Текст книги "Затмение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Глава XIII

Проснувшийся ветер шелестел листьями. Над головой патрульных скрипели ветки, в высоких кронах деревьев шелестела листва.

«Какая тьма!» – невольно поежилась Остролапка. Она подняла глаза. Луна спряталась за тучи, сквозь густую листву не проглядывало ни единой звездочки.

Бурый дотронулся хвостом до щеки ученицы. Наставник шел всего в нескольких шагах впереди, но Остролапка его почти не видела.

– Держись поближе, – прошептал воин.

Патрульные шли медленно, осторожно прокладывая себе путь через лес. Воины Ветра могли подкарауливать их за каждым деревом, под каждым кустом.

– Ой! – взвыл Мышеус, и Остролапка даже подскочила от неожиданности.

– Что с тобой? – прошипела она, поворачиваясь.

– Оцарапал глаз о ежевику!

Остролапка остановилась и попыталась разглядеть царапину. Под глазом у воина все было в крови, веко быстро опухало.

Мышеус небрежно смахнул лапой капельки крови и пробурчал:

– Ничего страшного!

– Не отставайте! – негромко окликнул их Бурый.

Остролапка пошла рядом с Мышеусом, хотя помощи от нее было немного. В такой тьме они все шли на ощупь, как слепые. Лапы разъезжались на скользких листьях, проваливались в грязь, цеплялись за корни. Остролапка принюхалась и попыталась понять, где они сейчас находятся. «Бедный Воробушек! – невольно подумала она. – Вся его жизнь проходит в такой тьме».

Наконец, она почувствовала под лапами твердую почву и поняла, что они вышли к Заброшенной тропе Двуногих. Дорога была очень старая, то тут то там из нее торчали кустики травы, поэтому идти нужно было очень осторожно, чтобы не упасть.

– Держитесь друг возле друга, не растягивайтесь, – приказал Ежевика. Остролапка посмотрела в сторону, откуда доносился его голос, но разглядела лишь смутную тень.

«Чего хочет племя Ветра? – в который раз спросила она себя. – Захватить всю нашу территорию? Но куда тогда нам деваться? Почему мы должны уступить им свою землю? Разве мы это заслужили? В чем они нас обвиняют?»

Грозовое племя всего лишь пыталось помочь тем, от кого отворачивались другие. Ромашке, Милли, Урагану и Речушке пришлось бы стать бродягами, если бы Грозовые коты не приютили их в своем лагере. А Огнезвезд никогда бы не спас Грозовое племя – и не только его, а все племена! – если бы Синяя Звезда однажды не привела в свой лагерь домашнего котика.

Почему другие племена никак не могут с этим смириться?

«Потому что Воинский закон не признает домашних котов, бродяг и одиночек».

Земля ушла из-под лап Остролапки. Теперь она знала ответ! Ее племя постоянно нарушало Воинский закон.

Остролапка помотала головой и посмотрела вперед. Мрачная громада заброшенного гнезда Двуногих зловеще темнела на фоне ночного неба. Остролапке показалось, что огромные стены раскачиваются из стороны в сторону, готовясь…

– Засада!

Крик Ежевики разрушил чары, и Остролапка поняла, что стены вовсе не раскачиваются, а кишат темными фигурами воинов Ветра. В следующий миг враги хлынули из всех щелей, их серо-коричневые шкуры призрачно замелькали в темноте.

– Рассыпаться! – приказал Ежевика.

«Куда?» Остролапка мучительно всматривалась в темноту, пытаясь угадать, какой сигнал подает им глашатай. Но тут первый воин Ветра бросился на Ежевику, и тот скрылся под клокочущей грудой врагов.

Остролапка в ужасе уставилась на двух котов, которые выскользнули из темноты и мчались прямо на нее. Глаза их горели свирепой жаждой крови, выпущенные когти зловеще сверкали в темноте. Лапы Остролапки окаменели и приросли к земле. «Неужели все это мне не снится? Неужели они готовы убивать нас на нашей же земле?» Это оцепенение дорого ей обошлось. Миг спустя Остролапка неуклюже опрокинулась на землю и взвыла от боли в расцарапанном боку.

«Перестань орать! Вспомни, чему тебя учили!»

