Текст книги "Отверженные"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава XIII

Воробушек поежился от рассветной прохлады. Резкий запах трав путников щекотал ему ноздри, так что он не сразу заметил присутствие Листвички, деловито копошившейся в углу пещеры. Воробушек зевнул и вернулся мыслями к только что увиденному, полному странных запахов, острых камней, незнакомых котов и пронзительных боевых воплей. Сколько раз за эту долгую ночь он просыпался с бешено колотящимся сердцем, с облегчением осознавая, что лежит в своем гнездышке из папоротника?

Воробушек пытался вспомнить свой сон, но как ни ломал голову, так и не понял, было ли в нем хоть какое-нибудь значение. Он сердито дернул хвостом: «Какой смысл видеть сны, которые ничему не учат?»

Тихие звуки, доносившиеся из-за ежевичного полога, говорили ему о том, что лагерь начал просыпаться. Никогда еще Грозовой лагерь не был так полон: ведь в эту ночь, кроме Грозовых воителей, тут отдыхали гости с далеких гор и коты из племени Теней и Ветра. К счастью, ночь выдалась теплая, коты смогли спокойно выспаться на свежем воздухе. Воинам Ветра это особенно пришлось по душе, они и у себя в лагере не спят в палатках! Вспомнив о воинах Ветра, Воробушек сердито выпустил когти. «Зачем Однозвезд навязал нам этого противного Ветерка? Не желаю иметь ничего общего с этим сварливым блохастым врединой, которого язык не поворачивается назвать котом!»

Он еще не простил Ветерка за его безобразное поведение в подземных туннелях. Неудивительно, что теперь все входы в подземелье намертво завалены землей, а Утес и Листопад больше не желают разговаривать с Воробушком! Наверное, их тоже оскорбили выходки Ветерка, который постоянно ворчал и не выказывал никакого почтения к священным коридорам!

– О чем замечтался? – вывел его из задумчивости голос Листвички. – Давай-ка отнеси травы тем, кто уходит.

– Разве ты не хочешь сама отнести травы гостям из других племен? – удивился Воробушек. – Они же начнут спорить, спрашивать, что это такое…

– И пусть, – с непонятной резкостью ответила Листвичка. – Мне некогда, у меня куча дел!

«Нет у тебя никаких дел!» – сказал сам себе Воробушек. Но не стал спорить и, взяв в пасть первую порцию трав, отправился на поляну.

Из-за сильного запаха трав он не сразу нашел тех, кто был ему нужен, но потом обнаружил возле воинской палатки сразу четверых – Белку, Рыжинку и Грача с Ветерком.

Воробушек приблизился к ним и бросил травы возле лап Грача.

– Травы путников, – объявил он. – Листвичка велела съесть.

– Спасибо, – с усилием ответил Грач, и Воробушек непонимающе повел ушами. В голосе воина Ветра чувствовалось странное напряжение, которое не имело ничего общего с волнением перед предстоящей дорогой. «Кто знает, что в голове у этих воителей с пустошей!»

Воробушек поспешил в свою палатку, размышляя о том, не подмешать ли в травы для Ветерка какую-нибудь незаметную, но действенную травку. «Пару листиков тысячелистника, например. Первая часть пути будет проходить по берегу озера рядом территорией племени Ветра, так что когда Ветерка начнет тошнить, старшие воители захотят отправить его домой в лагерь, благо, до того будет хвостом подать! Хотя, кто их знает… Может быть, они решат задержаться и подождать, пока Ветерок выздоровеет? – Воробушек представил, какое наказание его ждет, если кто-нибудь догадается о его проделке. – Оставят дома, как пить дать! Нет уж, лучше не рисковать».

Он продолжил разносить травы.

Коготь подозрительно обнюхал душистый сверток и спросил:

– Это еще что такое?

– Травы путников, – заученно ответил Воробушек. – Они помогают заглушить голод и придают силы.

– Правда, что ли? – переспросил горный кот, и Воробушек представил себе, как он в нерешимости трогает травы лапой. – Что-то я никогда про такое не слышал.

– Камнесказ тоже ничего не знает о таком, – поддержала его Ночь, осторожно обнюхивая душистые стебли.

– Не тяните время! – разозлился Воробушек. – Просто съешьте их и все. Мы не хотим вас отравить, клянусь хвостом.

