Текст книги "Главная Надежда"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Конопушка стояла на краю неглубокого овражка, промытого ручьем. Лисохвост гневно смотрел на нее с другой стороны. Шерсть обоих стояла дыбом, глаза метали молнии.

– Ни один воин Ветра не переступал границу! – прорычала Конопушка, скаля белые зубы.

– Вы обвиняете Грозовое племя в нарушении меток? – прорычал Крутобок.

Бурый принял боевую стойку – как раз такую, которой Искра целое утро безуспешно обучала Кротолапика и Вишнелапку.

«Не надо, не нападай!» – беззвучно закричала Искра. Ужас и раскаяние охватили ее. Она не хотела стать причиной схватки между племенами! Она всего лишь попыталась спасти товарищей от ужасной ошибки. Но становилось ясно, что чудовищную ошибку совершила она сама. Худшего решения и придумать было нельзя!

Кролик без тени страха выдержал взгляд Крутобока.

– Однозвезд приказал нам выдворять любого чужака с нашей территории.

– Это наша земля! – рявкнул Бурый, напрягая мышцы на плечах.

– Стойте! – завопил Березовик, кубарем выкатываясь из-под куста.

Лисохвост подскочил от изумления и вытаращенными глазами уставился на него.

– Откуда ты взялся? Что ты тут делаешь?

– Охраняю границу, – ответил Березовик и качнул хвостом, приказывая Искре и Мышеусу выйти из укрытия.

Мышеус немедленно вылез на траву, и Искре ничего не оставалось, как последовать за ним.

– Что же вы охраняли под кустом? – подозрительно спросил Лисохвост.

– Мы решили подождать и посмотреть, не осмелятся ли они перейти границу, – вывернулся Березовик, бросив быстрый взгляд на Конопушку.

Воины Ветра тут же отступили назад, Крутобок непонимающе захлопал глазами.

– Они не заходили на нашу территорию, – продолжал Березовик. – Так что давайте все пригладим шерсть и разойдемся.

– Я не уйду, пока не проверю, не воняет ли на нашей земле племенем Ветра! – прорычал Лисохвост, скаля зубы на соседей.

Конопушка возмущенно выпустила когти, но сдержалась.

– Можешь стереть нос о землю, ты все равно ничего не вынюхаешь! – бросила она, поворачива ясь в сторону пустошей. Ее соплеменники пошли за ней.

Лисохвост трижды прошел вдоль границы, обнюхивая траву.

– Никаких следов вторжения, – непонимающе пробормотал он и посмотрел на Искру, ожидая от нее объяснений.

Но Искра отвела глаза, не в силах справиться с охватившим ее облегчением.

– Значит, в этот раз обошлось, – пробормотала она.

Лисохвост еще раз обнюхал утесник, потом основательно пометил куст.

– Ладно, давайте вернемся в лагерь.

Искра первая бросилась в рощу. Она с трудом переставляла лапы и горько жалела о том, что ей не дали поспать на солнышке под поваленным буком.

Чей-то бок прижался к ее боку, Искра подняла тяжелую голову и увидела Лисохвоста.

– Ты знала, что они там?

– Н-нет, – выдавила Искра.

– Искра, я обследовал весь берег ручья, там не были никаких следов нарушения границы, – непонимающе продолжал Лисохвост. – Зачем ты попросила прислать патруль? Что ты заметила? Может быть, ты что-то услышала во время битвы в туннелях?

Искра в смятении покачала головой.

– Нет, мне просто показалось, – сбивчиво заговорила она. – Сам знаешь, какие у нас сейчас отношения друг с другом, все готовы сорваться и наброситься друг на друга. Я просто почуяла запах племени Ветра в лесу, видимо, его ветром занесло с пустошей, но мне показалось… Прости, я ошиблась, но ведь я тоже постоянно на нервах, вот и…

– Поторопилась, – закончил за нее Лисохвост.

– Выходит, что так, – понурила голову Искра.

– Нуда, – медленно кивнул Лисохвост. – Что ж, можно и так объяснить.

Искра резко вскинула голову. В животе у нее похолодело, когда она ясно различила сомнение в глубине всегда широко распахнутых глаз Лисохвоста.

