Текст книги "Затмение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава IX

Воробушек открыл глаза, услышав, как Листвичка завозилась на своей подстилке. «Кажется, уже рассвело».

Целительница села и сладко зевнула. Воробушек затаился и стал ждать, когда она отправится к поганому месту, как делают по утрам все кошки.

Когда шаги Листвички стихли, он поспешно вскочил и принюхался. Воздух был сухой и теплый, а значит, день обещал быть ясным. Воробушек подбежал к гнезду Пепелинки. Даже если плавание не излечит ее больную лапу, это станет хорошим уроком для Листвички. Пусть знает, что он не собирается сдаваться и готов бороться за Пепелинку!

– Воробушек? – окликнула его Пепелинка, и в ее голосе он отчетливо услышал нервную дрожь. – Листвичка ушла, но скоро вернется. Может, лучше перенести первый урок на другое время?

– Если поторопимся, успеем выбраться отсюда до ее возвращения. – Воробушек тоже нервничал, но не собирался отступать. – Давай попробуем!

Пепелинка покорно вздохнула, и он услышал, как зашуршала ее подстилка.

– Ой, больно!

– Твои мышцы потеряли подвижность, – напомнил Воробушек. – Так и должно быть, не волнуйся.

– Можно я съем несколько маковых зернышек, чтобы не так болело? – прохныкала Пепелинка.

– Нет, – строго ответил Воробушек. – От мака тебя будет клонить в сон, а для плавания это не годится. Ты должна быть собранной и сильной, поняла?

Повисла долгая тишина, а потом Пепелинка решительно заявила:

– Хорошо.

Воробушек присел с ней рядом и подставил плечо, чтобы хромая кошка могла опереться на него. Потом они вместе осторожно поднялись и медленно вышли из пещеры.

Очутившись снаружи, Воробушек торопливо повел носом и насторожил уши. Услышав шаги Белки, он догадался, что мать всю ночь стерегла вход в лагерь, а теперь возвращается домой.

– Не шевелись, – шепотом приказал Воробушек Пепелинке. Они замерли, выжидая, пока Белка скроется в воинской палатке.

Наконец, вход в лагерь оказался свободен. Воробушек знал, что им нужно торопиться, потому что Белка сейчас разбудит дежурного, и пост снова займут. К тому же, в любой момент может вернуться рассветный патруль, да и Листвичка вот-вот закончит свои дела.

– Пошли! – он подтолкнул Пепелинку, и они вместе заковыляли через поляну. Каждый раз, когда Пепелинка спотыкалась и шипела от боли, у Воробушка падало сердце. Он ободрял подопечную, беззастенчиво превозносил ее храбрость и мужество и продолжал толкать ее вперед, надеясь, что никто в лагере не слышит его горячего шепота.

Когда они добрались до выхода, послышался громкий шелест листвы.

– Листвичка! – похолодел Воробушек. Он быстро толкнул Пепелинку в колючки и закрыл ей хвостом пасть, чтобы заглушить протестующий мяв. Шаги Листвички прошуршали по песку и удалились в сторону пещеры. Воробушек торопливо впихнул Пепелинку в узкий лаз и подтолкнул вперед.

– Иди быстрее! У тебя все получится! – зашипел он.

– Как будто ты оставил мне выбор! – обиженно буркнула Пепелинка и заковыляла по туннелю.

Когда они выбрались из лагеря, бедная кошка еле дышала от усталости. Воробушек довел ее до ближайшего дерева и сказал:

– Отдохни немного.

– Уф! – с облегчением пропыхтела она, усаживаясь на траву. – Эй, а ты куда?

– Я недалеко, – пообещал Воробушек. – Проверю дорогу.

Он внимательно прошелся по тропинке, проверяя, нет ли где скользких листьев, ямок или валяющихся на пути сломанных веток. Воробушек знал, что Пепелинке очень больно и хотел, по возможности, облегчить ей путь.

Когда он вернулся, Пепелинка лежала на боку и ровно дышала. Воробушек обнюхал ее лапу. Опухоль не увеличилась, жара тоже не было.

