Текст книги "Память племен. Путеводитель по серии «Коты-воители»"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

ЛЬВИНОСВЕТ

«Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах». Это пророчество Огнезвезд услышал от Небосклона, последнего кота, хранившего связь с исчезнувшим Небесным племенем. Долгое время Грозовой предводитель ждал появления предсказанных Трех, гадая, что же могут означать эти загадочные слова. Когда Белка и Ежевика объявили Грозовому племени о рождении трех своих котят, Огнезвезд решил, что пророчество начало исполняться.

Каждый из трех был наделен особым талантом, но больше всего надежд подавал Львиносвет. Выходило, что именно этому коту предначертано стать спасителем Грозового племени, ведь он с рождения был необычайно силен, неутомим и ловок в бою, а неукротимой отвагой напоминал самого Звездоцапа, отца Ежевики. Возможно, именно поэтому коварный Звездоцап стал навещать молодого воина во сне, обучая его самым жестоким приемам, чтобы превратить Львиносвета в беспощадного и смертоносного бойца.

Львиносвет перестал слушать слова Звездоцапа, когда понял, что умерший злодей пытается превратить его в орудие своей мести Огнезвезду. К этому времени он уже не нуждался в уроках Звездоцапа, обнаружив, что обладает способностью выходить невредимым из любой схватки. В бою он был непобедим.

Но сердце молодого воина оказалось гораздо уязвимее, чем его золотистая шкура. Львиносвет влюбился в Пеплогривку и был готов связать с ней свое будущее. Он открыл ей свое предназначение и едва не лишился рассудка, когда Пеплогривка решила порвать с любимым, чтобы не мешать ему исполнить назначенное и спасти племена.

Кто бы мог подумать, что самой трудной битвой непобедимого воина станет битва за упрямое сердце любимой Пеплогривки! Львиносвету стоило огромных усилий переубедить ее, заставив поверить, что коты могут сами выбирать свою судьбу, а любовь не помешает ему исполнить свой долг в последней битве с Сумрачным лесом.

ОСТРОЛИСТАЯ

Сестра Львиносвета и Воробья с рождения любила строить планы. Эта впечатлительная и хитромудрая кошка рано поняла, какая длинная цепь последствий может тянуться за одним-единственным проступком. И решила, что любых неприятностей можно избежать, если строго следовать Воинскому закону – тогда и поступки будут только правильные, и последствия исключительно справедливые. Вот почему она была готова защищать Воинский закон даже ценой собственной жизни.

Еще до того, как стало известно о Пророчестве Трех, Остролистая готовилась посвятить свою жизнь служению Грозовому племени и поступила в обучение к Листвичке. Но целительница быстро поняла, что ее ученица рождена воительницей: призванием Остролистой было не лечить больных, а когтями и зубами защищать свое племя.

Потерпев неудачу в целительстве, Остролистая приняла решение стать самой лучшей Грозовой воительницей и, как всегда, со страстью бросилась осуществлять задуманное, тренируясь усерднее и упорнее других оруженосцев, включая самого Львиносвета.

Узнав, что ей и братьям предсказано стать могущественнее Звездного племени, Остролистая начала искать у себя какой-нибудь необыкновенный талант, способный помочь осуществить предсказанное. С братьями все было ясно – Львиносвет был непобедим и неуязвим в бою, Воробей обладал даром проникать в сны, мысли и чувства других котов, а также в любое время посещать Звездное племя, для чего ему нужно было лишь уснуть. Перебрав все, что пришло ей в голову, Остролистая так и не смогла отыскать в себе никакого другого таланта, кроме своей неколебимой веры в Воинский закон и готовности отдать за него жизнь.

Признание Белки в том, что она не настоящая мать Трех, раздавило Остролистую. Неужели она была лишь отвратительной тайной, позорным нарушением Воинского закона, несмываемым пятном на шерсти Грозового племени? Остролистая просто обезумела при мысли о том, что Уголек может открыть всем этот чудовищный секрет, после чего ее, Остролистую, непременно изгонят из Грозового племени в назидание другим нарушителям Воинского закона. Она решила, что должна заставить Уголька молчать – любой ценой.

