Текст книги "Затмение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Глава XXI

Было уже совсем темно, когда они подошли к своему лагерю. Воробушек повел ушами и с облегчением понял, что лагерь только-только пробудился от сна. Ежевика и Крутобок, позевывая, выходили из воинской палатки. Котята пищали в детской, а Ледышка и Лисенок уныло копались в остатках кучи с добычей.

– Вы где были? – грозно спросил Огнезвезд.

– В лесу, – уклончиво ответил Львинолап. По дороге в лагерь они договорились ничего не рассказывать ни о Соле, ни о визите в племя Теней.

– Добычу принесли?

Воробушек услышал, как у Лисенка громко заурчало в животе.

– Нет.

Крутобок, зевая, подошел к ним.

– Что-то вы долго гуляли, – пропыхтел он.

– Да нет, – соврал Воробушек, надеясь, что никто толком не заметил, когда они ушли.

– И что, не нашли никакой дичи? – удивился Ежевика. – Куда же она подевалась?

Воробушек неопределенно хмыкнул. Он был слишком погружен в свои мысли, чтобы выдумывать ответ.

– Львинолап! – громко крикнул Уголек, стоявший возле воинской палатки. – Пойдем-ка, поохотимся для племени!

– Но… уже поздно, – устало пробормотал Львинолап.

– Вот и хорошо, потренируем приемы ночной охоты, – оборвал его наставник. – Остролапка, ты что стоишь без дела? Беги, разбуди Бурого. Думаю, он тоже захочет пойти с нами.

Воробушек услышал, как у Остролапки оборвалось сердце, и всей душой пожалел ее. Это он во всем виноват! Им повезло незаметно выскользнуть из лагеря, но все равно не удалось уйти от расплаты.

– Не расстраивайся, – неуклюже пробурчал он. – Скоро вернетесь и ляжете спать.

– Не так скоро, как хотелось бы, – огрызнулась Остролапка.

* * *

Воробушек виновато понурил голову и поплелся к себе. Он раздвинул носом стебли ежевики, и полной грудью вдохнул уютный запах дома. Пахло Листвичкой, травами и мокрым камнем, по которому каплями стекала вода, разбиваясь о поверхность неглубокой лужицы. На старой подстилке Пепелинки спокойно посапывал Долголап. И тут Воробушек почувствовал еще один запах.

– Воробушек? Это ты?

– Белка?

– Мы перенесли ее внутрь, – сообщила Листвичка, выходя из трещины в скале. – Ночью на поляне слишком холодно.

Воробушек насторожился.

– Как ее рана?

– Мы несли ее очень медленно и осторожно. Кровотечение все-таки открылось, но небольшое, и я его сразу остановила.

Зашуршали папоротники, и слабый голос Белки спросил из темноты:

– Ты поел, Воробушек?

«Нет». Он просто умирал от голода.

– Поем перед сном.

– Не забудь, мой хороший. Кто ложится спать с пустым желудком, тому всю ночь снятся кошмары, – улыбнулась невидимая в темноте Белка. Голос ее звучал немного сильнее, чем днем.

– Я сама позабочусь о своем оруженосце, – вдруг резко сказала Листвичка, и Воробушек услышал, как она раздраженно хлестнула хвостом по полу.

Воробушек удивленно прищурил глаза. Листвичка обычно никогда не срывалась на своих пациентов. Это было очень странно, но этим вечером Воробушек слишком устал и проголодался, чтобы разгадывать загадки. Его мама чувствовала себя лучше, а больше ему не о чем было беспокоиться.

Он вышел на поляну, отыскал в куче засохшего воробья и после первого же куска мучительно закашлялся, подавившись пером. Морщась от отвращения, Воробушек с трудом доел свой ужин и нехотя вернулся в пещеру. Подойдя к Белке, он дотронулся носом до ее шерсти и прошептал:

– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, милый, – сонно ответила мать.

Воробушек свернулся на своем месте и закрыл глаза. И почти сразу же проснулся от резкого окрика.

* * *

– Воробушек!

Над головой его переплетались ветки, посеребренные светом звезд. «Охотничьи угодья Звездного племени!» – догадался Воробушек. Он встал и почувствовал под лапами мягкую, умытую вечерней росой, траву.