«Он мне не верит», – поняла она. Резко оттолкнувшись от земли, Искра со всех лап бросилась в лагерь. Ей не хотелось думать о произошедшем, но неумолимая правда жгла изнутри. Получалось, что шпионя за врагами, она предавала друзей. Только что это едва не привело к началу войны между племенами.

«Сколько еще я смогу выдержать?»

Глава VII

Воробей бросил камешек в хвосте от гнездышка Иглолапки.

– Достанешь?

– Запросто!

Иглогривка с готовностью выгнулась, вытянула шею и, легко схватив камень когтями, плюхнулась обратно на подстилку. Крепкие мышцы ладно играли под ее блестящей шерстью.

Воробей молча сунул нос в ее гнездышко, подобрал камешек и снова бросил его – на этот раз на расстоянии полутора хвостов. Сегодня он решил потренировать Иглогривку всерьез, подвергнув ее силы настоящему испытанию.

– А теперь?

Иглогривка снова вытянула передние лапы, и хотя на этот раз ей пришлось слегка попыхтеть, однако она все равно ловко подцепила камешек лапой и бросила в гнездо.

– Ну-ка, давай осмотрим твою спину, – пробормотал Воробей, зарываясь носом в шерсть пациентки. Он тщательно ощупал ее мышцы и с удовлетворением убедился в их упругости и силе вплоть до самого места рокового перелома. Дальше жизнь обрывалась – под красивой и здоровой шерстью прятались дряблые и безжизненные мускулы, которым уже никогда не суждено было заработать.

– Ты просто умница, – похвалил Воробей, разгибаясь. – Тренировки делают чудо. Не прекращай работать, и тогда у тебя все будет замечательно.

Иглогривка выбросила камешек из гнездышка и снова потянулась за ним.

– Ага, – пропыхтела она. – Знаешь, чего я хочу? Научиться забираться на дерево на одних передних лапах!

– Ну, это уж ты хватила, – фыркнул Воробей, качая головой.

Он рассеянно следил, как Иглогривка работает с камнем, но мысли его были уже далеко. Все утро он думал о четвертом коте. Может быть, это все-таки Мотылинка? Не случайно же она первая предложила ему помощь в борьбе с Сумрачным лесом! Воробей закрыл глаза и усилием воли отпустил свои мысли, как сытый кот отпускает пойманную птицу. Он позволил им пересечь границы племен, перелететь через озеро и пробраться в лагерь Речного племени. Вскоре Воробей почувствовал присутствие Ивушки, которая деловито пересчитывала травы, потом ощутил рядом с ней Мотылинку, но, как ни старался, так и не сумел пробиться сквозь туман, плотной паутиной окружавший мысли Речной целительницы.

«Вот и доказательство! Четвертой должна быть Мотылинка, больше некому! Только ее мысли надежно защищены от Сумрачного леса, только ее сердце неуязвимо для злодейских планов мертвецов».

– Иглогривка, ты сможешь потренироваться сама? – быстро спросил Воробей, нетерпеливо повернувшись к выходу. – Мне нужно сходить кое-куда.

– Конечно! – с готовностью ответила молодая кошка. – Беги, я отлично справлюсь.

Снаружи приветливо пригревало солнышко. Львиносвет и Белолапа ели мышь возле изгороди, Терновник и Медуница лениво вылизывались рядом. Тростинка и Ромашка шептались на пороге детской, а шкодливые Семечка и Кувшинка охотились на упавшие листья в тени поваленного бука.

Воробей был уже возле самого выхода, когда его догнал Львиносвет.

– Ты куда собрался?

– Хочу поговорить с Мотылинкой.

Тревога пробежала по шкуре Львиносвета.

– Я с тобой!

– Не надо, спасибо, – отказался Воробей. Ему не хотелось всю дорогу выслушивать доводы брата, уверенного в том, что четвертым котом непременно должна быть Остролистая. – Это наше дело, целительское.

– Но тебя же отстранили от целительства, – напомнил Львиносвет.

– Звездное племя защитит меня, – ответил Воробей, поспешно ныряя в туннель, чтобы не врать в глаза брату. Он помнил, о чем сказала ему Ежевичинка – Звездные воители больше не видят своих детей, живущих по берегам озера, и не могут их защитить. Для них тьма уже наступила, а значит, сейчас живые были сильнее умерших. – Передай Огнезвезду, куда я пошел!

