Текст книги "Затмение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Глава II

Воробушек дотронулся носом до лапы Рыжинки. Подушечка была горячая и отекшая.

– Распухла, – сказал он. – Кожа стерта, но крови нет. Впрочем, ты и сама это знаешь.

Он повел ушами, прислушиваясь к удаляющимся голосам Остролапки и Львинолапа. О чем они говорят? Неужели снова судачат о пророчестве?

Рыжинка убрала лапу из-под его носа и вздохнула.

– Я чувствую, что кровью не пахнет, но подумала – вдруг туда камень попал? – Она лизнула больную подушечку и добавила: – После этих гор лапы у меня настолько огрубели, что я не могу отличить мозоли от ран.

– Нет, камня там нет, – успокоил ее Воробушек и повернул голову на звук воды, бегущей по камням неподалеку от того места, где они стояли. – Кажется, речка не слишком глубокая. Зайди в нее и постой немного. Холодная вода остудит твою лапу, и отек уменьшится.

Он повернулся и не успел отойти на несколько шагов, как услышал за спиной громкий всплеск.

– Ой, холодно! – взвизгнула Рыжинка.

– Вот и хорошо, – не оборачиваясь, ответил Воробушек. – Так отек спадет быстрее.

Он насторожился. Голоса Львинолапа и Остролапки растаяли вдали. Ну что ж, пусть поговорят. По крайней мере, он наконец-то открыл им тайну, которую столько времени скрывал. Рассказать брату и сестре о пророчестве оказалось так же трудно, как отправиться в путешествие по незнакомой территории, где каждое слово становилось шагом в неизвестность.

Львинолап воспринял идею пророчества сразу, будто получил долгожданный ответ на давно волновавшие его вопросы. А вот с Остролапкой все оказалось сложнее. Похоже ее интересует только то, как можно использовать их силу на благо Грозового племени! Да еще эти постоянные разговоры о Воинском законе! Неужели она не понимает, что пророчество сулит им гораздо большее? Им дана сила, намного превосходящая возможности обычных котов!

Мысли его были прерваны вздохом Рыжинки.

– Тут очень холодно!

– Чего ты ждала? Это же горный ручей!

– Я понимаю, но у меня лапы онемели!

– Тогда вылезай.

С громким вздохом облегчения Рыжинка выскочила на берег и принялась с такой силой стряхивать с лап воду, что забрызгала Воробушка.

Он стиснул зубы и отскочил в сторону. Мало ему холодного ветра с гор, так еще и ледяной водой обливают!

– Ну, как твоя лапа? Еще болит?

– Пока не знаю. Честно говоря, я вообще лап не чувствую!

К ним подошла Белка.

– Как дела? Получше?

– Думаю, да, – неуверенно ответила Рыжинка.

Воробушек почувствовал, как мать лизнула его в ухо.

– Все хорошо, малыш? – ласково шепнула она.

Он отдернулся и распушил загривок.

– Кажется, я ни на что не жаловался!

– Все устали, – не обращая внимания на его грубость, ответила Белка. – Это нормально. Путешествие выдалось долгим и трудным.

– Но со мной все в порядке! – взорвался Воробушек. Он услышал, как мать повела хвостом и напрягся в ожидании. Вот сейчас она скажет, что для слепого котенка это путешествие, разумеется, было особенно тяжелым, а потом добавит, что он держался молодцом и прекрасно ориентировался на незнакомой территории!

– Вы трое как-то притихли после битвы, – неожиданно сказала Белка.

«Значит, она беспокоится обо всех нас!» – изумился Воробушек и тут же почувствовал, как его раздражение исчезло. Ему даже захотелось как-то успокоить Белку, но он не мог открыть ей великую тайну, день и ночь не дававшую ему покоя.

– Мы просто соскучились по дому, – пробормотал он.

– Мы все соскучились, – кивнула Белка и положила голову ему на макушку. Воробушек и сам не понял, как это случилось, но он вдруг снова почувствовал себя котенком и с радостью прижался к матери.

– Они возвращаются!

Белка вздрогнула от крика Рыжинки и отдернула голову.

Воробушек задрал нос и почуял приближение Львинолапа и Остролапки. Потом послышался скрежет когтей о камни, предвещавший скорое появление Ветерка. Охотники вернулись!