– Опять суешь свой нос, куда не следует, негодник? – проворчала Щербатая, укоризненно глядя на него. – Когда ты угомонишься?

Воробушек потянулся и зевнул.

– Долг целителя велит мне быть любознательным.

Тяжелая лапа с размаху хлестнула его по уху.

– Ой!

– Я тебя научу, как разговаривать со старейшинами! – прогремела старуха. – Пчелиные твои мозги! Когда ты научишься слушать? Ведь я пытаюсь сказать тебе кое-что очень важное.

Воробушек сердито потер горящее ухо и прошипел:

– Что же?

– Наберись терпения! – рявкнула Щербатая. – Ответы сами придут, когда настанет срок.

– Почему я не могу узнать, что происходит? – возмутился Воробушек. – Я не собираюсь вечно оставаться слепым и глухим! Уж и полюбопытствовать нельзя!

– От любопытства мышка сдохла, – огрызнулась Щербатая. – Терпение все лечит, даже любопытство. Знание дается тому, у кого хватит мудрости им воспользоваться. А мудрость приходит со временем.

«Это я уже слышал, сколько можно повторять! – уныло подумал Воробушек. – Думай, что хочешь, все равно я скоро стану могущественнее тебя».

Он сердито посмотрел на старую кошку. Хватит играть в кошки-мышки! Вот сейчас он выскажет ей все, что о ней думает! Но Щербатая молча смотрела ему в глаза, гордо вскинув голову, и Воробушек вдруг, смутившись, отвел взгляд и опустил взъерошенную шерстку. Пожалуй, он лучше повременит со своей откровенностью. У него еще будет время рассказать ей о пророчестве.

Неожиданно Щербатая наклонилась совсем близко и горячо заговорила, обдавая Воробушка своим несвежим дыханием:

– Служи своему племени, пустоголовый! Верь Звездному племени, и ни о чем не тревожься. Ты все узнаешь в свое время!

Брезгливый Воробушек едва сдержался, чтобы не отвернуться. Потом осторожно поднял голову и вдруг увидел, что вся поляна заполнена котами со сверкающей звездами шерстью.

– Слушайся Щербатую, – прошептала Синяя Звезда.

Белоснежный Буран долго и ласково смотрел на Воробушка, а потом тихо прошелестел:

– Она говорит тебе правду.

– Все откроется в свой срок, – взмахнул хвостом Львиногрив.

– Мы присматриваем за тобой, – напомнила Щербатая.

Воробушек еле заметно фыркнул. Да что они о себе возомнили, звездошерстые? Кто они такие? Игра света, стайка мертвецов. А он живой! Как и Львинолап с Остролапкой. И Сол. Разве уже одно это не делает их сильнее мертвого Звездного племени?

Щербатая наклонилась еще ниже и прошептала, словно подслушав его мысли:

– Дурачок ты, дурачок! Ты ведь даже не знаешь, что лучше для твоего племени! Помни хотя бы об этом, Воробушек.

Глава XXII

Львинолапа разбудило солнце. Он сладко потянулся. Лучи солнца, пробиваясь сквозь ветки палатки, приятно согревали шерсть, яркий свет слепил глаза. После вчерашних похождений мышцы Львинолапа словно одеревенели, и каждое движение отдавалось ему с болью. Уголек продержал их в лесу до самой полночи, так что когда они, наконец, добрались до лагеря, Львинолап рухнул на подстилку и сразу же уснул.

Остролапка все еще спала. Вчера она просто с лап валилась от усталости.

– Остролапка! – просунула голову в палатку Пепелинка.

Львинолап выбрался из своего гнездышка и подошел к выходу.

– Чего тебе? – шепотом спросил он.

– Бурый сказал, чтобы она помогла мне убраться в детской, – ответила серая кошка.

– Пусть поспит, – буркнул Львинолап и посмотрел через поляну на Бурого, сидевшего рядом с Угольком возле кучи с добычей. – Я сейчас скажу Бурому.

Он подошел к наставникам и вежливо доложил:

– Я сам помогу Пепелинке убраться в детской. Пусть Остролапка немного поспит, она вчера очень устала, – пояснил он, умолчав о том, что его сестра устала не только после битвы и охоты, но из-за поисков Сола и похода на территорию племени Теней.

Бурый с готовностью закивал и отпустил его.

– Только не мешкай, – недовольно проворчал Уголек. – Мы с тобой идем в пограничный патруль.