– Он дело говорит, – проурчал Ураган, и весело пощекотал Воробушка своим пушистым хвостом. – На вкус они ужасные, зато облегчают путешествие.

– Ну, если ты так уверен… – с сомнением в голосе пробормотал Коготь и лизнул сверток. – Ну и горечь! – взвыл он.

Воробушек подавил вздох и продолжил свою работу, пока не обнес всех, кроме Ежевики.

– Где Ежевика? – прошамкал он, не выпуская ноши из пасти.

– Он наверху, на Каменном карнизе. Разговаривает с Огнезвездом, – ответила Белка. – Хочешь, я ему это отнесу?

– Нет, спасибо, – буркнул Воробушек, поворачиваясь спиной к матери. – «Я сам могу подняться по насыпи!» – Он прижался боком к стене утеса и начал подниматься по камням. Добравшись до вершины, он услышал доносившийся из пещеры голос Огнезвезда.

– Тебя не будет почти целую луну, Ежевика. Нужно решить, кто будет исполнять твои обязанности на это время.

Воробушек замер и прижался к стене, чтобы остаться незамеченным.

– Думаю, трудно найти кого-нибудь лучше Крутобока, – ответил Ежевика. – Он раньше был глашатаем, так что это дело ему знакомо.

Воробушек возмущенно повел усами. Как может отец быть таким беспечным! Воробушек знал, что Ежевика стал глашатаем только потому, что Грозовые коты сочли Крутобока погибшим. Когда неожиданно серый воин вернулся, некоторые были убеждены, что Ежевика должен уступить ему свое место. Огнезвезд решил оставить глашатаем Ежевику, да и сам Крутобок заявил, что устал после долгого путешествия, плохо знает новую территорию и поэтому просит оставить его простым воителем. С тех пор прошло немало времени, Крутобок успел отдохнуть и не хуже остальных Грозовых котов узнал уголки своего нового дома. Что если он откажется вернуть Ежевике обязанности глашатая? Неужели отец не понимает, что своими лапами отдает Крутобоку свое место в племени?

– Что ж, быть по-твоему, – с видимым облегчением сказал Огнезвезд. – Я скажу об этом Крутобоку.

В пещере послышался шорох, и Воробушек понял, что коты встают со своих мест. Он быстро нащупал лапой камешек и смахнул его вниз, чтобы старшие подумали, будто он только что пришел. Потом просунул голову в пещеру и спросил:

– Можно войти, Огнезвезд?

– Входи, – крикнул предводитель.

– Ага, вот и мои травы, – обрадовался Ежевика. – Спасибо, Воробушек. Все уже готовы?

– Почти, – ответил Воробушек. – Я побегу к Листвичке, спрошу, не нужно ли ей что-нибудь.

Он быстро кивнул на прощание, выскочил из палатки предводителя и помчался в свою пещеру. Он нашел Листвичку за сортировкой целебных трав.

– Что ты делаешь? – поинтересовался он. – Хочешь дать нам что-то с собой?

– Что? – вздрогнула Листвичка, словно только что заметила его. – Нет… нет, думаю, в этом нет необходимости. Ты устанешь таскать их, к тому же никогда не угадаешь заранее, что может понадобиться в дороге.

– Но я совсем не знаю трав, которые растут в горах, – заметил Воробушек. – Случись какая беда, где я возьму лекарство?

Листвичка задумчиво поскребла пол лапой, и Воробушек с удивлением почувствовал, что она чем-то сильно взволнована, хотя пытается не подавать виду.

– Вы не все время будете в горах, – рассеянно ответила она. – По дороге вам будут попадаться знакомые травы, а в горах вам на помощь придет Камнесказ. Он-то отлично разбирается в местных лекарственных растениях, так что ты сможешь многому у него научиться.

«Я и сам на это рассчитываю, только меня интересуют совсем не травы!»

– Ну что ты стоишь? Ешь свою порцию поскорее!

Воробушек слизнул с пола кучку сухих трав и скривился от горечи.

– Ничего, – подбодрила его Листвичка. – По дороге ты не раз вспомнишь эту горечь добрым словом. Тебе повезло, что тебя взяли в такое долгое путешествие, Воробушек.