– Слушай, да ты поправляешься прямо на глазах! – соврал он.

– Что-то я этого не чувствую, – проскулила больная.

– Представь, что мы с тобой идем спасать тонущего котенка! – внезапно выпалил Воробушек.

Пепелинка приподняла голову.

– Я же сказал – представь! Разве ты вспомнила бы о своей больной лапе, если надо было как можно скорее домчаться до озера?

Пепелинка решительно поднялась и громко охнула.

– Ой… Нет, не вспомнила бы!

«Ну вот, теперь больше похожа на настоящую Пепелицу!» – ухмыльнулся Воробушек и снова подставил ей бок.

Пепелинкины усы задрожали от сдерживаемого смеха, защекотав ему щеку.

– Слепой кот ведет хромую кошку!

– Да уж! – засмеялся Воробушек, заражаясь ее весельем. – Нарочно не придумаешь!

* * *

Идти было тяжело, потому что влажная от росы трава предательски скользила под лапами. Особенно трудно пришлось при спуске с холма.

– А ты уверен, что мне не станет хуже? – прошипела Пепелинка сквозь стиснутые зубы, когда они упали в третий раз.

– Даю честное слово, – пропыхтел Воробушек, всем сердцем надеясь, что сказал правду. На самом деле, он не знал ответа. «Звездное племя, сделай так, чтобы я оказался прав!»

На берегу их встретил прохладный ветерок. Галька захрустела под тяжелыми шагами усталых котов.

– Озеро сегодня очень красивое, – пробормотала Пепелинка. – Ветер взбил на волнах пушистую пену, и вода похожа на мягкую серую шерстку!

Воробушек осторожно приблизился к озеру, ожидая, что вот-вот попадет обеими лапами в воду. Но оказалось, что за ночь вода отступила. Он вспомнил, как едва не потерял свою палку, и отскочил назад, забрызганный волной.

– Холодная? – испуганно спросила Пепелинка.

– Не особо, – буркнул Воробушек, пытаясь пригладить моментально вздыбившуюся шерсть. Он боялся воды, но знал, что ему придется войти в нее. Как иначе он сможет убедить Пепелинку не бояться? Он стиснул зубы и, стараясь не показывать своего страха, зашел в озеро. – Иди сюда.

Послышался плеск, и вскоре Пепелинка стояла рядом с ним.

– Что дальше?

– Просто продолжай идти, пока не перестанешь чувствовать под лапами дно.

– Легко сказать! – нахмурилась Пепелинка.

– Сделать тоже нетрудно, – ответил Воробушек, вспомнив, как поток вынес его из туннеля, а он отчаянно молотил лапами, стараясь добраться до берега. – Ты сама поймешь, что нужно делать, – твердо сказал он. «Раз я тогда смог, то и у нее должно получиться!»

Пепелинка прижалась к нему, и Воробушек почувствовал, как она дрожит от страха.

– Я не смогу!

Он зажмурился и попытался представить расстилавшееся перед ней озеро, но почему-то увидел зеленый лес. Дрожащие перья папоротников склонились над лежавшей на земле серой кошкой. Над головой ее во все стороны простиралось высокое, усеянное звездами, черное небо.

– Я сделаю все, чтобы стать воительницей! – прошептала серая кошка, глядя в сверкающие звездами небеса.

Воробушек моргнул, и видение исчезло.

– Ты хочешь стать воительницей? – спросил он Пепелинку.

– Конечно! – без колебания выпалила она.

Значит, и говорить было не о чем! Пепелинка молча вошла в воду и только тихонько охнула, когда та поднялась ей до живота.

– Ты же сказал, что она не холодная!

– Скоро привыкнешь!

– Вода тащит меня вниз, – крикнула Пепелинка. – Цепляется за шерсть и тянет!

– Ну и что? Зато умываться не нужно будет! – пошутил Воробушек, надеясь, что она не расслышит предательскую дрожь в его голосе.

– Ой, я уже по спинку зашла!