– Хорошо, – кивнул Львинолап и вернулся к Пепелинке. – Ты сходи за свежим мхом, – решил он, – а я пока начну перетряхивать старые подстилки. Идет?

– Отлично! – закивала Пепелинка и похромала к выходу из лагеря.

* * *

Львинолап с трудом протиснулся в детскую: узкий лаз оказался слишком тесен для его широких плеч. Заслышав шум, Ромашка вскинула перепуганные глаза и с облегчением вздохнула, увидев Львинолапа.

– Ох, а я уж перепугалась!

Попрыгуша и Шиповничек весело запрыгали вокруг оруженосца.

– Ты научишь нас боевым приемам? – закричал Попрыгуша, а Шиповничек замахала в воздухе маленькими лапками и завизжала:

– Чтобы мы были готовы, когда племя Ветра снова на нас нападет!

– Никто на нас не нападет, ведь правда? – с надеждой посмотрела на Львинолапа Ромашка. – Не посмеют они напасть после того, как солнце исчезло!

– Вряд ли, – прохрипела Милли, лежавшая возле своих котят. Внезапно ее тело сотряс такой тяжелый приступ кашля, что котят отбросило от материнского живота. Колючка тоненько захныкала и снова прильнула к животу, а Шмелик уселся и зевнул, показав маленькую розовую пасть.

– Тебе нужно непременно показаться Листвичке, – всполошилась Ромашка. – Ты всю ночь прокашляла, и с утра лучше не стало.

– Ничего страшного, просто что-то попало в горло, – прохрипела Милли. – Может быть, перо проглотила.

Ромашка наклонилась и обнюхала ее.

– Да у тебя жар!

– Я позову Листвичку, – вызвался Львинолап. – Вот только подстилки вынесу и сразу сбегаю за ней.

Он ловко перетряс подстилки, собрал в кучу грязный мох и вытащил его наружу. На пороге Львинолап огляделся и увидел Пепелинку, весело вбегавшую в лагерь с целой охапкой свежего мха.

– Все готово, только подстилку Милли я не трогал, – крикнул ей Львинолап. – Мне кажется, Милли заболела. Я бегу к Листвичке!

Гревшийся под карнизом Крутобок мгновенно вскочил и бросился к детской.

– Что с ней?

– Она кашляет, – пояснил Львинолап и побежал в пещеру целительницы.

Листвичка сидела возле Долголапа и смазывала его раны свежей мазью из травы.

– Что случилось?

– Милли заболела.

Листвичка вытерла о мох перепачканные зеленью лапы и встала.

– Я потом закончу, – пообещала она Долголапу.

– Да я и так чувствую себя почти здоровым, – заверил ее серый воин.

– Вот и хорошо, – кивнула целительница, – но лучше тебе пока полежать. – Она повернулась к Львинолапу и коротко спросила: – Как котята?

– Не знаю, – честно ответил оруженосец. – С виду здоровы.

Листвичка вымыла лапы в лужице, вытерла их о мох и бросилась к выходу из пещеры. Здесь она едва не столкнулась с Воробушком, который входил внутрь с целой охапкой листьев в зубах.

– Разложи их для просушки, – велела Листвичка. – Я сбегаю проведать Милли и сразу приду.

Воробушек молча прошел в пещеру и положил листья возле стены.

– Ты хорошо спал? – шепотом спросил Львинолап. Ему было интересно, видел ли Воробушек во сне Звездное племя и не узнал ли чего-нибудь важное об исчезновении солнца.

– Хочешь спросить, видел ли я сон? – фыркнул Воробушек. – Говори прямо! Что за привычка вечно темнить?

Львинолап растерянно заморгал, удивленный его резким тоном.

– Тебе что, колючка под хвост попала?

– Извини, – смутился Воробушек. – У меня была беспокойная ночь.

Львинолап виновато посмотрел на Белку, спавшую у стены пещеры. Наверное, пока они с Остролапкой спали, Воробушек всю ночь ухаживал за матерью!

– Как она?

– Лучше, – ответил Воробушек. – Но мне нужно сменить ей повязку, чтобы не началось заражение.

– Принести тебе паутины? – поспешно предложил Львинолап.

– Пепелинка утром принесла целый ворох, теперь нам надолго хватит.

