Текст книги "Главная Надежда"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Глава V

Голубка молча смотрела вслед уходившему Воробью.

«Четвертый кот…– Лапы у нее дрожали. – Неужели я недостаточно сильна?»

Может, Звездное племя рассчитывало на большее, когда избрало ее третьей? Что с того, что она слышит приближение страшных воителей Сумрачного леса? Слышать – не значит остановить.

Голубка подняла глаза на Львиносвета.

– Будем охотиться?

– Иди без меня, – устало вздохнул он.

Голубка нервно поежилась. Львиносвет был ее наставником. Он был самым сильным, самым храбрым и умелым воином Грозового племени. Почему же сейчас он выглядит таким надломленным? Неужели он тоже потерял веру в победу?

– Я… Ну, тогда до встречи.

– Угу, – ответил Львиносвет, не глядя на нее.

Голубка неторопливо засеменила в чащу, робко оглядываясь в надежде, что он пойдет за ней. Но Львиносвет не трогался с места.

Голубка перепрыгнула через ручеек и углубилась в лес, потихоньку успокаиваясь среди кружевной тени и терпких запахов крапивы и папоротников. Первые опавшие листья пестрели на земле.

«Нет, почему они со мной спорят? – думала Голубка на бегу. – Ясно же, что четвертый кот – это Искра! Она каждую ночь рискует жизнью, пробираясь в Сумрачный лес, где ей приходится сражаться с ужасными мертвыми котами! Ну и что, что у нее нет никаких особых способностей? Искра все равно заслужила стать Четвертой!»

– Ой! – громко взвизгнула Голубка, с размаху наступив на острую колючку. Оказывается, она так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как забралась в заросли ежевики.

В следующее мгновение резкий голос заставил ее прирасти к месту.

– Ты слышал?

Запах племени Теней ударил в ноздри Голубки.

«Я забежала на границу! Совсем мозги потеряла!»

Голубка бесшумно юркнула поглубже в ежевику, росшую вдоль всей границы. Затаив дыхание, она прижалась к земле, прислушиваясь к приближающимся шагам воинов Теней.

– Не бойся, Голубка, – вдруг раздался над ее головой знакомый голос. – Сейчас я от них избавлюсь. Только не шуми, сиди тихо.

Когтегрив!

– Это кролик! – громко мяукнул Когтегрив, поворачиваясь к товарищам. – Он удрал на территорию Грозового племени.

– Странно, кроликом совсем не пахнет.

Голубка узнала недовольное ворчание Крысобоя.

Громко зашуршали кусты – очевидно, сердитый воин Теней решил самостоятельно проверить слова Когтегрива. Голубка увидела рыжую шерсть, мелькнувшую среди листвы.

«Помоги мне, Звездное племя!»

Ее легкие разрывались от боли, но она не смела вздохнуть.

– Идем отсюда! – донесся громкий голос Рябинника. – Чернозвезд хочет, чтобы мы проверили берег. Говорят, там вчера видели собаку. Нужно прогнать ее, пока она не надумала удрать в лес.

Голубка услышала недовольное шипение Крысобоя.

– Подожди чуть-чуть! Я чую запах Грозового племени!

– Давай я останусь и проверю, – вызвался Когтегрив.

– Ладно, только не переходи границу, – разрешил Рябинник.

– Я тоже хочу остаться! – не унимался Крысобой. – Если Грозовые ищейки рыщут возле нашей границы, я хочу собственными когтями отбить у них охоту соваться дальше!

– Хватит спорить, Крысобой! – судя по голосу, Рябинник уже начал терять терпение. – Когтегрив прекрасно справится без тебя, а нам нужно как можно скорее выполнить задание Чернозвезда. Сорвавшаяся с поводка собака – дело нешуточное. Но если тебя так тревожит граница, можешь после патрулирования прийти сюда и пометить ее еще раз.

Голубка с облегчением перевела дух, услышав удаляющиеся шаги воинов Теней.

– Голубка? – шепотом позвал Когтегрив. – Ты меня искала?

– Нет! Вот еще! – Ее облегчение мгновенно сменилось гневом. Что он себе позволяет? Кто дал ему право считать ее мышеголовой влюбленной дурочкой… и предательницей? – Я не собираюсь с тобой разговаривать, понял? Или ты забыл, что я своими ушами слышала, как ты обвинил Воробья в убийстве?

