Текст книги "Главная Надежда"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Глава XV

Сморщившись, Воробей проглотил кучку целебных трав. Горькая пижма обожгла ему рот и, наверняка, будет печь желудок до самого вечера, но это было лучше, чем подцепить кашель и насморк, которые, словно блохи, распространялись по лагерю последние несколько дней. Воробей обнюхал Иглогривку. От нее тоже пахло лечебными травами.

– Все съела?

– Угу. – Он услышал, как она отползла к лужице и принялась шумно лакать воду. – И почему травы такие горькие?

– Чтобы их кролики и мыши не ели, – ответил Воробей.

Миновала уже целая четверть луны после последнего Совета, но дожди не прекращались ни на день. В воздухе уже отчетливо чувствовался холод Листопада. Грозовые коты прятались по палаткам, выбираясь оттуда только для охоты и патрулирования, поэтому простуда распространялась по лагерю со скоростью лесного пожара. Слава Звездному племени, никто серьезно не заболел, но от постоянного кашля и чихания Воробью порой хотелось лезть на скалу.

Вчера он выгнал из палатки Милли, явившуюся проведать Иглогривку.

– Брысь! Не хватало только сопли сюда носить!

Милли оскалилась, раздраженно замахала хвостом, но смолчала. Воробей прекрасно почувствовал ее тревогу: разумеется, ради здоровья Иглогривки Милли была готова на все. За последнее время Иглогривка заметно окрепла, она уже могла без посторонней помощи забираться на поваленный бук, но Воробей не хотел рисковать. Кто знает, как ее организм будет сопротивляться болезни? Нет, лучше не рисковать и положиться на старые испытанные средства – горстку целебных трав по утрам и полную изоляцию от носителей заразы.

Воробей ощупал лапами травы, разложенные перед кладовой. Запас пижмы оказался меньше, чем он рассчитывал. Ничего, пижму можно будет заменить мальвой, она тоже неплохо справляется с кашлем. Взяв в пасть горстку листьев, Воробей направился к выходу.

– Никуда не выходи, – велел он Иглогривке, не разжимая зубов. – И никаких гостей, поняла? Я отнесу мальву Пурди и вернусь.

– А если Милли придет? – спросила Иглогривка.

– Я ей запретил.

Воробей протиснулся сквозь ветки ежевики и вышел наружу. Мелкий дождик брызнул ему на нос. Фыркнув, он прижал уши и побежал к кусту жимолости. Из палаток доносились негромкие голоса, заглушаемые шелестом дождя и слоем листьев, заботливо забитых между прутьями для защиты от ветра.

В палатке старейшин было тепло, сильно пахло свежей мышатиной и чистой кошачьей шерстью.

Воробей бросил свой сверток перед подстилкой Пурди.

– Ты выходил охотиться?

– Кисточка проголодалась, – прохрипел старик.

– Нечего на меня кивать, – буркнула старая кошка. – Он с утра весь извертелся, так ему хотелось размять лапы да поохотиться!

– Так надоело же взаперти-то сидеть, – вздохнул Пурди. – Захотелось косточки поразмять.

Кисточка возмущенно перевернулась на другой бок.

– Вот как, значит? – прошипела она. – Скучно со мной стало?

– Да ты что! – растерялся старый кот. – Когда это я с тобой скучал? Наоборот, мне казалось, это ты устала от моей болтовни.

– Что ты болтун, так это я всегда говорила, – проворчала Кисточка. – Да только что мне еще делать, как не тебя слушать?

Воробей отнес ей немного мальвы.

– Почему бы тебе не проводить больше времени с Кувшинкой и Семечкой? – осторожно предложил он. – Они уже подросли, мать с ними едва справляется. И Яролика вот-вот окотится, – добавил он, пододвигая к старухе листья. – Представляю, сколько у тебя будет хлопот, когда вся эта орава начнет с писком носиться по поляне!

– Да уж, – пробурчала старуха, но Воробей почувствовал, что она заметно повеселела. – Ох, видно, придется мне всерьез заняться их воспитанием, чтобы из них выросли приличные коты, а не сорвиголовы! Матерям в наше время все некогда, вот и имеем, что имеем. Никакого уважения к старшим, не то, что в наше время…

У Воробья затряслись усы.

