Текст книги "Затмение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

– Она заболела? – встревожено вскрикнула Листвичка.

Воробушек вытянул голову и насторожил уши.

– Думаешь, она готова к своему последнему испытанию? – выпалил Белохвост. – Понимаешь, Маковинка и Медвянка уже готовы, так что можно проводить испытание, но я хотел убедиться, что Пепелинка полностью поправилась.

Листвичка медлила с ответом.

«Почему она молчит?» – встревожился Воробушек и снова забрался в мысли своей наставницы. На этот раз он был готов порвать туман в клочья, но доискаться до правды. И тут у него перехватило дыхание. В мозгу Листвички вспыхнуло воспоминание, да такое яркое, что она не сумела его скрыть.

* * *

Овраг, окруженный высокими скалами. Воробушек сразу узнал старый лесной лагерь, который уже видел во сне Пепелинки. Кусты и палатки были занесены толстым слоем снега, а на расчищенной середине поляны сидела серая кошка с посеребренными инеем усами. Она была такая тощая, что ее ребра выпирали сквозь шкуру, как ветки зимнего дерева. Пронзительный ветер закручивал вихри поземки, гонял мелкий белый песок по поляне. Воробушек невольно поежился от холода. Воспоминание Листвички затянуло его, как омут.

А вот и Листвичка! Его наставница шла к серой кошке, и снег сверкал на ее светлой шерсти. Она была совсем молодая, с круглой детской мордочкой и редкой шерсткой, стоящей дыбом от холода.

– Пепелица, позволь я принесу тебе поесть, – умоляюще пропищала Листвичка. – Охотники только что вернулись из леса и принесли дрозда!

Надежда сверкнула в потухших глазах Пепелицы.

– Дрозда? – переспросила она. – Какое счастье! Я уже забыла, когда мы в последний раз видели еду.

– Я принесу тебе кусочек! – воскликнула Листвичка.

При этих словах глаза Пепелицы мгновенно похолодели, превратившись в голубые осколки льда.

– Даже не думай! – рявкнула она. – Сначала должны поесть старейшины и королевы. Затем – воины и оруженосцы. Им нужны силы, чтобы охотиться и защищать нас всех.

– Но тебе тоже нужны силы! – всхлипнула Листвичка. – Ты ухаживала за больными, когда к нам пришел Белый Кашель. Что с тобой будет, если появится Зеленый? Ты нужна племени, понимаешь?

Пепелица упрямо опустила голову и тихо ответила:

– Искалеченная лапа не позволяет мне далеко ходить. А в холода она так болит, что просто сил нет ею шевелить! Я почти не двигаюсь, так зачем мне еда?

Голос Пепелицы был полон такой глубокой тоски, что Воробушек сразу понял, о чем она думает. «Если бы не сломанная лапа, она бы сейчас вместе с другими воителями добывала еду для своего племени…»

* * *

– Она в порядке, – вывел его из задумчивости решительный голос Листвички. – Ничто не мешает ей стать воительницей.

– Но я заметил, что больная лапа не позволяет ей выполнять некоторые упражнения, – поделился своей тревогой Белохвост. – Ее лапа по-прежнему плохо гнется, и я боюсь, что Пепелинка просто скрывает боль.

– Не беспокойся. Возможно, у нее ничего не болит, – покачала головой Листвичка.

– Может быть, ты посмотришь на нее во время нашей следующей тренировки? – не отставал от целительницы Белохвост. – Я просто хочу убедиться.

– В этом нет никакой необходимости! – отмахнулась Листвичка. – Из нее получится прекрасная воительница, вот увидишь. Ты будешь ею гордиться!

– Я и так горжусь ею, – заверил Белохвост. – Просто я не хочу торопить события. Если Пепелинке нужно время, чтобы полностью поправиться, мы подождем. Куда спешить?

– Ты никого и ничего не торопишь, – замотала головой Листвичка. – Пепелинка совсем здорова и готова стать воительницей.

Воробушек почувствовал, как последние сомнения покинули Белохвоста.

– Побегу, обрадую ее! – воскликнул он, бросаясь к выходу.

– Поторопись!

– Ты поесть не хочешь? – обернулся с порога Белохвост. – Охотники только что принесли свежую дичь. Все еще теплое!

* * *

Воробушек дождался, пока они оба покинут пещеру, и осторожно выбрался из своего укрытия.