Когтегрив выбрался из-под куста, почесал лапой за ухом.

– Я заступился за сестру, – виновато вздохнул он.

– Как ты мог? – зашипела Голубка. – Зачем ты это сделал? Ведь она солгала!

– Она моя сестра, – просто ответил Когтегрив, подняв на нее свои круглые глаза. – И моя соплеменница. Чего ты от меня ждала? Как я мог поступить иначе?

– Я ждала, что ты хотя бы промолчишь! – хлестнула себя хвостом Голубка. – Или ты тоже поверил Светлоспинке?

Когтегрив задумчиво пошевелил усами.

– Я не мог позволить, чтобы Светлоспинка оказалась одна против всех, – сказал он. – Тем более, в таком серьезном деле. – Он придвинулся ближе, заглянул в глаза Голубке. – Разве ты не сделала бы то же для Искры?

– Нет, если бы знала, что она говорит неправду!

Когтегрив сощурил свои огромные янтарные глаза, склонил голову.

– А если бы Искра сделала что-то отвратительное? – тихо спросил он. – Ты бы отвернулась от нее?

Шерсть у Голубки встала дыбом. Как он смеет?

– Искра не может сделать ничего плохого! – взорвалась она, спеша подавить свой страх. Вопрос Когтегрива почему-то испугал ее. – И никогда не сделает.

– Правда? – теперь в его красивых глазах сверкнул вызов.

– На что ты намекаешь? – взорвалась Голубка. Она знала, что Когтегрив, как и Искра, тренируется в Сумрачном лесу. Неужели там произошло что-то такое, о чем Искра решила ей не рассказывать?

– Да так, – опустил глаза Когтегрив. – Ни на что.

Голубка резко вскинула голову.

– Короче, моя сестра тут совершенно не при чем! Мы говорим о Светлоспинке и ее мерзкой лжи!

– Светлоспинка верит в то, что говорит.

– А ты? – выгнула спину Голубка.

– А я скучаю по тебе, – янтарный взгляд Когтегрива прожег ее шерсть, добравшись до самого сердца. – Неужели нам обязательно ссориться?

Голубка растерянно отпрянула, когда он сделал шаг к ней.

– Почему мы не можем опять встречаться, как раньше? – он сорвал когтем листок ежевики, проводил его взглядом. – Помнишь, как здорово было, когда мы были вдвоем? Только ты и я, и никто не стоял между нами.

Голубка открыла пасть, чтобы сказать ему что-нибудь обидное. Напомнить, что они принадлежат к разным племенам. Сказать, что она и думать о нем забыла, и что ей не о чем с ним разговаривать. Но это все было бы неправдой. Она не должна о нем думать, и разговаривать тоже не должна, но почему тогда ей так хочется вернуть все?

– Я… я не знаю, – жалобно пролепетала Голубка.

– Знаешь! – Когтегрив шагнул еще ближе, теперь его щека почти касалась ее щеки. – Ты чувствуешь то же, что и я, Голубка! Я же вижу.

«Он… он же тренируется в Сумрачном лесу!»

Голубка попыталась отстраниться, но сила, красота и тепло Когтегрива неудержимо притягивали ее все ближе. Впервые за долгие месяцы ей было хорошо и спокойно. Ее сердце пело и плавилось от нежности, Голубке казалось, что если она придвинется еще ближе, сольется с Когтегривом, то больше никогда не будет бояться. Он защитит ее от всех на свете, только рядом с ним ее сердце всегда будет спокойно.

«Искра тоже там тренируется, – пискнул тоненький голосок в голове Голубки. – Может, Когтегрив тоже шпионит для своего племени! Он хороший!»

Его дыхание нежно ласкало ее щеку. Как в те далекие ночи, когда они вдвоем сидели в заброшенном гнезде Двуногих, вдалеке от территорий племен, совсем одни под светлой луной…

– Когтегрив! – оглушительный вопль Крысобоя заставил ее вздрогнуть и отскочить от Когтегрива. Воин Теней стоял с другой стороны куста.

– Бегу! – Когтегрив поспешно выбрался из ежевики. – Приходи сюда ночью, – шепнул он Голубке. – Я буду тебя ждать.

Вся дрожа, она повернулась и бросилась бежать.