Ярость молнией взорвалась у нее в груди. Остролапка вскочила, выпустила когти и бросилась на противников. Она как следует причесала Проныру когтями по морде и свирепо оскалилась, когда горячая кровь врага брызнула на ее шерсть.

За ее спиной вырос Мышеус. Его расцарапанный глаз уже не открывался, но он ловко сшиб на землю Головешку, позволив Остролапке вплотную заняться Пронырой. Грозовая кошка едва успела отскочить в сторону, когда мимо нее прокатились сцепившиеся в клубок Бурый и Корноух. Проныра воспользовался моментом, вырвался из лап Остролапки и с размаху ударил ее передней лапой по голове, да так сильно, что она во всю длину растянулась на камнях. Глаза воина Ветра вспыхнули победным огнем, и он с торжествующим воплем кинулся на свою поверженную противницу.

Кровь застучала в ушах Остролапки, но она сумела подавить подступающий приступ паники. Ловко перекатившись на бок, она увернулась от оскаленных зубов Проныры и изо всех силы ударила его задними лапами в живот. «Получил!»

Проныра потерял равновесие и рухнул на спину. Быстрее молнии Остролапка вскочила, кинулась на него и впилась зубами в заднюю лапу врага.

– Отличная работа, – проурчал Бурый, вырастая за ее плечом. Он от души добавил Проныре лапой и побежал дальше. Остролапка еще сильнее стиснула челюсти, и почувствовала во рту соленый вкус крови. Воин Ветра завыл от боли, вырвался и бросился в темноту. Остролапка встала и обвела глазами поле боя.

Терновник сражался сразу с двумя воинами Ветра. Стоило ему отшвырнуть от себя одного нападавшего, как второй тут же бросился ему под ноги и вцепился зубами в лапу.

Перед Гнездом Двуногих мелькала белая шерсть Белохвоста. Воины Ветра окружили его со всех сторон.

«Его выдает окрас!» – в страхе подумала Остролапка и вдруг услышала, как где-то совсем рядом громко вскрикнул Мышеус. Обернувшись, она увидела, как крупный воин Ветра опрокинул того на землю и рвет когтями. Грозовой кот отчаянно вырывался, но полуослепший глаз мешал ему разглядеть, откуда следует новый удар.

– Я помогу ему, – прошипел Бурый над ухом Остролапки. – Беги к Белохвосту!

Остролапка бросилась вперед, но Ежевика опередил ее. Могучий глашатай сорвал воинов Ветра со спины товарища и отшвырнул их прочь, как сухие листья. Увидев Остролапку, он повернулся к ней и коротко прошипел:

– Мы в меньшинстве. Беги за помощью к Чернозвезду!

– Я? – пролепетала Остролапка. Неужели отец думает, что она сможет уговорить строптивого предводителя племени Теней вступить в бой на стороне Грозового племени?

– Бегом! – рявкнул Ежевика. – Сейчас не время препираться. Чернозвезд умный предводитель. Ему выгоднее иметь соседями нас, нежели эту вероломную свору трусов!

Тем временем двое воинов Ветра уже поднялись с земли и приготовились броситься на врага. Ежевика быстро обернулся к Остролапке и крикнул:

– Беги!

Остролапка развернулась и побежала. На бегу она обернулась и увидела, как ее отец скрылся под вздыбленными спинами разъяренных вражеских котов. Лапы у нее подкашивались от страха. Как она сможет в одиночку пройти на территорию племени Теней? Что с ней будет?

* * *

«Мое племя рассчитывает на меня!» – пронеслось в голове у Остролапки, и к ней вернулась храбрость. Она должна выполнить задание глашатая. Ее черная шерстка сослужит ей хорошую службу и скроет от глаз врагов.

Остролапка спрыгнула с заброшенной тропы, шмыгнула в заросли и помчалась на запах границы с племенем Теней. Перейдя ее, она остановилась. Остролапка никогда прежде не бывала в этой части леса и не знала, где искать лагерь соседей. Пришлось положиться на свой нюх. Остролапка потрусила по лесу и вскоре почувствовала, как привычный ковер палой листвы под ее лапами сменился скользкими сосновыми иглами. Кусты и трава стали попадаться реже, стволы деревьев поредели, и смешанный лес уступил место сосняку.