Он услышал удаляющиеся шаги Львиносвета и с удовлетворением перевел дух. По крайней мере, брат не стал его удерживать!

– Если не вернешься до вечера, я отправлюсь за тобой, так и знай! – донесся из-за ограды решительный голос Львиносвета.

Воробей не смог сдержать улыбки.

– Не беспокойся, этого не понадобится!

«По крайней мере, я очень на это надеюсь», – подумал он про себя, устремляясь в сторону берега.

Через какое-то время Воробей остановился, чтобы принюхаться, и почувствовал в воздухе очень знакомый запах.

Однозвезд!

Воробей оцепенел. Предводитель племени Ветра стоял у воды, всего в нескольких лисьих хвостах впереди.

– П-привет, Однозвезд, – пролепетал Воробей.

Однозвезд не тронулся с места.

– Воробей?

– Прошу прощения за то, что без разрешения вошел на территорию племени Ветра, – склонил голову незадачливый путник. – Мне срочно нужно поговорить с Мотылинкой, – выпалил он и прижал уши, ожидая неизбежного гнева и наказания. Однако Однозвезд продолжал молчать, ни одна шерстинка его гладкой шерсти не шелохнулась.

– Иди с миром, – произнес предводитель племени Ветра после долгого молчания. – Хотя, не скрою, твое появление удивило меня. Я думал, наши целители перестали общаться друг с другом.

– Такова была воля Звездного племени, – тактично ответил Воробей. – Я никогда этого не хотел.

– Значит, ты идешь наперекор запрету предков? – теперь в голосе Однозвезда звучало искреннее изумление.

– Да, – не стал юлить Воробей. – Ради мира между нашими племенами я готов на все.

Он услышал, как хрустнула галька под лапами Однозвезда и понял, что тот сел, приготовившись к разговору.

– Наши племена с начала времен сражаются друг с другом, но никогда раньше целители не были вовлечены в эти раздоры, – задумчиво сказал предводитель. – Наши мудрые целители всегда стояли над схваткой, и никакие ссоры между племенами не могли вонзить коготь между ними. – Однозвезд тяжело вздохнул. – Меня терзают нехорошие предчувствия, Воробей. Что-то страшное грядет, но я не знаю, что это за беда и где искать от нее спасения. – Воробей почувствовал, как пытливый взгляд предводителя скользнул по нему. – Вода тиха, – еле слышно прошептал Однозвезд. – Но под безмятежной гладью бурлят злые течения… Они невидимы глазу, но так сильны, что могут утащить кота в пучину погибели.

– Не утащат, если знать, где ждет опасность, – твердо ответил Воробей. – Продолжай стеречь границы, Однозвезд, но не забывай присматриваться к своему племени.

Снова хрустнула галька, Однозвезд стремительно повернулся к целителю.

– Что ты хочешь этим сказать? Тебе известно о неверности моих воителей?

Воробей поспешно попятился. Нет, он не был готов открыть Однозвезду всю правду о том, как глубоко Сумрачный лес запустил свои когти в сердце племени Ветра.

– Любого можно обманом склонить к предательству, – тихо сказал он.

Дыхание Однозвезда опалило его усы.

– Ты говоришь о Соле?

– Нет! – Сумрачный лес был во много раз опаснее этого лживого и подлого смутьяна. – Просто будь внимателен, Однозвезд, следи за тем, кто из твоих воителей ведет себя странно…

Он осекся, обожженный вспышкой гнева Однозвезда.

– Я доверяю своим воинам, как самому себе!

Воробей покорно склонил голову.

– Прости меня.

Он обогнул Однозвезда и засеменил вдоль берега к границе Речного племени. Негодующий взгляд предводителя обжигал его шкуру до тех пор, пока спасительные заросли камыша не скрыли Воробья из виду.

«Наверное, не стоило его предупреждать, – тяжело вздохнул Воробей. – Толком я ничего ему не сказал, только разозлил зря».

Вскоре от воды потянуло запахом Речного племени, на камнях появились метки.

Воробей решительно перешагнул их.

– Что это ты тут делаешь?!

Он резко обернулся, выпуская когти, и тут же почувствовал полный злобы запах Жукоуса. Форелька и Мятник шипели рядом.