– Бежим, посмотрим, что они поймали! – крикнула Рыжинка, бросаясь навстречу оруженосцам.

Но Воробушек уже знал, что. В животе у него радостно заурчало, и он бросился следом за кошками на восхитительный запах белки, кролика и голубя. Неужели все это богатство пойдет на прокорм клану?

Грач и Ежевика уже стояли возле принесенной добычи. Смущенные Ураган и Речушка держались чуть поодаль.

– Вот это кролик! – восхищенно ахнула Белка. – Да он такой жирный, что его хватит на всех ваших Будущих!

– Отличная охота, Ветерок, – проурчала Рыжинка. – Ты редкий охотник!

Воробушек ждал, что оруженосец племени Ветра раздуется от гордости, но неожиданно наткнулся на острый коготь беспокойства, терзавший сердце Ветерка. «Бедняга! Он все ждет, что его похвалит отец…»

– Отличный голубь, – кивнул Грач Львинолапу.

При этих словах Ветерок весь распушился от злобы и обиды.

– Да вы посмотрите лучше на мою белку! – воскликнула Остролапка. – Вы когда-нибудь видели такую мясистую и жирную?

– Идите же сюда, взгляните! – позвала Рыжинка Урагана и Речушку.

Те смущенно приблизились.

– Мы очень благодарны, – сухо сказал Ураган.

– Большое вам спасибо от имени всего клана, – поддержала его Речушка.

Воробушек прекрасно понимал причину их скованности. Принимая добычу, они открыто признавались в своей слабости. С тех пор как в горах обосновалась еще одна группа котов, охотиться стало труднее. И все-таки Воробушек чувствовал неукротимую гордость, пульсировавшую в жилах Урагана.

«Горный ветер свистит не только в его шерсти, но и в самом сердце».

В Урагане чувствовалась какая-то непреклонная сила и незаметная прежде решимость, словно в краю ущелий и горных пиков этот кот стоял на лапах гораздо прочнее, нежели на территории возле озера.

«Он искренне верит в то, что его судьба лежит здесь».

Клан Падающей Воды стал племенем Урагана. Он родился Речным котом, жил в Грозовом племени, но только в горах сумел обрести свой настоящий дом.

Воробушек поежился. С приближением вечера пронизывающий ветер стал еще холоднее.

Откуда-то сверху послышалось эхо далекого воя.

– Волки! – занервничала Речушка.

– Не волнуйся, мы донесем добычу, – заверил ее Ураган. – Волки слишком неуклюжи, им ни за что не пробраться горными тропами.

– Но дорога в горы лежит по равнине, – предупредил Ежевика. – Думаю, вам надо торопиться.

– Нам всем надо уходить, – буркнул Грач. – Запах свежей добычи скоро соберет здесь хищников со всей округи!

Волна тревоги пробежала по шерсти воителей, и Воробушек впервые почуял в дуновении ветра тоненькую струйку незнакомого запаха.

«Волки!» Запах чем-то напоминал собачью вонь, что доносилась из-за ограды фермы Двуногих, однако был гораздо острее и нес с собой тревожный привкус крови. К счастью, он был очень слабый.

– Они далеко, – пробормотал Воробушек вслух.

– Но волки бегают очень быстро, – заметила Речушка, и Воробушек услышал, как она подобрала с земли кролика.

– Нам будет не хватать вас обоих! – печально воскликнула Белка.

Речушка бросила кролика на землю и низко и взволнованно заурчала. Потом, прижавшись боком к боку Белки, произнесла:

– Спасибо вам за все. За вашу доброту и за то, что приняли нас, как своих.

– Грозовое племя благодарно вам за вашу преданность и храбрость, – ответил Ежевика.

– Мы ведь еще увидимся, правда? – с надеждой в голосе спросила Остролапка.

Воробушек склонил голову набок. Сложный вопрос! Суждено ли им когда-нибудь снова очутиться в этих горах? Увидит ли он еще раз Клан Бесконечной Охоты – звездных котов, сидевших вокруг сверкающего озера, которых он встретил в снах Камнесказа?

Воробушек невольно вздрогнул, вспомнив слова предков горных котов: «Ты пришел!» – Они ждали его и знали о пророчестве! Откуда же пришло это пророчество? И какое отношение Клан Бесконечной Охоты имеет к звездным предкам-воителям лесных племен?

