Текст книги "Отверженные"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава XVII

– Надо бежать отсюда!

Оруженосец племени Ветра оставил недоеденную мышь и бросился к выходу, но замер, не пробежав до порога и двух лисьих хвостов. В дверном проеме показались три черно-белых поджарых фигуры… Увидев котов, собаки оскалили пасти и сверкнули глазами.

– По одной на каждого, – сиплым от страха голосом выдавил из себя Львинолап. – Отлично.

Остролапка затравленно огляделась по сторонам. В этом проклятом гнезде не было никаких щелей или выходов, а узкие отверстия, через которые проникал свет, находились от земли слишком высоко.

Собаки медленно двинулись на оруженосцев. Головы у них были опущены, напружиненные лапы дрожали от желания немедленно кинуться на врагов.

«Теперь я точно знаю, как чувствует себя добыча!» – пронеслось в голове у Остролапки.

– Постарайтесь прорваться к выходу, – прошептал Львинолап, начиная медленно отступать назад. – Главное, выбраться отсюда, а уж убежать мы сумеем.

И тут первая собака прыгнула вперед. Остролапка кинулась в сторону и побежала. Ей казалось, будто горячее дыхание собаки опаляет ей задние лапы. Мышцы у нее ныли от усилия бежать быстрее, но Остролапка была утомлена долгим путешествием и поскальзывалась на пыльном полу. Прямо перед ней, в дальнем углу гнезда, возвышалась огромная куча сухой травы. «Может, можно зарыться в нее и спрятаться?» – Но Остролапка знала, что собаки могут запросто забраться в траву и расшвырять ее своими огромными лапами. Дальше пути не было, только голая стена.

«Мышеголовые дураки! Сами загнали себя в ловушку! Просто не могу поверить, что сейчас мы погибнем из-за собственной глупости… Великое Звездное племя, помоги нам!» – в отчаянии взмолилась Остролапка, сознавая бессмысленность просьбы и смехотворность своего лицемерия. Но что поделать, если страстная надежда на всеведение звездных предков уживалась в ней с не менее горячим желанием скрыть от них причину своего бедственного положения!

– Сюда, вверх! – крикнул кто-то над самой ее головой.

Остролапка подняла глаза и заметила в одном из отверстий под потолком кошачью голову. Она невольно разинула пасть от изумления. Это был Пурди!

– Забирайся на сено! – приказал старый кот. – Да не стой же ты как дурочка. Хочешь, чтобы тебя порвали и сожрали?

Львинолап первым оценил совет Пурди и, взлетев на кучу сухой травы, принялся карабкаться к окошку. Грозное лязганье собачьих клыков за спиной придало Остролапке сил, и она бросилась следом за братом. И тут сзади послышался отчаянный визг. Остролапка обернулась – и обмерла от ужаса. Собака, схватив Ветерка за хвост, стаскивала его с кучи.

Остролапка оцепенела. Она терпеть не могла Ветерка, но он был лесным котом, оруженосцем, а значит она должна была прийти ему на помощь. Но прежде чем она успела шевельнуться, Ветерок с диким воплем вырвал свой хвост и рванулся вперед, спасаясь от щелкающей сзади голодной пасти.

Собаки бросились за ним, но мягкое сено осыпалось под их весом. Разъяренным тварям ничего не оставалось, как барахтаться в сухой траве, бешено рычать и исходить голодной слюной над кровавым следом, оставленным раненым Ветерком.

Остролапка быстро выбралась из-под сена. Сухие травинки набились ей в шерсть, щекотали нос, отчего она принялась отчаянно чихать. Львинолап первым добрался до светового оконца. Старый кот бесцеремонно схватил его за загривок, втащил наверх и бросил куда-то по другую сторону стены.

Потом он подхватил Остролапку, и она почувствовала, что все четыре ее лапы повисли в воздухе. На миг ее замутило от страха, она зажмурилась, но в следующий миг тяжело ударилась грудью о крышу, начинавшуюся в двух кошачьих хвостах от окошка. Остролапка кубарем покатилась по скату, но Львинолап бросился вперед и удержал ее.

– С-спасибо, – прохрипела она. Обернувшись, она увидела, что Пурди уже вытаскивает Ветерка.