– Я пришел поговорить с Мотылинкой, – твердо ответил Воробей.

– Ты больше не целитель! – прошипел Жукоус, обдавая Воробья запахом рыбы.

Воробей подавил дрожь. Он знал, что Жукоус тренируется в Сумрачном лесу, поэтому от него можно было ожидать чего угодно.

– Не племя Теней сделало меня целителем, не ему и лишать меня этого звания, – сказал Воробей. – Сила исцелять дана мне Звездным племенем, только оно может решить мою судьбу!

Он услышал, как Мятник нерешительно прошептал:

– Это, вроде, не наше дело… Пусть Невидимая Звезда сама решает.

– Ладно, – с плохо скрытым раздражением прошипел Жукоус, и Воробей впервые пожалел о том, что отказался от помощи Львиносвета. – Идем!

Воробья грубо пихнули вперед и повели в лагерь. Форелька на каждом шагу подталкивала его носом и шипела, как рассерженная оса.

– Впереди поваленное дерево, надо перейти по нему, – пробурчала она, обгоняя Воробья и вскакивая на ствол перед ним. Воробей почувствовал запах сырой подгнившей коры. Он осторожно вскарабкался следом за Форелькой и глубоко вонзил когти в рыхлое дерево. Подавив приступ страха, он пошел вперед, но его сердце ухнуло в пятки, когда дерево затряслось и прогнулось под тяжестью вскочивших на него Мятника и Жукоуса. Река равнодушно плескалась совсем рядом. Воробей знал, что в любой момент она может слизнуть его с дерева, как сухой лист, и утащить на глубину.

На подгибающихся лапах он дошел до конца моста и спрыгнул на землю, неуклюже плюхнувшись на сухие ветки, но добрая Форелька бросилась ему на помощь и помогла встать.

– Сюда, – пробурчала она, подталкивая Воробья в сторону высокой травы. Запахи Речного племени со всех сторон хлынули на Воробья. И тут же на него обрушились чувства котов – изумление, растерянность и, наконец, гнев.

– Что он тут делает? – раздался пронзительный визг Цаплелапа, впрочем, почти сразу же заглушённый сердитым окриком Метелки.

– Помолчи, тогда узнаешь!

– Добро пожаловать, Воробей. – Зашуршали камыши, и на поляну вышла Невидимая Звезда. – Ты пришел поговорить с Ивушкой и Мотылинкой?

– Да, если позволишь, – вежливо поклонился Воробей.

– Он не имеет права! – завизжал Жукоус.

Воробей почувствовал волну доброжелательности, исходящую от Невидимой Звезды. Получалось, что она осталась неуязвима к ненависти, раздиравшей племена.

– У него есть право, данное Звездным племенем, – тихо, но твердо, произнесла она, чуть повысив голос. Предводительница потрепала Воробья хвостом по плечу. – Иди за мной, я провожу тебя в палатку наших целительниц.

Воробей прошел через лагерь и юркнул в протоптанный в камышах проход, ведущий на небольшую полянку. Здесь его окружили знакомые запахи бурачника, мать-и-мачехи и водяной мяты. Трава зашуршала под кошачьими лапами.

– Воробей? – изумленно мяукнула Мотылинка.

– У вас все в порядке? – встревоженно спросила Ивушка, метя хвостом по траве.

Невидимая Звезда еще раз дотронулась хвостом до плеча Воробья и отошла.

– Я оставлю вас наедине.

– Что у вас стряслось? – громко ахнула Ивушка. – Болезнь? Кто-то ранен? Тебе нужны целебные травы? Говори, какие, мы сейчас все найдем!

– Нет-нет, у нас все в порядке, – поспешил успокоить ее Воробей. – Просто мне нужно поговорить с Мотылинкой.

– Но ты ведь больше не целитель, – с удивлением возразила Ивушка. – Светлоспинка на Совете обвинила тебя…

– Скажи, Ивушка, если Светлоспинка прикажет реке остановиться, река ее послушается? – перебил Воробей, которому уже порядком надоели постоянные напоминания о выходке Светлоспинки. – Думаешь, у племени Теней есть власть избирать и изгонять целителей?

Ивушка на миг онемела, потом решительно возразила:

– Но дело не только в племени Теней! Звездное племя являлось мне во мне и предупреждало, что целители теперь должны сторониться друг друга! Предки запрещают нам общаться с соседями.