«Все работали, пока я спал!» – удрученно повесил голову Львинолап. Он ничего не делает для своего племени! Даже матери не может помочь!

Воробушек молча уселся у стены и принялся перебирать травы. Львинолап задумчиво посмотрел на него. Почему он молчит? Неужели Звездное племя ничего ему не сказало? Или Воробушек знает что-то и скрывает от них?

– Ты есть хочешь? – спросил он, надеясь, что за едой брат станет более разговорчивым.

Но Воробушек даже головы не поднял.

– Спасибо, я уже поел.

Львинолап разочарованно вздохнул и поплелся к выходу.

* * *

Остролапка стояла возле палатки оруженосцев и сонно хлопала глазами. Заметив Львинолапа, она воинственно распушила усы и бросилась к нему.

– Ты почему меня не разбудил?

– Ты вчера устала.

– Не больше тебя, зазнайка!

«Они что, сговорились упрекать его?» Львинолап распушился и зло процедил:

– Извини, я хотел как лучше! Если тебе не терпится убираться в детской, то не трать время, а беги туда! – Он повернулся к Остролапке спиной, подошел к куче и вытащил себе землеройку. Жадно расправившись с едой, он молча поднялся и поспешил к группке воинов.

– Такой битвы у нас давно не было, – говорил Дым, стоявший рядом с Угольком и Маковкой.

– Ну, в старом-то лесу и не такое случалось, – возразил Уголек.

– У вас были такие страшные войны? – изумленно ахнула Маковка.

– Еще похуже, – кивнул Дым. – Помнишь битву с Кровавым племенем, Уголек?

– Да уж, вот это была битва! – помахал хвостом Уголек.

– А солнце тогда тоже исчезало? – спросила Маковка.

– Нет, – вздохнул Дым. – Солнце никогда не исчезало.

– Надеюсь, мне больше никогда не доведется такое увидеть, – продолжала Маковка. – До сих пор поверить не могу, что сражалась с двумя воинами сразу! На тренировках мы, конечно, такое проходили, но чтобы в жизни!

– Ты отлично дралась, – одобрительно проурчал Ураган.

– Но не так, как Львинолап, – вздохнула честная Маковка. – Вы его видели? Да он раскидывал врагов направо и налево, а у самого ни царапинки!

Уголек резко перестал мурлыкать и закашлялся.

– Что ж, он готов стать воителем.

Львинолап поперхнулся и замер, поймав ледяной взгляд Уголька.

– Мне уже нечему научить его, – продолжал наставник. – Львинолап! Готов отправиться в патруль?

Львинолап судорожно сглотнул и выпрямился.

– Да.

Уголек подозвал Белолапу и Медуницу, отдыхавших возле воинской палатки, и патруль отправился в лес.

* * *

Пора Листопада уже вступала в свои права. Листья начали облетать, и лес казался светлее, чем обычно. Лучи солнца пробивались сквозь ветки, бросая на землю яркие лужицы света. Патрульные молча бежали в сторону границы с племенем Ветра, и Львинолап вновь погрузился в свои мысли.

Готов ли он быть воителем? Когда он был котенком, то мечтал стать самым великим Грозовым воином, чтобы о нем рассказывали сказки в детских всего леса. Но это была только лишь мечта. Теперь ему нужны были только битвы. Львинолап содрогнулся, вспомнив кровь, хлеставшую из горла Грача и ужас в лиловых глазах Вересколапки. Он едва не убил Грача, потому что находился во власти силы, которую не мог и не умел сдерживать. Возможно, быть воителем означает как раз умение вовремя остановиться? Научится ли он когда-нибудь контролировать темную силу, бурлящую в его жилах?

В лесу стало темнее, и Львинолап с невольным страхом посмотрел в небо. Ничего страшного, просто туча закрыла солнце. Львинолап хотел рвануться вперед, чтобы догнать ушедших вперед товарищей, но вдруг заметил в папоротниках какое-то движение. Он замер и превратился в слух. Какая-то тень скользнула между деревьями, и Львинолап увидел широкие плечи и полосатую шкуру огромного кота.

«Звездоцап!»

Полосатый воин остановился в тени папоротников и гулко прорычал:

– Я наблюдал за вчерашней битвой. Ты славно сражался, Львинолап. Теперь я вижу, что ты достоин своих родичей! – Огромные янтарные глаза Звездоцапа горделиво засверкали.