– Продолжай идти, только медленнее.

– Ох, как тяжело! Моя шерсть тянет вниз, как камень.

Потом послышался громкий плеск, и наступила тишина. Воробушек похолодел. Неужели она утонула?

– Ой, спасай меня скорее! Я не могу достать до дна!

Воробушек забежал в воду по грудь и остановился.

– Пепелинка! – срывая голос, заорал он. – Вернись!

Снова послышался плеск, и целая туча брызг обрушилась ему на нос.

– Что мне теперь делать? – захлебываясь, промяукала Пепелинка, и Воробушек понял, что она наглоталась воды.

– Работай задними лапами, – завопил он, стараясь перекричать плеск волн. – Представь, что ты бежишь. И не забывай про хвост, он поможет тебе удержать равновесие! Главное, держи нос над водой!

И тут плеск вдруг прекратился.

– Пепелинка?

Тишина. Только шепот волн, лижущих берег. Да где же она?

– Пепелинка? Ты где? – в отчаянии закричал Воробушек. – Что ты делаешь?

– Плаваю! – раздался совсем рядом довольный голос Пепелинки.

– Правда?

– Что значит – правда? – возмущенно мяукнула она, но тут же набрала полную пасть воды и судорожно закашлялась.

– Работай лапами, не останавливайся! – приказал Воробушек.

– А я что делаю? – отплевываясь, фыркнула Пепелинка. – У меня получается! Я плыву! – она снова оглушительно закашлялась.

– Не отвлекайся, – посоветовал Воробушек и с облегчением вздохнул. Пепелинка ритмично работала лапами, а значит, все было в порядке. Она плыла в сторону берега, и Воробушек побрел следом, стараясь не отставать.

И тут оглушительный вопль, раздавшийся со стороны леса, заставил его замереть на месте.

– Пепелинка! Что ты делаешь?

На берег выскочила Листвичка.

– Плаваю! – прокричала Пепелинка и, нащупав лапами дно, встала рядом с Воробушком. – Меня Воробушек научил!

Воробушек прижал уши, ожидая выволочки. Но взгляд Листвички неожиданно согрел его шерсть, и Воробушек понял, что скандала не будет. Целительница нисколько не сердилась. Она была заинтересована!

– Рассказывай, – попросила она.

– Я подумал, что в воде она сможет двигаться гораздо свободнее, – пояснил Воробушек. – Ей не придется опираться на больную лапу, а значит, и болеть будет меньше.

– Как твоя лапа? – спросила Листвичка Пепелинку.

– Болит, – призналась та. – Но совсем не так, как когда я пробую ходить. – С этими словами Пепелинка вновь поплыла от берега. – Я и не знала, что это так здорово! Можно я еще немного поплаваю?

Судя по энергичному плеску, разрешение ей было не нужно.

Галька громко захрустела под лапами Листвички, и Воробушек почувствовал на макушке теплое дыхание наставницы.

– Ты умница!

Он кивнул.

– Пепелица не смогла стать воительницей, а Пепелинка сможет!

Листвичка погладила его хвостом по боку и вздохнула:

– Я надеюсь… – Она вскинула голову и громко крикнула: – Вылезай, Пепелинка! Оставь немножко сил на обратную дорогу! – Листвичка снова повернулась к Воробушку и попросила: – Отведи ее в лагерь только идите потихонечку и делайте привалы. Когда вернетесь, постарайся немного поспать. Сегодня Ночь половины луны, и мы должны быть у Лунного Озера.

* * *

«Еще пара кошачьих хвостиков, и мы будем внизу!» – устало подумал Воробушек, цепляясь когтями за гладкие камни. Лапы у него отяжелели, словно каменные, голова гудела от усталости. Что и говорить, это был очень тяжелый день!

Утром он бережно довел Пепелинку до лагеря, где ее сразу же обступила целая толпа Грозовых котов.

– Ой, да ты же вся мокрая! – воскликнула Медуница.

Остролапка растолкала котов и бросилась к подруге.

– Что случилось? Ты свалилась в озеро?