«Я не могу с ним встречаться! – Мысли Голубки путались, они неслись наперегонки с ее быстрыми лапами, и вскоре она уже не могла бы сказать, от чего бежит – от Крысобоя, от Когтегрива или от себя самой. – Но почему не могу? Я же встречалась с ним раньше! Что плохого, если мы увидится еще разок? Всего один раз! Если я пойму, что это плохо, то больше не приду!»

Ярко-рыжая шерсть мелькнула впереди. Голубка резко остановилась, едва не врезавшись в Огнезвезда.

Он удивленно попятился, смерил ее пристальным взглядом.

– Голубка! Прости, кажется, я задумался… Даже не услышал, как ты идешь.

– Это я виновата, – пролепетала Голубка, виновато пряча глаза. – Не посмотрела, куда несусь!

Огнезвезд сочувственно кивнул.

– Тебя тоже что-то тревожит?

«Да, еще как! Я вся извелась из-за Когтегрива».

– Я… я просто… – залепетала Голубка, не зная, что ответить.

– Ты прислушивалась, не грозит ли нам беда? – перебил ее Огнезвезд.

Голубка мгновенно напряглась.

«Они все видят во мне только мои уши! – возмущенно подумала она. – Как будто я не могу заниматься чем-то другим!»

– Тяжкий дар тебе достался, Голубка, – покачал головой Огнезвезд. – Как страшно знать об этом…

Голубка непонимающе пошевелила усами.

– О чем? – переспросила она. – О Сумрачном лесе?

– Да, – Огнезвезд посмотрел в глубину леса. – Все племена чувствуют приближение беды, хоть и не знают, откуда исходит опасность. Но они знают, что наш мир подходит к концу. Я приказал усилить патрули и укрепить наши палатки. Наши воины не мышеголовые, они видят – что-то готовится. Они чувствуют опасность. – Огнезвезд вдруг повернулся к Голубке. – Скажи, ты справляешься? – Глаза у него были зеленые, как лесная чаща. – Ты слишком молода для таких испытаний.

– Я все выдержу! – выпрямилась Голубка.

– Я знаю, – предводитель мягко кивнул ей. – Но прошу тебя, ешь побольше и отдыхай… Помни, – он помолчал, снова посмотрел куда-то вдаль. -… Помни, что главная ответственность все-таки лежит на мне. Не думай, что ты одна держишь в лапах судьбу всего племени. Делай лишь то, что можешь, и поверь – этого будет достаточно. – Огнезвезд поднял голову. – А я позабочусь обо всем остальном.

Глава VI

Прозрачный свет пробивался сквозь стены палатки.

Искра зевнула и прогнулась так низко, что лапы задрожали. Она с удовольствием почувствовала, как напряглись все мышцы, как будто каждая жилочка ее тела обновилась и налилась силой после очередной ночной тренировки в Сумрачном лесу. Теперь, когда Искра начала тренировать Березовика и Краснохвоста, она просыпалась почти без царапин, зато совершенно вымотанная бесконечной отработкой одних и тех же приемов. Краснохвост все схватывал на лету, а добросовестный Березовик подходил к тренировкам с тем же упорством и старанием, с каким относился к своим обязанностям дома. Когда ее отец с первого раза усвоил бросок с двух лап, Искра испытала прилив настоящей гордости.

Голубка зевнула.

– У тебя усталый вид, – заметила Искра, оглядывая сестру Голубые глаза Голубки помутнели, шерсть выглядела всклокоченной и пыльной, с приставшими к ней хвоинками и кусочками сухой листвы. Почему у Голубки такой странный вид? Уж не выходила ли она ночью из лагеря?

– Меня будят ночные шорохи.

Искра вздохнула. Бедная Голубка, как же тяжело ей живется с таким острым слухом!

– Может, попробовать затыкать их мхом? – сочувственно предложила она.

Голубка растерянно поморгала.

– Что? Кого?

– Уши! – нахмурилась Искра. – Я говорю о твоих ушах!

Да что сегодня творится с Голубкой? Она как будто витает на облаках!

Кротолапик перевернулся на бок и сел.

– Жаль, что я не догадался заткнуть мхом свои уши, – сонно проворчал он. – Тогда меня бы не разбудили две кошки, которые трещат спозаранку, как сороки!

– Уже рассвело, – зевнула Вишнелапка. – Пора вставать.

– Шиповница и Лисохвост сегодня утром тренируются лазать по деревьям вместе с Долголапом, – напомнил ей Кротолапик. – Поэтому мы могли бы поспать подольше.