– Хвостик, мой бедный хвостик! – верещал оруженосец, скатываясь к остальным спасенным. – Он весь в крови!

– Закрой-ка пасть и иди за мной, – приказал Пурди, плюхаясь рядом с ними. – Не хочу никого пугать, но если мы немедленно отсюда не уберемся, у тебя вообще никакого хвоста не останется. Сюда, – добавил он, подползая к карнизу.

Пурди перепрыгнул на край какой-то странной штуки, заполненной водой, а потом соскочил на землю и сердито махнул хвостом оруженосцам. Они и не думали спорить. Львинолап первым с легкостью повторил его путь, а Остролапке потребовалась вся ее осторожность, чтобы не плюхнуться с головой в воду. Ветерок приземлился рядом и тут же подтянул к себе хвост, чтобы как следует разглядеть окровавленный кончик.

– Да перестанешь ты носиться со своим хвостом или нет! – разозлился Пурди. – Бежать надо!

Словно в подтверждение его слов из гнезда раздался злобный лай и приближающийся топот множества лап. Пурди сорвался с места и быстрее любого воителя припустил к ограде, через которую оруженосцы совсем недавно проникли внутрь. Молодые коты бросились за ним. При виде изгороди сердце Остролапки испуганно забилось. Сумеют ли они выбраться наружу до того, как их настигнут собаки?

Но Пурди подвел их к другому участку ограды, а потом грубо подтолкнул Львинолапа в сторону лаза. Остролапка юркнула следом за братом. К ее облегчению, лаз оказался гораздо шире и удобнее предыдущего. Ветерок выбрался за ними, последним ферму покинул Пурди.

Оказавшись в безопасности, старик обернулся и насмешливо посмотрел на псов, которые подбежали к изгороди и гавкали так, словно решили разбудить само Звездное племя.

– Убирайтесь к своим Прямоходам, – посоветовал Пурди. – Попросите, может быть, они вас покормят. Очень сожалею, но кошками позавтракать у вас не получится.

Собаки в ярости кинулись на изгородь, но, к счастью, она оказалась слишком прочной, а лаз слишком узким для таких крупных животных.

Собаки подняли такой лай, что из-за угла ближайшего гнезда показался Двуногий и сердито прикрикнул на них. При первых звуках хозяйского голоса грозный лай мгновенно превратился в жалобное поскуливание, и псы потрусили к дому, бросая злобные взгляды на чудом спасшихся котов.

– Ну, пора и нам идти, – буркнул Пурди.

Он вывел оруженосцев к живой изгороди, и все трое тут же повалились в высокую траву. Остролапка закрыла глаза, а когда открыла их снова, Пурди уже не было видно. Вместо него над ней стояли Ежевика и Грач.

– Вы совсем мышеголовые? – голос Ежевики был холоднее льда в сезон Голых Деревьев. – Вам же ясно сказали, что на этой ферме живут собаки. Зачем вы туда полезли? Ради чего? За парой мышей, которых легко поймать в любом другом месте?

– Простите нас, – пролепетала Остролапка, отводя глаза. Она готова была провалиться сквозь землю от стыда.

– Мы не подумали, – буркнул Львинолап.

– Это мы поняли, – сухо заметил Ежевика.

– И вообще, это не наша вина, – заявил Ветерок, на миг отрываясь от зализывания своего раненого хвоста. – Если бы вы не заставили нас голодать…

– Никто из вас не знает, что такое голод, – презрительно перебил его Грач.

– Я надеюсь, вы уже поблагодарили Пурди? – резко спросил Ежевика. – Вам повезло, что он первым догадался, куда вы подевались. Если бы не он…

– Мы бы и сами догадались забраться на сено! – перебил его Ветерок. – С какой стати этот старик напрашивается на благодарность?! Мы ничем ему не обязаны.

Остролапка даже поперхнулась от подобной наглости. Как у Ветерка хватает бесстыдства так говорить? Возможно, они смогли бы спастись сами, но они обезумели от ужаса и, тем более, не знали, какое из окошек выходит на безопасную крышу, а не на голую стену! Если бы не Пурди, они бы сейчас валялись на полу жуткого гнезда, разорванные на клочки голодными собаками.