«Знаю я, почему ты так говоришь! – мгновенно окрысился Воробушек, пытаясь проглотить застрявший в горле горький комок. – Хочешь сказать, что я слепой, и меня надо было оставить дома!»

– Горы великолепны, – продолжала Листвичка. – Постарайся как можно больше разузнать о них.

«Именно это я и собираюсь сделать!» – буркнул про себя Воробушек, у него уже закрадывалось подозрение, что они с Листвичкой имеют в виду совершенно разные знания. Нет, он, конечно, не прочь узнать новые травы и познакомиться с образом жизни горных котов, но по-настоящему его интересовало совсем другое. Он хотел узнать, как клан обосновался в горах и какое отношение он имеет к Утесу и другим древним котам, когда-то оставившим свои отпечатки на склонах Лунного Озера. Но Листвичке лучше об этом не говорить, он все равно не поймет.

– Воробушек! – послышался снизу громкий голос Ежевики. – Ты готов?

– Иду! – отозвался Воробушек и повернулся к Листвичке. – Разве ты не выйдешь попрощаться с нами?

Листвичка прерывисто вздохнула. Она так нервничала, что шерсть ее потрескивала, как перед весенней грозой.

– Я… я уже… уже попрощалась, – пролепетала она.

– Ну ладно. Тогда до свидания, – буркнул Воробушек. Он хотел уйти, но что-то удерживало его. Странная она, эта Листвичка… Порой она безумно раздражала его своей суетой, и все же он не мог не уважать ее искренней готовности жалеть, опекать и спасать всех на свете. Пусть сам Воробушек не понимал таких порывов, но все же Листвичка была очень хорошей кошкой! Он бросился к целительнице и неловко ткнулся носом в ее шерсть. – До свидания. Я столько всего расскажу тебе, когда вернусь!

– До свидания, Воробушек, – дрожащим голосом прошептала Листвичка и лизнула его в ухо. – Береги себя.

– Воробушек! – грозно раздалось снизу.

– Бегу, бегу!

Он выскочил из пещеры и с облегчением перевел дух, очутившись на свежем воздухе. Странная нервозность Листвички действовала на него угнетающе. На пороге пещеры он едва не столкнулся с Белкой, шедшей попрощаться с сестрой.

«Надеюсь, она понимает, в чем тут дело!» – подумал он.

Все путешественники собрались посреди поляны. Воробушек быстро отыскал по запаху Львинолапа и Остролапку и кинулся к ним.

– Почему ты так долго? – набросилась на него Остролапка. – Мы тебя ждали!

– Вот и дождались, – огрызнулся Воробушек.

Холодок рассвета таял, и солнце медленно поднималось над лесом. Воробушек чувствовал, как первые лучи, пробиваясь сквозь листву, падают на его шерстку. Утро для путешествия выдалось отличное: ясное и прохладное, предвещавшее теплый полдень.

Все племя высыпало проводить путников. Со стороны палатки оруженосцев послышался торопливый топот, а потом раздался возмущенный вопль Ледышки:

– Это несправедливо! Почему им можно, а нам нет? Я тоже хочу в путешествие!

– Может быть, в следующий раз, – ласково ответила Белолапа.

Кто-то громко зевнул над самым ухом Воробушка, и запах Белохвоста ударил ему в ноздри.

– Что же вы не уходите-то? – проворчал воитель. – Давайте прощаться, я пойду вздремну еще немного.

– И не надейся, – ворчливо буркнул сидевший поблизости Дым. – Ты идешь со мной и Песчаной Бурей в патрулирование.

– Мышиный помет! – выругался Белохвост.

Воробушек почувствовал приближающийся запах Огнезвезда. Крутобок тоже был тут, и Воробушек немедленно представил себе серого воина, важно выступающего за спиной предводителя.

«Быстро же он занял место возле Огнезвезда! Ведет себя так, как будто уже стал глашатаем!»

– Доброго пути, – сказал Огнезвезд. – Храни вас Звездное племя. Пусть предки-воители сделают ваш путь легким и поскорее приведут обратно домой.

Внезапная тревога, словно тень, накрыла готовящихся к выходу котов, и Воробушек догадался, что воители переглядываются друг с другом, набираясь храбрости сделать первый шаг. Вернувшаяся Белка быстро подбежала к Ежевике и остановилась.

– Готовы? – спросил Ежевика.

– Готовы, – отозвался Ураган.