– А почему они нас с собой не взяли? – встрепенулась Вишнелапка.

– Долголап говорит, что мы еще малы, чтобы прыгать с веток! – обиженно прошипел Кротолапик. – Сам он мал! Спорим, я могу спрыгнуть со Старого дуба и даже лапы не отбить?

Искра шутливо шлепнула его по уху.

– Давай не будем спорить, – промурлыкала она. – Не хватало нам раненых котов в лагере!

«Тем более, накануне вторжения Сумрачного леса!» – прибавила она про себя. Выбравшись из палатки, Искра пошла к каменной осыпи, где Ежевика занимался распределением утренних обязанностей.

– Дичь начала прятаться под землю, – услышала Искра слова глашатая. – Нужно охотиться, пока есть возможность. Но и о боевых тренировках забывать не следует, конечно. Сами знаете, сейчас все племена стали нервные, чуть что – когти выпускают. Нервное племя – опасное племя.

– Думаешь, поэтому племя Ветра пыталось напасть на нас из туннелей? – спросила Медуница.

Белохвост сощурил глаза.

– И поэтому племя Теней обвинило нашего целителя в убийстве?

Огнезвезд спустился с карниза, встал рядом с глашатаем.

– Не стоит втягиваться в раздоры между племенами, друзья. Давайте лучше думать о том, как подготовиться к грядущим Голым деревьям.

«И о том, как противостоять Сумрачному лесу», – подумала про себя Искра. Ее товарищи наивно полагали, будто им угрожают соседи. Знали бы они, какая страшная беда нависла над всем лесом!

Ежевика кивнул.

– Огнезвезд прав. Нужно думать о близких холодах, но и о тренировках забывать не стоит. Ягодник! – глашатай посмотрел в сторону новенького гнездышка, аккуратно сплетенного на стволе поваленного бука. Из веток показалась лобастая светлая голова.

– Что?

Ежевика поманил его хвостом.

– Я попрошу тебя помочь Долголапу потренировать Лисохвоста и Шиповницу. Они сегодня отрабатывают приемы битвы на деревьях.

Ягодник выбрался на поляну и встряхнулся, поигрывая мышцами.

– С радостью! – Глаза его просияли. Все знали, что в лазанье по деревьям Ягоднику не было равных в племени. Крепкий, быстрый, с длинными, сильными, как у орла, когтями, Ягодник был ловок и стремителен, как белка. Горе тому вражескому воину, который рискнет пройти под деревом, на котором будет сидеть в засаде этот яростный воин!

Долголап посмотрел на Ежевику и, дождавшись кивка глашатая, поспешил к выходу из лагеря. Шиповница и Лисохвост побежали за ним, Ягодник огромными прыжками понесся через поляну. Кротолапик проводил их тоскующим взглядом, его светлая шерстка встала дыбом от огорчения.

Ежевика весело подмигнул оруженосцу.

– Вы с Вишнелапкой сегодня будете тренироваться с Голубкой и Искрой.

Искра повесила хвост. Она и так всю ночь тренировала оруженосцев в Сумрачном лесу, поэтому мечтала отправиться на охоту, чтобы хоть немного отдохнуть.

– Ты слышала, Голубка? – запрыгала от восторга Вишнелапка. – Сегодня ты будешь нашей наставницей!

Голубка, зевая во всю пасть, выползла из палатки.

Искра снова насторожилась. Отчего Голубка выглядит такой измученной? Ведь это не она всю ночь тренировалась в Сумрачном лесу!

– Покажешь нам парочку убойных боевых приемов? – спросил Кротолапик, умоляюще глядя на Искру своими круглыми желтыми глазами. – Пестроцветик рассказывала, что ты такие знаешь, что закачаешься!

– Я думаю, сегодня мы займемся обороной, – вздохнула Искра. После визита в Сумрачный лес ей меньше всего на свете хотелось думать об «убойных приемах».

– Если хочешь, можем и над атакой поработать, – отозвалась Голубка, шагая следом за ними.

Искра выразительно посмотрела на нее. «Ты что, оглохла? Не слышишь, что я сказала?». Она совсем было собралась устроить сестре выволочку, но оруженосцы уже с веселым писком бросились в сторону оврага.

– Осторожнее! – завопила Искра. – Только не пораньтесь! И когти втяните!

«Здесь вам не Сумрачный лес!» – добавила она про себя.