– Я плавала! – гордо ответила ей Пепелинка. Она все еще прихрамывала, но шла уже без посторонней помощи.

– Плавала? – недоверчиво переспросила Остролапка.

– Она теперь каждый день будет плавать, чтобы укрепить мышцы, – устало объяснил Воробушек и повел свою пациентку в пещеру.

– Спасибо тебе, Воробушек, – горячо поблагодарила его Пепелинка, когда он помог ей устроиться на подстилке. – Теперь я верю, что поправлюсь и стану воительницей! Это для меня очень важно, понимаешь?

– Конечно, – кивнул Воробушек.

* * *

– Поторопись! – вернул его к действительности голос Листвички.

Воробушек взобрался на гребень холма, и тут же на него обрушился порыв ледяного ветра. Следом за Листвичкой он начал спуск по натоптанной тропинке к Лунному Озеру. Как всегда, он сразу почувствовал себя лучше, ступив на эти гладкие камни, истоптанные лапами множества котов, когда-то живших на берегах озера.

За всю дорогу Корявый не проронил ни слова. Листвичка тоже молчала, и молчание это не нравилось Воробушку. Между Листвичкой и целителем племени Ветра чувствовалось какое-то странное напряжение, от которого даже воздух потрескивал, словно перед грозой. На этот раз Корявый пришел без Пустельги и коротко пояснил, что его ученик занозил лапу. Но Воробушек чувствовал, что это неправда.

Корявый был очень насторожен, словно закутан в невидимые колючие плети ежевики. Воробушек решил, что он просто хочет защитить своего ученика от настойчивых расспросов Листвички.

Мрачное настроение этих двоих вскоре передалось и остальным.

– В следующий раз мы встретимся уже в Листопад, – вздохнула Мотылинка.

– Ох, как не хочется расставаться с теплом! – поежилась Ивушка. – Я так не люблю холодные ночи!

– Сезон Зеленых Деревьев в этом году был щедр к нам, – заметил Перышко. – Вот только Двуногих в лесу было больше, чем обычно. И почему они всегда поднимают такой шум? Неужели нельзя вести себя тихо?

– С началом Листопада их сразу станет меньше, – успокоила его Мотылинка.

– Хоть какой-то прок от холодов, – фыркнул Перышко.

– Ты уже выбрал себе ученика, Перышко? – вежливо спросила Ивушка.

– Есть у меня кое-кто на примете, – проурчал целитель племени Теней.

Воробушек напрягся, ожидая ответа Листвички. Наверное, ей тоже хотелось иметь ученика, который с детства мечтал бы стать целителем! Она с самого начала знала, что Воробушек хочет быть воином.

«А может быть, она мечтает о зрячем помощнике?» – с неожиданной горечью подумал он. Но Листвичка ничего не сказала и лишь легонько потрепала его хвостом по ушам. Воробушек вспыхнул от стыда. Кажется, он не единственный, способный читать чужие мысли!

Спустившись к кромке воды, целители стали рассаживаться на берегу. Воробушек устремился следом за Листвичкой и пристроился рядом с ней чуть в стороне от остальных. В эту ночь ему не терпелось поскорее коснуться носом воды, чтобы поговорить со Звездным племенем.

Он решил спросить предков о пророчестве и выяснить, знают ли они о Клане Бесконечной Охоты. Пусть попробуют объяснить, почему предки горных котов ждали его прихода!

* * *

Воробушек ткнулся носом в ледяную воду, и немедленно очутился на зеленой опушке. Он сразу узнал охотничьи угодья Звездного племени. Здесь никогда не наступал Листопад, деревья были зелены, а в траве никогда не переводилась дичь.

Целая стайка котов резвилась на поляне. Некоторые охотились, другие грелись на солнцепеке. Воробушек увидел, как в зарослях папоротников мелькнула чья-то огненная шерсть. Большой кот вылизывал пеструю кошку, а крупный черный великан с белыми пятнами на боках бесшумно крался в высокой траве, выслеживая добычу. Котов было много, но Воробушек не узнавал никого из них.