– Ты ее не слушай, – заговорщически прошептал Пурди на ухо Воробью. – Знаешь, чему эта воспитательница вчера научила Кувшинку и Семечку? Как незаметно подбираться к стене воинской палатки и дергать котов за хвосты!

Воробей так и покатился со смеху, а Кисточка сердито заскребла лапами по подстилке.

– Я все слышу! – проворчала она, пыхтя от усилия, чтобы не засмеяться.

Воробей с легким сердцем оставил стариков препираться друг с другом, а сам вышел под дождь. В дальнем конце поляны зашуршали ветки детской, потом Воробей почувствовал запах Пеплогривки.

Он подошел к детской, заглянул внутрь.

– Как у вас тут дела?

Яролика повернулась в своем гнездышке, приподняла голову.

– Тростинке что-то нездоровится, – пожаловалась она. Ее живот так вырос, что бедной кошке было тяжело даже разговаривать сидя.

– У нее живот разболелся, – раздался тихий голос Пеплогривки, сидевшей на подстилке Тростинки. – Ничего страшного, я за ней присмотрю. Не беспокойся, Воробей, занимайся своими делами.

Воробей нахмурился, размышляя, принять ли помощь Пеплогривки или отослать ее прочь, напомнив, что она пока воительница, а не целительница. Он вздохнул. Пожалуй, лучше дать ей время самой определиться.

– Хорошо. Если тебе понадобятся какие-нибудь травы, приходи ко мне, – сказал Воробей. – Я оставлю перед палаткой. Внутрь я пока никого не пускаю, чтобы не заразить Иглогривку.

Он вышел и направился к палатке оруженосцев, из которой разносился оглушительный кашель Кротолапика.

– Покашляй еще, Кротолапик. – Воробей даже остановился от удивления, услышав тихий голос Листвички. Она сидела над подстилкой оруженосца и мягко гладила его лапой по спине. Когда Кротолапик надсадно кашлянул, Листвичка довольно кивнула головой. – Я не слышу никаких хрипов в груди, – сказала она, поворачиваясь к вошедшему Воробью. – Может, дать ему немного меда для смягчения горла?

«У нас в лагере целителей больше, чем больных!» – с раздражением подумал Воробей. Не обращая внимания на Листвичку, он подошел к Кротолапику и прижался ухом к его груди. Листвичка была права. В груди у молодого кота было чисто.

– Я накапаю на лист немного меда и оставлю его на пороге своей палатки, – сухо сказал Воробей и вышел.

– Как ты быстро, – удивилась Иглогривка, когда Воробей раздвинул полог и вошел внутрь, стряхивая с себя капли дождя.

– У меня появилась куча помощников, – процедил Воробей. Пройдя в кладовую, он вытащил оттуда кусочек пчелиных сот и завернул его в лист. Потом отложил несколько корешков кервеля для Тростинки. Вытащив лекарства наружу, Воробей аккуратно положил их на землю.

Внезапно его ноздрей коснулся знакомый запах. Речное племя? Воробей выскочил на поляну, повел носом. Бурый и Маковка вышли из колючего туннеля, неся на шерсти свежие запахи мокрого леса. Следом за ними появилась еще одна кошка, сделала несколько робких шажков на поляну.

Мотылинка?

– Воробей! – звонко мяукнула Маковка. – Мотылинка хочет с тобой поговорить.

– Ой, это же настоящая Речная кошка! – восторженно запищала маленькая Кувшинка, клубочком выкатываясь из детской.

– Зачем она пришла? – взвизгнула Семечка, выскакивая вслед за сестрой.

Воробей отстранил хвостом пищащих котят и направился навстречу Речной целительнице. Кивнув Маковке и Бурому, он повел Мотылинку на край поляны, чтобы побеседовать без посторонних ушей. Отходя, Воробей услышал недовольное ворчание Долголапа:

– Мы, значит, пускаем их целителей в свой лагерь, а они нашему запрещают даже на Советах присутствовать! Нечего сказать, справедливость!

Но Воробей не стал ему отвечать.

– Что стряслось? – спросил он у Мотылинки.

– Ты должен пойти со мной!

Мелкие камешки загремели под лапами Огнезвезда, легко сбежавшего на поляну из своей палатки. Предводитель в три прыжка пересек поляну и остановился перед Мотылинкой.

– Что-то случилось?

– Нет, – вежливо поклонилась целительница. – Мне просто нужно показать кое-что Воробью.