Когда оруженосцы скрылись за кустами, Искра поравнялась с Голубкой.

– Что с тобой такое?

– Ничего.

– Тогда почему ты ведешь себя так, словно проснулась в чужом племени? Говоришь невпопад, зеваешь, ничего не слышишь?

– Все я слышу, – рассеянно ответила Голубка, глядя перед собой.

Но Искра не собиралась так легко отступать.

– Скажи честно, что помешало тебе спать ночью?

– Я же сказала, – пожала плечами Голубка. Меня будили лесные звуки.

Они уже дошли до оврага, и Искра первая сбежала по крутому склону вниз. Кротолапик и Вишнелапка уже кувыркались на песке.

– Боевая стойка! – скомандовала Искра.

Оруженосцы мгновенно отскочили друг от друга и присели, прижавшись животами к песку.

– Хвосты ровно! – Искра прижала лапой подрагивающий хвостик Кротолапика и повернулась к Вишнелапке. – Плечи ниже, задние лапы подбери! – Она носом поправила стойку ученицы, заставив Вишнелапку поглубже втянуть задние лапки. – Видишь? Так у тебя прыжок получится сильнее. А теперь давайте попрыгаем и посмотрим, кто дальше.

Она отошла к Голубке, сидевшей на краю поляны.

– Не забывайте вытягивать передние лапы! – посоветовала Искра, снова покосившись на оруженосцев. – Вы же хотите встретить врага когтями, а не носом, – она улыбнулась и подсела поближе к сестре. – Я же знаю, что ты что-то скрываешь!

Кротолапик и Вишнелапка запрыгали по поляне. Честно говоря, оба больше походили на перепуганных кроликов, чем на грозных воителей.

– Еще разок! – вздохнула Искра. – И еще, до тех пор, пока не получится! – Она снова посмотрела на сестру. – Ну, в чем дело?

Голубые глаза Голубки были тихи и задумчивы, в них светилась какая-то незнакомая Искре нежность. Но в следующую секунду Голубка встряхнулась, посмотрела на сестру и тихо сказала:

– Нам стало известно новое пророчество.

– Какое?

– Клан Бесконечной Охоты сказал Воробью, что мы должны найти четвертого кота.

Искра оцепенела.

– Четвертого? И кто же это?

– Воробей думает, что это Мотылинка! – Голубка задумчиво обвела глазами поляну. – Львиносвет считает, будто это Остролистая.

– А Клан не сказал, кто это? – Искра выпустила когти. Почему предки постоянно говорят загадками?

– Наверное, они сами не знают.

– А Звездное племя?

Голубка пожала плечами.

– Ну хорошо, а ты что думаешь? – возбужденно прошептала Искра. – Кто этот Четвертый?

– Ты!

– Я? – Искра потрясла головой. – С какой стати? Если я твоя сестра, это еще не значит…

– Ты каждый день рискуешь жизнью, отправляясь в Сумрачный лес, – перебила ее Голубка.

– Я всего лишь исправляю свою ошибку, – вздохнула Искра. – И собираю сведения для вас. Звездное племя никогда со мной не разговаривало.

Голубка придвинулась чуть ближе.

– А ты точно в этом уверена? Может, у тебя были какие-нибудь загадочные сны?

Искра закатила глаза.

– У меня нет времени на загадочные сны! – прошипела она. – Ты сама только что сказала, что я каждую ночь провожу в Сумрачном лесу!

– А можно мы потренируем уклонения от удара?

Искра стремительно обернулась и увидела Кротолапика, стоявшего у нее за спиной. Она так увлеклась разговором, что даже не заметила, как он подошел!

– Сейчас займемся, – кивнула она и снова посмотрела на сестру. – Это Остролистая, точно тебе говорю!

– Что Остролистая? – звонко переспросила подбежавшая Вишнелапка.

– Отрабатывайте прыжки! – рассердилась Искра.

– Не могу! – пожаловалась Вишнелапка. – Кротолапик занял всю поляну и толкается!

Искра посмотрела на шустрого оруженосца.

– Кротолапик! Иди на край поляны, а сестре оставь середину.

– Это нечестно, почему я должен…

– Так! – повысила голос Искра. – Я не поняла, ты тренируешься, чтобы стать воителем, или чтобы остаться в детской?