– Лично мне никакие предки ничего не запрещали, – фыркнула Мотылинка. – Так что, Ивушка, будь добра, дай мне спокойно поговорить с Воробьем. А ты пока можешь сходить за мальвой, она у нас давно кончилась.

Воробей почувствовал напряжение, повисшее между целительницами. Потом Ивушка раздраженно хлестнула хвостом по земле и прошипела:

– Хорошо!

Она вихрем выскочила из палатки и скрылась в камышах.

Мотылинка тяжело вздохнула.

– Бедная глупышка! Если завтра Звездное племя скажет ей прыгнуть в озеро, она сиганет, глазом не моргнув.

– Она умеет плавать, – повел усами Воробей. – Выплывет!

Но Мотылинка явно была не в настроении шутить. Низкое рычание заклокотало у нее в горле.

– Нечего смеяться! Дело серьезное. Разве не ты предупредил меня о грядущей страшной битве?

«Что если я ошибся, и она все-таки не Четвертая?» – со страхом подумал Воробей, устраиваясь рядом с Мотылинкой.

– Да, времени у нас почти не осталось, – тихо заговорил он. – Все племена должны объединиться, чтобы не погибнуть поодиночке, но как это сделать, если сегодня даже целители шипят друг на друга?

Мотылинка яростно полоснула когтями по земле.

– Мышеголовые! Они не видят очевидного и творят немыслимые глупости только потому, что так им сказали какие-то мертвые коты! С чего они взяли, что у мертвых ума больше, чем у живых? – Мотылинка раздраженно дернула хвостом, но, спохватившись, добавила: – Ты не сердись на меня, Воробей. Я не хотела тебя обидеть. Я знаю, что ты веришь в Звездное племя и беседуешь с предками, и я уважаю твою веру. Вера в Звездное племя не раз помогала племенам выстоять в страшных испытаниях, но сейчас, похоже, не тот случай. Сейчас Звездное племя само ведет своих детей к гибели!

Воробей был полностью с ней согласен. Не смотря на то, что племенам грозила смертельная опасность со стороны Сумрачного леса, Звездные предки собственными лапами рыли могилу своим детям, натравливая их друг на друга и мешая объединиться против общего врага!

– Если бы я только мог поговорить с Огнехвостом! – прошипел он вслух. – Я бы попросил его открыть Перышко всю правду!

– Так постарайся это сделать! – оживилась Мотылинка. – Пока целители считают тебя убийцей, они не смогут объединиться. – Она решительно села. – Слушай, я сама поговорю с Перышко и Пустельгой. Постараюсь открыть им глаза и заставить вспомнить, для чего существует закон целителей!

– Думаешь, они послушают тебя? – недоверчиво спросил Воробей. – Они ведь привыкли во всем повиноваться Звездному племени.

Мотылинка задумчиво поскребла когтями по земле.

– Какое счастье, что ваши расчудесные предки не зудят, как осы, в моей голове! – фыркнула она. – Я хотя бы сохранила способность видеть своими глазами и думать своими мозгами!

– Воробей? – раздался из-за камыша тихий голос Невидимой Звезды. – Тебе придется уйти.

«Но я не успел убедиться, точно ли Мотылинка Четвертая! – в отчаянии подумал Воробей. – Выходит, я напрасно пришел сюда!»

– Мои старшие воины больше не считают тебя целителем, – виновато объяснила Невидимая Звезда. – Я вынуждена считаться с их мнением. Прости, но ты должен покинуть наш лагерь.

Воробей чувствовал, что воздух вокруг палатки целителей так и потрескивает от враждебности, словно перед грозой.

– Они считают меня нарушителем? – тихо спросил он.

– Боюсь, что да, – вздохнула Невидимая Звезда, помогая ему подняться с земли. – Будет лучше, если ты уйдешь. – Она кивнула Мотылинке и снова ушла в камыши.

Когда Воробей вышел на поляну, его уже ждали шипящие от возмущения Жукоус, Тонкокрылый, Камышинник и Карпозубка. Камышинник нетерпеливо подскочил к Воробью и зашипел на него.

– Мы проводим тебя до границы!

– Благодарю, – кивнул Воробей.