Огнезвезд неуверенно переступил с лапы на лапу.

– Воробью запрещено покидать территорию Грозового племени.

– Ради этого – можно, – твердо ответила Мотылинка, прижимаясь боком к боку Воробья.

– Ради чего? – встрепенулся Огнезвезд.

– Это сможет понять только Воробей, – не дрогнув, ответила Мотылинка. – Прости, Огнезвезд, но это дело целителей. – Она высоко подняла голову и направилась к выходу из лагеря. – Ты идешь, Воробей?

– Я пойду с ней, – виновато пролепетал Воробей и, не дожидаясь ответа Огнезвезда, помчался догонять Мотылинку.

Должно быть, это действительно очень важно, если Мотылинка открыто пошла против воли предводителя!

Шерсть Мотылинки так и потрескивала от волнения. Она пробежала по узкой полосе гальки, тянувшейся вдоль берега озера, и решительно перепрыгнула на территорию племени Ветра. У Воробья лапы чесались от любопытства. Он забыл о дожде, барабанившем по его мокрой спине, не обращал внимания на пронзительный ветер пустошей. Неужели Мотылинке открылось, что она – Четвертая? Бабочки надежды запорхали в груди Воробья.

Оглушительный вопль, донесшийся со склона холма, заставил его подскочить от испуга. Грач! Воин Ветра с пронзительным визгом бросился навстречу целителям.

– За ним патруль, – тихо предупредила Мотылинка. Она решительно загородила Воробья собой и повернулась к воинам Ветра.

– Что вы здесь делаете?

Воробей поежился, почувствовав, что Грач остановился прямо перед ним. Судя по запахам, рядом стояли Совка и Белогрудка.

– Ему запрещено покидать границы своего племени! – рявкнул Грач.

Мотылинка даже кончиком хвоста не повела.

– Это не ваша территория. Мы находимся в хвосте от воды.

– Сейчас не полнолуние! – взвился Грач. – Перемирие никого не защищает!

Воробей впился когтями в рыхлую гальку. Неужели этот сварливый кот был его родным отцом?

– Мы целители, – тихо, но очень веско, напомнила Мотылинка.

– Ты – да, – процедил Грач. – Но он – нет.

– Давайте выпроводим его отсюда, – проворчал Совка.

– Но он не делает ничего плохого, – возразила Белогрудка, переступая с лапы на лапу.

– Он убийца! – зарычал Совка.

– Ты веришь всему, что болтают в племени Теней? – взорвалась Белогрудка.

Камешки хрустнули под лапами Мотылинки, когда она шагнула ближе к воинам Ветра.

– Дайте нам пройти, – тихо сказала она.

Грач со свистом хлестнул хвостом по воздуху.

– Я не пропущу Воробья!

– Ты хочешь сразиться со мной? – все так же тихо спросила Мотылинка. – Потому что тебе придется это сделать, если ты посмеешь хоть когтем его тронуть! – Теперь в ее голосе послышалось негромкое рычание. – Ты думаешь, Звездное племя похвалит тебя за нападение на целителя?

Воробей почувствовал бессильную ярость, сжигающую Грача изнутри. Клокоча от досады, воин Ветра шагнул назад.

– Идите! – Он вытянул шею и склонился над ухом Воробья и прошипел, обдавая его запахом крольчатины: – Но мы уже второй раз ловим тебя на нашей территории! Сейчас это было в последний раз!

Хвост Мотылинки скользнул по носу Воробья.

– Ты не забыл, что ему придется вернуться домой? – с плохо скрытой насмешкой спросила она. – Или мне придется провожать Воробья до границы? Неужели племя Ветра считает нападение на слепого кота делом чести?

Воробей проглотил возмущенное шипение. Он ненавидел, когда его слепоту использовали в качестве довода, но сейчас было не лучшее время для оскорбленной гордости.

– Ладно, – процедил Грач, отходя.

Отряхнув с усов капли дождя, Мотылинка решительно зашагала вдоль берега. Воробей засеменил за ней, искренне потрясенный храбростью и решимостью этой обычно молчаливой кошки.

– Из тебя получилась бы прекрасная воительница, – сказал он, когда воины Ветра остались далеко позади.

– Наверное, но я – целительница, – ответила Мотылинка таким тоном, что у Воробья сразу пропала охота развивать эту тему. Они миновали границу Речного племени и углубились в камыши. Мокрая земля зачавкала под лапами Воробья, болотная осока на каждом шагу цеплялась за его бока.