Недовольно ворча себе под нос, Кротолапик поплелся на край поляны и принял стойку, приготовившись сделать еще один прыжок. Победившая Вишнелапка гордо задрала хвост и с нарочитой неторопливостью отправилась на середину оврага.

Искра снова повернулась к Голубке.

– Нет, ты сама подумай – зачем тогда Остролистая вернулась? Для чего?

– Если бы она была Избранницей, она бы вообще никуда не убегала, – возразила Голубка. – Нет, это ты и не спорь со мной.

– Да у меня нет никаких особых способностей! – напомнила Искра.

– Ты храбрая! – горячо ответила Голубка. – Ты каждую ночь шпионишь в логове нашего смертельного врага. По справедливости это должна быть ты!

Громкий писк прервал их разговор. Кротолапик и Вишнелапка дрались на середине поляны. Искра бросилась к ним, оттащила Кротолапика прочь.

– Великое Звездное племя, да что за несносные котята! Что вы творите?

– А он нарочно прыгает на мою территорию! – зашипела Вишнелапка.

– А чего она дразнится? – взвыл взъерошенный Кротолапик.

– Вы ведь соплеменники! – взорвалась Искра. – Как вы покажете себя в бою, если постоянно деретесь друг с другом?

Отчаяние сдавило ее грудь. Какие ужасы и страшные открытия ждут впереди ее ничего не подозревающее племя?

Когда солнце повисло над лагерем, Искра устало дошла до ярко освещенного пятачка земли под поваленным буком и растянулась на теплой земле. Она была сыта, солнце приятно припекало ее спинку. Утренняя тренировка утомила ее, глаза у Искры слипались.

«Что если Голубка права, и я, в самом деле – Четвертая?»

Она вновь услышала слова Голубки: «Ты каждую ночь шпионишь в логове нашего смертельного врага…»

Искра поморщилась и попыталась заглушить голос сестры, звучавший у нее в ушах.

«Если бы я была Четвертой, я бы это знала! Почувствовала бы. И у меня непременно были бы какие-то особые способности, как у остальных троих».

– Искра!

Голос Березовика разбудил ее.

– А? – Искра поспешно села. – Что?

Ее отец стоял против солнца, превратившись в черную тень. Искра несколько раз моргнула, пытаясь привыкнуть к свету, и не сразу разглядела Мышеуса, стоявшего рядом. Она внутренне сжалась, почувствовав неладное. Искра не сомневалась, что речь пойдет о Сумрачном лесе.

Так и оказалось.

– Надо поговорить, – прошептал Березовик, кивая в сторону выхода из лагеря. – Наедине.

Искра с тоской посмотрела на залитый солнцем лагерь. Маковка и Листвичка ели мышку возле палатки старейшин. Старая Кисточка отдыхала рядом, положив голову на лапы, а Пурди старательно вылизывал ее шерсть. Вишнелапка и Кротолапик, давно позабывшие про недавнюю ссору, прыгали друг на друга за детской, отрабатывая броски.

– Хорошо.

Искра со вздохом поднялась и поплелась к выходу, с трудом переставляя отяжелевшие лапы. На Мышеуса она старалась не смотреть, чтобы не выдать своей тоски. Она даже представить себе не могла, сколько ее соплеменников поверят сладкой лжи Коршуна и попадутся в когти зловещих мертвецов!

«Я сама ничем не лучше», – горько подумала она. Разве Коршун не сыграл на ее тщеславии, когда заманил в Сумрачный лес обещанием сделать из нее лучшую воительницу всех племен? Разве она не рвалась в это страшное беззвездное место, торопясь поскорее разучить все приемы и проявить себя дома?

Тогда ей так хотелось тренироваться, что было неважно, кто, а главное, для чего, ее обучает. Что и говорить, Коршун был очень хитер, он заставил ее поверить, будто тренируясь по ночам в неизвестном мрачном месте, она лишь оттачивает свое мастерство, чтобы еще лучше служить своему племени. Если она сама так позорно попалась в когти врагов, то какое она имеет право осуждать других за излишнюю доверчивость?

В лесу было холоднее, чем в овраге, здесь царила кружевная тень, ветерок тихо шелестел в листве. Искра привела Березовика и Мышеуса к оврагу для тренировок, остановилась на краю.

– Мы решили встретиться с воинами Сумрачного леса из других племен, – без предисловий выпалил Березовик.

Искра разинула пасть.

– К-когда?

– Сейчас.

– Но… зачем? – сглотнула Искра.