Нет, Остролистая не планировала убийства. Она просто выследила Уголька, набросилась на него из засады и впилась зубами ему в горло, после чего тот упал в ручей и истек кровью. Остролистая поняла, что его уже не спасти и решила ничего не рассказывать Огнезвезду о случившемся. Ей казалось, что она и так достаточно наказана угрызениями совести, ведь она нарушила Воинский закон, запрещавший воителям убивать друг друга!, и мучительным страхом разоблачения.

Но на этом терзания Остролистой не закончились. Узнав, что настоящими родителями ее и братьев были Листвичка и Грач из племени Ветра, она совсем утратила почву под лапами. Правда и ложь оказались так чудовищно переплетены, что Остролистая не могла жить с этим дальше, и решила избавиться от бремени, признавшись во всем. Она выложила правду о происхождении Трех на Совете племен, покрыв свою настоящую мать Листвичку несмываемым позором. После чего бросилась в туннель, который обрушился прямо за ее спиной, похоронив для всего племени и Остролистую и все, чем она жила раньше.

Но вечная тишина подземелья, дружба с таинственным подземным котом Листопадом, переживания за оставленных под небом товарищей заставили Остролистую вернуться туда, где она родилась. Туда, где был ее настоящий дом.

В битве с Сумрачным лесом Остролистая пожертвовала своей жизнью в отчаянной надежде заслужить прощение – не зная, что оно ей уже даровано.

ВОРОБЕЙ

Воробьишка был слеп от рождения, но во сне обретал способность видеть. А еще у него была такая прекрасная память, что без малейших затруднений он ходил один не только по лагерю Грозового племени, но и по всему лесу. Как его брат и сестра, Воробьишка с детства был любопытен и бесстрашен. Будучи котенком, он едва не отправился в Звездное племя до срока, когда они с Львенком и Остролисточкой тайком сбежали из лагеря и забрались в лисью нору.

Воробьишка не осознавал, что слепота не позволит ему стать полноценным воином, и пришел в ярость, когда Огнезвезд определил ему в наставницы Яролику, считая, что та сумеет научить слепого котенка полезным приемам борьбы. Но после своего бесславного участия в первой битве и ночного визита Пестролистой, Воробушек согласился с тем, что ему предназначено стать целителем, и поступил в обучение к Листвичке.

Невероятная память на травы и врожденная связь со Звездным племенем подтверждали, что Воробушку уготовано великое будущее, но он продолжал злиться, убежденный, что вместо славных подвигов и сражений его ждет тоскливая жизнь и вечное заточение в лагере.

Но очень скоро Воробушек обрел необыкновенную свободу, став посещать сны других котов. Именно так он узнал о Пророчестве Трех, которое Огнезвезд получил много лун тому назад, и это потрясло Воробушка. Не каждый день обыкновенный ученик целительницы узнает, что ему суждено стать сильнее самого Звездного племени!

Поверив в свои великие силы, Воробушек приобрел привычку спорить со звездными предками, а еще начал принимать участие в судьбе живущего высоко в горах клана Падающей Воды. От клана Бесконечной Охоты, древних предков горных котов, Воробушек узнал, что над всеми племенами нависла какая-то страшная и неотвратимая опасность, противостоять которой могут только три кота из пророчества Огнезвезда – то есть, он сам и двое Других избранников.

Время шло, Воробушек вырос и стал целителем Грозового племени, получив имя Воробей. Именно тогда его судьба накрепко переплелась с Древними – далекими предками горных котов, некогда обитавших на берегах озера. Во сне Воробей перенесся в глубокое прошлое, где оказался «остролапом» по имени Воробьиное Крылышко. Там он влюбился в кошку по имени Половинка Луны и помог клану принять решение покинуть озеро и отправиться в горы в поисках нового безопасного дома.

Воробей не хотел возвращаться в свое время и свое племя, но ему пришлось пересилить себя, чтобы исполнить пророчество и спасти будущее котов-воителей.

На прощание Воробей сделал Половинку Луны первой Сказительницей Остроконечных Камней. Расставаясь, он оставил любимой веру в то, что в мире существует нечто большее, чем доступно смертным котам, и эту веру клан Падающей Воды пронес сквозь поколения.