Воробушек замер, впитывая в себя звуки и запахи каменного оврага. Ему хотелось вобрать в себя и унести в долгий путь запах целебных трав, доносившийся из только что оставленной им пещеры, теплый молочный аромат детской, запах сухой пыли от согретой солнцем поляны, голоса соплеменников и шелест листьев в ветвях деревьев.

«Что если я больше никогда не вернусь сюда? Но Звездное племя предупредило бы меня об этом… Или нет? Но должно же оно делать хоть что-нибудь полезное! Например, говорить котам, когда они умрут?»

– Воробушек! – раздался раздраженный голос Остролапки. – Проснись, соня! Все уже ушли!

Воробушек подскочил и со всех лап бросился к выходу.

Глава XIV

Пятна света и тени играли на серой шерсти мчавшегося под деревьями Воробушка. Львинолап бежал рядом, а вскоре к ним вернулась и Остролапка, вначале резво обогнавшая братьев.

Воздух звенел от птичьего пения, шуршал листвой, соблазнял запахами копошившейся в кустах дичи.

Оруженосцы замыкали шеренгу путников. Первым бежал Ежевика. За ним следовали Ураган с Речушкой и Ночь с Когтем. Белка и Рыжинка, переговариваясь, трусили сразу перед оруженосцами.

– … нет, ты представляешь? Зато Коготок уже умеет принимать охотничью стойку! – без умолку ворковала Рыжинка. – Думаю, Светик станет отличной воительницей, если только наставник сумеет научить ее слушаться. Беда в том, что пока она вообще никого не слушает!

– Уж мне ты можешь об этом не рассказывать! – подхватила Белка. – Все котята такие, они никогда никого не слушают и притворяются глухими, когда им это выгодно. Но потом из них вырастают отличные воители, вот увидишь.

«Как им не надоест болтать о котятах! – скривился Воробушек. – Вот скука!»

Он поднял уши, пытаясь поймать обрывок какого-нибудь более интересного разговора, но вместо этого услышал, как Грач растолковывал Ветерку навыки охоты в горах. Воины Ветра шли чуть в стороне, и Воробушек отчетливо чувствовал, что Ветерок все еще злится на отца за то, что тот взял его с собой. «Кажется, они нисколечко друг друга не любят!» – решил Воробушек и отвернулся.

– Спорим, я смогу поймать эту бабочку? – воскликнул Львинолап.

– Ни за что не поймаешь, – мгновенно отозвалась Остролапка.

– Смотри!

Воробушек услышал, как брат оттолкнулся лапами от земли и тут же громко шлепнулся в траву.

– Не поймал! – замурчала Остролапка. – Я же говорила!

В следующий момент раздались тяжелые шаги, и Воробушек почуял приближающийся запах матери.

– Чем это вы тут занимаетесь? – сердито прошипела она. – Вы что, малые котята, которых первый раз вывели в лес? Впереди трудный путь, так что поберегите силы. Они вам еще понадобятся.

– Извини, – буркнул Львинолап.

Воробушек оскалился и тихо зашипел, почувствовав, что Ветерок с любопытством наблюдает за этой сценой.

«Пусть скажет хоть слово, я ему все уши располосую!»

Но Ветерок промолчал.

Вскоре Воробушек почувствовал свежий запах воды, а припекающее спину солнце подсказало ему, что они покинули тенистый лес. Значит, вскоре покажется озеро… У Воробушка зачесались лапы от желания разыскать свою палку и еще раз потрогать оставленные на ней царапины. Но об этом нечего было и думать, не мог же он взять с собой палку в горы!

«Придется оставить ее здесь. Но это не значит, что я оставляю вас, Утес. Я знаю, что встречу тебя в горах».

– Мы уже около границы племени Ветра, – шепнула ему на ухо Остролапка. – Сейчас будет ручей.

Воробушек невольно вздрогнул, вспомнив хлынувшие в туннели потоки воды. С тех пор он панически боялся мочить лапы.

– Да ладно тебе, – добродушно проурчал ему на ухо Львинолап. – Тут мелко.

Воробушек хотел было огрызнуться, но понял, что злится на самого себя. Неужели он не сможет преодолеть свой дурацкий страх и будет вечно бояться воды?