«Сразу четверо воителей будут сопровождать меня домой! – невесело усмехнулся он про себя. – И за что? Разве я сделал что-то плохое? Нет, определенно, племена сошли с ума!»

Внезапно он почувствовал, как Мотылинка быстро наклонилась к его уху и прошептала:

– Я сделаю все, о чем мы договорились, а потом приду в ваш лагерь и расскажу, удалось мне чего-то добиться или нет.

– Я уже ни на что не надеюсь, – горько ответил Воробей. – Племена обезумели, их уже не вразумить.

Он почувствовал, как при его словах Речные воители дружно выпустили когти, словно приготовились кинуться на него.

«На кого вы бросаетесь, рыбоголовые? – с тоской подумал Воробей. – Разве я ваш враг?»

Усилием воли он пригладил шевелящуюся от страха шерсть и побрел к выходу из лагеря. Жукоус и Тонкокрылый зашагали по бокам от него, а Карпозубка подталкивала его сзади.

– Ты хочешь, чтобы я упал? – не выдержал Воробей, когда она так пихнула его в сторону поваленного дерева, что он оступился и угодил лапой в воду.

– А ты держись крепче, тогда и не упадешь, – фыркнул Жукоус, пихая его вперед.

Воробей впился когтями в гнилую кору, кое-как вскарабкался наверх. Сердце у него замирало от страха, но он стиснул зубы, чтобы ничем не выдать себя перед озлобленными котами. Пройдя по бревну, Воробей спрыгнул на землю и, не оглядываясь, пошел вперед. Он не проронил ни единого слова, пока не почувствовал в воздухе сильный запах племени Ветра. Здесь территория Речного племени заканчивалась.

– Если тебе снова придет желание посетить нас, приводи с собой целый патруль, да предупреди, что битва будет не на жизнь, а на смерть! – прорычал Тонкокрылый напоследок.

Воробей даже не обернулся. Отойдя на несколько шагов от границы, он остановился и втянул в себя воздух. В какой стороне озеро? Он чувствовал запах вереска с пустошей и даже слышал плеск воды, но звук доносился издалека, значит, Воробей пока находился далеко от берега. Он повернулся кругом и побежал по высокой траве, чувствуя, как топкая земля чавкает под лапами.

Внезапно ледяной холод обжег кончик его хвоста и разлился по всему телу, словно сырой туман Голых деревьев. Вместе с холодом пришел запах – страшное, мертвящее зловоние гниющей дичи. Воробей поперхнулся и остановился. Тени закружили над ним – черные, страшные, источающие страх и ненависть. Перед внутренним взором слепого целителя заколыхалась багровая пелена, из которой стали выступать окровавленные фигуры.

– Кто здесь? – мяукнул Воробей внезапно севшим голосом. Не услышав ответа, он поднял лапу, рассек когтями воздух – и едва не взвизгнул от ужаса, наткнувшись на чей-то твердый бок. – К-то ты такой?

Кто-то пихнул его плечом. Острые когти полоснули его по спине.

Не выдержав, Воробей бросился бежать. Ничего не видя, он слепо спотыкался на топкой земле, его лапы то и дело проваливались в грязь и попадали в лужи. А острые когти не отставали, они полосовали его то с одного бока, то с другого. Чьи-то горячие тела пихали Воробья со всех сторон, зловонное гнилое дыхание обжигало кончики его ушей. Вот Воробей споткнулся и упал в липкую грязь, но тут же вскочил и замахал лапами, отбиваясь от невидимых когтей, терзавших его.

– Что ж ты все падаешь, слепенький? – раздалось у него над ухом глумливое мурлыканье Звездолома. – Неужто Звездное племя не может тебе помочь?

Воробей оцепенел от страха. Его окружили коты из Сумрачного леса! Но разве мертвые могут наяву, а не во сне, проникать в мир живых?

Коршун с силой пихнул его с другой стороны.

– Это тебе на будущее! – прорычал он. – О, скоро мы отпразднуем нашу долгожданную кровавую победу!

Следом дорогу Воробью загородил Звездоцап. Воробей замахал лапами, но могучий воин без малейшего усилия отшвырнул его прочь.

– Где же сила звезд, которой ты похвалялся? – прогудел Звездоцап. – Боюсь, тебя обманули, жалкий слабак! В твоих лапах нет даже самой обычной воинской силы!