ПЕПЛОГРИВКА

Дочь Медуницы появилась на свет в тот самый миг, когда Пепелицу убил барсук. Возможно, Звездное племя сжалилось над искалеченной кошкой, или решило отдать должное ее безграничной преданности племени, но так или иначе, ей дали возможность прожить жизнь заново, вселившись в тело маленькой Пепелинки, будущей Пеплогривки.

В шесть лун Пеплогривка стала, как и ее сестры, обучаться воинскому искусству. Она с жаром постигала науку войны и охоты, даже не подозревая о своей неразрывной связи с бывшей целительницей.

Однажды, пытаясь спасти товарища-оруженосца, Пеплогривка упала с дерева и сильно повредила лапу. Травма не помешала ей стать воительницей, но с тех пор она стала видеть странные сны, в которых бродила по незнакомому – и в то же время до боли знакомому – лесу. Откуда-то Пеплогривка знала всех живших здесь котов и без труда различала запахи пропитавших ее шерсть целебных трав.

Эти сны были настолько яркими и живыми, что казались воспоминаниями, но Пеплогривка упрямо гнала от себя тревожные мысли, пока в одном из сновидений к ней не явился Воробей и не открыл ей правду. Он сказал, что во сне Пеплогривка вспоминает свою прежнюю жизнь – жизнь целительницы Грозового племени.

Это открытие положило конец безмятежной жизни Пеплогривки. Она утратила покой, разрываясь между желанием остаться воительницей и чувством долга, велевшем ей использовать свои знания, служа племени в палатке Воробья. Как видим, благое желание Звездного племени обернулось для Пеплогривки настоящим кошмаром.

Пеплогривку спас Львиносвет. Только ему оказалось под силу убедить упрямую кошку, что она имеет полное право жить собственной жизнью и самостоятельно выбрать свою судьбу. Пепелица прожила свою жизнь, а теперь это была жизнь Пеплогривки, и только она была в праве решать, каким будет ее путь.

Как только Пеплогривка приняла решение остаться воительницей и стать подругой Львиносвета, дух Пепелицы покинул ее тело и вернулся в Звездное племя.

ГОЛУБКА

Голубичка приходилась родней Огнезвезду – Белохвост, отец ее матери, был племянником предводителя Грозового племени. Судьбе было угодно, чтобы именно она, а не Остролистая, стала третьей участницей Пророчества Трех.

С раннего детства Голубичка обладала способностью слышать все, что происходит на другом берегу озера, и представлять себе, чем занимаются коты на соседних территориях. До поры до времени юная кошка была уверена, что все соплеменники могут это делать, и для нее стало настоящим потрясением, когда выяснилось, что этим даром наделена только она.

О ее даре стало известно, когда Голубичка открыла Огнезвезду, в чем заключалась причина внезапного обмеления озера – круглоголовые бурые бобры выстроили выше по течению плотину, перекрыв питавший озеро ручей.

Воробей первым понял, сколь полезным может оказаться дар Голубички, и велел ей притвориться, будто о бобрах она узнала из вещего сна, посланного Звездным племенем.

Голубичка еще не закончила своего обучения, но Огнезвезд позволил ей отправиться в опасное путешествие к верховьям реки, чтобы отыскать бобровую плотину, разрушить ее и вернуть в озеро воду. В пути Голубичка крепко сдружилась с молодым воином из племени Теней по имени Когтегрив, а после возвращения к озеру их дружба стала только крепче.

Даже узнав о своем месте в Пророчестве Трех и грядущей схватке с Сумрачным лесом, Голубка не смогла устоять перед искушением встречаться с Когтегривом по ночам, используя свой дар, чтобы делать это втайне от всех.

Только смертельная опасность заставила Голубку задуматься о своей преданности Грозовому племени и понять, что его безопасность и защита для нее важнее всего на свете.

Неожиданно она поняла, что скромный и преданный Шмель всегда был ей хорошим другом, и стала подумывать о том, чтобы связать свое будущее с соплеменником, а не терзаться от тайной любви к Когтегриву.

Еще не успели стихнуть последние отголоски страшной битвы, еще свежи были шрамы, нанесенные когтями воинов Сумрачного леса, когда Голубка сделала свой выбор.