Услышав характерное шлепанье, он понял, что старшие переходят ручей. Остролапка обвила Воробушка хвостом за плечи и осторожно повела вперед. Воробушек подавил дрожь, почувствовав под лапами быстрое течение. Брат с сестрой плотнее прижались к нему с обеих боков, а Львинолап спокойно предупредил:

– Сюда… а вот тут будет глубже.

Затем поток снова стал мельче, и Воробушек торопливо выбрался на берег. Здесь он нарочно замешкался, чтобы никто не видел дрожь облегчения, пробежавшую по его телу.

– Ты вообще думаешь иногда или нет? – раздался над его головой сварливый голос Ветерка. – Ты мне всю шерсть намочил!

– Извини, – процедил Воробушек.

Коты побрели вдоль берега озера через территорию племени Ветра, и вскоре добрались до пастбища. Сквозь сильный запах лошадей пробивался едва различимый след Дымка и Флосси, но самих одиночек нигде не было видно. Воробушек насторожил уши, заслышав далекий собачий лай, но, прислушавшись, понял, что это тявкает собака на другой стороне пастбища.

Миновав пастбище, коты начали подниматься на холм. Воробушек затрепетал, почувствовав под лапами незнакомую землю. Теперь путешествие началось по-настоящему! Родные запахи таяли за его спиной, а сильный ветер нес навстречу новые будоражащие ароматы неизведанного. Он вдруг споткнулся. «Глупец! Это же то, чего ты хотел!» – разозлился на себя Воробушек.

Брат с сестрой шагали справа и слева от него, и он чувствовал, что их тоже тревожит лежащий перед лапами незнакомый путь.

Тем временем земля стала влажной и неровной. Воробушек раздвинул заросли камыша и тут же услышал громкий плеск. Запахло лягушками. Воробушек оступился и поскользнулся, провалившись задними лапами в воду.

– Лисий помет!

– Ты в порядке? – спросил Львинолап.

– Угу, – прошипел Воробушек сквозь стиснутые зубы.

Он быстро вернулся на тропу и услышал за спиной негромкий голос Когтя:

– Я с самого начала говорил, что они с ума сошли. Надо же додуматься, взять с собой в горы слепого котенка!

– И не говори! – так же тихо отозвалась Ночь. – Он будет всем обузой.

Обидный ответ уже готов был сорваться с языка Воробушка, но мать решительно зажала ему пасть своим хвостом.

– Воробушек никому не будет в тягость, – твердо сказала она. – Он не хуже других котов ориентируется на новой территории. Разве вам никогда не приходилось оступаться на новом месте?

Горные коты промолчали, а Белка похлопала Воробушка хвостом по плечу и сказала:

– Иди сюда. Здесь посуше.

Воробушек послушно пошел за ней и вскоре с радостью почувствовал под лапами твердую почву. Он был слегка удивлен тем, что Ветерок не стал смеяться над его неловкостью. Может быть, тот просто не хотел объединяться с горными котами против своего собрата, кота из соседнего племени?

«Ну конечно, все дело в верности племенам! – с неожиданной горечью подумал Воробушек. – Стал бы он заступаться за меня, как же!»

* * *

Судя по сильному встречному ветру, они поднялись на вершину холма. Вокруг было столько новых запахов, что Воробушек даже слегка растерялся.

– Какая красота! – ахнула рядом с ним Остролапка. – Отсюда видно все озеро, и все наши территории! – Она подскочил к Воробушку и боднула его головой. – Вот тут, где река и деревья, лежит лагерь Речного племени. Дальше начинается густой сосновый бор, там живут воители Теней. Виден даже остров, на котором проходит Совет, представляешь? И перекинутое через озеро дерево тоже… Только отсюда все кажется таким крошечным, ты не поверишь!

– А вон там наш лес, – Львинолап пихнул Воробушка с другого боку. – Наверное, в сезон Голых Деревьев можно разглядеть и наш овраг. А с этой стороны пустоши, где живут воители Ветра. Все-все видно, представляешь?

– Наши воители могут сколько угодно любоваться этими видами, – похвастался Ветерок. – На нашей территории много холмов, с них хорошо видны окрестности.

«Заносчивый хвастун!» – скривился Воробушек.

– Помните, как когда-то мы стояли здесь в первый раз и смотрели на все вокруг, – услышал он голос отца. Ежевика стоял чуть поодаль с Грачом, Белкой и Рыжинкой.