Грач презрительно зашипел и отвернулся от сына. И тут Остролапка впервые почувствовала жалость к Ветерку. Лучше сто раз получить взбучку от Ежевики, чем столкнуться с ледяным равнодушием Грача. Неужели он совсем не любит Ветерка? Они с Воробушком и Львинолапом могут сколько угодно недолюбливать этого противного оруженосца, но ведь Грач был ему отцом!

«Слава Звездному племени, что я не его дочь!»

Тут в глубине изгороди послышался громкий шорох, и перепуганная Остролапка вскочила, разом позабыв все свои размышления. Но это был всего-навсего Воробушек, тащивший в пасти какие-то травы.

– Вот кервель, – пробурчал он, бросая душистые резные листочки перед носом Ветерка. – Я бы, конечно, предпочел хвощ, но поблизости его нет. Разжуй и размажь кашицу по хвосту, – объяснил он, а потом обернулся к брату с сестрой: – Как вы? Целы?

– Ни царапинки! – бодро отрапортовал Львинолап.

– Дай-ка взглянуть, – проворчал Воробушек и, тщательно обнюхав брата, повернулся к Остролапке.

– Да мы в порядке, – заверила она, заметив, что Воробушек весь дрожит от волнения. – Прости, что мы так и не смогли принести тебе мышку на завтрак!

– Вот за это не надо просить прощения! – взорвался Воробушек. Остролапка растерянно заморгала. Гнев и страх, прозвучавшие в дрожащем голосе брата застали ее врасплох. – Лучше попроси прощения за то, что вы вели себя, как последние дураки! Вы ведь совсем не подумали обо мне, правда? Не думали, что со мной будет, если я вас потеряю?

Остролапка судорожно сглотнула. Воробушек был прав. Она не подумала о нем, она только поглядела, не учуял ли он, что они убегают. Она совсем забыла о том, что Воробушек нуждается в них обоих, о том, как тяжело ему станет без их помощи.

– Нам стыдно, честное слово, – прошептала она, дотрагиваясь носом до носа брата. – Прости, мы…

– Что теперь толку говорить! – проворчал Воробушек, отстраняясь. Он проверил, правильно ли Ветерок намазал мазью хвост и отошел. – Все в порядке, – сообщил он Ежевике.

– Тогда идем, – скомандовал глашатай. – Мы и так потеряли кучу времени!

С этими словами он вернулся к путешественникам, ждавшим их под изгородью. Пурди тоже был там, он лежал в траве, прикрыв глаза, и дремал.

– Наконец-то, – проворчала Рыжинка, поднимаясь.

– Все в порядке? – спросила Белка. Голос ее звучал сухо, но Остролапка ясно различила в нем тревогу.

– В порядке, – тихо ответил Львинолап. – Мы больше не будем, извините…

– Только попробуйте! – проворчал Ежевика.

Тем временем Ураган разбудил Пурди, и все снова двинулись в путь. Каждый шаг давался Остролапке с трудом, потому что она расцарапала нежные подушечки лап, носясь по булыжному полу гнезда. Шерсть ее свалялась, в ней торчали запутавшиеся сухие травинки и листья, и аккуратная Остролапка ужасно страдала от невозможности остановиться и как следует вылизаться.

Вскоре коты вышли из-под тени изгороди и побрели через поле. Солнце палило нещадно, жажда царапала горло, а в животе урчало от голода. К тому времени, когда отряд добрался до рощицы на другой стороне поля, у Остролапки уже лапы подкашивались от усталости.

Ежевика остановился в тени деревьев.

– Здесь и переночуем, – объявил он.

– Не рано ли? – возразил Коготь. – Еще светло!

– Надеюсь, ты решил остановиться не из-за этой троицы непослушных котят? – спросил Грач, неприязненно покосившись на сына. – Если они устали, так это их вина. Поделом.

– Нет, не в них дело, – спокойно ответил Ежевика. – Хотя, если они свалятся без сил, нам тоже далеко не уйти. Но если мы сегодня как следует выспимся, то завтра сможем выйти пораньше и уже к вечеру будем в горах.

Все согласились с этим решением. Воины побрели в папоротники, чтобы поохотиться. Львинолап и Ветерок повалились на мох под деревьями и мгновенно провалились в сон.