ИСКРА

Искролапка была единственной сестрой Голубички и, так же как когда-то Листвичка и Белка, в детстве они были близки, как две шерстинки на шкуре полевки. Пути сестер начали расходиться, когда Голубичка отправилась в долгое путешествие к истокам реки, чтобы освободить запертую воду. Вернувшись, сестра Искролапки сильно изменилась – она повидала дальние края, узнала много нового, свела дрркбу с котами из других племен и, похоже, серьезно пересмотрела для себя границы Воинского закона.

Неудивительно, что Искролапка стала чувствовать себя брошенной и лишней. Она принялась тренироваться еще усерднее, но Голубичка, казалось, без всяких усилий превосходила сестру остротой зрения и слуха. Далее в тех редких случаях, когда Искролапке удавалось настичь дичь первой, ее не покидало неприятное чувство, что Голубичка уступила ей из жалости.

Поэтому когда во сне к Искролапке явился загадочный темно-коричневый кот с пронзительными ярко-синими глазами и предложил сделать из нее лучшую воительницу всех племен, она, не задумываясь, согласилась.

С тех пор Коршун, так звали нового наставника Искролапки, каждую ночь уводил свою ученицу в странный, полный теней и черных стоячих рек, лес, где коты из разных племен тренировались сражаться беспощаднее, бегать быстрее и нападать коварнее, чем разрешал Воинский закон.

Здесь Искролапке наконец-то удалось выделиться. Она из шкуры вон лезла, чтобы заслужить скупое одобрение Коршуна, и вскоре добилась таких успехов, что ей доверили воспитание собственных оруженосцев.

Пелена спала с глаз Искролапки в ту ночь, когда Звездоцап прямо объявил подопечным истинную цель их тренировок: обрушиться на племена котов-воителей, объединенной мощью живых и мертвых воинов и истребить их. Искра, в ту пору ставшая полноправной воительницей Сумрачного леса, дала себе клятву больше никогда не возвращаться в это страшное место.

Воробей, уже давно втайне сопровождавший Искру в снах, знал о ее походах в Сумрачный лес. Посовещавшись с Львиносветом, он попросил Искру продолжать посещать лагерь врага, чтобы разведать его планы. Узнав об этом, Голубка пришла в ужас, но Искра согласилась и каждую ночь рисковала жизнью, пытаясь выведать самое главное – точный день атаки. Старшие воины Сумрачного леса не доверяли Искре, но она сумела отвести их подозрения до самого начала битвы.

Когда началось сражение, Искра обратила когти против своих истинных врагов и с беспримерной храбростью сражалась с воинством Сумрачного леса.

Рассвирепевший Коршун, рыча от бешенства, набросился на нее, желая растерзать за предательство, но Остролистая заслонила Искру собой и погибла, спасая жизнь своей славной соплеменнице.

ИГЛОГРИВКА

Иглогривка была старшей дочерью Крутобока и Милли, сестрой Шмеля и Пестроцветик. В пору ученичества она, также как сестра и брат, без конца искала приключений на свой короткий хвостик. А еще живо интересовалась целительским искусством Воробья.

Иглолапка почти закончила свое обучение и готовилась стать воительницей, когда над лесом разразилась гроза, да такая страшная, что огромный бук обрушился прямо в овраг. Голубка заблаговременно услышала скрип кренящегося дерева и успела предупредить племя.

Огнезвезд приказал всем бежать из лагеря, но слепой старейшина Долгохвост вернулся в свою палатку за куском добычи, забытым Кисточкой. Иглолапка бросилась за ним – и оказалась под завалом вместе со стариком.

Долгохвост погиб, а Иглолапка выжила, но была жестоко искалечена. Из-за перелома позвоночника у нее парализовало задние лапы. Поначалу Иглолапке казалось, что ее жизнь закончена, и она отказывалась от еды, чтобы оставить ее тем, кто способен принести пользу племени.

Воробью пришлось сурово отчитать Иглолапку, напомнив, что племя дорожит всеми котами и заботится о каждом, включая малых котят и беспомощных стариков, неспособных охотиться самостоятельно. Целитель заявил, что если Иглолапка уморит себя голодом, то оскорбит этим племя и Воинский закон.

