Текст книги "Главная Надежда"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Глава XX

Запыхавшийся Львиносвет вбежал в лагерь следом за Огнезвездом. Холодный ветер всю дорогу гнал их к дому.

– Приближается время битвы! – зычный голос предводителя облетел склоны каменного оврага.

Ежевика резко обернулся, Ромашка высунула голову из детской.

– Битва?

Пурди, сидевший возле палатки старейшин, крепко обнял хвостом Кисточку.

Предводитель Грозовых котов вскочил на Каменный карниз.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся выслушать мои слова!

Грозовые коты уже толпились на поляне, под Каменным карнизом колыхалось море вздыбленных загривков и стоящих дыбом хвостов. Неразлучные Кротолапик и Вишнелапка жались друг к дружке, глядя на Огнезвезда круглыми глазами. Маковка придвинулась поближе к Ягоднику.

Белохвост бросился в детскую за Яроликой.

– А вы сидите тут, и чтобы я носов ваших не видел! – шикнул он на котят, хлопавших глазенками, как маленькие совята.

Кувшинка подняла голову.

– Я прослежу, чтобы они сидели в своем гнездышке! – важно пообещала она.

– И я! – немедленно пискнула Семечка.

Зашуршала ежевика, и из палатки целителей высунула голову Иглогривка. Воробей и Милли со всех лап бросились к ней, а Пестроцветик и Березовик остались стоять чуть в стороне от толпы, нервно косясь на Мышеуса, занявшего место рядом с ними.

– Грозовые коты! – громко воскликнул Огнезвезд. – Смертельная опасность нависла над нашими племенами! Мертвые объединились с живыми в стремлении уничтожить нас. Сумрачный лес поклялся не оставить ни одного живого кота на берегах озера!

– С какой это стати мы должны бояться мертвых? – проскрипела Кисточка. – Что они могут сделать живым?

– Воители из Беззвездного края нашли путь в мир живых, – ответил Огнезвезд, твердо выдержав взгляд старухи. – Они преодолели эту границу.

Тростинка громко ахнула.

– Это невозможно! – выкрикнул из толпы Белохвост.

– Великое Звездное племя, спаси и сохрани нас, – проскулила Пестроцветик, прижимаясь к Березовику.

Он в оцепенении смотрел на нее и очнулся, только когда Мышеус что-то шепнул ему на ухо. Березовик оттолкнул серого воина и посмотрел на него с таким отвращением, будто тот предложил ему отведать падали. Львиносвет прищурился, глядя, как Мышеус отползает в сторонку. Что он такое сказал Березовику?

Огнезвезд наклонился над поляной.

– Вы все видели следы в лесу и находили чужие запахи на нашей территории! – напомнил он.

– Да это были бродяги! – прорычал Дым.

Огнезвезд мрачно посмотрел на него.

– Неужели ты забыл запах Звездоцапа?

Дым вытаращил глаза.

– Я… я думал, мне показалось! – еле слышно пролепетал он.

– Близится страшная битва, и мы обязаны выстоять в ней и победить! – возвысил голос Огнезвезд. – Ради себя, ради наших племен, ради всех котов– воителей – как прошлых, так и будущих! Мы будем сражаться плечом к плечу с другими племенами, потому что у нас общий враг, грозящий смертью всем. Племя Теней, племя Ветра и Речное племя на закате пришлют нам трех воинов каждое, а мы отошлем им своих котов для охраны лагерей. – Огнезвезд посмотрел на Ежевику. – Выбери, кто это будет.

Терновник взволнованно забил хвостом по земле.

– А вдруг племя Теней под шумок отхватит у нас кусок территории?

– Если они окажутся настолько безумны, что предпочтут греть лапы на пожаре вместо того, чтобы вместе тушить его, то мы все погибнем, – мрачно ответил Огнезвезд.

– Как же я смогу защитить своих котят? – запричитала Яролика.

– Я никого не подпущу к ним, – поклялся Белохвост, выпуская когти.