Львинолап поглядел ему за спину, ища Коршуна.

– Я пришел один, – усмехнулся Звездоцап, перехватив его взгляд. – Честно сказать, я порядком устал от вечных насмешек Коршуна. Он вбил себе в голову, будто ты всерьез веришь в это глупое пророчество. Но я-то знаю, что ты слишком умен, чтобы доверять нелепым снам старого Огнезвезда!

Львинолап смущенно потупился и поскреб когтями землю. Ему вдруг стало не по себе под тяжелым немигающим взглядом Звездоцапа.

– Ты видел, как солнце исчезло?

– Похоже, лесные племена ухитрились наступить на хвост Звездным предкам, – насмешливо повел усами Звездоцап. – Честно сказать, я ничуть не удивлен. Эти звездохвостые глупцы никогда не видели толка в доброй битве. Они не понимают, что только ради этого и стоит быть воином! Но ты не таков! Ты живешь только в горячке сражения.

– Уголек сказал, что я готов стать воителем, – признался Львинолап.

– Вот как? – радостно проурчал Звездоцап и обошел Львинолапа. – И ты думаешь, что научился всему, чему стоит учиться?

– Я научился всему, чему он может меня научить.

– Ты прав. Но тебе нужно еще очень многому научиться у меня.

Львинолап прищурился. Правду ли говорит Звездоцап? Может ли он научить его чему-нибудь новому?

«Неужели это он направляет мои лапы в бою? Неужели только уроки Звездоцапа позволяют мне побеждать всех врагов и без единой царапины выходить из самой гущи битвы?»

Горячее дыхание Звездоцапа опалило ему щеку, глаза призрачного воина впились в глаза Львинолапа.

– Тебе нужно многому научиться у меня, ты согласен? – с нажимом повторил он.

Львинолап переступил с лапы на лапу. Его призрачный наставник ждал ответа.

– Ты можешь показать мне еще много разных приемов, – сказал Львинолап и решительно расправил плечи. – Но зачем они мне, если я и так могу победить любого?

Огромные глаза Звездоцапа полыхнули неистовым пламенем.

– Считаешь себя неуязвимым? – низкое рычание заклокотало в горле Звездоцапа. – Выходит, Коршун был прав! Ты веришь в пророчество!

– Верю! – ответил Львинолап, вонзая когти в землю. – Ты сам видел меня в бою. Скажи честно – мог бы ты сражаться лучше и выйти из боя невредимым? – Он горделиво взмахнул золотистым хвостом. – Если я не ошибаюсь, тебя убили в бою.

С этими словами он повернулся, чтобы уйти. Ему не нужны уроки мертвого кота!

Оглушительно рычание заставило Львинолапа втянуть голову в плечи. Он метнулся в сторону, но было уже поздно. Острые когти Звездоцапа впились ему в плечо и опрокинули на землю. Львинолап отчаянно забился, но Звездоцап с силой прижал его к земле.

– Решил, что я тебе больше не нужен? – зашипел он на ухо поверженному оруженосцу. – Самонадеянный глупец! До сих пор тебе просто везло, только и всего! Пророчество Огнезвезда ослепило тебя. Ты как безмозглый котенок веришь в мамкины сказки! – Звездоцап с силой встряхнул Львинолапа и с размаху ткнул его носом в землю. – Своей силой ты обязан мне, запомни это хорошенько! Только благодаря моим урокам ты чего-то стоишь! – Он еще раз встряхнул Львинолапа и отскочил в сторону.

Львинолап с трудом поднялся и в бешенстве обернулся, выпустив когти. Но Звездоцап уже таял, растворяясь в воздухе.

– Я с тобой еще не закончил, – еле слышно прошелестело в листве, и призрак исчез.

Львинолап дрожал с головы до ног. Почему Звездоцап так решительно отвергает пророчество?

– Львинолап! – раздался из-за кустов недовольный окрик Уголька.

Львинолап бросился бежать. Его плечи горели огнем от когтей Звездоцапа. На бегу Львинолап обернулся и посмотрел назад. Ему казалось, будто горящие глаза призрачного воина следят за каждым его шагом. Чего он хочет от него? Почему ему так нужен Львинолап, если Звездоцап не верит в его звездное могущество?