Запах племени Теней был теперь повсюду, и шерсть на спине Остролапки испуганно подрагивала при каждом ее шаге. Теперь она была благодарна Звездному племени за темную ночь. Может быть, патрульные Сумрачных котов не заметят ее? Вдруг ей повезет спокойно добраться до лагеря и поговорить с Чернозвездом? Остролапка осторожно перебегала от дерева к дереву и робко жалась к стволам, умоляя звездных предков укрыть ее от зорких взглядов Сумрачных котов.

«Да где же лагерь?» Сердце ученицы забилось чаще. Остролапка остановилась, принюхалась и едва не закашлялась от едкого запаха племени Теней. «След!» Она опустила голову к земле. «Слава Звездному племени!» Кажется, она все-таки набрела на тропу, протоптанную лапами соседских котов. Этот след приведет ее прямо к лагерю!

Остролапка бросилась бежать, но кругом стояла такая непроницаемая тьма, что уже через несколько шагов она с размаху влетела головой в заросли ежевики. Что это такое? Может быть, ограда лагеря? Остролапка остановилась, потерла лапой расцарапанный лоб и насторожилась. Ей показалось, будто из-за кустов доносится приглушенное мяуканье. Потом громко захныкал котенок, и заросли ежевики всколыхнулись.

«Я нашла лагерь!»

Остролапка обогнула куст и сделала несколько шагов в сторону, ища вход.

– Кто здесь?

Грозный окрик заставил ее подскочить от страха. Остролапка услышала шорох сосновых игл впереди и остановилась, вглядываясь в темноту. Путь ей преграждала темная фигура кота. Остролапка повела носом и узнала Плющевика, которого часто встречала на Советах. Она судорожно глотнула воздух и заговорила:

– Я Остролапка из Грозового племени. Глашатай Ежевика послал меня к вам. Мне нужно срочно поговорить с Чернозвездом.

Плющевик осторожно приблизился, обнюхал Остролапку и обошел кругом, всматриваясь в темноту.

– Где остальные?

– Я пришла одна, – ответила Остролапка и вдруг заметила совсем рядом в ежевике широкий лаз. Значит, это и есть вход?

– Хватит рассказывать сказки! – прорычал Плющевик. – Ни один глашатай не пошлет своего воина в одиночку на чужую территорию!

Остролапка впилась когтями в усыпанную иглами землю.

– Мне нужно поговорить с Чернозвездом, – срывающимся голосом повторила она.

«Да отведи же меня в лагерь! Моих соплеменников сейчас разорвут в клочья на Заброшенной тропе!»

– Хочешь отвлечь нашего предводителя, чтобы твои дружки в это время могли незаметно напасть на наш лагерь? – прошипел Плющевик. – Ловко придумано, да только меня не проведешь!

И у Остролапки лопнуло терпение. Она отпихнула Плющевика с дороги и бросилась в лаз. Плющевик оглушительно заверещал и кинулся за ней, так что на поляну посреди лагеря они выкатились почти одновременно.

– Великое Звездное племя, это еще что такое? – охнул какой-то огромный кот, когда Остролапка остановилась посреди поляны.

– Где Чернозвезд? – пропыхтела Остролапка.

Великан распушился и изумленно уставился на нее.

– Остролапка! – раздался рядом знакомый голос.

Она обернулась и с облегчением заметила Рыжинку.

– Ты должна мне помочь! – взмолилась Остролапка, и хотела все объяснить, но только судорожно закашлялась.

– Успокойся, – ласково сказала Рыжинка. – Не торопись.

– Не могу не торопиться! – со слезами в голосе воскликнула Остролапка. – На нас напало племя Ветра, и патруль Ежевики оказался в меньшинстве. Он послал меня к вам за помощью!

Рыжинка вдруг стала очень серьезной.

– Иди за мной, – коротко приказала она и повела Остролапку через поляну к темневшему в кустах новому лазу. Здесь было совсем темно, и Остролапке пришлось идти на ощупь.

– Чернозвезд, – почтительно сказала Рыжинка, когда они вошли в небольшую палатку. – Грозовое племя пришло просить нас о помощи. – Она слегка повернулась и похлопала Остролапку хвостом по боку, дав знак говорить.

– Приветствую тебя, Чернозвезд, – склонила голову Остролапка. – Прости, что я без приглашения явилась в твой лагерь, но речь идет о жизни и смерти. Племя Ветра вторглось на нашу территорию. Они рассыпались по всему лесу и нападают на нас из темноты. Мы просим вас помочь нам прогнать их.