– У нас нет времени на долгие прощания! – нетерпеливо буркнул Грач. – Пора идти.

– Будь осторожен, дружок, – ласково проурчала Речушка, прикоснувшись носом ко лбу Воробушка, а потом повернулась к Остролапке.

Ураган лизнул слепого котенка в ухо.

– Присматривай за братом и сестрой, – попросил он.

– До свидания, Ураган, – с усилием выдавил из себя Воробушек. – До свидания, Речушка!

Он и представить себе не мог, что расставаться будет так трудно. Воробушек не мог забыть, как часто Речушка успокаивала и ободряла его. Она-то понимала, что значит быть непохожим на других! А Ураган относился к нему с той же строгостью и дружелюбием, как и к остальным оруженосцам, но никогда не опекал, как беспомощного. Ему будет очень не хватать этих двоих!

Львинолап оттеснил брата и подошел к Урагану и Речушке.

– До свидания, Ураган. Докажи этим чужакам, что котов-воителей нельзя победить!

– До свидания, Львинолап, – очень серьезно ответил Ураган. – Запомни, что я тебе скажу. Жизнь меняет нас, но мы все равно должны следовать своей дорогой.

Как будто теплая волна прокатилась между Ураганом и Львинолапом, и Воробушек с удивлением понял, что брат тоже очень привязан к этому немногословному серому воину. Почему же он прежде не обратил на это внимания? Воробушек так глубоко ушел в свои размышления, что не заметил, как Ураган с Речушкой подхватили добычу и направились обратно в горы.

– Долго будешь зевать по сторонам? – услышал он над ухом раздраженное шипение Грача. Воин Ветра бесцеремонно ткнул Воробушка носом, подталкивая к каменистому спуску.

– Не надо мне помогать! – мгновенно вздыбил шерсть Воробушек.

– Как скажешь, – фыркнул Грач. – Только не ной, если отстанешь, – буркнул он и начал спускаться, громко стуча лапами по твердой земле.

«Какое счастье, что я не Ветерок! – в который раз подумал Воробушек. – Да лучше броситься с обрыва, чем иметь такого противного отца!»

– Ты где, Воробушек?! – раздался впереди нетерпеливый окрик Львинолапа.

Воробушек втянул носом воздух. На широком голом склоне было нетрудно ориентироваться, поэтому он быстро нашел своих спутников по запаху. Ежевика вел отряд по спуску, Ветерок бежал следом, а Грач, догнав остальных, поравнялся с Рыжинкой. Белка трусила одна, за ней брели Львинолап и Остролапка.

Воробушек вихрем бросился вдогонку. Мягкая трава приятно шуршала под лапами.

– Нелегко расставаться, – пропыхтел он, догнав отряд.

– Они сами решили остаться, – огрызнулся Грач.

– Как вы думаете, нам еще придется увидеться с кланом? – спросила Рыжинка.

– Надеюсь, нет, – проворчал Грач. – Глаза бы мои не смотрели на эти проклятые горы!

– Может, однажды, горные коты сами навестят нас? – предположила Остролапка.

И тут из-за скал за их спинами донеслось зловещее эхо далекого воя.

– Надеюсь, они сумеют благополучно добраться домой, – поежившись, пробормотал Львинолап.

– Успеют, – уверенно ответил Ежевика. – Они знают эту территорию не хуже любого горного кота.

Воробушек приблизился к брату с сестрой, почуяв терпкий запах леса. Вскоре трава под его лапами сменилась мягким ковром из листьев. Даже пронзительный ветер перестал цепляться за шерсть, как только стволы деревьев обступили котов со всех сторон. Остролапка со всех лап рванулась вперед, будто уже чувствуя в воздухе дыхание родного озера. Но Воробушек не разделял ее радости. Ему вдруг захотелось снова очутиться в предгорьях. По крайней мере, там звуки и запахи не терялись за деревьями и в зарослях травы! В этом незнакомом лесу он чувствовал себя совершенно слепым.

– Осторожнее! – слишком поздно крикнул Львинолап, и Воробушек обеими лапами запутался в густой ежевике.

– Мышиный помет! – он попытался освободиться, но ежевика плотно обвилась вокруг его лап, будто хотела поймать в ловушку.