– Что это? – Воробей замер, уловив в воздухе слабый запах дымка.

– Это то, что я хочу тебе показать, – ответила Мотылинка, не останавливаясь. Воробью ничего не оставалось, как поспешить за ней следом. – Пригнись, – коротко велела целительница, когда заросли болотной травы стали гуще.

Истекающие дождевым каплями стебли хлестнули Воробья по морде, мокрые семена попали ему в нос, заставив оглушительно расчихаться. Шипя и фыркая, он снова ускорил шаг, но тут Мотылинка вдруг остановилась, да так неожиданно, что Воробей чуть не шлепнулся в грязь.

– Пришли.

Запах дыма стал еще сильнее. Зачем Мотылинка привела его к огню?

– Что это?

– Один стебель камыша горит, – ответила целительница. – Вот уже несколько дней подряд. Тлеет, дымит, но не сгорает.

– Под дождем?

– Остальные камыши стоят все мокрые, а этот горит себе, – сказала целительница. – На макушке у него пляшет язычок пламени. Горит, но не сгорает.

Воробей потянулся к стеблю. Вскоре его глаза начало щипать от дыма, потом острая боль обожгла нос – видимо, он коснулся тлеющей камышины. Шипя, Воробей отскочил назад.

– И давно это происходит?

– Вот уже три рассвета, – ответила Мотылинка.

– Это знак! – прошептал Воробей, поворачиваясь к ней. – Ты же понимаешь, что это знамение, да?

Мотылинка села на мокрую траву.

– Признаться, я считаю, это какие-то болотные явления, – призналась она. – Но я знала, что ты увидишь в этом знак, поэтому и решила позвать тебя.

– Ивушка это видела? – спросил Воробей. – Что она говорит?

– Она не интересуется знаками, – вздохнула Мотылинка. – В отличие от тебя.

Воробей снова склонился над крохотным язычком пламени. Жар снова опалил его морду, и тут перед глазами Воробья мелькнуло видение. Язык огня взметнулся в небеса – такой оранжевый, такой косматый, совсем как… как хвост!

Огнехвост!

Звездное племя послало ему знак – разыскать Огнехвоста!

Нельзя сказать, чтобы Воробей и сам не пытался этого сделать. Он уже ходил к Лунному озеру в надежде повидать погибшего целителя, но в тот раз ему даже не удалось попасть в охотничьи угодья предков. Может, сейчас Звездное племя готово его впустить?

– Спасибо тебе! – горячо воскликнул он, благодарно погладив Мотылинку хвостом. – Ты самая умная кошка из всех, что живут по берегам озера!

Был ли он прав, считая ее Четвертой? Или этим котом был Огнехвост? В любом случае, этот знак изменил все! Если Воробей сумеет поговорить с Огнехвостом и убедит его рассказать Перышку всю правду о своей смерти, то целители перестанут сторониться друг друга. А если целители смогут объединиться, то и у племен появится надежда единой силой выступить против Сумрачного леса.

– Я должен бежать!

Мотылинка остановила его лапой.

– Ты знаешь, что это означает?

– Думаю, да, – ответил Воробей. У него не было времени объяснять ей все подробно, лапы у Воробья чесались от желания поскорее вернуться в свою палатку, уснуть и открыть глаза в угодьях Звездного племени. Но Мотылинка имела право знать самое главное. – Это значит, что теперь я смогу увидеть Огнехвоста.

– Но разве он не умер? – растерянно переспросила Мотылинка.

– Только не для меня!

Воробей почувствовал, как облачко грусти легло на сердце Мотылинки.

– Я завидую твоей вере, – призналась она. – Она дает тебе силы даже в самую мрачную пору искать луч надежды.

Воробей вздохнул, покачал головой.

– Ты слишком добра ко мне, – признался он. – Больше всего на свете я бы хотел быть таким, каким ты меня видишь!

Всего несколько рассветов назад он утратил веру в пророчество, в собственные силы и в свое предназначение. Тьма и теперь окутывала его со всех сторон, но в ней, как и сказала Мотылинка, впервые забрезжил лучик надежды.

– Знай, что я всегда рядом, – сказала Мотылинка. – Пусть я не могу разделить твою веру, но я всегда помогу тебе сражаться за то, во что ты веришь.

