! А теперь скажи, какую жизнь ты мне дашь?

Барсучий Зуб моргнул.

– Наберись терпения! – сказал он. – Ты получаешь жизни потому, что мы приняли решение вручить их тебе, а не потому, что тебе этого захотелось! – Он важно подошел ближе и задрал голову, чтобы коснуться носом подбородка Когтя. – С этой жизнью я дарю тебе мудрость наставника. Обучай котят лишь тогда, когда они наберутся достаточно сил, чтобы выстоять в первом бою. Учи их внимательно слушать других котов, особенно старейшин, чтобы узнать прошлое своего племени.

По телу Когтя разлилось тепло, он услышал тоненькие голоса невидимых котят. И вдруг словно вернулся в свое далекое детство и вновь пережил давно забытое желание поскорее выйти из детской и начать тренироваться. Но Коготь не поддался сентиментальности. Презрительная ухмылка скривила его пасть.

«Не сомневайся, малыш, уж я сумею как следует обучить твоих юных соплеменников! – поклялся он. – Очень скоро они поймут, что живут в самом сильном племени, и в каждой битве будут стремиться только к победе!»

Барсучий Зуб засеменил прочь.

Коготь ухмыльнулся, заметив, что тень маленького воина была не больше его лапы. Но перед ним уже вырос следующий кот – и Коготь невольно разинул пасть, узнав собственного отца.

– О… Острозвезд? – прохрипел он.

– Да, хотя перед смертью я носил другое имя, – проурчал рыжий кот.

Коготь почувствовал, как его кривые когти на всю длину ушли в топкую землю.

– Еще бы, ведь ты стал домашним!

– Да, ты прав! Именно так я решил прожить свою последнюю жизнь, – невозмутимо ответил Острозвезд. – Но этой ночью я принимаю участие в этой церемонии вместе с другими Звездными котами. Сын мой, я дарю тебе стремление узнать о жизни, лежащей за границами племен. Помни, что хорошие коты живут не только в племенах, их можно встретить повсюду.

Острозвезд шагнул к сыну и дотронулся носом до его носа.

Перед глазами Когтя замелькал целый вихрь ярких картин. Он увидел бескрайние зеленые луга, медленные реки, высокие гнезда Двуногих, сложенные из красного камня и страшные Гремящие Тропы, стонущие от рева чудищ.

Коготь затряс головой, чтобы поскорее избавиться от этой чепухи. К чему ему все это?

– Я буду предан только своим соплеменникам! – прорычал он.

– Воинский закон и не требует от тебя иного, – кивнул Острозвезд. – Но я призываю тебя не видеть врага в каждом встречном. Помни, что добро живет, где хочет, можно найти поддержку и помощь в самых неожиданных местах. – Острозвезд развернулся, чтобы уйти, но вдруг замешкался и снова взглянул на сына – Когда я покидал лес, ты был малышом, и я думал, что больше никогда тебя не увижу. Но вот ты стоишь передо мной – взрослый, сильный, готовящийся возглавить племя Теней. Наверное, я бы никогда не оказался на твоем месте, – сухо добавил Острозвезд. – Я выбрал иной путь, но это не означает, что ты не заслуживаешь награды за свои старания.

«Я всего добился сам, без твоей помощи, предатель!» – прошипел про себя Коготь.

Он весь напрягся при мысли о том, что его жалкий отец, променявший воинскую жизнь на миску сухого помета в гнезде Двуногих, смеет что-то советовать ему – преданному воину, готовому отдать жизнь за свое племя! Какая досада, что одну из девяти жизней ему дарит именно Острозвезд!

«Ну ничего, эту жизнь я с радостью отдам в любом бою!» – пообещал себе Коготь.

Следом к нему подошла какая-то незнакомая щуплая кошечка со светло-серой шерстью. Она посмотрела на Когтя и тихо сказала, словно подслушав его мысли:

– Ты меня не знаешь. Меня зовут Белохвостка. Я жила очень давно, в те далекие времена, о которых не помнят даже самые старые старейшины. Но если бы я жила в твое время, как ты думаешь, ты бы меня заметил?

Коготь прищурился. Что за глупости? С какой стати ему обращать внимание на пигалицу, которая едва достает ему до подбородка? Да еще такую костлявую, ишь, шкура мешком висит, в чем только душа держится! В любой схватке он отшвырнул бы ее одной лапой, чтобы не мешалась, и побежал дальше!

Видимо, Белохвостка без слов поняла его мысли.

– С этой жизнью я дарю тебе понимание того, что величие – это не обязательно большой рост и широкие плечи. Не путай силу с размером и научись уважать противников, как бы те не выглядели!

Маленькая кошка ткнулась носом в подбородок Когтя, и неожиданно по его телу разлилось странное спокойствие – тяжелое и липкое, как холодная мокрая шерсть. И тут его начала бить дрожь – но не от холода, а от страха Коготь запаниковал. Чего он испугался? Что с ним творится? Он впился когтями в землю, чтобы устоять и гневно уставился на Белохвостку. Та спокойно встретила его взгляд.

– Остерегайся маленьких котов! – прошептала она и ушла, растаяв в темноте.

К Когтю приблизился длиннолапый кот с полосатой светло-коричневой шерстью. Это был Камышовая Звезда возглавлявший племя Теней в ту далекую пору, когда в лесу было не четыре, а пять племен. Он был так стар, что стволы деревьев отчетливо проступали сквозь его призрачное туловище, но держался со спокойным достоинством. Когда древний предводитель заговорил, Когтя поразил его глубокий и сильный голос. Кот положил голову на макушку Когтя и сказал:

– Я дарю тебе эту жизнь, чтобы ты гордится своим племенем. Знай, что воины племени Теней могут выдержать любые испытания. Твое племя выстоит без союзников, без помощи других племен и без их унизительной жалости. Воины племени Теней преодолеют все трудности и победят, если ты предоставишь им такую возможность!

Полученная жизнь понравилась Когтю больше предыдущих. Он почувствовал, как его распирает сила, он словно рос изнури, становясь выше лисы и толще барсука. И каждой своей шерстинкой чувствовал, что ни одно лесное плелся не может одолеть гордое и могучее племя Теней!

После Камышовой Звезды к Когтю подошла пятнистая рыжебелая кошка с добрыми глазами.

– Меня зовут Стеблезвездая, – мелодично промурлыкала она – Я не была глашатаей, прежде чем стать предводительницей. Наша предводительница Рыжеусая умерла, не успев получить Дар девяти жизней и выбрать себе глашатая. Все племя было в ужасе и отчаянии, но звездные предки не оставили своих детей. Наш целитель Шрамовник получил знамение – стебелек первого подснежника и объявил, что они выбрали меня предводительницей. – Кошка подошла к Когтю так близко, что он почувствовал ее нежное дыхание на своей щеке, и коснулась носом его подбородка.