– Я буду защищать их до последнего вздоха! – воскликнула Тростинка, хлеща себя хвостом.

– Никто и ни за что не тронет Грозовых котят! – прорычала Медуница.

Искра вышла вперед и посмотрела на свое племя. Львиносвет заметил, что ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы выровнять дыхание и унять дрожь в лапах.

– Я знаю, как сражаются воители Тьмы, – сказала она. – Я могу научить наших воинов их боевым приемам.

Пестроцветик, дрожа всем телом, еще крепче прижалась к Березовику.

– Где же ты всего этого набралась? – подозрительно прошипел Дым.

– Я посылал Искру шпионить в Сумрачный лес, – ответил Огнезвезд и, спрыгнув с Каменного карниза, встал рядом с ней. – Она знает о наших врагах больше, чем кто-либо. Слушайте ее и учитесь у нее!

– Так ты… шпионила в Сумрачном лесу? – пролепетал Мышеус, вращая глазами.

– Какая ты смелая! – восхищенно мяукнула Вишнелапка.

Львиносвет сощурил глаза. Интересно, догадался ли Огнезвезд узнать у Искры, кто из Грозовых котов тренировался в Сумрачном лесу? Он обвел взглядом соплеменников, высматривая тех, у кого в глазах промелькнет раскаяние или смятение. У Львиносвета не укладывалось в голове, что его товарищи могли ночь за ночью отправляться в Сумрачный лес, поверив сладким сказочкам Звездоцапа и лживым посулам Звездолома. Он впился когтями во влажную землю и поднял дыбом шерсть на загривке.

– Мы победим, потому что будем сражаться за себя и своих товарищей, за жизнь и будущее наших племен! – взмахнул хвостом Огнезвезд. – Наши враги уже мертвы. Их ведет в бой одна слепая ненависть, и в этом залог их поражения!

– Мы их побьем! – взвыл Белохвост.

Кротолапик вскочил на задние лапы и со свистом рассек воздух когтями передних.

– Я спущу шкуру с каждого дохлого воителя, который попадется мне на пути!

– Так давайте же начнем тренировки, – кивнул Огнезвезд. – Ради победы!

Племя рассыпалось на кучки, все гудели, шипели и восклицали, как стая голубей.

– Нужно обучить старейшин и королев самым простым приемам обороны, – сказал Львиносвет, подходя к Ежевике. – Наша Ромашка никогда не проходила тренировку, поэтому я придумал для нее парочку особых приемов.

– Умница! – кивнул Ежевика, обводя взглядом котов. – А Долголап пусть потренирует Кисточку и Пурди, – решил он, ненадолго задумавшись. – Он чаще всего проводит время со стариками, с ним они не станут препираться. – Ежевика выпустил когти. – Мы должны быть готовы к встрече с таким врагом, какого не бывало раньше!

– Чтобы победить его, нам придется сражаться так же безжалостно, как воюют воины Тьмы, – прошипел Львиносвет, подавив приступ слепого бешенства. – Они вынуждают нас нарушить Воинский закон!

– Защита племени важнее всего, – напомнил Ежевика. – Если для этого придется драться, как не знающим закона бродягам, значит, будем драться, как бродяги.

– Для защиты своего племени я готов драться как сам Звездоцап! – прошипел Львиносвет.

– Возможно, тебе это еще предстоит, – мрачно ответил Ежевика, и его глаза потемнели. Он подозвал к себе Долголапа и сказал: – Я хочу поручить тебе наших старейшин. Обучи Пурди и Кисточку необходимым приемам.

– Запросто! – взмахнул хвостом Долголап, бросаясь к палатке старейшин.

– Остролистая! – окликнул Ежевика. – Возьми с собой Кротолапика, Белолапу и Шиповницу и поработай с ними в овраге. Научи их всем приемам, какие знаешь. Позже к вам присоединится Искра и покажет, как воюют в Сумрачном лесу.

К глашатаю подбежала взъерошенная Медуница.