Чернозвезд вышел из темноты, и Остролапка увидела в его глазах тревожный блеск.

– Позови Ржавницу, – коротко приказал он Рыжинке.

Воительница молча выбежала из палатки, и Остролапка осталась один на один с предводителем.

– Сколько воинов Ветра? – коротко спросил Чернозвезд.

– Мне кажется, Однозвезд привел с собой все племя, за исключением котят и стариков.

– Где они?

– Патруль Ежевики сражается на Заброшенной тропе, – ответила Остролапка, стараясь унять дрожь в голосе. – Огнезвезд повел свой отряд к границе, а Дым со своими котами спустился к озеру.

– Это похоже на хорошо спланированное вторжение, – раздался новый голос со стороны входа, и в палатку вошла глашатая Ржавница. Рыжинка следовала за ней.

– Так оно и есть, – повернулась к Ржавнице Остролапка. – Они напали на нас среди ночи и застали врасплох.

– Грозовое племя наказано за свою беспечность, – проурчала Ржавница, поведя усами. Остролапка вспыхнула. Неужели глашатая находит в этом что-то смешное?

– Пока мы тут болтаем, мои товарищи сражаются и, может быть, умирают! – запальчиво крикнула она.

– Ты права, – кивнула Ржавница и села рядом с предводителем. – Дело серьезное. Нельзя допустить, чтобы Грозовое племя было изгнано со своей земли.

Остролапка во все глаза уставилась на Чернозвезда. Теперь все зависело от его решения.

– У нас всегда было четыре племени, – продолжала глашатая. – Похоже, Однозвезд забыл об этом. Если одно из племен исчезнет, это неизбежно ослабит остальные. – Она прищурила глаза и задумчиво спросила: – Но стоит ли племени Теней рисковать своими воинами, чтобы спасти Грозовое племя?

«Стоит! – беззвучно закричала Остролапка, умоляюще глядя на Сумрачного предводителя. – Пожалуйста, скажи, что стоит!»

– Мы придем на помощь, – глухо проговорил Чернозвезд.

Остролапка зажмурилась. Облегчение было таким сильным, что она едва устояла на лапах.

– Собери патрульных, Ржавница.

«Пожалуйста, побыстрее!» – взмолилась про себя Остролапка. Ей хотелось поторопить соседей, но Рыжинка предупредительно шлепнула ее хвостом по губам и сказала:

– Мы с Остролапкой побежим вперед и попробуем продержаться до подхода остальных.

Чернозвезд прищурился и устремил тяжелый взгляд на свою воительницу.

«Может быть, ему не понравилось, что Рыжинка так торопится прийти на помощь брату и бывшим соплеменникам? – подумала Остролапка. – Да пусть думает, что хочет! Лишь бы поскорее вернуться назад».

– Хороший план, – сказал Чернозвезд.

Рыжинка поклонилась и вышла из палатки.

– Огромное тебе спасибо! – выпалила на ходу Остролапка и чуть не упала, наткнувшись в темноте на одного из Рыжинкиных котят, которые уже давно бегали вокруг палатки предводителя.

– Огонек! Светик! – зашипела Рыжинка. – Кто вам позволил выйти из детской?

Третий котенок неуклюже выбрался из темноты и уселся перед матерью.

– Мы тоже хотим пойти в бой! – грозно пропищал он.

– И ты тут, Коготок? Опять подслушивали? – с напускной суровостью спросила Рыжинка, нежно глядя на своих маленьких непосед. Разве она могла всерьез сердиться на них, если начинала мурлыкать при одном взгляде на эти маленькие пушистые хвостики? – Извини моих озорников, – виновато вздохнула Рыжинка, покосившись на Остролапку. – Никак не могут дождаться, когда станут воителями.

– Совсем недавно я сама была точно такой же, – ответила Остролапка.

Рыжинка быстро загнала котят под куст тиса и попросила высунувшуюся оттуда белую кошку:

– Присмотри за ними, Снежинка. Проследи, чтобы не убежали из лагеря.

Белоснежная Снежинка кивнула и весело подмигнула Рыжинке:

– Не беспокойся, дорогая. Уж я-то знаю все их хитрости!

– До свидания, мама! – пропищала Светик, высунув голову из-за спины Снежинки.