– Не дергайся! – бросилась на помощь к брату Остролапка.

Воробушек подавил досаду и покорно позволил Львинолапу вызволить себя из зарослей. Остролапка вывела его на траву и подтолкнула вперед, подальше от колючего куста.

– Мерзкая ежевика! – пробурчал Воробушек, бросаясь вперед. Он совершенно не представлял себе дорогу, но отчаянно пытался не показать этого даже брату с сестрой.

Львинолап и Остролапка молча заняли свои места по обе стороны от брата. Едва заметным прикосновением усов Остролапка предупреждала Воробушка о зарослях крапивы и прочих препятствиях, а когда дорогу им преградило поваленное дерево, Львинолап шлепнул брата хвостом по спине, приказывая остановиться, затем перебрался через ствол и указал путь Воробушку.

Воробушек смирился. Царапаясь о кору, он послушно перелез на другую сторону. Одна мысль не давала ему покоя: «Неужели пророчество может касаться и слепого кота?»

Глава III

Львинолап завозился на своей подстилке. Ему снился сон.

Он стоял на скалистой вершине, и горный ветер трепал его шерсть. Над его головой до самого горизонта вороновым крылом расстилалось беззвездное небо. Перед его взором, хребет за хребтом, словно волны окаменевшего озера вздымались горные склоны. Ночь стояла безлунная, но горы светились, словно Лунный камень.

«И это все – мое!» Львинолап в восторге бросился вперед, так что камешки градом посыпались из-под его сильных задних лап в темные, спящие внизу долины. Одним прыжком он перелетел через ущелье, приземлился на противоположном краю и торопливо заскреб когтями по гладкому камню, пытаясь удержаться. Потом снова прыгнул – легкий, как ветер, сильный, как молния. Сердце его билось ровно, дыхание почти не волновало грудь. Львинолапу казалось, будто он метет хвостом мягкое, как кошачья шерстка, небо. Кровь шумела у него в ушах, и больше не в силах сдерживать свой восторг, Львинолап, запрокинув голову, оглушительно взвыл. Голос его, подобно грому, облетел пустынные горы. – «Эй, слышите? У меня в лапах сила звезд!»

* * *

– Львинолап! – раздался над самым его ухом сердитый голос Уголька. – Вставай немедленно! Пора на охоту.

Львинолап заморгал и открыл глаза. Солнце пробивалось сквозь ветки палатки, тонкие желтые лучи скрещивались над его головой. Палатка была пуста.

«Великое Звездное племя, уже полдень!» Львинолап вскочил и помотал головой, отгоняя сон. И тут вдруг вспомнил, что они вернулись в родной лагерь далеко за полночь. Неудивительно, что он так устал! Неужели Уголек не мог дать ему хоть немного поспать?

Львинолап выгнул дрожащую спину, зевнул и потянулся. Лапы горели после долгого перехода через горы. Он осторожно лизнул подушечку передней лапы, чтобы проверить, начала ли затягиваться ободранная кожа. Кажется, кровью не пахнет. Царапины затвердели. Отлично, значит, мягкая лесная почва не причинит ему боли.

– Львинолап! – еще резче крикнул Уголек. Львинолап, пошатываясь, выбрался из палатки. На негнущихся лапах он вышел на поляну и, прищурив глаза, посмотрел на солнце. В горах единственным убежищем от режущего ветра им служила сырая и холодная пещера позади водопада.

Великое Звездное племя, как несчастные горные коты выживают в сезон Голых Деревьев? Там и во время Зеленых Листьев зуб на зуб не попадает!

– Глядите-ка, проснулся! – насмешливо процедил Уголек. – Наверное, вся дичь уже состарилась и умерла, пока я тебя тут дожидаюсь!

– Значит, ее будет проще поймать, – буркнул Львинолап.

– Я понимаю, что ты устал, – кивнул Уголек. – Но Ледышка очень хочет отправиться в лес, и еще я пообещал Белолапе, что мы возьмем ее с собой.

Только теперь Львинолап заметил Ледышку. Маленькая ученица, как обезумевший белый заяц, носилась по поляне, подскакивала и вертелась, охотясь на невидимую дичь. Дичь-то была невидимой, а вот саму Ледышку с ее гладкой белой шерсткой и яркими голубыми глазами можно было заметить от самого берега озера! Наверное, именно поэтому Огнезвезд дал ей в наставницы Белолапу. Белоснежная кошка не понаслышке знала, каково быть белой снежинкой на зеленой траве! Кто лучше нее мог научить Ледышку маскироваться в лесу и незаметно подкрадываться к дичи?