– Спасибо, – сердечно ответил Воробей, низко склоняя голову.

– Проводить тебя? – предложила Мотылинка, когда он повернулся в обратную сторону.

– Не волнуйся, ничего со мной не случится! – мяукнул Воробей, срываясь с места.

Вслед ему из камышей донесся голос Мотылинки:

– Я буду следить за пламенем! Если оно погаснет, я буду знать, что ты нашел то, что искал!

Глава XVI

Воробей зябко поежился. Его разбудил холод. Он сел и сразу почувствовал хлещущие его по спине струи дождя. «Где это я?»

Воробей сидел на поросшем травой холме, под пасмурным небом, затянутом низкими грозовыми тучами, а вокруг, куда ни погляди, тянулись чахлые деревья и исхлестанные ливнями луга. Неужели он угодил в Сумрачный лес?

В угодьях Звездного племени царила вечная пора Зеленых листьев, там не было ни дождей, ни холодов, и лишь легчайшему из ветерков позволялось сладко колыхать воздух, напоенный ароматами дичи и зелени. Подняв дыбом мокрую шерсть, Воробей стал спускаться с холма к темневшей внизу роще. Его окружала мертвая тишина. Ни шороха дичи, ни птичьего пения. Воробей напряг слух, пытаясь услышать шаги.

Здесь вообще есть коты?

Словно в ответ на свой немой вопрос он услышал шорох шерсти, коснувшейся мокрого ствола. С бешено колотящимся сердцем Воробей стал всматриваться в мокрые папоротники. Кто там? Призрачный воитель из Сумрачного леса? Воробей отполз в кусты, спрятался в зарослях. Знакомый запах коснулся его языка.

Пестролистая!

Облегчение было так велико, что Воробей как на крыльях вылетел из кустов.

– Воробей! – остановилась Пестролистая. – Что ты здесь делаешь?

– А это точно Звездное племя? – вопросом на вопрос ответил Воробей, обводя глазами побуревшую листву.

– Да, – ответила Пестролистая.

– Что случилось?

– Листопад, – целительница распушила шерсть, защищаясь от порыва ледяного ветра. – Первый за все существование Звездного племени, – ее голос звучал ровно и безжизненно. – И я уже чувствую в ветре приближение Голых деревьев.

– Голые деревья в Звездном племени? – опешил Воробей. – Но этого не может быть!

– Теперь может. Сумрачный лес набирает силу, – содрогнулась Пестролистая. – Возможно, Звездное племя доживает свои последние дни.

– Этого не случится, если я смогу помочь! – взмахнул хвостом Воробей. Он обвел взглядом мокрые заросли, надеясь увидеть других котов. – Я пришел поговорить с Огнехвостом.

– Почему именно сейчас? – удивилась Пестролистая.

– Мне был знак, – ответил Воробей.

– Какой? – с еще большим удивлением переспросила целительница.

– Знак, посланный Звездным племенем. Горящий камыш.

– Но Звездное племя не посылало никаких знаков, – тихо сказала Пестролистая. – Мы утратили силу их посылать. Мы больше не видим вашу судьбу, потому что не видим вас.

– Но кто-то же должен был его послать! – не спешил сдаваться Воробей. Он отряхнул промокшую шерсть, поднял голову. – Что-то изменилось, Пестролистая! В прошлый раз, когда я пытался разыскать Огнехвоста, то не сумел даже попасть к вам, так и остался на берегу Лунного озера. А сейчас, как видишь, я здесь!

– Звездное племя не посылало знаков, – глухо повторила Пестролистая.

Воробей обогнул ее, посмотрел в сторону рощи.

– Но кто-то его послал, – сказал он.

«Может быть, это Утес?»

– Я должен поговорить с Огнехвостом. Это очень важно. Я хочу покончить с недоверием между целителями и вновь объединить их.

Пестролистая с опаской огляделась по сторонам.

– Ты же знаешь, что Звездное племя распалось! Все сторонятся друг друга, все покорно ждут гибели. Здесь ты Огнехвоста не найдешь, он на территории предков племени Теней.

Воробей захлопал глазами.

– Но в Звездном племени нет границ!

– Теперь есть, – процедила Пестролистая.

– Но они же не настоящие! – взорвался Воробей. Неужели обязательно все так усложнять? – Короче, я иду искать Огнехвоста!