Горькая печаль Пепелицы, словно рана, ныла в его сердце. Почему Листвичка так легко отмахнулась от чувств своей бывшей наставницы? Она не могла не заметить эту горечь, ведь это было ее воспоминание! Почему же она так радостно говорила с Белохвостом?

«Просто неестественно радостно! – заключил Воробушек. – Так, будто хотела скрыть какую-то глубокую тревогу». Он подобрал с пола еще один сверток и задумчиво побрел в кладовую. Хорошо бы Листвичка оказалась права насчет Пепелинки… Только бы все обошлось!

Глава V

Когда Воробушек подошел к куче со свежей добычей, Листвичка, как ни в чем не бывало, лакомилась мышью рядом с Белохвостом.

Дичи было много, выбирай что хочешь. Солнце еще только-только подбиралось к макушке неба, а куча была уже полна. Воробушек вытащил снизу свежайшую, чуть теплую землеройку и снова вспомнил о Пепелице, голодавшей в заснеженном лесном лагере. Интересно, Листвичка сейчас тоже думает о ней?

– Воробушек! – бросился к нему Крутобок. – Ешь скорее! Мы идем на охоту!

– Я? – поперхнулся Воробушек.

– Да нет, это я про себя, Мышеуса и Медуницу, – поправился Крутобок и смущенно взмахнул хвостом, поняв свою оплошность. Потом похлопал Воробушка хвостом по боку и пробасил:

– У тебя есть дела поважнее! Листвичка собирается послать тебя за травами.

«Какая честь!» – раздраженно подумал Воробушек. Внезапно ему расхотелось есть. Он бросил землеройку в кучу и хмуро пробурчал:

– Поем, когда вернусь.

– Мы идем к озеру, – сообщил Крутобок.

– К озеру? – насторожился ученик целительницы. На берегу озера он спрятал покрытую бороздами палку, дошедшую до него от древних котов из подземных туннелей. Загадочная палка хранила в себе много тайн, которые Воробушек до сих пор не мог разгадать. – Что ж, я готов. Давно хотел немного прогуляться и размять лапы.

– Тогда тебе с нами! – радостно кивнул Крутобок и помчался к выходу. Воробушек услышал, как Мышеус с Медуницей торопливо бросились вдогонку. Особенно волновался Мышеус, совсем недавно ставший воителем.

– Чувствую, что сегодня мне повезет! – пыхтел он, восторженно размахивая хвостом. – Хотелось бы поймать белку!

– Под лапы смотри! – добродушно проурчал Крутобок. – Ишь, белку ему подавай!

* * *

Лес млел от зноя, густой запах нагретой травы сонно колыхался над землей, воздух звенел от жужжания пчел. Лапы Мышеуса гулко стучали по сухой земле.

– Вот бы сезон Зеленых Листьев длился вечно! – мечтательно промурлыкала Медуница, трусившая рядом с Воробушком.

– Угу, – буркнул он и отодвинулся. Он отлично знал эту часть леса и не нуждался в поводырях. Воробушек легко оттолкнулся от теплой лесной земли и помчался по знакомой тропе.

– Эй, постой! Подожди меня! – закричала оторопевшая Медуница.

На вершине холма они догнали Крутобока и Мышеуса. Здесь деревья заканчивались, и лес превращался в поросшую травой лужайку, круто спускавшуюся к озеру.

Мышеус тяжело дышал, раздувая бока.

– Он едва не поймал белку, – с гордостью пояснил Крутобок, поворачиваясь к подошедшим. – Но в последний момент та удрала на дерево.

Словно в подтверждении его слов, над их головами громко зашелестели листья.

– Тупой дрозд поднял крик и спугнул мою белку! – с досадой прошипел Мышеус.

Медуница царапнула землю лапкой и мечтательно воскликнула:

– Жду не дождусь, когда буду охотиться вместе со своими детками! – она потупила глаза и с гордостью сообщила: – У Маковинки, Медвянки и Пепелинки очень скоро будет испытание! Вы уже знаете?

Воробушек напрягся. Сломанная лапа Пепелинки не давала ему покоя.

– Скорее бы они перебрались в воинскую палатку! – проурчал Мышеус. – Надеюсь, вместе мы сможем немного потеснить старших воителей! Мне надоело, что они постоянно занимают лучшие места и перетаскивают к себе самый мягкий мох!

Крутобок заурчал так, что шерсть на боках затряслась.

– Нам, старикам, положено нежиться на мягком! Имей уважение к нашим дряхлым костям!