Глядя на неуклюжие прыжки Ледышки, Львинолап подавил веселое урчание, вспомнив первые дни своего ученичества.

Белолапа птицей пронеслась через поляну и торопливо спросила:

– Ну что, уже идем?

Львинолап невольно хмыкнул. Он знал, что Ледышка стала первой ученицей Белолапы. Интересно, как Белолапе удается справляться с кипучей энергией этой непоседы?

– Откуда начнем? – спросил Уголек.

Белолапа внимательно посмотрела на Ледышку, которая с разбегу врезалась в груду сухих листьев, так что те разлетелись во все стороны.

– Как ты думаешь, где ей будет проще? Возле Небесного Дуба или на Старой Гремящей тропе?

У Львинолапа заурчало в животе. Он с тоской посмотрел на кучу со свежей добычей и сочную мышку, лежавшую на самом ее верху. Но прежде чем поесть, оруженосец должен был накормить племя. Это было первое и самое трудное правило оруженосцев.

– Возле Дуба всегда полно дичи, – заметил он вслух.

Уголек сделал вид, что не услышал, и серьезно посмотрел на Белолапу.

– Тебе решать.

Львинолап стиснул зубы. Почему Уголек так обращается с ним? Зачем открыто дает понять, что ему плевать на его мнение? И вообще, могли бы хотя бы для приличия расспросить его о путешествии в горы! Львинолап сердито обвел глазами лагерь. Казалось, никому не было никакого дела до его возвращения!

Кисточка грелась на солнышке возле палатки старейшин. Тростинка и Медуница устроились под Каменным карнизом и с аппетитом уплетали голубя. Судя по всему, они на сегодня уже закончили охотиться. Листвичка скрылась в своей пещере с охапкой какой-то пахучей травы. Неужели никому из них ни капельки не интересно, как там в горах?

– Посмотри на меня, Львинолап! – окликнула его Ледышка. – Скажи, я правильно делаю?

Она приняла охотничью стойку и поползла вперед, помахивая хвостом.

– Правильно, – равнодушно отозвался Львинолап. «Неужели здесь никому нет до меня дела?»

– Хвост ниже, Ледышка, – посоветовал Уголек.

Львинолап с удивлением взглянул на своего наставника. «Мне казалось, тебе плевать на оруженосцев!»

Уголек поймал его взгляд, недобро сощурил глаза и повернулся спиной к Ледышке.

– Если ты будешь так шуршать листьями, вся дичь в лесу мигом узнает, что ты вышла на охоту, – добавил он и выразительно покосился на Львинолапа, давая понять, что тот должен был указать ученице на эту ошибку.

Львинолап вздыбил загривок. С какой стати он должен делать замечания чужой ученице? Это обязанности Белолапы, пусть у нее голова болит. Но миг спустя вдруг устыдился своих мыслей. Разве он не был рад, когда Крутобок и Ураган тактично указывали ему на ошибки?

Львинолап подошел к белой ученице и дружелюбно сказал:

– Я покажу тебе, что имеет в виду Уголек. – Он присел рядом с ней. – Держи спину ровно, как я. Чем ниже ты припадешь к земле, тем станешь менее заметной.

– Вот так? – прошептала Ледышка, почти распластавшись по траве.

– Отлично!

Ледышка подняла на него глаза, похожие на два голубых озера.

– Огромное тебе спасибо! Понимаешь, я ужасно нервничаю из-за этой охоты.

Львинолап погладил ее хвостом по спине.

– У тебя все получится, – заверил он. – Просто смотри на наставников и делай то же самое, вот и все. Никто не ждет, что ты в первый же день вернешься домой с добычей! Я вот, например, очень долго учился.