Остролапка тоже хотела присоединиться к ним, но сначала ей нужно было сделать одно важное дело. На негнущихся от усталости лапах она зашла в лес и остановилась, прислушиваясь. Вскоре в кустарнике раздался тихий шорох, и Остролапка прыгнула на него, в последний момент успев схватить передними лапами удирающую мышь.

«Отвратительный прыжок, хуже не бывает!» – подумала она, но у нее уже не было сил огорчаться.

Подобрав с земли добычу, она вернулась на поляну и подошла к Пурди. Старый кот лежал на траве, подвернув под себя лапы и, прищурившись, задумчиво смотрел куда-то вдаль.

Услышав шаги Остролапки, он приоткрыл один глаз.

– Чего тебе надо?

Остролапка ждала, что старик будет сердиться, но вопрос прозвучал почти дружелюбно.

– Вот, это вам, – сказала Остролапка, бросая перед ним мышь. – И еще я хотела… – Она в смущении поскребла когтями траву. – Я… я случайно заметила, что у вас очень много блох, – выпалила она, наконец. – Если хотите, я их выловлю.

Пурди приподнял заднюю лапу и свирепо почесал за ухом.

– Кто же откажется!

Остролапка осторожно добыла несколько капель мышиной желчи, стараясь не поперхнуться от вони. Потом сорвала кусочек мха, собрала им желчь и пояснила:

– У нас так целители делают. Я когда-то жила у целительницы, и она меня научила.

– Воняет-то как! – пожаловался Пурди, отворачиваясь. Остролапка принялась осторожно капать желчью на блох, резвившихся в спутанной шерсти старика, и снимать их лапой. Пурди лежал неподвижно, и только с облегчением вздыхал, когда блохи переставали ему досаждать.

– Разве ваши Двуногие не вычесывают вам блох? – спросила Остролапка, не отрываясь от работы.

– Мой Прямоход помер, – грустно покачал головой Пурди – Я нашел других, но они не такие хорошие. Они меня кормят, но за шерстью не смотрят. Да мне и наплевать, велика забота! – грустно пробормотал он.

Острые когти жалости вцепились в живот Остролапки. «Бедный старый Пурди, он теперь даже не домашний кот, а одинокий бродяга! Старый и несчастный…»

Грудь Пурди задрожала от довольного урчания.

– Ох, спасибо, теперь-то куда как лучше! Значит, ты училась на целительницу? Слышал я про таких, рассказывали. Это у вас в племенах хороший порядок, за это я вас уважаю.

– Простите нас за сегодняшнее, – еле слышно пролепетала Остролапка. – Спасибо вам огромное за то, что спасли нас.

– Да ну, пустяки, – проворчал старый кот, страшно довольный ее похвалой. – Когда оставляешь собак с носом, снова чувствуешь себя молодым!

– Мы могли бы многому у вас научиться, – искренне сказала Остролапка.

Пурди хмыкнул и принялся за свою мышь, а Остролапка свернулась клубочком рядом с ним и вскоре уснула, убаюканная ровным урчанием старика.

Глава XVIII

Воробушек изо всех сил цеплялся когтями за скалу. Ветер так свирепо хлестал его, словно хотел сбросить с узкого каменного выступа, на котором он и так держался чудом. В небе над его головой сияли холодные звезды, а под лапами сгустилась сплошная тьма, из которой выглядывал лишь крошечный участок скалы, узкий, как кошачий коготь.

Вдруг тьма перед глазами Воробушка расступилась, и из нее показался какой-то кот. Воробушек сразу узнал безобразное лысое туловище и слепые глаза Утеса. Старый кот подошел ближе.

– Я здесь. Я сделал так, как ты велел, – сказал Воробушек, стараясь унять дрожь в голосе. – Помнишь, ты сказал мне идти в горы?

Но Утес сурово покачал головой.

– Вас должно быть трое.

– Нас и есть трое! – воскликнул Воробушек, поворачиваясь назад, где виднелись фигуры Львинолапа и Остролапки. – Просто пока мне пришлось оставить их внизу. Они не знают…

Он не договорил. Из его глотки вырвался испуганный крик, лапы соскользнули с узкого каменного выступа. Воробушек отчаянно заскреб когтями, но они беспомощно скользили по гладкому камню. Он почувствовал, как падает в темноту, все ниже, ниже…

* * *

– Да проснись же ты! – Воробушек вздрогнул, почувствовав сильный толчок в бок. Над ним стоял Львинолап. – Ради Звездного племени, перестань орать! Мечешься, как выброшенная на берег рыба.