Иглолапка смирилась и начала учиться жить заново: упорно тренировалась, чтобы хоть частично преодолеть последствия травмы, и вскоре смогла самостоятельно ползать по лагерю, а Воробей каждый день заставлял ее делать дыхательные упражнения.

Постепенно Иглолапка стала помогать целителю разбирать травы и правильно хранить их. Она с удовольствием играла с котятами, и никто лучше нее не мог успокоить стариков, встревоженных дурными снами.

Когда брат и сестра Иглолапки стали воинами, Огнезвезд решил, что несправедливо оставлять без награды их мужественную сестру, проявившую великую силу духа. Так Иглолапка стала Иглогривкой.

ДЕВЯТЬ ЖИЗНЕЙ ЕЖЕВИЧНОЙ ЗВЕЗДЫ: Возвращение героев

Вода в Лунном Озере была так холодна, что Ежевика охнул, коснувшись ее носом.

– Ничего, скоро привыкнешь, – услышал он негромкий голос Воробья. – Или нос отморозишь – одно из двух.

– Спасибо, ты меня очень подбодрил, – проворчал Ежевика, пытаясь устроиться на камнях поудобнее. Внутри у него все дрожало от волнения и страшной усталости, ведь он отправился к Лунному Озеру сразу после страшной битвы с Сумрачным лесом. Скорбь по погибшему Огнезвезду тяжким бременем лежала на сердце бывшего Грозового глашатая, разъедая душу, но Ежевика чувствовал, что настал момент, которого он ждал всю свою жизнь. Сейчас состоится церемония Дара девяти жизней, и он станет предводителем Грозового племени.

– Что ты вертишься, как червяк! – зашипел Воробей. – Закрой глаза и жди, когда тебя посетит Звездное племя!

Ежевика подвернул передние лапки под грудку и еще глубже окунул морду в Лунное озеро. Ледяная вода лишь ненадолго поборола его усталость, могучей волной захлестнув измученного воина. Ежевика не заметил, как провалился в сон, но почти сразу его разбудили какие-то шорохи. Что такое? Почему он по-прежнему лежит на берегу? Ведь он должен встретиться со звездными предками!

Перед ним лежало Лунное Озеро – круглое, тихое, посеребренное лунным светом. Но что это? Все его склоны были заполнены бесчисленными рядами котов, негромко перешептывавшихся между собой. Их глаза светились в темноте словно звезды. Звездное племя!

Ежевика невольно разинул пасть. При виде некоторых из них у него едва не разорвалось сердце – Медуница, Тростинка… его мать– Златошейка. Услышав тихие шаги за спиной, он обернулся. Это был Воробей. Голубые глаза целителя смотрели на него светло и ясно.

– Ты прозрел! – ахнул Ежевика.

– Во сне я всегда вижу, – Воробей махнул кончиком хвоста. – Впрочем, невелика разница… Так, ты готов?

Ежевика кивнул, стараясь не обращать внимания на стайку нервных мотыльков, так некстати запорхавших у него в животе. Он посмотрел на целителя новым взглядом. Здесь, перед серебряным Лунным Озером, Воробей выглядел непривычно старым и мудрым, словно находиться среди давно умерших котов было для него так же привычно, как сидеть на поляне Грозового лагеря. В сердце Ежевики расцвела неожиданная гордость.

«Я растил тебя, как своего сына, – с нежностью подумал он. – И ты вырос молодцом, несмотря ни на что!»

Яркий рыжий отсвет мелькнул вдалеке, и из рядов сияющего Звездного воинства вышел хорошо знакомый ему кот. Его глаза сияли зеленью леса, а шерсть горела, как пламя. На глаза Ежевики навернулись слезы.

– Огнезвезд! – прошептал он.

Рыжий кот легко, словно танцуя, запрыгал по камням ему навстречу. Ежевика едва узнавал в нем своего мудрого предводителя. Огнезвезд выглядел молодым и полным сил, словно и не было никакой кровавой битвы, стоившей ему последней жизни.

– Добро пожаловать в Звездное племя, Ежевика! – громко провозгласил он.