– Я скоро вернусь, – пообещала Рыжинка и добавила так тихо, что ее услышала только стоявшая рядом Остролапка: – Если будет на то воля Звездного племени.

* * *

Обе кошки выскочили из лагеря и помчались через лес. На бегу Остролапка быстро посмотрела на небо, и увидела, что тучи начали редеть, и сквозь мглистую завесу призрачно засветился бледный круг луны.

– Помоги нам, Звездное племя! – прошептала она.

Рыжинка уверенно добежала до поросшего травой склона, под которым пробегал ручей. Когда-то Грозовое племя добровольно уступило соседям этот клочок территории, где в сезон Зеленых Листьев обосновывались Двуногие со своими переносными гнездами из мягких шкур.

– Пригнись пониже, – прошептала Рыжинка и первой бросилась в траву. Одним махом она перелетела через ручей и помчалась вверх по склону. Гнезда Двуногих громко шуршали на ветру, изнутри доносилось еле слышное похрапывание их обитателей.

Миновав опасный участок, кошки очутились на земле Грозового племени. И тут Остролапка заметила, что Рыжинка отлично ориентируется на их территории. Она не задала ни одного вопроса, но уверенно свернула в сторону Заброшенной тропы и вскоре уже мчалась по гладкому камню. Остролапка насторожила уши. Страх вернулся и стал еще сильнее. Что если они опоздали? Вдруг племя Ветра уже обратило ее товарищей в бегство?

Оглушительный кошачий мяв рассеял все ее сомнения. Битва продолжалась. Рыжинка помчалась еще быстрее, и Остролапка бросилась за ней.

Гнездо Двуногих мрачно чернело впереди, отовсюду слышался отчаянный кошачий визг, мяв и шипение. Белая шерсть Белохвоста потемнела и торчала клочьями, но он отчаянно сражался с наседавшими на него двумя воинами Ветра. Бурый с грозным боевым кличем кинулся к другу и сорвал одного из нападавших с его спины. Ежевика и Мышеус сражались бок о бок, оттесняя целую кучу воинов Ветра к каменной стене гнезда. Рыжинка оглушительно завизжала и вихрем ринулась в бой.

Остролапка в отчаянии обвела глазами поле сражения. Неужели эта битва никогда не закончится? Она набрала в грудь побольше воздуха, выпустила когти и бросилась на помощь соплеменникам.

Глава XIV

– Нет сил слышать все это и ничего не делать! – простонала Тростинка, сидевшая на поляне рядом с Воробушком. Лесное эхо доносило в овраг шум далекой битвы и отчаянные вопли сражающихся.

– Ты должна оставаться здесь на случай, если лагерь будет атакован, – напомнил ей Воробушек.

– Ждать гораздо труднее, чем сражаться, – вздохнула кошка.

– Попробуй прислушиваться не к тому, что творится снаружи, а к тому, что делается внутри.

– А что там делается? – насторожилась Тростинка. Воробушек тяжело вздохнул. Неужели она не слышит возню и вздохи в пещере Огнезвезда, где временно разместили Долгохвоста, Кисточку, Милли, Ромашку и котят? Судя по доносившемуся оттуда шуму, они никак не могли устроиться в тесноте.

– Где мне прикажете сесть? – ворчал Долгохвост.

– Стой, где стоишь, – огрызнулась Кисточка. – Если сделаешь хоть шаг, опять наступишь на котенка.

Словно в ответ на ее слова из пещеры донесся оглушительный писк, а потом голос Милли ласково промурлыкал:

– Ничего страшного, малыш. Все хорошо. Разве не здорово пожить немного в пещере самого предводителя?

– Я хочу сражаться, а не торчать в этой дыре! – возмущенно мяукнул Попрыгуша.

– Твоя мать поседеет раньше времени, если ты не замолчишь, – рявкнула на него Кисточка. – Сколько тебе говорить – мал ты еще для драки. Прекрати ныть и займись лучше чем-нибудь полезным. Здоровый кот, а хнычешь, как новорожденный! Бери пример с сестры.

Шиповничек тихонько мурлыкала над котятами, помогая Милли убаюкивать их.

– Как вы думаете, нападут они на нас или нет? – волновалась Ромашка.

– Откуда мне знать! – проворчала Милли. – Но что бы там ни было, котят они не тронут! Я их всех порву в клочья, если посмеют сунуть сюда свои грязные лапы!