Глава XXIII

Остролапка перестала вылизывать грудку и спросила:

– Ты идешь на Совет?

– Иду, – ответил Воробушек, перекатываясь на бок. Он так наелся, что отяжелел от сытости.

– Я тоже, – вставил Львинолап, доедая остатки белки.

После битвы прошло уже несколько дней, и добычи в лагере снова было вдоволь. Раненые быстро поправлялись, Долголап уже сам выходил из палатки за сдой. Только Белка продолжала оставаться в пещере целительницы, и Листвичка не отходила от ее подстилки. Она даже на Совет отказалась идти, поэтому этой ночью Воробушек должен был один представлять целителей Грозового племени. Много хлопот было и с заболевшей Белым Кашлем Милли.

Больная кошка не утратила аппетита, так что молока у нее было вдоволь, но постоянные приступы материнского кашля отпугивали котят и мешали им сосать. Вся надежда была на то, что целебный тимьян успокоит кашель, и Милли пойдет на поправку.

Воины уже начали стягиваться к выходу. Серый Крутобок расхаживал перед собравшимися и давал им последние советы. Сам он оставался охранять лагерь и с завистью поглядывал на уходивших.

Огнезвезд обвел глазами свой отряд и громко объявил:

– Выше головы, шире плечи! Мы должны показать племени Ветра и Речным котам, что их вероломное нападение нисколько не ослабило нас. Грозовое племя сильно и крепко, как всегда. – Он поднял голову и посмотрел в небо. – Луна ясная, а значит, Звездное племя больше не сердится на нас.

– Пусть сердится на племя Ветра, – проворчал Долголап.

– Мы защищали свою территорию, как подобает воителям, – кивнул Огнезвезд. – Звездное племя не может наказывать нас за это!

– Мы все на это надеемся, – раздался со стороны воинской палатки неуверенный голос Медуницы.

– Исчезновение солнца напугало всех, – продолжал Огнезвезд. – Это был знак. Как только битва закончилась, солнце снова вернулось на небо. Значит, Звездные предки хотели сказать нам, что на земле всегда должно быть четыре племени воителей!

Воробушек отвел глаза. Он-то знал, что уверенные речи Огнезвезда нужны лишь для того, чтобы успокоить племя. На самом деле никакой уверенности у предводителя не было.

Листвичка до сих пор не оправилась от страха, и молчание Звездного племени с каждым днем все больше и больше угнетало ее. Она старалась не подавать виду, и только Воробушек чувствовал ее нарастающее отчаяние. «Что-то ждет их всех?»

* * *

Воробушек соскочил со ствола поваленного дерева и нахмурился, почуяв запахи множества котов. Племя Ветра и Речное племя были уже здесь. Воробушек еще раз принюхался и повел ушами. Где же племя Теней?

Сбившись в плотную стаю, Грозовые коты настороженно вышли на поляну.

– Все сидят по отдельности, даже не переговариваются, – прошептала Остролапка на ухо Воробушку.

Он принюхался и понял, что сестра сказала правду. Речное племя и воины Ветра сидели по разные стороны поляны, даже запахи их не смешивались между собой.

– А где же племя Теней? – взволнованно спросила Маковка.

– Скоро придет, наверное, – ответила Медобока.

Угрожающее шипение вдруг заклокотало в горле Львинолапа, но не успел Воробушек повернуться к брату, как рядом раздался резкий окрик Уголька:

– Тихо!

Львинолап замолчал, но Воробушек чувствовал, как слепая ярость клокочет под его шерстью.

Он прищурился и вобрал в себя чувства Львинолапа. Ослепительная ненависть черным солнцем пылала в груди брата, и лучи этой ненависти были направлены в сторону племени Ветра. Воробушек сосредоточился еще сильнее и с изумлением понял, что поток ненависти направлен на Вересколапку. Воробушек сразу узнал нежный голосок и еле уловимый медовый запах этой хрупкой кошки. Он растерянно повел ушами. Что все это значит?

Ярость Львинолапа была так сильна, что просто удивительно, как у Вересколапки шерсть не задымилась под его взглядом! Ага, она тоже что-то чувствует! Вздрагивает, затравленно оглядывается по сторонам и нервно расхаживает туда-сюда, погруженная в какие-то невеселые мысли.