– Чтобы потренироваться при свете дня, – ответил Мышеус.

Березовик кивнул, глаза его ярко заблестели.

– Приемы нужно отрабатывать в деле, иначе какой в них толк? – возбужденно заговорил он. – Только в тренировочных состязаниях можно по-настоящему проверить свои навыки и исправить ошибки!

Искра поперхнулась.

– Но при чем тут соседские воины? – слабо пролепетала она. Ей сделалось дурно при одной мысли, что страшные наставники из Сумрачного леса могут со дня на день начать тренировать живых воителей прямо здесь, на берегах озера.

– Так это же главное! – воскликнул Березовик, удивленно глядя на нее. – Нужно, чтобы новыми приемами овладели воины всех племен. Мы все должны быть сильны, чтобы в случае опасности прийти на помощь друг другу!

Искра удивленно уставилась на отца. Неужели он и правда верит в это? Глаза Мышеуса и Березовика были чисты и честны, в них не было и тени коварства. Искре захотелось завыть от отчаяния. Четыре племени насмерть рассорились друг с другом, все ждали друг от друга нападения, и от этого порой спешили напасть сами, даже целители больше не собирались вместе, но одновременно воители из разных племен каждую ночь вместе тренировались, теснее сближаясь друг с другом! Если так пойдет и дальше, то братство воителей Сумрачного леса станет сильнее преданности племенам. Искра молча смотрела в отцовские глаза, борясь с желанием рассказать обо всем и предупредить, что в конце тропы, которую они избрали, ждут кровожадные волки, а не мыши.

Сердце Искры сжалось. Она не могла рассказать своим соплеменникам, что шпионит в Сумрачном лесу! Вдруг они предадут ее или просто проговорятся?

Налетевший ветер зловеще зашуршал в листве.

– Ты с нами? – нетерпеливо спросил Мышеус.

Искра замялась.

– Где вы собираетесь?

– Мы договорились с Конопушкой встретиться у границы, – возбужденно ответил Березовик.

– Она обещала привести с собой Кролика и Жаворонка, – добавил Мышеус.

Искра с трудом пригладила свою зашевелившуюся шерсть. Они что, совсем мышеголовые? Она снова посмотрела на отца. Его светлая ухоженная шерстка отливала на солнце, грудка воинственно распушилась. Было очевидно, что Березовик искренне считал себя преданным Грозовым котом и не видел ничего страшного в тренировке с соседями!

«Я обязана это прекратить!»

Когда Березовик и Мышеус бросились в чащу, Искра насторожила уши, горько сожалея, что не обладает острым слухом своей сестры. Она не могла запретить соплеменникам исполнить задуманное, потому что для этого ей пришлось бы открыть им глаза на Сумрачный лес и истинные причины своего пребывания там. Но она была просто обязана продолжать свои наблюдения, ведь она до сих пор не узнала, когда же Звездолом планирует нанести удар.

– Подождите меня!

Искра бросилась вдогонку за товарищами и вскоре уже мчалась за ними по тропе, ведущей к границе с племенем Ветра. Взбежав на склон, она посмотрела на стоявший кругом лес. Птицы порхали с ветки на ветку, белка с опаской перебегала поляну, прячась в зарослях папоротников. Внезапно Искра заметила рыжую шерсть, мелькнувшую в ежевике. Оказывается, за белкой кто-то следил…

– Я вас догоню! – быстро прошептала Искра.

– Ждем тебя возле ручья, – бросил Березовик, оборачиваясь к ней.

– Угу.

Искра сбежала с тропы и нырнула в папоротники. Осторожно высунув голову, она увидела, что белка припустилась наутек. В тот же миг поджарая рыжая фигурка выскочила из зарослей, в три прыжка нагнала дичь и прикончила ее укусом в шею.

– Лисохвост! – ахнула Искра, выбегая на поляну.

Молодой воин обернулся, мертвая белка свисала у него из пасти.

– Чего? – спросил он, роняя добычу на землю.

Искра обернулась. Березовик и Мышеус уже скрылись за гребнем холма.

– Будь добр, приведи патруль на границу с племенем Ветра, – быстрым шепотом попросила она. – Только не сюда! Идите по тропе, что ведет к озеру.

Нет, она не могла допустить, чтобы Грозовой патруль настиг Березовика и Мышеуса прямо у места встречи!

– А что такое? – насторожился Лисохвост.