– Здесь все изменилось, Воробей, – предупредила Пестролистая.

– Только правда осталась правдой, – огрызнулся Воробей. – И я заставлю Огнехвоста открыть эту правду Перышко! Пусть признается, что я его не убивал!

– Это гораздо сложнее, чем ты думаешь, – покачала головой Пестролистая. – Племя Теней не позволит тебе переступить их границу.

Этот бессмысленный разговор уже начал надоедать Воробью.

– Я не прошу тебя мне помогать! – рявкнул он, с трудом сдерживая гнев. – Можешь и дальше бродить тут, как тень, и ждать погибели! Только я не собираюсь, сложа лапки, ждать конца!

Пестролистая вскочила и бросилась к нему.

– Я не говорила, что не помогу тебе! – прошипела она. – Я только предупредила, что будет непросто! Щербатая пичкает Звездное племя страхами, как заботливая мать кормит своих котят молоком! Глупая старая выдра!

Воробей попятился, ошеломленный этой вспышкой.

– Ты отведешь меня к Огнехвосту?

– Конечно! – Пестролистая решительно зашагала по мокрой траве. – Нам сюда!

Воробей поспешил за ней.

– Неужели ты мог поверить, что я откажу в помощи Грозовому племени? – мягко упрекнула его Пестролистая.

– Сейчас речь не об одном нашем племени, – поправил ее Воробей. – Жизнь всех племен под угрозой.

Они оставили рощу и пошли через луг. Высокая трава, еще недавно такая зеленая и сочная, безжизненно стлалась по земле, прибитая ливнями. Воробей то и дело тряс головой, смаргивая дождь, сгнившие цветы склизко хлюпали под его лапами. Впереди слышался шум реки. Но когда коты вышли на берег, у Воробья оборвалось сердце. Мутная бурая вода бурлила и кипела в тесных берегах, захлестывая скалы и крутясь в пенных водоворотах.

– Где же все?

Пестролистая устало махнула хвостом в сторону котов, сидевших под слоистым каменным навесом чуть выше по течению. Приглядевшись, Воробей узнал среди них белоснежного Бурана. Но что сталось с этим величественным длинношерстым красавцем? Мокрая свалявшаяся шерсть облепляла его исхудавшее тело с торчащими ребрами.

– Дичь у нас тоже перевелась, – тихо объяснила Пестролистая, поймав полный ужаса взгляд Воробья.

Рядом с Бураном сидел Долгохвост. После смерти к нему вернулось зрение, глаза кота были яркими и живыми, но во взгляде стояла тоска.

Воробей со всех ног бросился к соплеменникам.

– Долгохвост! – радостно замурлыкал он.

Тот вскинул голову, оживился.

– Рад тебя видеть, дружище! – промурлыкал Долгохвост.

Краем глаза Воробей заметил еще одну фигуру, спешившую вниз по крутому берегу.

– Чернобурка? Это ты?

Взвизгнув, кошка помчалась бегом и вскоре уже стояла рядом с Воробьем.

– Беда случилась с нами, Воробей! Уж не знаю, как такое возможно, но мы больше не видим вас! Совсем не видим!

– Я знаю, – вздохнул он. – Это все из-за Сумрачного леса.

– Как Огнезвезд? – спросил Буран, вскакивая со своего места.

– Жив-здоров.

– А Кисточка? – с тревогой спросил Долгохвост.

– Все ворчит, – промурлыкал Воробей. Напускное веселье давалось ему с трудом, но он хотел успокоить упавших духом предков и убедить их, что в Грозовом племени жизнь идет по-прежнему. – А Тростинка правит в детской суровой лапой, как истинная воительница.

– А что Иглогривка? – не успокаивался Долгохвост. – Она поправилась?

– С ней все будет хорошо, – заверил его Воробей. – Кстати, Яролика ждет котят!

– Да ты что? – тусклые глаза Бурана просияли. – Вот это новость!

– Воробей! – окликнула целителя Пестролистая. – Нам пора.

– Куда идете? – с любопытством спросил Долгохвост.

– Ищем Огнехвоста, – честно ответил Воробей.

Глаза Бурана потемнели.

– Не переходите границу! – предупредил он.

– В Звездном племени не должно быть границ! – возмущенно прошипел Воробей.

Долгохвост повесил голову.