«Наверное, это совсем далекие предки!» – догадался он и повесил нос. Вечно они так! Когда не надо, так покоя от них нет, а когда нужно серьезно поговорить, так никого не дождешься!

Воробушек покрутил головой и даже растерялся, узнав щуплого котика, юркнувшего в траву прямо перед ним. Это был Перышко! Но как он мог попасть в сон целителя племени Теней? Воробушек повернулся и хотел уйти, но заметил, как незнакомый серый с белым кот вышел из-под куста и приблизился к Перышку. Шерсть серого кота серебрилась от старости.

«Наверное, это предок племени Теней!» – догадался Воробушек.

– Здравствуй, Мокроус, – поклонился Перышко.

Старый кот кивнул и шмыгнул мокрым носом.

«На месте Перышка я бы тоже не стал дотрагиваться носом до его носа! – насмешливо подумал Воробушек и спрятался за дерево, чтобы удобнее было подслушивать. Он знал, что когда-то очень давно Мокроус был целителем племени Теней. – Тоже мне, целитель! А у самого всю жизнь из носа текло!» – беззвучно захихикал Воробушек и вытянул шею, чтобы ничего не пропустить.

– Как дела? – спросил Мокроус.

Перышко замялся, словно не сразу нашелся с ответом.

– Как дичь? – не отставал старый целитель. Смятение бывшего ученика не укрылось от него. Он прищурился и впился в него взглядом.

– Дичи много, – выдавил из себя Перышко.

– А Двуногие? Много от них хлопот?

Перышко помотал головой.

– Тогда расскажи мне о Рыжинкиных котятах. Они здоровы? – Мокроус уселся в траву и снизу вверх посмотрел на потупившегося Перышко. – Может, хватит увиливать? Что стряслось?

– Это все Чернозвезд! – выпалил Перышко и виновато огляделся по сторонам, словно хотел убедиться, что никто не слышит, как он жалуется на своего предводителя. Потом наклонился к самому уху Мокроуса и заговорил так тихо, что Воробушку пришлось чуть не до половины высунуться из-за дерева, чтобы ничего не пропустить: – Он стал таким… – Перышко замолчал, мучительно подыскивая нужное слово. – Таким далеким.

– Как это – далеким? – нахмурился Мокроус. – Хочешь сказать, что он ушел из племени?

– Да нет же! – с неожиданным раздражением выкрикнул Перышко. – Он не ушел из племени, а отдалился от всех нас. Поручил Ржавнице организовывать патрули, ничем не интересуется, а теперь и вовсе стал заговариваться. Мне страшно слушать, что он говорит.

– И что же он такое говорит? – повел ушами Мокроус.

– Говорит, что не понимает, зачем Звездное племя привело нас к озеру! – выпалил Перышко.

– Вот как? – взгляд Мокроуса внезапно посуровел. – В таком случае, ты правильно тревожишься.

– Да?

– Чернозвезд теряет веру, – сурово произнес старый кот.

Перышко повел ушами и непонимающе посмотрел на бывшего наставника.

– Но как такое может быть? Он всегда верил в Звездное племя, в любых испытаниях!

– Какая разница, как да почему, – вздохнул Мокроус и потер лапой мокрый нос. – Ты должен помочь ему снова обрести веру.

– Но как? – в отчаянии простонал Перышко. – Что я могу сделать?

– Помоги ему обрести веру, – повторил Мокроус. Силуэт старого кота начал бледнеть, зеленый лес подернулся рябью, словно отражение в реке, и начал таять.

– Постой! – умоляюще прокричал Перышко, но лес уже исчез.

Воробушек открыл глаза и ничего не увидел. Он сидел на берегу озера, рядом с другими целителями. Обиженно сопя, он поднялся с холодного камня. Какое ему дело до причуд Чернозвезда?

«Пусть хоть совсем обезумеет, нам только лучше будет! Возглавляемое безумцем племя не может представлять опасность для соседей!»

Листвичка зашевелилась рядом.