Она говорила решительно, но Воробушек ясно слышал в ее голосе страх. Храбрая Милли страдала от того, что ничем не могла помочь своим товарищам, которые сейчас сражались в лесу.

Крутобок, Белолапа и Ледышка охраняли вход в лагерь. Они были настороже и почти не переговаривались между собой. Время от времени Ледышка шелестела шерстью по листве и громко взрывала лапами листья. «Повторяет боевые приемы!» – догадался Воробушек.

В самом лагере охрану несла Яролика. Она нетерпеливо кружила по поляне, то и дело оглядывая каменные стены оврага, чтобы вовремя заметить готовящуюся атаку сверху. Воробушек доверял чутью Яролики, ведь слух и нюх у одноглазой кошки был почти таким же острым, как у него самого. Яролика была надежнее любого зрячего кота, и ни один враг не смог бы проскользнуть мимо нее незамеченным. Но на случай, если бы такое все-таки случилось, на поляне неотрывно дежурила Пепелинка.

– Как твоя лапа? – спросил Воробушек, обеспокоенный тем, что ученица слишком долго находится на ногах.

– Плаванье сотворило чудо, – заверила его Пепелинка. – Теперь моя лапа стала гораздо сильнее, чем до растяжения!

– И все-таки дай ей немного передохнуть.

– Отдохну на Каменном карнизе.

Воробушек хотел было запретить ей карабкаться вверх по камням, но понял, что спорить бесполезно. Он вдруг вспомнил жуткую картину, подсмотренную в памяти Листвички – страшные барсуки с длинными черно-белыми мордами врываются сквозь заросли в лагерь… густой и едкий запах крови… визжащие от страха котята. Пепелица погибла, спасая котят. Может быть, ее дух сейчас ожил в сердце Пепелинки? Если это так, тогда никто и ничто не сможет помешать ей оберегать малышей…

* * *

Воробушек слушал, как Пепелинка взбирается по круче, и молил Звездное племя, чтобы она не подвернула лапу. Только когда ученица, наконец, вскарабкалась на карниз и уселась возле входа в пещеру Огнезвезда, Воробушек с облегчением выдохнул и снова обратился в слух и нюх.

Листвичка возилась с травами в своей пещере. Судя по доносившемуся оттуда запаху трав и листьев, целительница готовила лекарственные сборы для раненых.

– Не волнуйся, – Воробушек повернулся к нервно вздрагивавшей Тростинке. – Мы поставим их на место! Однозвезд ошибся, считая Грозовое племя легкой добычей!

– Хватит меня утешать! – резко прошипела Тростинка. – Выкладывай все начистоту!

– В каком смысле? – растерялся Воробушек. Он привык считать Тростинку кроткой и тихой кошкой, и никогда не видел ее такой возбужденной.

– Я знаю, что долг целителя велит тебе успокаивать нас всех, но я не нуждаюсь в сладких сказочках! Признавайся, что Звездное племя сказало тебе про эту битву?

Воробушек зашипел и покачал головой. Как признаться ей, что Звездные предки не потрудились даже предупредить их о грядущем сражении? Но и выгораживать Звездное племя он тоже не собирался! «Тоже мне, защитнички! Хорошо же вы заботитесь о Грозовом племени!»

– Звездное племя ничего не говорило об этом, – честно признался он.

– Совсем ничего?

– Совсем ничего.

Тростинка уселась рядом с Воробушком и зажмурила глаза. Усы ее дрожали.

– Неужели Звездное племя ничего не знало о замыслах Однозвезда? Или приняло сторону племени Ветра и отвернулось от Грозовых котов?

Зашуршала ежевика.

– Как Пепелинка оказалась на карнизе? – встревоженным шепотом спросила Листвичка.

– Забралась по камням, – ответил Воробушек и почувствовал, как распушилась наставница. – Я просил ее поберечь лапу, – устало объяснил он. – Там она может спокойно посидеть и отдохнуть.

Когда Листвичка перестанет к нему приставать? Разве он не доказал ей, что разбирается в болезни Пепелинки? Почему она не может поверить в то, что ученица идет на поправку?

Но Листвичка уже хлопотала вокруг Пепелинки.

– Не вздумай спускаться самостоятельно, слышишь? – причитала она. – Позови кого-нибудь из нас, мы тебя поддержим.