– Так-то оно так, да ведь и Листопада в Звездном племени тоже быть не должно. А смотри, что творится!

– Я должен найти Огнехвоста, – повторил Воробей, отходя.

Но Буран бросился перед ним, преградил путь.

– Нельзя! Не ходи туда!

Пестролистая погладила белого воина хвостом.

– Мы должны, – тихо сказала она.

Буран поднял на нее умоляющий взгляд.

– Будет только хуже… Они прогонят вас.

– Они меня не остановят! – прижал уши Воробей. – Дело слишком важное.

Буран со вздохом отошел, уступая ему дорогу.

– Будьте осторожны! – крикнула Чернобурка вслед удаляющимся котам.

Пестролистая повела Воробья вниз по течению, до того места, где река поворачивала к дальнему лесу. Пройдя еще несколько шагов вдоль берега, она остановилась возле пня.

– Мы дошли до границы.

Воробей почувствовал слабый запах племени Теней на окаймлявших тропинку мокрых ежевичных зарослях. Ему вдруг сделалось не по себе, он огляделся вокруг.

«Это же Звездное племя! – пристыдил он себя. – Здесь не может случиться ничего плохого!»

– Пригнись! – вдруг шикнула Пестролистая, припадая к земле. Впереди зашуршали шаги, кто-то приближался к пню из чащи. Глаза Пестролистой испуганно заметались по сторонам. – Прячься!

– Вот еще! Это глупо! – Воробей вздернул подбородок, вышел из-за куста и встал посреди тропы. Заметив выбежавшую из-за берега Ржавницу, он поднял хвост трубой и приосанился.

Бывшая глашатая племени Теней оскалилась, обнажив кривые желтые зубы.

– Что ты здесь делаешь?

За ее спиной молча выросли Клок Кометы и Остроцветик. При виде Пестролистой Клок Кометы злобно зашипел, вращая глазами.

– Мы же ясно сказали вам не приближаться к границе!

– Это Звездное племя! – воскликнул Воробей. – Здесь не должно быть границ!

Пестролистая вышла из-за спины Воробья и остановилась рядом.

– Я знаю, вы считаете, что поступаете правильно, – примирительно начала она. – Но мы пришли по делу. Нам нужно поговорить с Огнехвостом. После этого мы сразу уйдем.

Клок Кометы выпустил когти.

– Что вам от него нужно?

Воробей заставил себя пригладить шерсть и спокойно выдержал взгляд разъяренного кота.

– Я получил знак, – честно ответил он. – Мне велено поговорить с Огнехвостом.

– Звездное племя уже давно не посылает знаки! – заявила Остроцветик.

– Я, конечно, не хочу никого обидеть, – склонил голову Воробей, – но как вы можете знать наверняка, если отгородились друг от друга границами? Возможно, знак был послан из другого племени. Я не знаю, как это вышло, но знак – это знак.

Ежевика за спиной Ржавницы громко зашуршала, и на тропу вышел Кедровник.

– Пропустите их.

– С какой стати? – взвизгнула Ржавница.

Кедровник склонил голову к плечу, смерил ее спокойным взглядом.

– Какая беда случится с нами от того, что они перекинутся парой слов с Огнехвостом?

– Они перейдут нашу границу! – пробурчала Остроцветик.

– И перейдут ее снова, когда будут уходить, – хмыкнул Кедровник. – Надеюсь, от этого небо не упадет на землю, и река не потечет вспять.

– Но какой вообще смысл в границах, если каждый встречный-поперечный будет через нее шастать? – растерянно спросила Ржавница, подходя к Воробью.

– Воробей – не каждый встреченный, – спокойно ответил Кедровник. – И ты сама прекрасно это знаешь.

Повисло тяжелое молчание. Потом Ржавница потупилась и нехотя отступила на шаг в сторону.

– Ладно, давайте сделаем исключение, – пробормотала она, не поднимая глаз.

– Большое спасибо, – кивнул Воробей.

Он прошел мимо патрульных, стараясь не ежиться под испепеляющими взглядами, грозившими прожечь дыры на его шкуре. Покосившись краем глаза на Пестролистую, Воробей убедился, что она идет за ним следом, настороженно поглядывая на воинов Теней. Только когда поворот реки скрыл наблюдателей из виду, Воробей позволил себе громко выдохнуть и расправить плечи.

– Идем скорее, – бросил он Пестролистой.