– Можно я первая потренируюсь с Искрой? – попросила она.

– Если она покажет нам все смертельные приемы Сумрачного леса, то мы сможем придумать, что противопоставить им, – поддержал пеструю воительницу Дым.

Ежевика занялся распределением тренировочных групп, а Львиносвет отправился в детскую.

– Бедные мои котятки! – причитала Яролика, прижимая к себе пищащих малышей. Совсем растерявшийся Белохвост сидел рядом, тщетно пытаясь ее успокоить. Кувшинка и Семечка на своей подстилке воинственно поводили усами.

– Не плачь! – покровительственно пискнула Кувшинка. – Мы защитим твоих котят!

– Что вы тут за шум подняли? – рявкнул Львиносвет. – Хотите, чтобы все соседи услышали, как громко вы умеете вопить? Вы, мои дорогие, – он строго посмотрел на Кувшинку и Семечку, – замрете в своих гнездышках, как бельчата в дупле. – Он посмотрел на Белохвоста. – А ты иди на поляну, там Ежевика распределяет, кто когда будет тренироваться. Я научу Яролику что делать, чтобы защитить Снежка, Янтаринку и Каплика.

Когда Белохвост с облегчением выбрался из детской, Львиносвет вскочил на его место.

– Ромашка! – позвал он. – Иди сюда, ты мне нужна.

– Зачем это я тебе понадобилась? – пропыхтела Ромашка, неуклюже втискивая свое отяжелевшее дряблое тело в гнездышко Яролики. – Я ваших приемов отродясь не учила, так что от меня проку немного будет.

– Это неважно, – заверил ее Львиносвет. – Вы с Яроликой будете действовать в паре. Помните, вы защищаете пятерых котят! Медуница может понадобиться в отряде охраны лагеря, так что я рассчитываю на вашу помощь в обороне детской. Помните, на свете нет никого, опаснее королевы, защищающей котят! – Он подтолкнул носом Яролику. – Ну-ка, встань!

Как только Яролика поднялась на лапы, Львиносвет оскалил зубы и сделал бросок в сторону котят. Яролика, как молния, с диким шипением бросилась на него, метя когтями в глаза.

– Видали? – довольно воскликнул Львиносвет, уворачиваясь от ее растопыренной лапы. – Она защищает котят не разумом, а сердцем и инстинктом!

Ромашка гневно посмотрела на него.

– Как тебе не стыдно так пугать несчастную мать! Она только-только окотилась, а ты тревожишь ее своими шуточками!

– Не волнуйся, я в порядке! – отмахнулась Яролика, с восторгом и надеждой глядя на Львиносвета. – Покажи нам скорее еще что-нибудь!

Львиносвет поманил хвостом Ромашку.

– Вот вам прием, который вы без труда сможете разучить! – Львиносвет бросился на воображаемого противника, потом сделал резкий выпад одной лапой вверх, а второй – вниз. – Видите? Вот так вы обескуражите своего противника!

– Дай-ка я попробую! – воскликнула Яролика, пританцовывая на краешке своего гнездышка. – Ну, нападай на меня!

Ромашка в замешательстве потопталась, потом сорвалась с места и прыгнула на Яролику. Та взмахнула лапой у нее над головой. Ромашка инстинктивно вскинула голову вверх, тем самым позволив Яролике ловко подсечь ее другой лапой. Толстая кошка беспомощно покачнулась и тяжело рухнула на пол, ткнувшись носом в подстилку.

– Поняли? Действуйте в паре – одна отвлекает врага, вторая нападает, – с воодушевлением сказал Львиносвет. Он видел, что страх исчез из глаза Яролики, и воительница уверенно расправила плечи, сразу став казаться выше ростом. – Только помните главное: даже в самой горячей схватке вы не должны ни на миг упускать из виду котят.

Каплик, Янтаринка и Снежок вскарабкались на край гнездышка, во все глаза глядя на свою нежную мать, внезапно превратившуюся в грозную воительницу.