– Не нужна мне поддержка! – жалобно возразила Пепелинка. – Со мной все в порядке!

– Оставь ее в покое, – не выдержал Воробушек. – Пепелинка не новорожденная и знает, что для нее хорошо, а что вредно. Она много тренировала свою лапу, так что лучше нас с тобой должна чувствовать, что можно, а чего нельзя. И не забывай, – сурово напомнил он, – что она хочет стать воительницей. Она ни за что не будет понапрасну рисковать своей мечтой.

Листвичка ничего не ответила.

– Научись доверять другим, – посоветовал Воробушек. – Попробуй поверить Пепелинке.

«И мне заодно!»

Листвичка тяжело вздохнула и спросила:

– Лучше скажи, ты знаешь, что сейчас творится в лесу?

Воробушек и сам был рад сменить тему. Он сосредоточился, мысленно вышел за пределы оврага и вобрал в себя звуки и запахи леса. Вскоре он уже ясно различал отдельные крики дерущихся.

– Патруль Дыма сражается возле озера, – негромко доложил он. – Отряд Огнезвезда попал в засаду у границы племени Ветра, а на воинов Ежевики напали возле заброшенного гнезда Двуногих.

«Зачем она только спросила меня?» – с мукой подумал Воробушек, не в силах освободиться от запаха крови, криков дерущихся и зрелища залитых кровью шкур.

– Позволь мне уйти к ним! – умоляюще прошептал он.

– Ни в коем случае, – резко ответила целительница.

– Среди наших товарищей есть раненые! – не отставал Воробушек. – Я помогу им добраться до лагеря!

Он должен был хоть чем-то помочь племени. Здесь даже в случае нападения воинов Ветра от него все равно не будет никакой пользы.

– Но сейчас темно! – неуверенно пробормотала Листвичка.

– Для меня всегда темно, – горько усмехнулся Воробушек, устремив на наставницу пустой взгляд своих незрячих голубых глаз. – Именно поэтому у меня будет преимущество перед зрячими. Я их слышу, а они меня не видят.

Он почувствовал, что Листвичка заколебалась, и понял, что победил.

– Обещаешь быть осторожным?

– Конечно!

«Моя судьба слишком много значит, чтобы я попусту рисковал жизнью!»

– Возможно, ты прав. Нужно как можно скорее начать помогать раненым.

Воробушек ясно услышал дрожь в ее голосе. Он уже понимал, что в трудной истории котов-воителей еще никогда не было такой свирепой битвы. Воробушек попробовал пролезть в мысли Листвички, но натолкнулся даже не на туман, а на кромешную тьму. Значит, целительница тоже ничего не знала о том, что ждет их в будущем…

– Я побегу, – вскочил Воробушек. – Чем быстрее уйду, тем быстрее вернусь.

Листвичка встала и носом коснулась его щеки.

– Береги себя, – прошептала она.

* * *

Выскочив из лаза, Воробушек едва не столкнулся с Крутобоком.

– Ты куда? – насторожился серый воин.

– Посмотрю, нет ли раненых. Мне Листвичка разрешила, – на одном дыхании выпалил Воробушек.

Крутобок неуверенно переступил с лапы на лапу.

– Тебя проводить? – спросил глашатай.

– Не стоит, – помотал головой Воробушек. – Одному мне будет проще остаться незамеченным.

– Будь осторожен, – посоветовал Крутобок. – Если услышишь что-нибудь подозрительное, сразу предупреди нас.

– Обязательно, – пообещал Воробушек и побежал в сторону леса.

– Да хранит тебя Звездное племя! – крикнула ему вслед Белолапа.

* * *

Воробушек бежал по лесу, ловко перескакивая через корни и огибая кусты. Дорога была ему хорошо знакома, поэтому ничто не отвлекало его от тяжелых раздумий. Хранит ли его кто-нибудь? И если да, то кто? Звездное племя? Предки Листопада? Клан Бесконечной Охоты?

Он остановился и поднял торчком уши. Какая битва ближе? С берега несся оглушительный мяв и отчаянные крики. Значит, на озеро? Судя по воплям, там воинам приходится труднее всего.