– Ты что-нибудь видел? – шепотом спросила она.

– Нет, – огрызнулся Воробушек. – По крайней мере, ничего интересного!

Глава X

Где-то в лесу пронзительно затявкала лиса. Ночное эхо подхватило ее лай и занесло за каменные стены оврага. Остролапка тревожно завозилась во сне.

– Только не в туннели, – пробормотала она, не открывая глаз.

– Что? – повернулся к ней Львинолап, но Остролапка ничего не ответила. Она снова провалилась в сон.

Перед ней зияла черная пасть убегавшего в темноту туннеля. За ее спиной шипела и бурлила подземная река. Чьи-то тяжелые шаги в туннеле приближались, и Остролапка уже слышала скрежет острых когтей по каменному полу. Отвратительный лисий запах ударил в нос. Шерсть на ней встала дыбом от страха, когда Остролапка увидела появившуюся из темноты черную фигуру с горящими злобой глазами. «Лиса!» Она попятилась, и холодная вода жадно лизнула ее задние лапы. Черная фигура приближалась, немигающие глаза смотрели прямо на Остролапку… Вот фигура вышла на свет – и у Остролапки остановилось сердце.

Это был Львинолап.

* * *

Чья-то лапа дотронулась до ее плеча, и Остролапка в ужасе вскочила.

– Что с тобой? – спросил стоявший возле ее гнездышка Бурый. В палатке было темно, тусклый лунный свет с трудом просачивался сквозь густые ветки куста. – Ты здорова?

Остролапка дрожала с головы до ног, судорожно глотая пастью воздух.

– Я… мне приснился страшный сон, – пробормотала она.

– А нельзя в следующий раз смотреть эти сны молча? – проворчал из темноты Львинолап. – Я только вернулся из ночного патрулирования, хотел поспать, а ты орешь, как чокнутая сорока!

Он перевернулся на другой бок и зарылся носом в лапы.

– Теперь твоя очередь, Остролапка, – тихо прошептал Бурый.

Лисенок и Ледышка сладко посапывали в своих гнездышках.

– Уже рассвет? – пробормотала Остролапка, потирая лапой глаза.

– Еще нет. Но у нас же предрассветный патруль, ты не забыла?

Из-за дополнительного патрулирования воины и оруженосцы валились с лап от усталости, однако план Огнезвезда принес свои плоды. Воровские набеги воинов Ветра прекратились, по крайней мере, за эти дни никаких новых следов обнаружено не было.

Остролапка сладко потянулась и побрела к выходу из палатки. Лапы плохо ее слушались, и даже сырая утренняя прохлада не в силах была разогнать накопившуюся в ее теле усталость.

Над лагерем висел острый коготь месяца. Посреди поляны уже сидел Терновник и торопливо умывался перед выходом. Медуница кругами бегала вокруг, пытаясь согреться.

– В такой холод на месте не усидишь! – фыркнула она, завидев приближающихся патрульных.

– Ничего, будут у нас еще теплые ночки перед Листопадом, – проурчал Бурый и потерся щекой о ее щеку.

– Остролапка, ты проснулась? – засмеялся Терновник.

Остролапка еще раз зевнула и пошатнулась.

– Почти.

– Отлично, – кивнул он. – Значит, можем идти.

И тут из детской послышался тоненький испуганный голосок Шиповничка:

– А лиса уже ушла? Я слышала, как она тявкала возле самого лагеря!

– Она далеко отсюда, глупышка, – промурлыкала Ромашка. – Спи спокойно, никакая лиса сюда не заберется.

Остролапка поплелась за патрульными к выходу. В лесу было еще темнее, чем в лагере, и по дороге к границе Остролапка споткнулась о корень и растянулась на земле.

– Когда же твои лапы, наконец, проснутся? – пробурчал Бурый.

– Скоро, – пообещала Остролапка.

Добежав до ручья, коты пошли медленнее, обнюхивая каждый куст. Возглавлявшая патруль Медуница взмахнула хвостом, приказывая остановиться, и принюхалась.