– Для меня великая честь находиться здесь, – хрипло выдавил из себя Ежевика, не в силах справиться с комом в горле.

Огнезвезд ласково погладил его по боку кончиком хвоста.

– Не оплакивай меня, – тихо проурчал он. – Мы всегда знали, что этот день настанет.

– Но не так скоро! – нахмурился Ежевика.

– Звездное племя само выбирает срок, когда мы должны покинуть землю.

Я прожил долгие и честные девять жизней, мне было отпущено столько счастья, сколько я вряд ли заслужил… И я выбрал лучшего глашатая из всех возможных. Я буду спокоен, зная, что мое место занимаешь ты. – Огнезвезд шагнул вперед и коснулся щекой щеки Ежевики. – С этой жизнью я дарую тебе мужество принимать трудные решения не только во благо Грозового племени, но и во благо остальных племен. Помни, что на берегах озера должны жить четыре племени, и пусть эта твоя жизнь будет посвящена служению им!

Кости Ежевики пронзила раскаленная молния, боль была такой, что он едва устоял на лапах. Так вот, значит, каково это – беречь племена и вести их за собой! Ежевика короткими вдохами втягивал в себя воздух, пережидая, когда боль ослабнет и можно будет открыть глаза.

Огнезвезд отошел, уступив место изящной кошке с шерстью цвета спелого ячменя. От нее пахло теплом, молоком и покоем, и Ежевике вдруг захотелось свернуться клубком у ее лап и заскулить, как маленькому котенку.

– Златошейка, – еле слышно прошептал он. – Это ты… правда?

В глазах кошки светилась нежность.

– Да, сынок, это я. Ах, как я горжусь тобой, любовь моя, и как радуюсь, что мне доверено дать тебе эту жизнь! – Она наклонилась к Ежевике, и тот мгновенно почувствовал себя доверчивым малышом, пригревшимся у материнского живота. – С этой жизнью я дарую тебе понимание материнской любви, – нежно промяукала Златошейка. – Ты уже знаешь, что такое любовь отца. Береги это знание, дорожи им и используй, защищая своих соплеменников!

По телу Ежевики прокатилась теплая волна, затопив его от ушей до кончика хвоста. У него задрожали лапы, а в животе вспыхнуло пламя, проревевшее громче лютого тигра. Да, Ежевика уже знал, какой яростной может быть любовь. Он представил себе Воробья, Львиносвета и Остролистую, и понял, что его чувства к ним остались прежними – он, не задумываясь, отдаст жизнь, защищая их. Но теперь он так же будет относиться и ко всем своим соплеменникам.

Место Златошейки заняла Синяя Звезда, но Ежевика даже не взглянул на нее. Он смотрел вслед матери, возвращавшейся на свое место в рядах звездного воинства. Синяя Звезда поймала его взгляд и вздохнула.

– Она всегда будет рядом с тобой, – нежно проурчала она. Потом подняла голову и заговорила – Твой путь к предводительству был непрост и непрям, Ежевика. Но ты спасал свое племя и доказывал свою преданность ему столько раз, что даже я сбилась со счета. Я горжусь, что мое возлюбленное племя ныне будет под твоей опекой! – Синяя Звезда потянулась к Ежевике, дотронувшись носом до его носа – Я дарю тебе эту жизнь для того, чтобы ты умел ясно видеть сердца соплеменников и знать, на кого из них можно положиться в пору испытаний, а кто несет угрозу. – Синие глаза бывшей Грозовой предводительницы потемнели. – Признаться, мне очень не хватало этого дара!

– Неужели? – спросил Ежевика – Но ведь именно ты нашла Огнезвезда!

Взгляд прояснился.

– Верно, – шепнула Синяя Звезда, ее взгляд прояснился. – И все-таки, будь внимателен, хорошо? Тщательнее выбирай тех, кому можно доверять!

Новая жизнь заполнила его сознание, как поток ледяной горной воды. Уши Ежевики заложило, в глазах потемнело, а его сердце заледенело от одиночества. Он понял, что отныне многие решения ему придется принимать одному – как и нести ответственность за последствия своего выбора.