– Эй, банда! – шикнул на них Львиносвет. – Сидите на месте, а лучше всего носа не показывайте наверх!

Котята захлопали глазами, потом кубарем скатились на дно гнездышка и зарылись в мох.

Львиносвет посмотрел на королев.

– Вместе вы легко замените собой самого опытного воителя! – твердо заверил он.

Впервые за долгое время Львиносвет был доволен собой. Наконец-то он занимался своим делом! В последние луны он только и делал, что изводился тревогами и страхами. Теперь наступила долгожданная ясность – впереди была битва, для которой он был рожден. Львиносвет был готов. Слова Полночи вновь прозвучали у него в ушах: «Не закрывай глаза, не жди, что нужный путь сам ляжет тебе под лапы. Избери свою дорогу и иди по ней, храбрый воин».

«Моя дорога! Мой выбор! – Львиносвет оцепенел, его сердце подпрыгнуло и забилось где-то в горле. – Вот он – мой выбор!»

– Вы сможете потренироваться без меня? – спросил он Яролику.

– А можно мы добавим еще несколько своих приемов? – спросила она.

– Конечно! – закивал Львиносвет. Он высунул голову из детской и обвел глазами поляну. – Я скорое вернусь и посмотрю, как у вас получается.

«Где же она?» Он принюхался и вскоре нашел запах Пеплогривки, смешанный с запахами Ледосветик и Листвички. Перебежав через всю поляну, Львиносвет выскочил из лагеря и помчался вверх по склону холма.

На вершине шла тренировка. Листвичка и Ледосветик молотили другу друга передними лапами, а Пеплогривка с жадностью следила за каждым их движением.

– Ты теряешь темп! – сказала она Ледосветик. – Делай выпады короче, поняла?

– Пеплогривка! – позвал Львиносвет.

Она обернулась, насторожила ушки.

– Львиносвет? Что-то случилось?

– Мне нужно с тобой поговорить!

Наверное, она почувствовала решимость, прозвучавшую в его голосе, потому что молча кивнула подругам и подбежала к Львиносвету.

– Что случилось? – с тревогой повторила Пеплогривка, приблизившись к нему.

– Иди за мной! – Львиносвет нырнул в папоротники, пробежал через них и остановился у подножия старого кривого бука.

– Что? – воскликнула Пеплогривка. – Что-то плохое?

Львиносвет сделал глубокий вдох и на мгновение зажмурился.

– У тебя есть судьба, – начал он. – Как у каждого кота. Но при этом есть выбор. – Он смешался и потупил глаза.

«Звездное племя, помоги мне найти нужные слова!»

– Как и у меня. – Пеплогривка подалась к нему и уже открыла пасть, чтобы что-то сказать, но Львиносвет опередил ее. – Наши судьбы ведут нас по жизни, но они не определяют каждый наш шаг. Это можем сделать только мы. Мы выбираем путь, которым пойдем.

Пеплогривка не произнесла ни слова. Тогда Львиносвет горячо воскликнул:

– Неужели ты не понимаешь, Пеплогривка? Что бы ни было начертано нам на небесах, мы вправе сами избрать свою дорогу! И если мы захотим, то можем выбрать один путь и пройти его вместе, плечом к плечу.

Пеплогривка отпрянула от него, ее мягкая шерсть распушилась и встала дыбом.

– Все не так просто!

– Нет, Пеплогривка! – убежденно сказал Львиносвет. – Все именно так. Просто и честно.

– Но я не могу избавиться от воспоминаний! – простонала Пеплогривка. – Порой мне кажется, что я живу не одну жизнь, а сразу две! Как я могу сделать выбор, если я не знаю, кто я такая? Чей это будет выбор – мой или Пепелицы? И был ли у нее вообще выбор? Она стала калекой и была обречена посвятить свою жизнь лечению соплеменников. Я не могу заставить ее стать воительницей, так нельзя, ведь она была целительницей!

Львиносвет прижался щекой к ее дрожащей щеке.