– Ты знаешь, где его искать?

– Мне был послан знак в виде горящей головки камыша, – ответил Воробей. – Наверное, надо искать где-то в камышах.

Пестролистая с сомнением посмотрела на сосны, темневшие впереди.

– Камыши? На территории племени Теней? Тебе не кажется, что это больше похоже на земли Речных воинов?

Это было резонное возражение. Воробей обвел глазами заросли ежевики, гадая, нет ли здесь поблизости воды или хотя бы болота.

– Постой! – вдруг встрепенулась Пестролистая, поднимая хвост. – Если мне не изменяет память, то река проходит как раз через эту часть территории племени Теней!

Сосокочив с тропы, Пестролистая протиснулась между двух стелящихся по земле кустов. Воробей, морщась от боли, полез за ней, колючки немилосердно впивались в его бока, цепляясь за густую шерсть.

Пестролистая ужом петляла в зарослях, отыскивая едва заметные просветы, сквозь которые можно было протиснуться дальше. Наконец земля под кошачьими лапами стала резко убегать вниз, и вот Воробей снова услышал плеск воды.

– Пришли, – пропыхтела Пестролистая, кивая на мутный поток, бурливший впереди. Склон кончался зарослями камыша, сплошной стеной скрывавшей реку.

– Племя Теней наложило лапу на это болото только для того, чтобы позлить Речных воителей.

Воробей внимательно осмотрел бледные стебли, пытаясь разглядеть среди них знакомую рыжую шерсть.

– Ты его видишь? – спросил он у Пестролистой, но та уже со всех лап неслась вниз по склону. Когда она скрылась в камышах. Воробей бросился cледом. – Что там? Огнехвост! – мяукал он, раздвигая носом стебли и ежась от холодной воды, хлюпавшей под лапами. – Огнехвост! Ты здесь?

В камышах мелькнула пестрая шерсть Пестролистой.

– Есть там кто-нибудь? – спросил Воробей. И тут же замолчал. Легкий запах защекотал его усы. Определенно, это был запах племени Теней, причем свежий. Неужели они, наконец, нашли того, кого искали? Воробей рванулся вперед, хлюпая по жидкой грязи. Вскоре вода достигла шерсти на его животе, лапы стали вязнуть все глубже.

– Огнехвост! – Воробей с трудом привстал на цыпочки, вытянул шею. – Огнехвост!

Он хотел сделать еще один шаг и понял, что его задние лапы намертво застряли в хлюпающем торфе. Напрягшись всем телом, Воробей попытался высвободиться, но увяз еще глубже. Он в панике задергался, но добился только того, что его передние лапы провалились по колени.

– Пестролистая! На помощь! – пискнул он осипшим от страха голосом. – Страх охватил его. Ледяная жижа поднялась выше живота, подступала к плечам. Воробей судорожно вскинул голову, чувствуя, что грязь подходит к шее.

– Ты его нашел? – спросила Пестролистая, высовывая голову из зарослей.

– Не подходи! – взвизгнул Воробей. – Я завяз!

Пестролистая бросилась вперед, пытаясь схватить Воробья зубами за шиворот, но ее зубы только беспомощно клацнули над его ухом. Шипя от досады, кошка отступила на твердую землю.

– Я не дотягиваюсь!

– Стой на месте, – прошипел Воробей. – Иначе мы оба утонем.

– Держись, Воробей! Сейчас я найду какую-нибудь палку, – громко мяукнула Пестролистая. – Ничего, ухватишься за нее зубами, и я тебя вытащу.

Не дожидаясь его ответа, Пестролистая взмахнула хвостом и скрылась в камышах.

– Кажется, плохо твое дело, – раздался насмешливый голос из зарослей. Воробей с усилием повернул голову и увидел рыжую морду, внимательно разглядывавшую его из камышей.

– Огнехвост!

Почему глаза целителя племени Теней так холодны?

– Помоги мне! Я тону!

Огнехвост шагнул было к нему, потом остановился. Странный огонек зажегся в его глазах.

– Прекрасно понимаю, каково это.

– Ты можешь дотянуться до меня? – Воробей вытянул шею, пытаясь разглядеть землю за спиной целителя. Может, она выдержит их обоих?

– Возможно, – равнодушно ответил Огнехвост. – Но вот вопрос: зачем мне это делать? Разве ты спас меня, когда я тонул?