Воробушка окатила волна невероятного облегчения. Он был жив, никуда не падал, а лежал в траве на краю леса, и над ним стоял Львинолап! Воробушек поспешно втянул воздух и, учуяв рядом теплый запах Остролапки, окончательно успокоился, стряхнув с себя остатки сна.

Поднявшись, он как следует потянулся, низко прогнув спину. Судя по влажной прохладе, уже наступило утро. Было слышно, как просыпаются и встают остальные путешественники.

– Ежевика разрешил нам поохотиться, только очень быстро, – сообщил Львинолап. – Он хочет к вечеру дойти до гор, так что путь предстоит долгий.

* * *

Воробушек сидел на влажной от росы траве и с удовольствием уписывал полевку, когда услышал над головой быстрые шаги Рыжинки.

– Идем!

Воробушек проглотил последний кусочек и подбежал к остальным.

– Пора прощаться, Пурди, – говорил Ежевика. – Я счастлив, что нам довелось снова встретиться и даже проделать часть пути. Но особенно мы благодарны тебе за спасение этих мышеголовых оруженосцев. Спасибо огромное!

Коты сердечно распрощались с Пурди и двинулись к роще. Львинолап и Остролапка шли справа и слева от Воробушка, их шерсть щекотала его бока. Внезапно Остролапка обвила хвостом Воробушка за плечи и остановилась. Он насторожился. Солнце припекало, легкий ветерок перебирал шерсть на его спине. Судя по всему, они прошли лес насквозь и вышли с другой стороны.

– Потрясающе! – прошептала Остролапка.

– Что именно? – раздраженно спросил Воробушек, злясь на то, что не видит, о чем она говорит.

– Горы, – дрогнувшим голосом ответил Львинолап. – Они такие огромные!

– Представь себе высоченную стену из камня, – стала описывать Остролапка. – Стена эта серая, крутая и совершенно голая, только кое-где из трещин пробивается трава. Ах, Воробушек, жаль, что ты не видишь! Какие же они высокие, эти горы! Кажется, они уходят в бесконечность!

– Вершин вообще не видно, – подтвердил Львинолап. – Они закрыты облаками.

– Вот я и дома, – донесся до Воробушка тихий шепот Речушки, и он почувствовал исходящую от нее радость, смешанную со страхом. То же самое испытывали и другие горные коты. Наверное, их страшила предстоящая встреча с чужаками, которые пришли сюда и объявили их горы своими.

– Великий Клан Бесконечной Охоты! – еле слышно пробормотала Ночь. – Защити нас и направь!

Воробушек поежился. «Интересно, видит ли нас здесь Звездное племя?» Он давно приучил себя к мысли о том, что очень скоро станет могущественнее Звездного племени, но сейчас, под этими чужими и равнодушными небесами ему вдруг стало не по себе.

– Мы прибыли как раз вовремя, – пробасил Коготь. – Если поторопимся, то еще до темноты будем в пещере.

– Уверен? – с сомнением в голосе спросила Белка. – Наши оруженосцы не сумеют взобраться по камням достаточно быстро. Не хотелось бы, чтобы ночь застала нас на полпути.

– Значит, мы снова потеряем время из-за этих оруженосцев? – вздыбил шерсть Коготь.

Воробушек вспыхнул, пораженный неожиданной злобой, прозвучавшей в голосе здоровенного горного воина. Однако он понимал, что Коготь имеет полное право злиться. Остролапка и Львинолап сами во всем виноваты, они не имели права рисковать по пустякам и задерживать всю экспедицию!

– Оруженосцы справятся, – спокойно сказал Ураган. – Мы все им поможем. Что скажешь, Ежевика?

Полосатый воин ответил не сразу. Наконец, вздохнув, он кивнул:

– Ладно, пойдем.

Воробушек бросился за всеми через открытое поле. Вскоре земля под его лапами начала медленно подниматься вверх; трава стала попадаться все реже, зато начались участки мелких камешков и сухого песка, который сразу набился между когтей. Неожиданно склон стал настолько крутым, что Воробушек начал скользить вниз.