– Я… Я это не про вас с Милли, – смутился Мышеус.

– Наверное, ты хотел сказать это Терновнику и Дыму, – поддразнила его Медуница. – Уверена, им будет очень интересно узнать твое мнение!

– Ты им расскажешь? – втянул голову в плечи Мышеус.

– Разве я похожа на ябеду? – фыркнула Медуница и помчалась вниз по склону. – И вообще, мы вовсе не старые! А когда у Милли родятся котята, Крутобок сразу помолодеет на десять сезонов, вот увидишь!

Воробушек бросился следом за Медуницей, с наслаждением подставляя лоб и грудь свежему ветерку. Он уже чувствовал долетающий снизу прохладный запах воды.

На берегу Крутобок остановился и повел носом:

– Что скажешь, Воробушек? Тут есть нужные травы?

– Я мальву пособираю, – кивнул ученик целителя. – Ее должно быть много у воды.

– Хочешь, Мышеус тебе поможет? – предложила Медуница.

– А как же моя… – начал было молодой воин.

– Подождет твоя белка! – оборвал его Крутобок.

– Ладно, я же не спорю! – покорно вздохнул Мышеус. – И вообще, если мы спустимся к воде, я попробую поймать рыбу.

«Разбежался! – подумал про себя Воробушек. – Кажется, твой наставник был не из Речного племени!» Он повернулся спиной к соплеменникам и молча зашагал по шуршащей гальке.

Мышеус бросился за ним.

– Славная погодка! Озеро тихое и гладкое, как липовый листик!

Воробушек и сам это чувствовал. Он слышал, как волны лениво плещутся о берег и с тихим шелестом отползают назад.

– А как выглядит твоя мальва? – спросил Мышеус.

– Откуда мне знать? – огрызнулся Воробушек. – Я же ее никогда не видел!

Мышеус охнул от смущения и пробормотал:

– Прости, я не хотел.

– Забудь, – отмахнулся Воробушек. Он и сам знал, что Мышеус не хотел его обидеть. – Я расскажу тебе, какая она на ощупь. Листочки у мальвы большие, мягкие и немного пушистые. – Он повертел головой и принюхался. Кажется, когда-то он уже собирал здесь мальву… Вскоре ноздри его защекотал знакомый сладкий запах. Воробушек махнул хвостом в сторону воды и спросил: – Видишь, что растет во-он там? Это и есть мальва!

– Правда? – недоверчиво переспросил Мышеус.

Воробушек не удостоил его ответом. Знакомое покалывание в лапах подсказывало ему, что палка где-то совсем близко.

– Ты не мог бы сорвать несколько стебельков? – попросил он Мышеуса. – Понимаешь, мне нужно найти еще кое-что.

– Ладно, – кивнул молодой воин и помчался к воде. – Сколько рвать?

– Сколько сможешь унести! – на бегу крикнул ему Воробушек. Лапы уже несли его вдоль берега к редкой рощице, где над каменистой землей выступали извилистые корни деревьев. Там, под корнями, хранилась драгоценная палка.

Воробушек втянул в себя запах сухой коры, и вскоре учуял свое сокровище. Палка лежала там, где он ее оставил в последний раз – под корнями большой рябины, на безопасном расстоянии от коварных волн озера.

Стоило Воробушку прикоснуться к гладкой поверхности отполированного временем дерева, как лапы его задрожали от облегчения. Нет, это не обычная палка! Воробушек провел лапой по всей ее длине, ощупывая знакомые царапины. Теперь он знал о них гораздо больше, чем когда впервые обнаружил эту странную голую ветку. Он знал, что за этими бороздами скрываются счастливые и несчастливые судьбы котов, родичей и соплеменников Листопада.

Но еще многое Воробушку предстояло узнать, борозды почти ничего не сообщили ему об этих котах. Что за племя когда-то жило на берегах озера? Почему они испытывали своих воинов в подземных туннелях? И самое главное – при чем тут клан? Что объединяло лесные племена, древних котов и Клан Падающей Воды? И объединяло ли?

Размышления Воробушка были нарушены появлением Мышеуса. Молодой воин громко шлепал по воде, распространяя вокруг сильный аромат мальвы. Воробушек прикрыл палку хвостом и обернулся на шорох гальки.

– Что делаешь? – пробурчал Мышеус, не выпуская изо рта стеблей.

– Да так… Нужно было кое-что проверить.