Воробушек помчался на запах воды. Он вихрем взлетел по пологому склону и остановился на гребне холма. Внезапно с другой стороны склона послышался надсадный хрип и звук упавшего тела. Воробушек принюхался и узнал запахи Медобоки и Медуницы. Медобока яростно шипела, чужая шерсть клочьями летела из-под ее когтей. Дикий мяв разорвал воздух, потом чьи-то лапы торопливо застучали по камням, удаляясь в сторону леса. С кем они сражаются?

Воробушек снова втянул воздух, ожидая уловить запах племени Ветра. Но здесь пахло чем-то совсем другим – водой и чуть-чуть рыбой.

«Речное племя! Судя по запаху, сразу двое Речных котов! Великое Звездное племя, а они-то что здесь делают?»

Воробушек припал к земле и пополз к росшему неподалеку кусту красной смородины. Вскоре мягкие шершавые листочки защекотали ему спину. Лучшего укрытия и желать было нельзя! Воробушек влез поглубже и затаился.

Один из Речных котов нагло дразнил Медобоку.

– Называешь себя воительницей, крошка? Давно ли ты выбралась из детской?

– Называешь себя котом, слизняк? – не растерялась Медобока.

Послышался шорох, и противники, сцепившись, покатились по земле.

– Легкая добыча, – торжествующе зашипел Речной кот.

Медобока взвыла от боли.

Порыв свежего воздуха ударил в морду Воробушка. Потом послышался сильный запах рыбы, и шерсть Речного кота хлестнула его по носу. С боевым кличем Воробушек вылетел из своего укрытия, выбросил вперед лапы и что было силы полоснул когтями по гладкому боку любителя рыбки.

Речной кот подскочил и завизжал от боли и неожиданности.

– Спасибо, Воробушек! – пропыхтела Медуница.

Воробушек отскочил назад, уступая ей место, и с радостью услышал, как Речной кот неуверенно пошатнулся. Теперь ему пришлось перейти в оборону.

– Легкая добыча, говоришь? – рычала Медобока, а Речной воин оглушительно визжал отболи, пытаясь вырваться из ее лап.

– Они убегают! – заурчала Медуница.

– Давай проводим их домой! – подхватила Медобока, и Воробушек услышал удаляющийся топот лап.

– Ой! – взвизгнула вдруг Медуница и неуклюже остановилась.

Воробушек выскочил из-под куста и подскочил к ней.

– Что случилось?

– Лапу подвернула!

Он торопливо обнюхал ее переднюю лапу. Отека не было, но лапа была горячей. Воробушек осторожно взял ее в зубы, приподнял и слегка встряхнул.

Медуница зашипела сквозь стиснутые зубы, но не вскрикнула.

Воробушек все так же бережно опустил лапу Медуницы на землю и сказал:

– Ничего страшного, перелома нет, просто слегка растянула. Но мне придется отправить тебя в лагерь.

– Ни за что! – воскликнула Медуница. – Разве ты не понял, что произошло? Речные коты объединились с племенем Ветра и напали на нас! Они заняли весь берег. Подлые трусы, они знали, что мы сражаемся с племенем Ветра, и нанесли нам удар в спину. – Она зарычала от ярости и ударила здоровой лапой по земле. – Разве мы мало помогали им? И в благодарность за все это они пытаются изгнать нас с нашей территории?

Воробушек ничего не ответил. Он не знал, почему это происходит, а Звездное племя предпочитало отмалчиваться.

– Медобока в порядке? – спросил он.

– Цела и невредима, – закивала Медуница. – Всего несколько царапин, но это не считается. Она сейчас проводит этих трусов до границы и вернется обратно. Ладно, мне некогда с тобой болтать. Надо бежать к нашим.

Воробушек бросился вперед, чтобы преградить ей дорогу, но этого не понадобилось. Медуница сделала шаг, и тут же с визгом запрыгала на трех лапах.

– Я отведу тебя в лагерь, – сказал Воробушек и подставил ей бок. Вместе они медленно поднялись на склон и побрели в сторону лагеря. Воробушек с горечью вспомнил, как совсем недавно вот так же помогал Пепелинке спускаться к озеру и возвращаться обратно. Теперь ему казалось, что это было в другой жизни.

Пыхтя от усталости, он довел раненую кошку до входа в лагерь и с облегчением услышал тяжелый топот Крутобока.

– Давай-ка теперь я поддержу ее, – пробасил серый воин и, отстранив Воробушка, отвел Медуницу в лагерь.