За спиной у Грозовых котов громко зашуршали кусты, и Воробушек обернулся, ожидая почувствовать запах племени Теней. Но что это? На поляну выходил не патруль, а всего лишь…

– Это Чернозвезд и Сол! – изумленно прошептала Остролапка.

– Где же остальные? – зашипел кто-то из племени Ветра.

– А это еще кто такой? – зашептались в Речном племени.

Не обращая внимания на возбужденный гул голосов, Чернозвезд прошел в центр поляны и остановился. Сол уверенно встал рядом с ним.

Воробушек насторожился, удивленный непривычным спокойствием предводителя племени Теней. В последний раз, когда он видел Чернозвезда, тот был растерян и напуган, что же произошло теперь?

– Я принес новости, – не здороваясь, объявил Чернозвезд.

– Надеюсь, у них все в порядке, – прошептала Остролапка, но Грозовые воины хором зашикали на нее, чтобы не мешала слушать.

– Отныне племя Теней не будет посещать Совет.

Жуткая тишина воцарилась на поляне. Коты были потрясены так, что утратили дар речи.

– Мы больше не верим в то, что Звездное племя знает ответы на все вопросы. На берега этого озера пришли живые коты. Звездное племя не помогало нам найти дорогу сюда. Живые коты приносят в племя добычу, и живой кот предсказал, что солнце погаснет.

Он говорит о Соле!

– Он предсказал исчезновение солнца? – вскричал пораженный Однозвезд.

– Но как ты мог об этом узнать? – рявкнула Пятнистая Звезда.

– А как ты могла об этом не узнать? – насмешливо ответил Сол. – Ты же предводительница, ты беседуешь со Звездным племенем!

– Звездные предки ничего нам не говорили, – пробормотал Корявый.

– Мне они тоже ничего не говорили, – согласился Сол. – Я просто положился на свои чувства и доверился голосу опыта. Но вы, разумеется, можете верить во что хотите…

– Что он такое говорит? – ахнула Остролапка. – Неужели он думает, что веру можно выбирать по вкусу, как добычу из кучи?

Воробушек отодвинулся от сестры, чтобы не заразиться ее возмущением. Ему нужно было как следует все обдумать.

«Сол должен помогать НАМ! Что он делает в племени Теней?» Он услышал удаляющийся шорох шагов по траве.

– Они уходят, – пробормотал Львинолап. – Я так понимаю, что Сол больше не собирается нам помогать.

* * *

Когда Чернозвезд и Сол скрылись в папоротниках, поляна взорвалась криками.

– Кто это был?

– Откуда он взялся?

– Это правда?

Воробушек слышал, как его племя беспокойно мечется по поляне, шерсть воинов стояла дыбом, когтями они скребли землю.

Огнезвезд вышел на середину поляны и громко крикнул:

– Мы должны сохранять спокойствие!

– Спокойствие? – с невыразимым презрением обернулся к нему Однозвезд. – Даже ты не в силах нас успокоить, о великий Огнезвезд!

– Я не называл себя великим! – распушился Грозовой предводитель.

– Не будем ссориться, – встала между ними Пятнистая Звезда. – Дело слишком серьезное. Теперь у нас всего три племени.

– Три племени?! – громко вскричала Сумеречница. – Но это невозможно! Племен всегда было четыре.

– Если воины Теней отвергли покровительство Звездного племени, – медленно начала Невидимка, – значит, они перестали быть воителями?

– Неужели они отказались от Воинского закона? – пролепетала Остролапка, судорожно хватая пастью воздух.

«Они отказались не только от этого!» – усмехнулся про себя Воробушек и поднял невидящий взор к небу.

– Луна все еще светит?

– Да, – ответил Львинолап. – Круглая и яркая, как обычно. – «Где же Звездное племя? Почему оно молчит? Или ему все равно?»

– Тревожные времена настали, – вздохнула Пятнистая Звезда. – Чему верить, если даже солнце может погаснуть среди бела дня? Неудивительно, что Чернозвезд потерял веру в Звездное племя!

Слова Речной предводительницы обрушились на поляну, как снег среди жаркого лета. Коты замерли. Никто не посмел возразить, никто не вышел вперед и не крикнул, что вера сильнее всего на свете, и за нее стоит сражаться. Все были подавлены и растеряны. И думали только об одном – Сол предсказал исчезновение солнце, а Звездное племя промолчало.