– Разве это можно забыть? – вздохнула Белка. – Была ночь, и все воины Звездного племени сверкали на черной глади озера.

– Какие же вы храбрецы! – прошептала Ночь. – Отправились в такую даль, не зная, что ждет вас впереди, и все-таки отыскали себе новый дом.

– Звездное племя помогло нам, – ответила Белка.

– Клан Бесконечной Охоты тоже придет вам на помощь, – ободряюще проурчала Рыжинка, – если когда-нибудь вашему клану придется покинуть горы.

– Покинуть горы? – в ужасе воскликнула Ночь. – Да как у тебя язык поворачивается на такие слова? Мы никуда не уйдем, и духи наших предков никогда не покинут гор. Мы не сможем жить в другом месте!

Но Воробушек совсем не был в этом уверен. Если воителям не удастся прогнать чужаков, то котам из клана Падающей Воды и их небесным покровителям тоже придется отправиться в изгнание.

Глава XV

Львинолап стоял рядом с сестрой и, не отрываясь, смотрел на территории лесных племен. Еще более радостное волнение охватило его, когда, повернувшись спиной к дому, он увидел перед собой бескрайний простор незнакомых земель.

– Чего мы ждем? Почему не идем дальше? – спросил он у сестры.

– Ты что, не слышал, что сказал Ежевика? Мы должны передохнуть и поохотиться.

– Но я не хочу останавливаться! Я совсем не устал, мы же только вышли!

– Не хвастайся, – оборвала его Остролапка. – Это травы путников дают тебе силы. Горы никуда не денутся, а поохотиться не помешает.

С этими словами она насторожила уши и, махнув хвостом, поползла к кусту утесника.

От долгого подъема по каменистому склону у Львинолапа горели подушечки на лапах, но никогда еще он не чувствовал себя таким живым, полным сил и энергии. Прямо перед ним густой стеной возвышался лес, а еще дальше начинались плоские зеленые луга, похожие на пастбища. Бескрайние просторы прорезали во всех направлениях серые полосы Гремящих Троп, испещренные гнездами Двуногих. Гнезд было очень много, некоторые из них лепились друг к другу, как соты из красного камня.

Львинолап сорвался с места и понесся по жесткой траве к скалистой вершине холма. Забравшись на самый высокий камень, он замер, подставив шерсть ветру. Он чувствовал себя сильным и грозным, как самый могучий воитель Львиного племени. Он мог вытянуть лапу и раздавить целую кучу гнезд Двуногих. Самая широкая Гремящая Тропа казалась отсюда тоньше ежевичной ветки, которую можно было запросто перегрызть зубами.

«Я могу мчаться быстрее зайца! Могу сразиться с самой злющей на свете лисой. – Тут Львинолап заметил небольшое темное пятнышко на горизонте и прибавил: – Могу быстрее любого орла взлететь на самую высокую гору! Интересно, другие коты тоже чувствуют такую силу? Вряд ли», – снисходительно подумал Львинолап, поглядев на мирно разлегшихся внизу товарищей.

Он насторожил уши, ожидая услышать в завывании ветра сиплый голос Звездоцапа или увидеть фигуру призрачного воина в тени кустов и камней. Все получилось именно так, как тот ему обещал. Львинолап чувствовал небывалую силу, и все враги казались ему жалкими букашками. Но вокруг не было никаких следов полосатого кота. «Значит, я чувствую все это сам по себе?» – удивился Львинолап.

– Львинолап! Мы тебя ждем!

Громкий окрик отца заставил его подскочить от неожиданности. Остальные коты уже поднялись с мест и сгрудились в кучу.

– Бегу!

Перепрыгивая с камня на камень, Львинолап ринулся вниз и догнал спутников, когда те уже спускались в рощу.

– Помните, как мы поднимались сюда? – спросила Рыжинка, шагавшая впереди с Белкой и Ежевикой.

– Я помню, что стерла себе все лапы и хромала, – засмеялась Белка, помахав хвостом.

Ежевика обогнул огромный куст папоротника и задумчиво сказал:

– Один из котят Алоцветика свалился отсюда, а Тростинка поймала его и понесла дальше. Мы тогда помогали друг другу.

– Но теперь это в прошлом, – с неожиданной грустью пробормотал Грач. – Что ж, наши племена издавна привыкли враждовать друг с другом.