– Никаких свежих запахов, – доложила она.

Терновник спустился вниз по берегу, и Остролапка услышала, как он шумно возится в кустах. Вскоре он выбрался обратно и радостно объявил:

– Здесь тоже чисто.

Они медленно побрели по берегу ручья вдоль границы. Бурый раздвинул мордой куст папоротника, юркнул внутрь и выбрался с другой стороны.

– Никого!

Терновник оставил свежую метку у корней дуба.

– Пойдем вдоль ручья по краю берега, – решила Медуница. – Заодно пометим границы пустоши. – Она вывела патрульных из леса на залитую лунным светом поляну. Склон холма призрачно светился впереди, и Остролапке вдруг стало не по себе от мертвой тишины темной пустоши.

– Как тихо, – прошептала она.

– Скоро рассвет, – беспечно ответил Бурый. – Подожди немного, и птицы петь начнут.

Словно в ответ на его слова в вереске сухо прошелестел ветерок.

– Терновник и Бурый, расставьте метки, – велела Медуница. – А мы с Остролапкой пока поищем запахи племени Ветра.

* * *

Сонная Остролапка послушно брела за пестрой кошкой, то и дело поскальзываясь на мокрой траве. Вскоре Медуница указала ей хвостом на заросли вереска, а сама помчалась на вершину холма. Остролапка пошла по равнине, обнюхивая жесткие кустики. Незаметно для себя она спустилась на дно оврага и снова поднялась на невысокий склон. Здесь проходила граница, помеченная свежим запахом Грозового племени и старыми метками воинов Ветра. Судя по запаху, племя Ветра в последнее время потеряло интерес к своей границе. Наверное, их больше интересовала охота в чужих угодьях!

Остролапка посмотрела на возвышавшийся перед ней склон. Он тянулся до самого горизонта, слабо розовея в тусклом свете занимающегося рассвета. Холм вдруг показался ей изогнутой спиной огромной кошки. Остролапка заурчала. Солнце уже начало растапливать ночную мглу, небо постепенно желтело, и склон холма запестрел розовыми пятнами.

Когда стало еще светлее, Остролапка вдруг заметила на гребне холма какую-то темную фигуру. Она прищурила глаза, пытаясь получше разглядеть ее. Долгое время у нее ничего не получалось, но когда лучи рассвета озарили вершину холма, она вдруг ясно различила силуэт кота с заостренной мордой, длинной спиной и изогнутым хвостом с кисточкой на конце.

В осанке, в посадке головы и крупных, широко расставленных ушах этого удивительного кота чувствовалась величавая гордость. Остролапка, разинув пасть, разглядывала прекрасного зверя, и вдруг ее осенило.

– Это же лев!

– Лев? – подбежала к ней Медуница. – Где?

Остролапка кивнула носом на могучего хищника, глядевшего в сторону озера.

Но Медуница лишь покачала головой и улыбнулась.

– Это кот! – Она всмотрелась получше и удивленно пробормотала: – Вот только не пойму, откуда он взялся? На воина Ветра не похож, уж больно крупный и длинношерстый.

Остролапка захлопала глазами и смущенно втянула голову в плечи. Медуница была права! Никакой это не лев, а самый обыкновенный кот! Просто издалека он напомнил ей одного из тех прекрасных хищников, о которых маленькой Остролапке рассказывали сказки в детской.

Львы в этих сказках всегда были огромными, сильными и свирепыми, они сияли как солнце и всегда побеждали всех своих врагов!

– Мы обновили метки! – доложил Бурый, выбегая из-за деревьев. – Нужно возвращаться в лагерь.

Медуница развернулась и побежала к нему, а Остролапка бросила последний взгляд на удивительного кота, неподвижно стоявшего на горизонте. Интересно, видит он их или не видит?

– Наша Остролапка увидела льва, – проурчала Медуница по дороге в лагерь. – На пустоши.

– Льва? – насмешливые искорки запрыгали в глазах Бурого. – Всегда завидовал котам, которые умеют спать на ходу!