Воробей сжался в комок, сердце колотилось так сильно, что все его тело содрогалось.

– Вы не победите! – превозмогая ужас, выдавил он. Выпустив когти, он бросился на своих невидимых врагов. Раздался оглушительный злобный хохот, безжалостные когти располосовали ему морду, острые клыки вонзились в хвост.

Воя от боли и ярости, Воробей заветрелся на месте, суматошно размахивая лапами.

– Вы можете меня убить! – задыхаясь, прохрипел он. – Но не сможете остановить! Даже после смерти я приду за вами и не дам победить!

– Воробей!

Окрик воина Ветра привел его в себя. Зловещие тени исчезли, вместо зловония мертвечины его вновь окружили мирные запахи пустошей – дыхание вереска, ветра и земли, согретой тихим осенним солнцем.

– Ты цел? – спросил Однозвезд, наклоняясь над дрожащим Воробьем. – Что с тобой? Почему ты весь в крови? Ты упал в боярышник?

Только теперь Воробей почувствовал запах крови, сочившейся из ран на его боках.

– Д-да, – пролепетал он, с трудом вставая на ноги.

Утесница поспешно подставила лоб ему под плечо, помогая удержаться на лапах.

– Что он тут делает? – услышал Воробей испуганный голос Малолапа. – Он же… он ведь убийца! Он убил Огнехвоста!

– Убийца! – зарычала Сумеречница.

– Тихо! – рявкнула Утесница. – Хватит орать, будто вы лису увидели. Это соседский целитель и ему нужна наша помощь.

– Я… спасибо, я уже пришел в себя, – пролепетал Воробей, не в силах скрыть дрожь в голосе. – Я… пойду домой.

– Мы тебя проводим, – проворчал Совка.

– Ты сможешь дойти? – озабоченно спросила Утесница.

Совка деловито обнюхал шерсть Воробья и объявил:

– Всего несколько царапин, да и те неглубокие. Он больше испугался, чем поранился. Идем!

Воробей с готовностью повиновался и пошел за своими провожатыми. Он был рад, что его раны оказались не слишком глубоки, а главное, что вражеские когти не повредили мышцы. Постепенно он зашагал увереннее, стараясь поспеть за Совкой. Сумеречница и Малолап следовали за ними, обдавая молчаливой враждебностью.

Воробей весь дрожал от пережитого кошмара.

«Это было видение! – твердил он про себя, тщетно пытаясь убедить себя. – Ведь мертвые не могут войти в мир живых наяву, они не в силах покинуть своего проклятого леса!»

Но что если он лишь обманывает себя, и весь этот ужас произошел наяву?

«Нет! Звездное племя этого не допустило бы!» – горячо запротестовал Воробей, но тут же съежился, втянув голову в плечи.

Отчаяние охватило его. Звездное племя утратило свою силу. Оно было беспомощно перед грядущими испытаниями. Бессильное спасти даже себя, оно больше ничем не могло помочь своим детям.

Он так глубоко ушел в свои размышления, что даже вздрогнул, почувствовав знакомый запах Грозового племени. Оказывается, они уже дошли до границы.

– Спасибо, – еле слышно пробормотал Воробей. – Отсюда я дойду сам.

– Нет уж, лучше мы проводим тебя в лагерь, – решил Совка.

Воробей хотел возразить, но что он мог сказать? Воины Ветра спасли его от верной смерти и любезно проводили до лагеря, с его стороны было бы грубостью отвергнуть их помощь.

Совка обернулся к Сумеречнице и Малолапу, стоявшим по другую сторону границы, и громко сказал:

– Вы идите охотиться, а мы с Утесницей отведем Воробья в Грозовое племя! Увидимся позже.

Воробей с облегчением перевел дух и мысленно поблагодарил доброго кота за его деликатность. По крайней мере, он будет избавлен от позора, явившись в собственный лагерь под конвоем целого соседского патруля!

Коты молча зашагали через лес, и вскоре Воробей почувствовал под лапами знакомый склон, спускающийся к лежавшему внизу оврагу.

– Теперь я смогу дойти сам, – тихо сказал он Совке.

– Я знаю, – ответил тот. – Но я хочу сказать пару слов Огнезвезду.

Воробей уныло вздохнул и повел своих сопровождающих в лагерь.