Мышеус выплюнул листья на гальку и удивленно воскликнул:

– Это же палка! Ты проверял палку!

– Не бери в голову, – как можно небрежнее отмахнулся Воробушек. – Это такая особая целительская штука, ты все равно не поймешь.

К его удивлению, Мышеус обиделся. Воробушек услышал, как молодой воин со вздохом начал собирать с земли рассыпавшиеся листья.

– Может быть, ты забыл, но я уже не оруженосец, – хмуро заявил сказал он. – Я воитель, я умею охотиться и сражаться. Я не собираюсь лезть в твои дела. Сиди тут один со своими целительскими палками, на здоровье! – Мышеус повернулся к Воробушку спиной и опять взял в пасть листья. – И я рад, что мне не нужно запоминать все то, что знаешь и помнишь ты.

– Ты просто не понимаешь…

С берега донесся зычный окрик Крутобока:

– Ну что, поймал рыбку, Мышеус?

– Нет! Зато поймал охапку мальвы! – забывшись, крикнул Мышеус, и собранные листья опять разлетелись во все стороны. Воробушек подавил раздраженный вздох, помог подобрать рассыпанную мальву, и побежал к стоявшим на берегу Крутобоку и Медунице. Судя по запаху, они наловили мышей. В животе у Воробушка громко заурчало, и он горько пожалел о том, что не поел перед выходом.

– Давайте-ка поскорее вернемся в лагерь, – засмеялась Медуница. – Мне кажется, кто-то из нас очень сильно проголодался! – С этими словами она развернулась и бросилась вверх по заросшему травой склону.

* * *

Когда коты поднялись на вершину холма и побрели в сторону дома, Воробушек вдруг резко остановился.

– В чем дело? – спросил Крутобок.

– Патруль, идет прямо сюда!

В следующую секунду все тоже учуяли патрульных. Вот громко зашелестели кусты, и на открытую поляну выскочили Терновник, Маковинка, Яролика и Березовик. Воробушек сразу почувствовал, что воинов и оруженосцев переполняет какое-то лихорадочное волнение.

– Воины Ветра перешли нашу границу! – первой закричала Яролика.

Крутобок даже мышь выронил от неожиданности.

– Они сейчас на нашей территории?

– Еще чего! – прорычал Терновник. – Но запах совсем свежий. Похоже, они не прислушались к последнему предупреждению Огнезвезда и решили снова поохотиться на нашей территории.

– Вы переметили границы? – быстро спросил Крутобок.

– Конечно, только что освежили все метки, – пропыхтел Березовик, возбужденно крутившийся вокруг старших воинов.

– Очень хорошо, – прорычал Крутобок, глубоко вонзая когти в землю. – Нужно немедленно доложить Огнезвезду.

* * *

Лагерь Грозового племени, как и весь лес, лениво нежился в летнем зное. Коты грелись на солнышке, и никто даже не встрепенулся, заслышав патрульных.

– Это ты, Яролика? – донесся из палатки сонный голос Белохвоста. – Куда бежишь?

– Сейчас вернусь! – крикнула его подруга, устремляясь вверх по каменной осыпи.

Мышеус бросил мальву у лап Воробушка и деловито спросил:

– Ну что, дальше сам справишься? Мне нужно срочно предупредить Орешницу и Ягодника.

Воробушек отлично понимал, почему Мышеус так взволнован. Что ни говори, а сегодняшний переход границы был первым настоящим происшествием в его воинской жизни!

– Конечно.

– Помочь тебе? – бросилась к брату Остролапка.

– Не откажусь, – кивнул Воробушек, которого уже тошнило от сладкого запаха мальвы.

– По какому поводу суматоха? – поинтересовалась Остролапка, сгребая лапкой листья.

– Племя Ветра опять перешло нашу границу.

Шерсть у Остролапки встала дыбом.

– Я была уверена, что после прошлого происшествия они…

Воробушек пожал плечами. Очевидно, даже спасение котят не смягчило враждебного настроя соседей. Ну что ж, так тому и быть. Он приготовился выслушать пространное рассуждение о вероломстве воинов Ветра и о том, что некоторые никак не могут научиться уважать неприкосновенность чужих границ, но к его удивлению, Остролапка произнесла:

– Пепелинка хвасталась, что у нее завтра испытание!

Воробушек похолодел. «Так скоро?»

– Послушай, скажи мне одну вещь… Пепелинка в последнее время не жаловалась на боль в лапе?