Львинолап с тоской подумал о Вересколапке и вздохнул: «Похоже, старшие воители тоже грустят о дружбе, связывавшей их во время Великого Путешествия».

Тем временем дорога продолжала спускаться вниз, в незнакомые земли. «Хорошо, что старшие помнят дорогу и знают, куда идти!» – подумал Львинолап и вспыхнул от стыда, вспомнив, как стоял на вершине и воображал себя повелителем всего мира. Хорошо, что никто не знает, о чем он думал!

«Никто, кроме Воробушка». – Львинолапа обдало жаром при мысли о том, что брат мог подслушать его мысли.

– Шевелите лапами, – прикрикнул на отстающих Ежевика. – Я хочу к ночи выйти из леса.

Львинолап украдкой вздохнул. Лапы его отяжелели, а в животе урчало от голода. Сила целебных трав закончилась, и он вдруг почувствовал страшную усталость. Вот когда он пожалел о том, что пренебрег возможностью отдохнуть и заморить червячка!

– Эх, ты! – пробурчала мать, поравнявшись с ним. Львинолап скосил глаза и увидел мышку, зажатую у нее в пасти. – Ешь, только быстро! – приказала Белка, бросая добычу перед Львинолапом.

– Спасибо! – пролепетал он, с благодарностью ткнувшись носом в ее шерсть.

– Мне просто надоело слушать, как у тебя урчит в животе, – засмеялась Белка, выгибая хвост.

Она убежала догонять Ежевику, а Львинолап улегся на землю и в несколько жадных укусов покончил с угощением. Когда он снова поднялся, путников уже не было видно, лишь их голоса громко звучали за деревьями. Лапы оруженосца вновь наполнились силой и, быстро нагнав свой отряд, он пошел рядом с отцом.

– Так что вам известно об этих чужаках? – спрашивал Ежевика у Когтя. – Сколько их?

– Слишком много, – покачал головой Коготь.

Ежевика молча повел ушами, и Львинолап понял, что этот ответ не слишком его удовлетворил.

– Ну хорошо, тогда скажите, что вам удалось узнать о них, – попробовал зайти с другой стороны Ежевика. – Вы выяснили, как они охотятся и сражаются? Есть ли у них патрули и как они охраняют свою территорию?

– Мы не разбираемся в жизни племен! – вздыбил шерсть Коготь. – Да, мы нуждаемся в помощи, но это не значит, что вы можете обращаться с нами, как с несмышлеными Будущими!

– Успокойся, Коготь, – тронула его хвостом за плечо Ночь. – Ежевика вовсе не хотел тебя обидеть. Он спрашивает тебя только затем, чтобы придумать лучший способ помочь нам.

Львинолап подумал, что горный великан сейчас напустится на свою спутницу, но Коготь смущенно пригладил шерсть и неловко кивнул Ежевике, будто извиняясь за свою вспышку.

– Понимаете, раньше нам не нужны были границы, – пояснил он. – Мы просто выбрали несколько высоких скал возле своей пещеры и выставляли стражников, чтобы те смотрели, не идут ли чужаки. Камнесказ говорил, что…

Львинолапу наскучило слушать, и он отбежал назад, к Остролапке и Воробушку.

– Странные какие-то эти горные коты, – сказал он, поравнявшись с Остролапкой. – Я подумал, что Коготь вот-вот вцепится Ежевике в ухо!

Остролапка понимающе кивнула, а потом сказала, доверительно понизив голос:

– Знаешь, что я думаю? Они не сказали Камнесказу о том, что задумали. Он и знать не знает, что мы идем к ним на помощь… То-то он разозлится, когда увидит на своей территории такую ораву котов!

– Разозлится? – Львинолап даже поперхнулся от возмущения. – Да он должен быть нам благодарен за помощь!

Но Остролапка только пренебрежительно фыркнула.

– Это заденет его гордость. Вообще-то, предводитель должен уметь сам решать проблемы, а не звать на помощь чужаков. Сам подумай, как бы повел себя Огнезвезд, если бы у нас стряслась беда, а ты тайком помчался бы просить помощи у племени Ветра?

– Он спустил бы с меня шкуру и сделал бы из нее подстилку, – с уверенностью ответил Львинолап.