– Пурди! – донесся из куста жимолости всполошенный вопль Кисточки. – Это что ж тут такое твориться? Никак, вторжение?

– Да вряд ли, – поспешил успокоить ее старый кот. – Сама пугаешься, да всех почем зря пугаешь. Какое ж это вторжение, когда их всего двое – соседей, то есть.

Огнезвезд сбежал по каменной осыпи и остановился перед пришедшими.

– Что случилось? – озабоченно спросил он, обнюхивая исцарапанную морду Воробья.

Ежевика выскочил из воинской палатки.

– Что творится? Ты цел, Воробей?

– Он споткнулся и упал в боярышник, – объяснил Совка.

– На нашей территории, – заметила Утесница.

– Тебе не следовало нарушать границу, Воробей, – строго сказал Огнезвезд. – Ты больше не целитель, а значит, лишен права беспрепятственного прохода по территориям соседних племен.

Воробей промолчал. Какой смысл спорить? Что он мог возразить Огнезвезду в присутствии соседских воинов?

– Я могу пойти к себе? – процедил он.

– Да, – ответил Огнезвезд, и Воробей понял, что предводитель едва сдерживает гнев. – Иди. И чтобы больше лапы твоей не было на чужой земле!

Воробей молча поплелся в свою палатку, оставив Огнезвезда наедине с соседями. Пройдя сквозь ежевичный полог, он плюхнулся на подстилку и отвернулся к стене.

– Ты здоров? – спросила Иглогривка, копошившаяся возле лужицы. В пещерке сильно пахло щавелем.

– Как никогда, – буркнул Воробей. – Что ты там делаешь?

– Пеплогривка попросила меня размочить сухие травы, чтобы бороться с клещами у Кисточки. Она уже смазала их один раз, но к утру ей понадобится свежая порция.

Перед входом снова зашуршала ежевика, Воробей почувствовал запах Яролики. Что она тут забыла? Воробей чувствовал, что воительницу что-то сильно тревожит, но он слишком устал от собственных неприятностей, чтобы лезть с расспросами.

Но разве от Яролики так просто отделаешься?

– Воробей, мне нужно поговорить с тобой!

– А до утра никак нельзя подождать? – простонал Воробей. Больше всего на свете ему хотелось уснуть и забыть обо всем на свете.

– Это не займет много времени, – решительно ответила кошка. Она тяжело уселась на край гнездышка Воробья и выпалила: – Я жду котят! – Помолчав немного, Яролика с тревогой спросила: – Все ведь будет хорошо, правда? Я, конечно, уже не молодая, но все же…

Воробей резко сел. Великое Звездное племя, о чем думают коты, когда впускают в мир котят – это в такое-то время! Хотят отдать Сумрачному лесу побольше жизней?

– О чем ты только думала? – вслух прошипел он. – У нас на носу Голые деревья, мы тут все и так голодать будем, а ты собралась добавить нам голодных ртов?

– Н-но… – опешила Яролика.

Но Воробей не дал ей закончить.

– Нашла время котят заводить! Да что с вами со всеми творится, совсем разум потеряли, все кругом мышеголовые!

Яролика вскочила.

– Как ты смеешь так со мной разговаривать? – воскликнула она. Искры гнева так и разлетались от ее шерсти. – Я уже и думать не смела, что смогу снова иметь котят, и вдруг Звездное племя подарило мне такое счастье! Что до Голых деревьев, то мои котята будут не первыми, родившимися зимой! Как ты можешь быть таким черствым, Воробей? А я-то бежала сюда, чтобы тебе первому сообщить эту новость, думала, ты обрадуешься!

Воробью стало стыдно. Он опустил голову, кровь прилила к его ушам.

– Котятки! – завизжала Иглогривка, выползая на середину пещеры. – Вот это да! Это же здорово!

– Попробуй объяснить это Воробью, – процедила Яролика, выходя из палатки. На Воробья она даже не взглянула.

– Э-ээ… Что это с ней? – спросила Иглогривка.

Воробей, кипя от возмущения, закрыл нос лапой, давая понять, что не намерен разговаривать. Усталость накрыла его с головой. Никогда еще он не чувствовал себя таким беспомощным. Где же ему найти силы для борьбы с Сумрачным лесом?