– Ш-шшш, – прошептал он. – Она выбрала тебя. Она предоставила выбор тебе.

Теперь Пеплогривка тряслась всем телом. Львиносвет чувствовал, что она разрывается пополам.

– У тебя всего одна жизнь, Пеплогривка. И только ты можешь решить, как ее прожить. Это твоя судьба, а не Пепелицы. Она прожила свою жизнь и сделала свой выбор. Теперь очередь за тобой.

Пеплогривка судорожно вздохнула. Потом глаза ее прояснились, вздыбленная шерсть опустилась. Она подняла глаза и посмотрела на Львиносвета.

– Я выбираю жизнь воительницы, – твердо произнесла Пеплогривка и ее нежные голубые глаза просияли. – И выбираю тебя!

Ветер всколыхнул папоротники. Краем глаза Львиносвет успел заметить легкую серую тень, появившуюся за спиной Пеплогривки. Он отпрянул в изумлении, увидев, как призрачная кошка оторвалась от Пеплогривки и стала удаляться, словно обрывок паутины, подхваченный ветром. А потом тихий голос прошелестел: «Спасибо…»

Шерсть Львиносвета встала дыбом.

– Ты видела?

Пеплогривка провожала глазами тень, тающую в верхушках деревьев.

– Это была Пепелица, – еле слышно прошептала она. – Я ее отпустила.

Львиносвет громко замурлыкал.

– Значит, ты будешь сражаться рядом со мной?

Пеплогривка со вздохом прижалась к его щеке.

– Всегда! – пролепетала она. – До последнего дыхания.

Глава XXI

Воробей, не разгибаясь, собирал окопник на полянке перед лагерем. Приближался вечер, капли росы уже выступили на мягких листьях. Очень скоро в лагерь пожалуют патрульные из трех соседних племен. Воробей по очереди потянул ноющие лапы. Что ни говори, а после целого дня, проведенного за сбором трав, он устал не меньше, чем воины, занятые тренировками!

Сзади раздался глухой звук падения.

– Не забудь, что говорила Искра! – донесся громкий голос Белки. – Воины Тьмы будут целить в глотку, так что будь готов всеми силами обороняться от смертельного укуса.

Дым забился на земле под тяжестью навалившегося на него Крутобока.

– Как я могу атаковать, если мне все время приходится защищаться? – прошипел он снизу.

– Может, попробуешь напирать плечами, опустив голову ниже? – пропыхтел Крутобок.

Воробей сорвал последний листок и положил его в кучку к остальным. Взяв охапку в зубы, он вернулся в лагерь и побежал через поляну, ловко увернувшись от Шиповницы и Кротолапика, отрабатывавших приемы в самой ее середине.

– Никогда не поворачивайся спиной к котам из Сумрачного леса! – раздался пронзительный голос Искры.

– Когда же мы попробуем? – нетерпеливо спросила Листвичка, а Белохвост заерзал, не в силах дождаться начала тренировки.

Ежевика стоял под Каменным карнизом с Львиносветом и Белкой.

– Пусть в племя Ветра пойдут Медуница, Терновник и Орешница, – предложила Белка.

Воробей бросил травы перед входом в палатку и подбежал к брату.

– Как у нас дела? – спросил он. – Успеваем подготовиться?

– Обязаны! – коротко ответил Ежевика.

Воробей разинул пасть и вобрал в себя воздух.

– А где Огнезвезд?

– Они с Песчаной Бурей и Медуницей пошли в лес готовить ловушки для врагов, – ответила Голубка. – Перегораживают тропки ежевикой, скрывают кроличьи норы охапками крапивы. Воины Тьмы не узнают нашу территорию, когда явятся сюда!

Над поляной снова разнесся громкий голос Искры.

– Шиповница! Используй хвост для удержания равновесия! Помни, ты должна сражаться на двух лапах так же хорошо, как на четырех! Враги придут сюда не сражаться, а убивать!

– Интересно, как же мы сможем их убить? – подал голос Белохвост. – Они же уже мертвые.