– Ты о чем? – придвинулась к нему Остролапка. – С какой стати ей жаловаться? Она же поправилась, разве нет?

– Листвичка считает, что да, – дипломатично ответил Воробушек.

– Раз так, то беспокоиться не о чем! – заявила Остролапка. – Жаль, я не увижу, как пройдет ее испытание!

– Пепелинкино? – внезапно оживился Воробушек.

– Ну да!

Воробушек лихорадочно соображал. Он хотел бы приглядывать за Пепелинкой во время испытаний, но как это сделать?

– А я бы посмотрел…

– Ты что, спятил? – подозрительно спросила Остролапка. – Это же запрещено!

– Кем? Разве в Воинском законе об этом что-то говорится?

– Вы о чем? – пробасил Львинолап, вырастая за плечом Остролапки.

– О завтрашнем испытании Пепелинки!

– Мы бы хотели посмотреть, как все будет, – пояснил Воробушек.

– А можно? – заинтересовано спросил Львинолап.

– Вряд ли, – признался Воробушек. – Но мы ведь не будем объявлять о своих планах всему лагерю?

– Тогда решено! – заявил брат.

– А если нас кто-нибудь заметит, – заговорщицки прошептала Остролапка, – скажем, что хотели подсмотреть кое-какие приемы, которые могут пригодиться нам для своих испытаний. Разве Воинский закон запрещает учиться?

* * *

На следующее утро Воробушка разбудило громкое пение птиц.

«Ну вот и рассвет!» Он потянулся и, ежась от утренней прохлады, выбрался из своего гнездышка. Рассветные холода напоминали о скором приближении Листопада. Воробушек как следует потянулся и умыл лапкой мордочку. Испытания обычно начинались рано утром, и они с Остролапкой и Львинолапом договорились встретиться за лагерем.

– Ты куда это собрался? – остановил его около входа громкий голос Листвички.

– Вчера забыл кое-какие листья на берегу, пойду, подберу, – соврал Воробушек.

– Сам справишься?

– Кажется, вчера я отлично справился! – недовольно прошипел Воробушек. – Я знаю, где искать. Спасибо, помощь мне не нужна!

С этими словами он с независимым видом развернулся и вышел из пещеры. Как Воробушек и рассчитывал, деликатная Листвичка побоялась нечаянно обидеть его, поэтому воздержалась от лишних вопросов.

Возле выхода из лагеря он нос к носу столкнулся с Яроликой.

– Рановато ты сегодня! – приветствовала его одноглазая кошка.

– Листвичка послала меня за целебными травами.

– Проводить?

– Нет, не стоит, – покачал головой Воробушек. – Спасибо.

– Рассветный патруль уже ушел, – сообщила Яролика. – А еще скоро начнется испытание оруженосцев. Так что в лесу будет целая куча наших, поэтому если понадобится, зови их, не стесняйся.

– Непременно позову, если потребуется, – вежливо кивнул Воробушек.

Он устремился в лес, радуясь тому, что прекрасно знает дорогу. По крайней мере, не растянется во весь рост на глазах Яролики!

Отойдя на достаточное расстояние от лагеря, Воробушек нырнул в кусты и бросился бежать. Львинолап придумал встретиться под дубом, где росли грибы. Это было хорошее место, ведь в конце сезона Зеленых Листьев грибы пахнут так сильно, что даже слепой без труда отыщет их. Вскоре Воробушек почувствовал впереди острый, слегка отдающий плесенью, запах и ускорил шаги. Через несколько мгновений он ткнулся лапой в рыхлую землю возле ножки гриба.

Но ни Остролапки, ни Львинолапа поблизости не было.

И тут в нос ему ударил резкий запах поганого места. Миг спустя кусты зашуршали, и из них выскочили брат с сестрой.

– Извини, мы немного опоздали, – пропыхтела Остролапка.

– Никак не могли придумать, как бы улизнуть из лагеря, – подхватил Львинолап. – Пришлось тайком выползать через ход, ведущий к поганому месту.

Воробушек брезгливо сморщил нос.

– Я уже понял, спасибо.

Брат с сестрой воняли сильнее, чем все грибы в округе!

– И еще я набрала полную шерсть колючек, – пожаловалась Остролапка.

– Покатайся по земле, они сами отцепятся, – посоветовал Воробушек. – Заодно и от запаха избавишься.

– Отличная мысль! – крикнула сестра, бросаясь на землю.