Ледышка радостно закивала, и Львинолап, расчувствовавшись, лизнул ее в белое ушко. Так вот что это значит – быть наставником? Что ж, он бы тоже хотел обучать какого-нибудь котенка всему, что знает. Он учил бы его охотиться и сражаться, и смотрел бы, как неуклюжий малыш на глазах превращается в сильного быстролапого воителя…

Но как же тогда пророчество? Возможно, оно сулит Львинолапу совсем иной путь, на котором не будет ни обязанностей воителя, ни долга наставника? Глядя в сияющие глаза Ледышки, Львинолап впервые задумался над тем, что он будет делать, если от него потребуется отказаться от привычной жизни, обещавшей столько радостей и побед?

* * *

– Будем охотиться здесь? – снова спросила Ледышка. Она предлагала охотиться на каждой лужайке по дороге к Небесному Дубу. Например, сейчас они стояли под огромным деревом, земля под которым была усыпана листвой и шляпками желудей. Густые заросли папоротников по краям поляны купались в дрожащем солнечном свете, просачивавшемся сквозь ветви могучего дерева.

Белолапа взглянула на Уголька и спросила:

– Пойдем дальше к озеру? На берегу должно быть много дичи.

Уголек косо посмотрел на нее, но ничего не ответил.

«Почему он так ведет себя?» – подумал Львинолап, пытаясь поймать взгляд наставника.

Белолапа вздохнула и обвела глазами поляну.

– Здесь тоже хорошо. Может быть, попытаем счастья в этих папоротниках?

Глядя, как она неуверенно помахивает хвостом, Львинолап понял, что не может больше терпеть. Раз Уголек не хочет прийти Белолапе на помощь, это сделает он.

– Здесь еще есть ежевика… – начал он, и тут же получил от Уголька хвостом по губам. Серый воин смерил оруженосца холодным взглядом и повернулся к Белолапе:

– Положись на свое чутье.

– В папоротники! – скомандовала Белолапа, и Ледышка вихрем бросилась на край поляны.

Уголек наклонился к уху Львинолапа и прошептал:

– Я знаю, ты хотел как лучше, но Белолапа должна научиться доверять себе. – Они молча наблюдали, как Белолапа кивком головы приказывает Ледышке принять охотничью стойку. – Она все делает правильно, ей просто нужно больше уверенности в себе.

Папоротники всколыхнулись. Судя по тому, что нежно-зеленые стебли дрожали возле корней, а не около верхушек, ветер был тут ни при чем. Ледышка припала к земле и напружинила задние лапы, нетерпеливо царапая землю передними.

Белолапа ласково положила хвост ученице на спину, приказывая выждать, пока дрожь в зарослях не затихнет. Затем потянулась вперед, еле слышно шепнула что-то на ухо Ледышке и снова уселась на место. Охота началась.

Львинолап жадно смотрел, как Ледышка бросилась вперед и исчезла в папоротниках.

Послышался тоненький писк, но тут же стих, а когда папоротники вновь всколыхнулись, из них выбежала Ледышка с зажатой в зубах полевкой. Глаза ее сверкали от счастья.

Уголек шагнул вперед и радостно заурчал.

– Вот это да!

Белолапа гордо приосанилась и распушила грудку.

– Великолепно, Ледышка!

– Отличная охота, – подхватил Уголек.

«Сколько шума из-за какой-то полевки! Да эта мышка, наверное, только вчера вечером появилась на свет, и при всем желании не смогла бы убежать даже от Ледышки!» Львинолап обиженно засопел и вспомнил битву в горах. Он был рад, что у Ледышки все получилось с первого раза, но интересно, что сказали бы эти исходящие восторгом коты, если бы увидели, как он сражался с целой стаей чужаков? Разве охота может сравниться с настоящей битвой? Да он тогда одной лапой раскидывал врагов направо и налево, да он…

– Дрозд!

Услышав еле слышный шепот Уголька, Львинолап покосился в сторону, куда смотрел наставник. Толстый дрозд что-то выискивал в листве под корнями дуба.

Львинолап, бесшумный и смертоносный, как змея, пополз к дичи, высоко подняв хвост, чтобы ненароком не задеть им листья. Дрозд деловито выковыривал насекомых и даже не замечал приближающейся опасности. Львинолап усмехнулся. Такая глупая птица заслуживала стать дичью!

Он замер, оценил расстояние до своей жертвы и прыгнул. Огромным прыжком Львинолап преодолел расстояние в целых три лисьих прыжка и камнем упал на добычу. Дрозд в панике забил крыльями, но было поздно. Львинолап прихлопнул его лапой и убил одним укусом в шею.