– Кажется, я почуяла на границе свежий запах воинов Ветра, – соврала Искра. – Что если они переходили ручей?

Лисохвост ощетинился.

– Бегу!

Подобрав белку, он со всех лап припустил в сторону лагеря.

Искра перевела дух и бросилась догонять Мышеуса и Березовика.

– Все в порядке? – сощурился Березовик.

– Да, – ответила Искра, стараясь не смотреть на него. – Я… просто мне нужно было задержаться чуть-чуть.

Березовик кивнул, снова переведя глаза на тропу. Искра видела, что деревья впереди уже начали редеть, а значит, очень скоро лес закончится. Она нарочно замедлила шаг. Им осталось преодолеть широкий луг, идущий до самой границы, а значит, нужно было тянуть время, чтобы Лисохвост успел привести патруль.

– Я тобой так горжусь! – прошептал Березовик ей на ухо. – Когда я увидел тебя в Сумрачном лесу, то сразу понял, что недооценивал свою дочку! Ты чудесная воительница, Искра, нам всем есть чему у тебя поучиться.

Искра уставилась себе под лапы. Будет ли отец гордиться ею, если узнает, как она лгала всем? Что он скажет, когда поймет, что она скрывала от него правду? Во что бы то ни стало нужно предупредить Березовика, как опасен избранный им путь. Но как это сделать? Признаться, что она ходит в Сумрачный лес только для того, чтобы разузнать о планах Звездолома и Звездоцапа? Нет, нельзя… Слишком много жизней зависит от нее.

Они вышли на солнце. Впереди земля плавно убегала вниз, спускаясь к ручью. Дальше тянулись бесконечные пустоши племени Ветра, казавшиеся особенно мрачными под ясным голубым небом. Искра поискала глазами котов, но море вереска оставалось пустынным. Не было видно ни воинов Ветра, ни патрульных Лисохвоста. Искра увидела кустик утесника, цеплявшийся за берег в нескольких лисьих хвостах от ручья.

– Давайте спрячемся там, пока они не подошли?

– С какой это стати мы должны прятаться? – ощетинился Мышеус.

Искра решительно прошла мимо него.

– А ты хочешь объявить всем кругом, что тренируешься в Сумрачном лесу? – спросила она, забираясь под колючий куст. Иглы беспощадно впились в ее шерсть, не пуская дальше. Искра зашипела от боли. – Идите сюда, тут есть место.

Когда Березовик и Мышеус забрались к ней, Искра растянулась на земле и стала смотреть в сторону пустоши. Она изнывала от тревоги, ее бросало то в жар, то в холод, сердце испуганно колотилось.

«Звездное племя, прошу тебя, пусть они не почувствуют запаха моего страха!» Что если Лисохвост придет раньше, чем патрульные племени Ветра? Что если Березовик догадается, что это она выдала тайное место их встречи? Искра смотрела на вереск и надеялась, что из зарослей скоро выбегут поджарые воины Ветра.

Свежий запах Грозового племени просочился под куст.

«Лисий помет!»

Вытянув шею, Искра увидела молодого кота, взбегавшего по склону со стороны озера. Бурый и Крутобок шагали по бокам от него. В тот самый миг, когда Грозовые коты повернули к кусту утесника, вереск на другой стороне ручья всколыхнулся, и из него вышел Кролик. За ним показались Жаворонок и Конопушка.

– Где они? – негромко спросила Конопушка, вглядываясь в зелень за ручьем.

– Назад! Ни шагу дальше! – раздался пронзительный визг Лисохвоста. Грозовые патрульные бросились к границе и остановились перед опешившими воинами Ветра. – Что вы здесь делаете?

– Границу проверяем, – с вызовом ответила Конопушка, твердо выдержав взгляд Лисохвоста. – Как и вы. А в чем дело?

– Вы нарушители! – рявкнул Бурый.

– Мы не переступали границу! – прошипел Кролик.

– В этот раз, возможно, – презрительно бросил Лисохвост. – Но наши воины почуяли ваш запах на нашем берегу ручья.

Искра почувствовала, как напрягся сидевший рядом с ней Березовик.

– Это правда? – еле слышно прошептал он.

– Не знаю, – соврала Искра.

Мышеус с досадой дернул кончиком хвоста.

– Нет, ну почему Огнезвезду понадобилось посылать патруль именно сейчас? – простонал он.