Воробушек едва успел увернуться от песка, полетевшего ему в нос из-под ее лап.

– Спасибо, – хмыкнул он.

– Сам виноват, это же была твоя идея! – заявила Остролапка, как следует накатавшись. Она поднялась с земли, отряхнулась и с шумом обнюхала свою шерстку. – Смотри-ка, помогло!

– Странно, что тебя это удивило, – буркнул Воробушек.

– Тогда и я, пожалуй, попробую, – решил Львинолап.

– Теперь вы пахнете, как два гриба, – вздохнул Воробушек, когда все было закончено.

– Чем плохая маскировка? – засмеялась Остролапка.

– Бедная Пепелинка решит, будто за ней крадутся жабы, – хмыкнул Львинолап.

Воробушек насторожил уши. Где-то неподалеку зашуршала трава.

– Тихо!

Точно, он не ошибся! Через несколько мгновений легкий утренний ветерок принес с собой запахи Песчаной Бури, Белохвоста и Терновника.

– Идите за мной, только не шумите.

Он осторожно пополз вперед, как делают коты, выслеживая дичь, но не успел преодолеть и нескольких шагов, как зацепился лапой за корень и растянулся на земле.

– Лучше я пойду первым, – прошептал Львинолап. – Говори, куда идти.

– Прямо, – процедил Воробушек, уступая брату дорогу. – Они перед нами.

Они проползли вперед еще на несколько хвостов, и тут Остролапка осторожно потянула Воробушка за хвост.

– Я их слышу!

Теперь и Воробушек отчетливо услышал громкий голос Терновника.

– Надеюсь, ты готова, – говорил воин Маковинке.

– Впереди куст ежевики, – предупредил Львинолап. – Не отрывайтесь от меня и прижмитесь к земле.

Воробушек распластался по траве и пополз за братом, мужественно снося уколы колючек, цеплявших его за шерсть.

Теперь он различил голос Белохвоста.

– Я знаю, вы будете стараться изо всех сил. Но помните, что должны проявить себя, а не соперничать друг с другом. Не ссорьтесь и не оглядывайтесь друг на друга. Просто покажите, на что вы способны.

– Но при этом вы не должны помогать друг другу, – добавила Песчаная Буря. – Пусть каждый проявит себя самостоятельно.

– А мы будем незаметно наблюдать за вами, – подытожил Терновник.

Львинолап замер, и Воробушку тоже пришлось остановиться. Колючая ветка больно впилась ему в кожу, и он стиснул зубы, чтобы не зашипеть. Вдруг Остролапка с размаху врезалась ему в спину.

– Ой, как интересно!

– Тихо! – шикнул на нее Львинолап.

– Пепелинке просто на месте не сидится, – сообщила Остролапка.

– А бедная Медвянка словно окаменела, – прошептал Львинолап. – Зато Маковинка выглядит спокойной, как лисица.

– Да уж, нашу Маковинку трудно взволновать, – тихонько засмеялась Остролапка.

Воробушек чувствовал в воздухе густую смесь волнения и решимости.

– Удачи вам всем, – напутствовал оруженосцев Терновник.

– Где мне охотиться? – нервно спросила Медвянка.

– Доверься своему чутью, – посоветовала Маковинка. – Я побегу вон туда!

Воробушек похолодел. Судя по звуку шагов, Маковинка бежала прямо к зарослям ежевики, где они скрывались. Выбираться наружу было уже поздно, Маковинка непременно заметит дрожь веток. Значит, нужно затаиться! Он прижался животом к земле и задержал дыхание. Львинолап и Остролапка распластались рядом и стали ждать. Вот Маковинка поравнялась с кустом, и ее шерсть прошуршала по листьям.

«Только бы не заметила!»

Остролапка глубоко вонзила когти в рыхлую землю.

Воробушек зажмурился. В следующий миг все трое со вздохом облегчения подняли головы. Ученица пробежала мимо куста, и шаги ее стали удаляться.

– Она идет к берегу, – поняла Остролапка.

– Медвянка пошла в другую сторону, – доложил Львинолап.

– А Пепелинка?

– Пока сидит. Принюхивается, – шепнула ему в самое ухо Остролапка. – Мне кажется, она что-то почуяла.

– Идем за ней! – прошипел Львинолап, осторожно выползая из куста.