Следующей к нему подошла тёмно-коричневая кошка с глазами, похожими на подсвеченный солнцем прозрачный лед. Под ее густой блестящей шерстью перекатывались крепкие мышцы.

Несколько мгновений Ежевика удивленно разглядывал незнакомку, потом его сердце подскочило и забилось, как пойманная птица.

– Кисточка? – ахнул он. – Ты?

– Смотри-ка, признал! А ты, верно, думал, что я всю жизнь была лысой старухой, едва волочащей лапы? – Взгляд кошки потеплел, она покачала головой. – Впрочем, что с тебя взять? Ты ведь не застал меня молодой и сильной… Смотри, такой я была и останусь до тех пор, пока меня будут помнить. – Кисточка наклонилась и коснулась носом щеки Ежевики. – Я даю тебе эту жизнь для того, чтобы ты умел слушать старших и принимать их советы, даже непрошенные. Старейшины много повидали на своем веку, научись доверять их мудрости и извлекать уроки из их ошибок, Ежевика. Всегда помни, что без стариков не было бы твоего племени…

Ежевика услышал тихий ропот множества голосов, со всех сторон его обступили коты. Сколько же их тут! Он попытался разобрать, что они говорят, но говоривших было очень много, а говорили они очень тихо. Вскоре лапы Ежевики задрожали от нахлынувших на него чужих воспоминаний, и он с благодарностью оперся о чье-то плечо.

– Все хорошо! – прозвучал низкий голос у него над ухом – Получение Дара девяти жизней никогда не было легким делом, а ты только что вышел из страшной битвы. Ничего, потерпи еще немного, скоро все закончится!

Ежевика открыл глаза и увидел перед собой незнакомого кота с золотистой шерстью и мудрыми глазами. Плечи воина были шире, чем у Ежевики, а горделивая посадка его головы заставляла вспомнить о львах, о которых королевы рассказывают сказки в детской.

– Меня зовут Львиногрив, – проурчал могучий кот. -Я погиб в битве с племенем Теней задолго до твоего рождения, но я следил за тобой с высоты Серебряного Пояса и давно знал, что ты станешь прекрасным предводителем Грозового Племени. Я даю тебе эту жизнь для гордости за свое племя, чтобы ты берег наследие, оставленное предыдущими предводителями, и преумножал его. – Львиногрив почтительно кивнул в сторону Синей Звезды и Огнезвезда – Пусть эта жизнь даст тебе мужество оставить свой след на тропе предводителей! В твоих лапах есть сила изменить судьбу Грозового племени. Используй же ее с умом, чтобы все мы могли тобой гордиться!

Львиногрив был таким огромным, что ему пришлось склониться, чтобы коснуться носом макушки Ежевики.

По телу Ежевики разлилось пульсирующее тепло, его шерсть встала дыбом. Он представил себе свое племя и увидел, как соплеменники обступили его, чтобы поддержать в трудном пути. Их доверие, словно порыв ветра, позволило ему на миг воспарить над лесом, почувствовав себя самым могущественным котом на свете.

Львиногрив отступил и поклонился.

– Для меня было честью даровать тебе жизнь, – сказал он.

А к Ежевике уже шла стройная кошка со светло-серой крапчатой шерсткой. Ее широко распахнутые зеленые глаза смотрели твердо и решительно. Жгучая горечь обожгла сердце Ежевики.

– Тростинка!

– Ах, Ежевика, поверь, эта встреча и печальна и радостна для нас обоих! – кивнула кошка. – Мне так больно было расставаться со всеми вами! Прошу тебя, пригляди за моим Дымом и нашими котятами!

– Конечно, – хрипло пробормотал Ежевика. – Они… они так горюют…

Глаза Тростинки налились слезами.

– Я… я тоже горюю. Но передай им, что я всегда буду смотреть на них с небес и ждать нашей встречи! – Она встряхнулась и посмотрела на Ежевику. – Но я пришла сюда не с пустыми лапами. У меня тоже есть для тебя жизнь, Ежевика! – Ее голос задрожал от волнения, прозвучав тоненько, почти по-детски. Тростинка ласково ткнулась носом в нос Ежевики. – С этой жизнью я дарю тебе знание. Помни, что племя защищают не только воины! Королевы, проводящие жизнь в детской, приносят ему ничуть не меньше пользы, чем патрульные или охотники. Ведь это мы кормим беспомощных малышей, растим для племени будущих оруженосцев и преподаем им первые уроки Воинского закона. Дерево не живет без корней, а королевы – корни Грозового племени. Помни об этом, Ежевика, и чти королев, ибо мы даем жизнь!