– А что бы ты сделала на месте Камнесказа? – с любопытством спросил Воробушек, дотрагиваясь хвостом до плеча сестры.

Остролапка растерянно замолчала, а потом неуверенно ответила:

– Я бы сначала организовала пограничные патрули…

– У них нет границ, – напомнил ей Львинолап.

– Значит, я бы их установила! – воскликнула Остролапка. – Потом завела бы постоянное патрулирование и научила своих котов сражаться. Это бы заставило непрошенных гостей быстро убраться восвояси.

– Ты рассуждаешь как воительница, – покачал головой Воробушек. – Клан Падающей Воды живет совсем по другим законам. Не думаю, что нам удастся их изменить.

– Но мы обязаны сделать это, если они умирают от голода, а какие-то наглые чужаки прогоняют их из родного дома! – возразил Львинолап. – Этому клану нужен Воинский закон, и мы принесем его в горы!

* * *

Когда коты вышли из леса, заходящее солнце бросило им под лапы длинные тени деревьев. Львинолап распушил шерстку, защищаясь от сильного ветра. Впереди лежала полоска пыльной травы, сбегавшей в узкую долину. Дальше снова начинались деревья, а за ними огромной серой массой возвышались горы. Чуть в стороне сквозь листву просвечивали красные каменные стены гнезд Двуногих.

– Здесь и переночуем, – решил Ежевика. – Дичи вокруг много, укрытие тоже есть.

Он еще не закончил говорить, как Грач вдруг сорвался с места и, почти касаясь животом травы, помчался вперед. Ветерок бросился за ним следом. Сколько ни вглядывался Львинолап, ему так и не удалось заметить кролика, пока тот не выскочил из своего укрытия. Тогда воины Ветра разделились, и глупое животное, бросившись в сторону от Грача, угодило прямо в лапы Ветерка. Оруженосец ловко повалил его на землю и прикончил быстрым укусом в шею.

– Вот это охота! – восхищенно крикнул Львинолап, когда Ветерок приволок свою добычу под деревья.

Оруженосец и ухом не повел, зато Грач, прежде чем приняться за еду, с благодарностью кивнул Львинолапу.

Нужно было подумать и о собственном ужине. Львинолап зашел в лес и остановился, принюхиваясь. Почти сразу же он различил шорох возившейся под кустом ежевики мыши. Львинолап прыгнул, но в тот самый миг, когда когти его вонзились в спину дичи, колючая плеть ежевики обвилась вокруг его лап. Оруженосец сердито попятился, оставив на колючках клок золотистой шерстки. «Хорошо, что Ветерок этого не видел!» – подумал Львинолап, злясь на себя за неуклюжесть.

Остролапка с Воробушком уже сидели в зарослях орляка и с аппетитом ужинали. Воробушек жадно рвал воробья, а Остролапка довольствовалась полевкой.

– Жаль, что мы не может остаться здесь подольше! – с полным ртом прочавкала Остролапка. – Тут дичи видимо-невидимо!

– А мне нисколько не жаль, – недовольно проворчал Воробушек. – Думаю, здесь никому бы не понравилось, кроме тебя.

Он указал хвостом на Когтя и Ночь, которые закончили с едой и теперь пытались устроиться на ночлег в корнях дерева. Оба беспокойно вертелись, словно никак не могли улечься. Внезапно Ночь застыла, услышав громкое совиное уханье.

– Это всего лишь сова, – успокоила ее подошедшая Речушка. – Спите спокойно. Белка будет на страже, потом ее сменит Ураган.

– Мне это не нравится, – проворчал Коготь, втягивая голову в плечи от звука скрипнувшего ствола. – Я предпочитаю спать на открытом пространстве, чтобы сразу заметить, того, кто решит ко мне подкрасться.

– Скоро лес кончится, и все будет так, как ты привык, – заверила его Речушка. – Не волнуйся, это просто ветка скрипит. – Она потупила глаза, пряча улыбку. – Она не будет к тебе подкрадываться.

Львинолап широко зевнул и, свернувшись клубочком в траве рядом с братом и сестрой, уткнулся носом в свой хвост. Ему было тепло и уютно, приятная сытость разливалась по телу. Глаза его сами собой стали слипаться, и вскоре резкие голоса горных котов начали отдаляться и таять, переплетаясь с ночным уханьем совы.