Воробушек бросился за братом. Вскоре земля под его лапами начала сбегать вниз, и он понял, что они спускаются на дно оврага. Он больше не боялся сбиться с дороги. Хвост Львинолапа качался перед самым его носом, сбоку он чувствовал прикосновение Остролапки, поэтому смело бежал вперед.

– Она выглядит очень уверенной в себе! – заметила на бегу Остролапка. – Держит хвост вверх!

Внезапно Львинолап резко остановился.

– Она поворачивает назад! – прошипел он.

Воробушек впился когтями в землю, чтобы не врезаться в брата. Потом Остролапка взяла его зубами за хвост и оттащила назад, а Львинолап подтолкнул сбоку и пихнул в ближайшие заросли папоротников. И как раз вовремя! В следующий миг совсем рядом послышались торопливые шаги Пепелинки.

– Она нас едва не заметила, – выдохнул Львинолап.

Чуть поодаль послышался пронзительный вскрик, сопровождаемый громким хлопаньем крыльев.

– Мышиный помет! – прогремело за деревьями.

– Кажется, Маковинка упустила первую добычу, – ухмыльнулся Львинолап.

– Какое нам дело до Маковинки! – отмахнулась Остролапка. – Пепелинка уходит!

Она выскочила из папоротников и помчалась куда-то в сторону. Львинолап выпихнул брата из куста, и они поспешили вдогонку за сестрой.

Внезапно Воробушек почуял острый запах дичи.

– Белка!

Почти сразу же он услышал, как Пепелинка побежала быстрее.

– Она хочет ее поймать!

– Вижу, вот она! – шепотом вскрикнула Остролапка. – Да-да, она крадется за белкой! Вот это охотница! Ее почти не видно от земли, ползет бесшумно, как змея.

– А белка-то ее видит? – поинтересовался Воробушек.

– Она убегает, – пояснил Львинолап. – Но пока по земле. Мне кажется, она что-то почуяла, но пока не торопится вскакивать на дерево.

– Пепелинка мчится за ней, – сообщила брату Остролапка. – Чувствую, вот-вот прыгнет.

– Ага, бегут вдоль поваленного дерева, – подхватил Львинолап, – прямо к дубу. Медлить больше нельзя! Сейчас или никогда! Ну же, Пепелинка!

– Прыгает! – завопила Остролапка. – Вот это прыж… – голос ее оборвался, и наступила страшная тишина.

– Что случилось? – в страхе выдавил из себя Воробушек. И тут из-за кустов послышался скрежет когтей и глухой удар.

– Промахнулась! – выдохнул Львинолап.

– Упала прямо на поваленное дерево! – взвизгнула Остролапка.

У Воробушка побелело в глазах от боли.

– Она разбилась! – в полный голос закричала Остролапка, а Воробушек уже со всех лап мчался к Пепелинке.

Остролапка обогнала его и первой подбежала к подруге. Пепелинка беспомощно распласталась по стволу поваленного дерева и еле слышно стонала от боли. Воробушек торопливо вскарабкался на ствол, ошметки гнилой коры дождем разлетались из-под его когтей. Задыхаясь от страха и быстрого бега, он склонился над Пепелинкой.

– Что с ней? – выскочил из кустов Белохвост.

Волны боли пульсировали вокруг сломанной лапы Пепелинки. Воробушек прижался щекой к лапе. Так и есть! Лапа была горячая и уже начала стремительно опухать.

– Та же лапа! – крикнул он.

Пепелинка часто дышала сквозь стиснутые зубы.

– Она просто подломилась, когда я прыгнула, – выдавила она.

Белохвост взобрался на ствол и отодвинул Остролапку в сторону.

– Я так и знал, что она еще не готова! – прорычал он. – Я же чувствовал!

– Нужно как можно скорее отнести ее в лагерь, – сказал Воробушек. – Остролапка, беги вперед и предупреди Листвичку.

Остролапка неуверенно переступила с лапы на лапу. Видно было, что ей очень не хотелось покидать подругу.

– Беги! – рявкнул Воробушек.

Остролапка повернулась и бросилась бежать так, что только трава зашелестела под ее лапами.

– Все будет хорошо, Пепелинка, – урчал Белохвост. – Сейчас мы отнесем тебя домой, – он обернулся и сказал стоявшему внизу Львинолапу: – Я сейчас возьму ее за загривок и спрыгну вниз. А ты поддержи ее больную лапу, чтобы она не касалась ею земли и не ударилась обо что-нибудь. Понял? Справишься?

– Справлюсь.