* * *

В полном безмолвии Грозовые коты перешли по поваленному дереву на берег и устремились обратно в свой лагерь.

Остролапка, спотыкаясь на каждом шагу, слепо брела сквозь траву, как будто вдруг разучилась ходить. Воробушек прижался боком к боку сестры и бережно повел ее через заросли папоротника.

– Если Звездное племя спрятало солнце, когда мы сражались, – задумчиво пробормотал Дым, – то почему оно не скрыло луну, когда Чернозвезд открыто отказался от веры?

– Может быть, они совсем отвернулись от нас? – спросил Терновник.

Воробушек вздрогнул и ускорил шаг. Всю дорогу слова Терновника, словно пчелиный рой, жужжали у него в голове. Звездное племя ничего не сказало ни о солнце, ни о Соле. Может быть, оно больше вообще не смотрит на землю?

Когда они шли по берегу вдоль территории племени Ветра, Львинолап похлопал Воробушка хвостом по плечу и тихо шепнул:

– Давай немного отстанем.

Воробушек замедлил шаг, пропуская вперед своих товарищей. Когда они оказались на несколько шагов позади остальных, Львинолап, оглядевшись по сторонам, горячо зашептал:

– Я сначала думал, что Сол пришел нам помочь. Но он только навредил! Все стало совсем плохо.

Остролапка все еще не могла прийти в себя от потрясения и с трудом пролепетала:

– Он ужасен! Он убил в Чернозвезде веру в Воинский закон!

– Может быть, Чернозвезд и сам давно перестал в него верить? – предположил Воробушек.

– Нет! Это все Сол, – решительно поддержал сестру Львинолап. – Это он убедил Чернозвезда в том, что Звездное племя бессильно и бесполезно.

И тут Остролапка сорвалась. Она распушила шерсть, выпустила когти и пронзительно завизжала, не заботясь о том, что ее могут услышать ушедшие вперед Грозовые коты:

– Мне плевать на то, что говорит Сол! Племя Теней не должно отказываться от веры! Вера в Звездное племя делает нас воителями! Воинский закон привел нас сюда, дал нам кров и пищу. – Ее страх сменился самой настоящей яростью, Остролапка готова была вступить в бой со всеми, кто встанет на ее пути. – Он охраняет нас!

– Но Сол предсказал исчезновение солнца, – напомнил Львинолап. – А Звездное племя – нет.

– И что теперь? Хочешь сказать, что из-за этого мы тоже должны утратить веру? – в бешенстве зашипела на него Остролапка, и Воробушек на миг испугался, что она вцепится брату в морду. Но Остролапка только фыркнула и, не оглядываясь, бросилась прочь.

* * *

Львинолап помчался догонять ее, а Воробушек остался на берегу. Здесь было тихо и спокойно, лишь волны с еле слышным шипением лизали берег. Холодный ветер шевелил усы Воробушка.

Он поднял голову.

Лунный свет дрожал на черной глади озера. Воробушек видел его.

«Значит, это снова сон».

Какая-то тень двинулась ему навстречу из кустов. Вот тень приблизилась, и Воробушек узнал знакомую фигуру.

«Щербатая».

Впервые в жизни Воробушек обрадовался, почувствовав в воздухе несвежее дыхание старой целительницы.

– Видела, что случилось? – спросил он.

– Конечно.

– И что вы теперь будете делать?

Грузные шаги старой кошки захрустели по гальке. Она тяжело вздохнула, а когда заговорила, в ее голосе прозвучала усталая безнадежность:

– В следующий раз будем лучше готовиться к битве.

Воробушек в ужасе вскочил. Что это значит? Неужели Звездное племя признает свое поражение и даже не попытается убедить племя Теней? Значит, ему не нужна вера живых котов?

Он хотел броситься к Щербатой, но она уже таяла в воздухе. Поднялся туман, и мир вдруг снова погрузился во тьму. Воробушек услышал издалека голоса своих товарищей и бросился догонять их.

Мысли его кружились в вихре, как осенние листья под ветром. Наконец-то Щербатая сказала ему что-то важное!

«Звездное племя начало войну и терпит поражение. Конец уже близок!»

И тогда они трое – Воробушек, Львинолап и Остролапка – должны будут исполнить свое предназначение.