– Невероятно! – ахнула Ледышка, во все глаза глядевшая на Львинолапа.

Белолапа изумленно повела ушами.

У Львинолапа зачесалось в носу. Мягкое дроздовое перышко прилипло к морде и щекотало усы. Он небрежно смахнул его и торжествующе обернулся соплеменникам.

– Неплохо, – кивнул Уголек.

– Какой огромный прыжок! – подхватила Белолапа. – Но с такого расстояния ты мог легко промахнуться!

«Нет, не мог бы!» – самоуверенно подумал Львинолап. Однако недоверчивое изумление, застывшее в глазах товарищей, заставило его сделать вид, будто это, и в самом деле, была случайность. Что-то подсказывало, что соплеменники вряд ли обрадуются, узнав о его способностях.

* * *

Всю дорогу к лагерю Львинолап наслаждался восхитительным запахом дрозда. Убитая птица болталась у него в зубах, подметая крыльями палую листву. Ледышка скакала рядом с Львинолапом, то забегая вперед, то заглядывая ему в глаза сбоку.

– Жаль, что у меня такие короткие лапки! – посетовала она, не выпуская из зубов полевку.

– Ничего, вырастут, – успокоил ученицу Львинолап.

Белолапа и Уголек шли впереди, нагруженные добычей.

«В конце сезона Зеленых Листьев дичи всегда вдоволь. Нужно только как следует воспользоваться этим благодатным временем и досыта накормить племя, чтобы все успели нагулять жирку перед суровой порой Голых Деревьев. По крайней мере, так говорили старейшины». Львинолап свою единственную зиму провел в детской и знал о том, что творилось снаружи лишь по тревожным вздохам стариков, от которых ходили ходуном ветки ежевики.

– Ты самый великий охотник! – пищала Ледышка. – Ну и прыжок! Я просто не могу поверить!

Львинолап, не разжимая пасти, пробурчал что-то неразборчивое. Не хватало только наглотаться перьев и потом кашлять до ночи!

– Но зачем, зачем ты прыгнул с такого расстояния? – не унималась Ледышка. – Боялся, что дрозд услышит, если ты подойдешь ближе?

– Да нет, просто хотел попробовать, – ответил Львинолап. Он мог бы бесшумно приблизиться к дрозду, да зачем зря время тратить?

– Ты самый замечательный охотник, какого я только видела! – тараторила Ледышка, чудом удерживая в пасти мышь. – Я раньше хотела быть похожей на Остролапку, но ты гораздо, гораздо лучше! Где ты научился так прыгать? Это какие-то специальные упражнения, да? Как ты думаешь, мне тоже нужно заниматься дополнительно? И тогда я смогу прыгать, как ты?

– Я уверен, что Белолапа научит тебя всему, что нужно.

– Надеюсь, она будет учить меня так же хорошо, как Уголек учил тебя!

Львинолап посмотрел вслед наставнику, юркнувшему за густой куст ежевики. Уголек был хорошим наставником. Лучшего и пожелать нельзя. Но ведь Уголек был не единственным учителем Львинолапа, Звездоцап тоже многому научил его. Впрочем, это тоже было не главным. Просто Львинолап обладал такими способностями, какие Ледышке и не светят, даже если она станет тренироваться с утра до вечера и до конца дней своих!

Когда тропинка устремилась вниз к лагерю, Львинолап вдруг почувствовал острый укол тоски. Он впервые испытал ощущение одиночества, как будто пророчество безжалостно отрезало его от знакомых глаз, с нетерпением ожидавших возвращения охотников.

Ледышка вырвалась вперед, догнала Белолапу и Уголька и помчалась через колючие заросли в лагерь. Когда Львинолап выбрался на поляну, она уже бросила свою полевку в кучу с добычей и гордо повернулась к соплеменникам.

Пепелинка, Медвянка и Маковинка рядком замерли возле палатки оруженосцев, и Ледышка со всех лап бросилась к ним.

– Можно поздравить? – крикнула Маковинка.

– Первая добыча! – завопила Ледышка, приплясывая на месте от восторга. – Я поймала ее с первой попытки!

Львинолап почувствовал невольный укол ревности. Никогда больше не быть ему таким же беззаботным, никогда больше не сможет он так искренне радоваться своим маленьким победам!