«Хороший вопрос», – нахмурился Воробей.

– Бывая в Звездном племени, я не раз видел, что те воины, о которых не осталось памяти на земле, бледнеют и тают, пока совсем не растворятся в воздухе, – громко сказал он. – Но если даже Звездные воители исчезают со временем, то и злодеи из Сумрачного леса не бессмертны.

Воробей напрягся, почувствовав, как Тьма неожиданно обрушилась на Искру. Пробравшись в ее мысли, он очутился в Сумрачном лесу.

Маленький Муравьятник извивался под лапами Искры. Ее когти все глубже и глубже вонзались в его глотку, жизнь тонкой струйкой крови покидала ослабевшее тело воина. Потом Муравьятник стал бледнеть и таять, пока на том месте, где он лежал, не осталось ничего, кроме лужи крови.

Воробей содрогнулся. «Искра убила воина Сумрачного леса! Это возможно!» Воробей ждал, что Искра сейчас поделится своим знанием со всем племенем, но почувствовал, как она судорожно отогнала от себя страшное воспоминание.

Тем временем Ежевика продолжал составлять патрули.

– Лисохвоста, Прыгуна и Шиповницу я пошлю в Речное племя, – решил он. – Они сумеют научить воинов Невидимой Звезды приемам, которые показала нам Искра.

– Интересно, кого она пришлет нам? – вслух подумал Воробей, перебирая в уме Речных котов.

Гнев полыхнул под шкурой Кротолапика.

– Значит, до самой битвы мы должны будем охотиться для чужаков, да еще спать с ними в одной палатке?

– Да! – рявкнул Ежевика, грозно поворачиваясь к оруженосцу. – Потому что так решил Огнезвезд! Теперь это наши союзники.

– Я не стану спать рядом с котом из племени Теней! – распушился Белохвост.

– В таком случае, я отошлю тебя в Речное племя, – пожал плечами Ежевика. – Хочешь? Ради Звездного племени, когда же вы поймете, что сейчас не время капризничать и расчесывать старые обиды! В этой битве мы будем сражаться плечом к плечу с соседями, ясно? Это не обсуждается!

Львиносвет нетерпеливо замахал хвостом.

– Огнезвезд предложил выбрать самых быстролапых котов и назначить их гонцами, чтобы они переносили новости во время битвы, – напомнил он глашатаю.

– Я уже решил, это будут Кротолапик и Вишнелапка, – кивнул Ежевика.

– Но я хочу драться! – завизжал Кротолапик, бросаясь к нему. – Пожалуйста, Ежевика! Ведь это моя первая битва!

– И ты послужишь в ней своему племени, выполняя обязанности гонца, – твердо ответил ему глашатай. – Ты один из наших самых быстроногих котов, поэтому я полагаюсь на тебя. Ведь ты не подведешь, правда? – Ежевика отвернулся от приосанившегося Кротолапика и, понизив голос, сказал Львиносвету и Голубке: – Нужно выяснить, кто из Грозовых воинов тренировался в Сумрачном лесу. Не для того, чтобы наказать их, а для того, чтобы обезопасить себя от удара в спину.

– Нужно поговорить с Искрой, – сказал Воробей.

Голубка, шедшая к палатке старейшин с добычей в зубах, резко остановилась и бросилась к глашатаю.

– Но ведь Огнезвезд сказал, что нам не обязательно знать…

– Хватит! – оборвал ее Ежевика. – Что ты предлагаешь? Поставить под угрозу жизни невинных котов, чтобы сберечь душевный покой тех, кто ночами тренировался под командованием Звездоцапа? Нет, Голубка, нельзя быть благородными за чужой счет. Искра! – рявкнул он. Когда серая воительница подбежала к ним, Ежевика спросил: – Скажи нам, кто из Грозовых котов тренировался в Сумрачном лесу?

Искра попятилась от него.