– Ничего я не спала! – обиделась Остролапка. – Это был кот, но издалека он показался мне похожим на льва. Не понимаю, что тут смешного?

– Ничего, – кивнула Медуница. – А кот этот, и впрямь, был очень странный. И точно не из племени Ветра!

– Кто бы он ни был, пусть держится от нас подальше, – проворчал Терновник.

* * *

Войдя в лагерь, Остролапка сразу заметила Пепелинку, хромавшую через поляну к выходу. Остролапка догнала подругу и с любопытством спросила:

– Ты куда идешь?

– Плавать.

– Одна? – ахнула Остролапка.

– Воробушек перебирает травы, а Листвичка разрешила. Только велела не торопиться, чтобы не перетрудить мышцы.

Остролапка с радостью отметила, что Пепелинка больше не охает от боли после каждого слова и снова болтает, как в старые времена.

– Тебе лучше?

– Еще бы! – Пепелинка остановилась и потянулась. Ее больная лапа задрожала от напряжения, но ученица даже не поморщилась.

– Хочешь, я пойду с тобой? – предложила Остролапка.

– А ты не очень устала?

– Нисколечко! – горячо заверила ее Остролапка. После того, как она увидела на холме «льва», сонливость ее как лапой сняло.

– Тогда я буду очень рада, – промурлыкала Пепелинка и искоса посмотрела на подругу. – Хочешь, научу тебя плавать?

Остролапка даже зашипела, представив себе мокрую холодную воду.

– Нет уж, спасибо!

* * *

Они вышли из туннеля и углубились в лес. Солнце уже выкатилось на небо, согрело лес и разбудило птиц.

Лес накануне Листопада нравился Остролапке гораздо больше безжизненной пустоты начала сезона Зеленых Листьев. Ей нравилось, что все вокруг превратилось в непроходимую зеленую чашу, что тропинки почти скрылись в густых зарослях, а под корнями деревьев дружно пробиваются все новые и новые побеги. В эти последние дни перед сезоном Голых Деревьев лес казался ей особенно живым и щедрым.

Взбираясь на холм, она нарочно замедлила шаг, чтобы Пепелинке не пришлось слишком сильно утруждать больную лапу.

– Ты заметила, что наша Медобока продолжает провожать Ягодника глупыми взглядами? – захихикала Пепелинка.

– Еще бы! – фыркнула Остролапка. – Кажется, никто, кроме нее, не считает этого надутого хвастуна подарком Звездного племени!

– Неужели она не видит, какой он самоуверенный выскочка?

– Он в восторге от самого себя, а она в восторге от него. Чем не пара?

– Значит, это любовь! – воскликнула Пепелинка. – Но в последние дни я заметила еще кое-что. Наш Березовик стал все чаще уединяться с Белолапой!

– Кажется, скоро в детской будет не протолкнуться, – засмеялась Остролапка.

– Да там и так совсем скоро будет тесно, ведь Листвичка говорит, что наша Милли ждет тройню!

– Она уже выбрала имена своим котятам? – поинтересовалась Остролапка.

– Листвичка говорит, что мать дает котенку имя только после того, как увидит его, – наставительно произнесла Пепелинка.

– В таком случае, я наверное, родилась очень колючей, – засмеялась Остролапка.

Впервые после возвращения с гор она почувствовала себя простой ученицей. Как приятно, оказывается, посмеяться и поболтать с подругой о всяких пустяках! Раньше Остролапка была обычной беззаботной кошкой, но все изменилось после того, как Воробушек раскрыл ей тайну пророчества…

Она уже никогда не сможет быть такой, как Пепелинка. Острый шип зависти вонзился в живот Остролапки, когда она искоса посмотрела на свою подругу. Пепелинка могла до вечера беззаботно мяукать о том о сем, ей не нужно беспокоиться о своем великом предназначении! Да и какое у нее предназначение? Стать хорошей воительницей и верно служить своему племени?

«Мне нужно думать о большем! – подумала Остролапка. – Меня ждет великое будущее… хотя я до сих пор не знаю, какое именно!»