Ежевика перенесся в детскую – его ноздри защекотал запах молока и теплой шерсти, он утонул в мягком мху, теплый материнский язык заскользил по его ушкам. В тесном полумраке он разглядел очертания множества склонившихся над ним кошек. Сердце Ежевики расцвело от благодарности к тем, кто тихо и незаметно растил будущее племени.

– Спасибо всем вам! – прошептал он.

Королевы, закивали головами, продолжая негромко мурлыкать, и Ежевика даже не заметил, как задремал.

– Ежевика, проснись! – весело воскликнул кто-то над его ухом.

Сонно моргая, Ежевика всмотрелся в стоявшую прямо перед ним темно-серую кошку. В голубых глазах незнакомки блестели звезды.

– Пе… Пепелица! – изумленно пролепетал Ежевика.

– Мне потребовалось много времени, чтобы достичь Звездного племени, но теперь я здесь, – сказала Пепелица. Ежевике очень хотелось спросить ее, что это значит, но Пепелица не дала ему вставить ни слова. – Эту жизнь я дарю тебе для того, чтобы у тебя всегда был второй шанс, – быстро проурчала она, ткнув носом в нос Ежевики. – Если ты совершишь ошибку, если твой план окажется невыполнимым, если соплеменники тебя разочаруют, а судьба покажется несправедливой – не отчаивайся! Найди в себе силы попробовать еще раз, постарайся понять, что сделал не так, исправь ошибку – и ты непременно добьешься успеха. Поверь, удача приходит к тому, кто умеет ждать. – В голосе Пепелицы вновь зазвучала еле сдерживаемая улыбка.

По телу Ежевики прокатился поток энергии, и он вдруг почувствовал себя сильнее ветра и земли, сейчас ему было нипочем дважды сразиться в любой битве, одному вдвое увеличить кучу с добычей и заниматься с каждым учеником в два раза больше. Пепелица удовлетворенно взглянула на него, взмахнула хвостом и вернулась в ряды Звездного племени.

Затем из толпы вышла серенькая кошка. Ее шерсть была чуть светлее, чем у Пепелицы, а кроткие глаза сияли нежной голубизной рассвета в пору Юных Листьев. Ежевика разинул пасть – кого – кого, а ее он совсем не ожидал здесь увидеть! Серая кошка кивнула, догадавшись о его мыслях.

– Да, теперь я странствую с кланом Бесконечной Охоты, – сказала она, и ее голос прозвучал гулко, словно она все еще была в краю могучих водопадов и высоких гор, где гуляет и перекликается эхо. – Но сегодня я присоединилась к моим друзьям из Звездного племени, чтобы подарить тебе жизнь.

Ежевика благодарно склонил голову.

– Ласточка! Поверь, я не забыл тебя и никогда не забуду! Не проходило дня, чтобы я не вспоминал о тебе… Я до сих пор не могу простить себе то, что нам пришлось… оставить тебя там.

– Но Ежевика, это было не в нашей власти! Моя судьба была предсказана в древнем пророчестве… Я оказалась той самой серебристой кошкой, которой суждено было погубить Острозуба. Теперь я живу в горах, но никогда не забуду родных племен и всегда буду беречь их от невзгод. Ах, Ежевика, я так горжусь тобой! – Кошка привстала, вытянулась и прижалась к щеке Ежевики своей мягкой щекой, пахнущей водой и камнями. – С этой жизнью я даю тебе любознательность. Стремись исследовать все, что лежит за границами племен, не бойся искать в самых неожиданных местах и на нехоженых тропах. Пусть ты никогда не будешь пленником собственных невидимых границ! Если когда-нибудь ты не сможешь найти ответ в пределах этих рубежей – выйди за них. Надежда есть всегда, нужно лишь суметь ее отыскать!