– Лисенок уже вернулся? – спросила Ледышка, которой не терпелось похвастаться успехами перед братом.

– Белка взяла его в патрулирование, – ответила Пепелинка. – Они скоро придут.

Львинолап молча подошел к куче и бросил на нее своего дрозда. Внезапно кто-то пихнул его в бок и, обернувшись, он заметил сестру. Она тоже смотрела на оруженосцев, возившихся перед входом в палатку. Пепелинка и Маковинка перебрасывали комочек мха, а Медвянка подскакивала, стараясь перехватить его.

– Хочешь присоединиться? – подшутил над сестрой Львинолап.

– Что-то настроения нет.

Львинолап внимательно посмотрел на Остролапку. Неужели она чувствует то же, что и он?

– Странно все, правда? – неуверенно спросил он.

Остролапка непонимающе повернулась к брату.

– Что?

– Быть другими.

– Другими? Разве мы чем-то отличаемся от них?

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю! – с внезапным раздражением воскликнул Львинолап. Ему хотелось поговорить с кем-то, кто его поймет. Тайна пророчества целый день терзала его как шустрая дичь, норовящая в последний миг выскользнуть из лап. Зачем Остролапка еще сильнее огорчает его? – Меня это мучает, понимаешь? Мы наделены такой невиданной силой, но не можем ни с кем поговорить об этом!

Черная шерсть на спине Остролапки зашевелилась от волнения.

– Но ты ведь не собираешься им рассказать, правда?

– Нет, но…

– Не смей даже думать об этом! – оборвала его Остролапка. – Держи язык за зубами, по крайней мере до тех пор, пока мы не узнаем точно, что означает это пророчество. – Она понизила голос и обвела глазами поляну. – Надо разузнать, что нам делать с нашими силами, понял?

Львинолап выпустил когти.

– Я не собирался никому ничего говорить! – прошипел он. С какой стати Остролапка вечно командует? Он не котенок и не глупее ее! И почему ее волнуют какие-то глупые вопросы? В пророчестве ясно сказано: они будут сильнее всех котов на свете! Что тут сложного? Значит, им нужно просто быть готовыми применить свои силы в нужный момент.

Он сердито развернулся и направился к палаткам.

* * *

Когда солнце начало скатываться к верхушкам деревьев, Грозовые коты потихоньку потянулись к куче с добычей. Пепелинка вытащила принесенного Львинолапом дрозда и понесла его в детскую, чтобы накормить Милли, Ромашку и котят.

Маковинка выбрала мышь и положила ее перед палаткой старейшин.

– Свежатина! – громко крикнула она, подзывая стариков.

Из-под куста появился Долгохвост и сморщил нос, принюхиваясь. За ним следом с трудом выбралась Кисточка и остановилась, переводя дух. С каждым сезоном она становилась все слабее. Долгохвост подождал, пока старуха усядется перед палаткой и пристроился рядом.

– Хватит ухаживать за мной, будто я котенок беспомощный! – заворчала на него Кисточка.

Долгохвост повел усами.

– Какая несправедливость! Ты стареешь, а язык твой остается прежним. Жаль, что время над ним не властно! – засмеялся он.

Кисточка махнула на него хвостом.

– Ешь уж, зубоскал.

– Попробуйте, вот, – подбежала к ним Ледышка, волоча в зубах свою полевку. – Я сама ее поймала! – похвасталась она, бросая добычу возле Долгохвоста.

– Первая добыча? – сверкнула глазами Кисточка.

Долгохвост тщательно обнюхал полевку.

– Какой запах! Давно я не пробовал такой свежей и сочной полевочки!

Заросли ежевики, прикрывавшие вход в пещеру целительниды, всколыхнулись, и из пещеры вышел Воробушек с зажатым в зубах комком мха. Подойдя к старикам, он бросил мох на землю. Потом обратил незрячие голубые глаза на Ледышку.

– Я слышал, у тебя сегодня был трудный день. Тебе непременно нужно как следует подкрепиться!

Ледышка радостно закивала головой, развернулась к куче и крикнула на бегу:

– Я ужасно, ужасно проголодалась!

– Спасибо тебе за полевку, – поблагодарил Долгохвост.

– Я еще поймаю! – радостно откликнулась ученица.