– Я не могу их предать! – пролепетала она. Воробей почувствовал ледяной страх, расползшийся по ее шерсти. – Они… они сами не понимают, что творят! – сбивчиво заговорила она. – Когда наступит битва, у них откроются глаза, и они встанут на нашу сторону!

– Мы не собираемся наказывать их, – твердо сказал Ежевика. – Мы хотим их спасти.

– Звездоцап ложью заманил их в Сумрачный лес! – слабо возразила Искра.

– Нам это известно, – холодно ответил Ежевика.

– А Звездолом грозил убить их, если они осмелятся уйти!

– Так позволь нам защитить их, – вкрадчиво попросил Ежевика. – Ты сама признаешь, что им грозит опасность! Кто тренировался в Сумрачном лесу?

– Березовик, – еле слышно прошептала Искра. – Пестроцветик и Мышеус.

– Белохвост, Кротолапик и Шиповница! – зычно позвал Ежевика. – Приведите сюда Пестроцветик! Она тренируется в песчаном овраге. И разыщите Березовика и Мышеуса, они сейчас на охоте. Быстро!

Когда коты убежали исполнять поручение, Ежевика посмотрел на притихших котов.

– Мы должны поговорить с ними. Пусть поймут, что у них пока есть возможность остаться преданными Грозовыми котами и вместе с нами выступить против Сумрачного леса. И тогда мы будем сражаться за них, как за каждого своего кота.

Воробей пригладил шерсть. После долгих месяцев сомнений, тревог и страхов, грядущая битва воспринималась почти с облегчением. На смену теням, слухам и призракам пришла ослепительная ясность. Враг – это враг, друг – друг, а победа достанется сильнейшему. Он поднял голову.

– Пойду, проверю свои запасы целебных трав.

Подобрав окопник, Воробей заторопился в пещеру. Оказывается, Иглогривка уже успела уснуть, прямо посреди разбросанных трав.

– Иглогривка? – окликнул Воробей, мягко толкнув ее носом.

– Ой! – Она вскинула голову. – Прости! Эти травы навеяли на меня такую дремоту, что я и не заметила, как уснула. Значит так, нам нужно пополнить запасы крапивы и календулы!

– Иди к себе, отдохни, – подтолкнул ее Воробей. – Я тут сам разберусь.

– Я помогу!

– Отдыхай, – повысил голос Воробей.

– Но…

– Быстро!

Кто знает, какие испытания ждут бедняжку во время битвы? Ей нужно силы. Вскоре Воробей услышал, как в углу зашуршали листья, а Иглогривка сладко вздохнула, устраиваясь на своей подстилке. Дождавшись, когда обиженное сопение Иглогривки сменится ровным и глубоким дыханием, он снова вернулся к своим травам. Воробей брал по щепотке из каждой кучки и ловко скатывал, в каждом свертке которых была паутина и травы, необходимые для первой помощи раненым. Такие свертки позволяли сберечь время в горячке битвы.

– Воробей?

Он так увлекся, что вздрогнул, услышав голос Листвички. Воробей поднял голову, отяжелевшую от запахов трав.

– Я могу тебе помочь? – Листвичка робко вошла в пещеру. – Когда битва закончится, у нас будет очень много раненых. – Он почувствовал, как дрожат ее усы. – Я… я бы могла помочь. Например, подносить влажный мох тем, кто хочет пить.

– Мох? – тупо переспросил Воробей.

«Ну конечно же, мох! Как я мог забыть?»

– Я понимаю, что не имею права, но…

– Я совершенно забыл про мох! – перебил ее Воробей. – Нам понадобится куча мха! Так, сейчас пошлю патрульных в лес, пусть несут все, что смогут найти… – Он отстранил Листвичку и направился к выходу.

– Сейчас все наши воины либо охотятся, либо тренируются, – напомнила Листвичка. – Хочешь, я сбегаю?

– За мхом? – переспросил Воробей. – Нет, посылать тебя за мхом это все равно, что просить Львиносвета искать блох у старейшин! – воскликнул он. – Об этом мы попросим Кротолапика и Вишнелапку, когда они вернутся. А ты поможешь мне здесь.