Белохвост бережно приподнял Пепелинку за загривок, и та громко застонала.

Воробушек услышал, как Львинолап бросился на помощь. Сам он тоже торопливо спрыгнул вниз, чтобы поддержать Пепелинку в воздухе. Белохвост осторожно сполз со ствола и положил раненую кошку на землю. Пепелинка закрыла глаза и тихонько заскулила.

Воробушек прижался щекой к ее дрожащему боку. Сердце Пепелинки билось ровно и сильно.

– Ты сможешь идти на трех лапах? – спросил он.

– Не знаю… – простонала Пепелинка. – Наверное.

– Мы тебе поможем, – успокоил ее Львинолап.

Потом зашелестела трава – это Пепелинка с трудом приподнялась. Воробушек отошел в сторону, чтобы Львинолап и Белохвост могли с двух сторон поддержать раненую. Медленно, с огромным усилием, несчастная ученица похромала вперед.

Каждый ее шаг острым шипом вонзался в сердце Воробушка.

– Вы не можете понести ее? – в панике крикнул он, не в силах больше выдерживать этой муки. – Ее нужно как можно скорее доставить в лагерь!

«Что если она не выдержит и умрет от боли?»

– Нет, – покачал головой Белохвост. – Так мы можем еще сильнее повредить ей лапу.

* * *

Наконец они добрались до зарослей колючек и медленно-медленно вышли из туннеля.

Остролапка уже ждала их у входа, шерсть ее стояла дыбом от тревоги и страха.

– Ой, она идет сама!

– Не совсем, – еле слышно выдавила Пепелинка.

– Как она? – крикнул Крутобок с другого края поляны.

Ромашка выбежала из детской и запричитала:

– Ох, бедняжечка! Опять сломала лапку, да?

– Мы пока не знаем, – процедил Воробушек, встревожено круживший вокруг Пепелинки. Остролапка забежала вперед и раздвинула ежевику, преграждавшую вход в пещеру Листвички.

– Ложись вот сюда, – велела Пепелинке Листвичка, когда Белохвост и Львинолап ввели раненую внутрь. Воробушек потянул носом и понял, что она уже успела приготовить в углу пещеры мягкую подстилку из мха.

Пепелинка взвыла от боли и повалилась на мох.

– А теперь все выйдите наружу, – велела Листвичка, поворачиваясь к сопровождающим.

– Я хочу остаться с Пепелинкой! – заспорила было Остролапка.

Но Листвичка была неумолима.

– Попозже придешь проведать ее, – отрезала она.

Оба оруженосца покорно побрели к выходу, но Белохвост даже не шелохнулся.

– Как это случилось? – резко спросила Листвичка, поворачиваясь к Белохвосту.

– Она хотела перепрыгнуть через поваленное дерево и…

– Моя гадкая лапа подвела меня, – перебила его Пепелинка. – Я провалила испытание!

– Пустяки! – попытался утешить ее Белохвост, но Пепелинка вся распушилась от ярости и закричала:

– Никакие это не пустяки! Я не хочу, чтобы Маковинка и Медвянка вернулись в палатку воителями, а я осталась ученицей! Я хочу получить воинское имя вместе с ними, а не одна!

– Я понимаю, как ты расстроена, – ласково проговорила Листвичка. – Но криком делу не поможешь. Давай посмотрим, что там с твоей лапкой. – Голос ее звучал спокойно и уверенно, но Воробушек чувствовал, как искры тревоги и отчаяния разлетаются от шерсти целительницы во все стороны. – Перелома нет, – через некоторое время с облегчением вздохнула целительница. – На этот раз все намного лучше.

– А болит гораздо хуже, – прохныкала Пепелинка.

– Ты просто растянула мышцы, – успокоила ее Листвичка. – Тебе нужен покой, и все будет в порядке.

– Но почему это случилось?

Листвичка ничего не ответила и повернулась к Белохвосту.

– Оставь ее здесь, – негромко сказала она. – Как только я закончу обрабатывать лапу, я сразу скажу тебе, что и как.

Воробушек сделал шаг в сторону, уступая дорогу воину. Сначала он хотел предложить Листвичке свою помощь, но она так деловито колдовала над больной лапой Пепелинки, что он решил не вмешиваться.

– Почему это случилось? – со злостью в голосе спросила Пепелинка. – Значит, она так до конца и не зажила? И теперь так будет постоянно? Это значит, что я никогда не стану воительницей?