– Правда? – изумление искрами рассыпалось по шерсти Листвички.

– В целительстве ты разбираешься не хуже меня, – сказал Воробей. – Было бы преступлением не воспользоваться твоей помощью! Боюсь, одному мне не справиться, ты сама сказала – раненых будет очень много. И ты поможешь мне лечить их.

– Н-но что скажет Звездное племя? – пролепетала Листвичка. – Предки запретили мне заниматься целительством.

– Это было в мирное время, – проворчал Воробей. – Сейчас все по-другому. Нашему племени грозит гибель, поэтому мы должны думать только о том, как помочь ему! И если ради этого придется преступить запреты предков – значит, преступим.

– Значит… ты меня прощаешь? – еле слышно прошептала Листвичка.

Воробей повернулся к ней спиной и вновь занялся травами.

– Мне не за что тебя прощать, – бросил он. – Ты сделала то, что сделала. Что считала правильным. Меня это не касается. – Он пододвинул ей кучку бурачника. – Давай, собирай свертки первой помощи, да клади в каждый побольше паутины. И не забудь напомнить, чтобы я послал оруженосцев за мхом.

Они принялись в четыре лапы скатывать свертки. Воробей чувствовал волны мучительного облегчения, исходившие от Листвички, тихо работавшей рядом, но не говорил ни слова. В какой-то момент он потянулся за календулой, но лишь царапнул когтями голый пол.

– Кончилась.

– Ничего, я напомню тебе послать Кротолапика за календулой, – промурлыкала Листвичка.

Они вновь взялись за работу, но вскоре услышали пронзительный вопль снаружи.

– Они пропали! – вопил Белохвост, врываясь в лагерь. – Их нигде нет!

Воробей вылетел из палатки.

– Кто?

– Березовик, Пестроцветик и Мышеус!

Белохвост возбужденно расхаживал по поляне.

Кротолапик и Шиповница тяжело отдувались от быстрого бега.

– Вы везде искали? – рявкнул Ежевика.

– Весь лес прочесали, – доложил Белохвост.

Воробей бросился на поляну, мысли у него путались от волнения. Где Голубка? Он втянул в себя воздух, ища ее запах, и вскоре нашел серую кошку возле палатки.

– Используй свой слух! – воскликнул Воробей, бросаясь к ней. – Найди их!

Она села, вся дрожа.

– Да-да, сейчас.

Воробей пробрался в мысли Голубки и вместе с ней отправился обыскивать лес. Где вы? Сердце Воробья забилось быстрее, когда Голубка, прослушав лес Грозового племени, перенеслась через озеро, миновала лес и устремилась во тьму.

В Сумрачный лес.

– Битва уже началась? – донесся из темноты испуганный возглас Пестроцветик. Голубка устремилась к ней, и вскоре они с Воробьем увидели пеструю кошку, в страхе пробиравшуюся сквозь гнилой заболоченный лес. Березовик шел за ней следом, позади спотыкался Мышеус.

– Как мы узнаем, когда придет время? – спрашивал он.

Пестроцветик вся дрожала, то ли от холода, то ли от страха.

– Не волнуйся, узнаем, – ответила она. – Звездолом обещал нас предупредить. Он ни за что не позволит нам избежать сражения.

Голоса начали таять, и вот уже Голубка вернулась на поляну лагеря. Воробей выпрямился и пошатнулся. Земля уходила у него из-под лап.

– Где Искра? – простонала Голубка. – Пусть пойдет за ними и приведет сюда, пока не началась битва!

Воробей мрачно покачал головой.

– Уже поздно, – процедил он. – Теперь мы им уже ничем не сможем помочь. Им придется спасаться самим.

Он повернул голову и прислушался к звукам лагеря, готовящегося к смертельной битве.

«Как и всем нам, – подумал про себя Воробей. – Теперь только мы сами можем защитить себя от ярости Сумрачного леса».