– Мышиный помет! – выругался он, судорожно цепляясь за камни когтями, чтобы не упасть.

– Вот сюда! – Кто-то подтолкнул его хвостом, и Воробушка окружил теплый запах Белки. Он повиновался, и вскоре с облегчением почувствовал под лапами твердую почву.

– Держись этой тропинки и никуда не сворачивай, – предупредила мать. – Здесь с одной стороны обрыв, поэтому прижимайся боком к горе.

Воробушек осторожно двинулся следом за Рыжинкой, а Белка пристроилась сзади, чтобы присматривать за сыном. Постепенно Воробушек совсем успокоился и уверенно шел вперед – это немного напоминало подъем по каменной осыпи в палатку Огнезвезда или дорогу к Лунному Озеру.

«Я запросто заберусь в эти горы! – хвастливо думал он. – Ничего сложного тут нет!»

Но с каждым шагом тропинка становилась все круче, и вскоре от уверенности Воробушка не осталось и следа. Он мысленно представил себе обрыв, о котором предупреждала мать, и содрогнулся при мысли о том, что любой неверный шаг грозит ему падением в пропасть. Холодный ветер дул прямо в нос, грозя сбить с лап. В довершение всех трудностей узкая тропинка стала такой каменистой, что Воробушек больно поранил лапы.

Внезапно откуда-то сверху послышался громкий гортанный крик. От неожиданности Воробушек вздрогнул и оступился, но Белка быстро подставила ему плечо, помогая устоять.

– Ч-что это было? – пролепетал Воробушек.

– Орел, – ответила Белка. – Вообще-то они опасные, но этот пролетел далеко отсюда. Думаю, он не вернется.

– А жаль, – крикнул шедший впереди Ураган. – Нам бы не мешало подкрепиться.

Белка подтолкнула Воробушка вперед, но не успел он сделать и нескольких шагов, как услышал тревожный крик Ночи:

– Стойте! Остановитесь!

Воробушек замер, уткнувшись носом в хвост Рыжинки.

– Что случилось?

– Впереди провал, – прогремел откуда-то впереди голос Ежевики, усиленный каменным эхом. – Придется прыгать.

У Воробушка от страха подкосились лапы, но он только вздернул голову, чтобы горные коты не сочли его трусом. Белка молча прижалась к его боку, и он был благодарен ей за эту молчаливую поддержку.

– Давай, Львинолап, – снова прозвучал спокойный и уверенный голос Ежевики. – Помнишь, как ты перепрыгнул через ручей на границе племени Ветра? Здесь не шире, не волнуйся. – Затем последовало недолгое молчание, а потом Ежевика скомандовал: – Отлично! Теперь ты, Ветерок!

В ожидании своей очереди Воробушек вы пустил когти и поскреб по камню. Какое отвратительное место! Каким он был глупцом, когда рвался сюда из родного леса! Он ожидал попасть в край своей мечты, а очутился в холодном и неприветливом каменном мире, где ветер приносит с собой незнакомые запахи, и где нет никаких следов Утеса или других древних котов. Но больше всего его нервировало ощущение собственной беспомощности. Воробушку хотелось завыть от отчаяния.

Он совсем перепугался, когда услышал, как Рыжинка инструктирует Остролапку.

– Не смотри вниз, – говорила пестрая кошка. – Смотри на Ежевику, поняла?

– Поняла. Я справлюсь, – дрожащим голосом ответила Остролапка.

Через мгновение послышался радостный визг Львинолапа, и Воробушек понял, что сестра благополучно перепрыгнула через трещину. Неожиданно исчезнувший запах Рыжинки подсказал ему, что Сумрачная кошка тоже перескочила на другую сторону. Теперь уже никто не отделял Воробушка от зияющей пропасти, дыхание которой он чувствовал передними лапами. Шерсть на его боках начала медленно приподниматься.

– Слушай меня очень внимательно, – раздался над его ухом спокойный голос Белки. – Провал начинается в двух лисьих прыжках от тебя, шириной он не больше трех кошачьих хвостов. Ты уже прыгал на такие расстояния раньше, справишься и теперь. Отступи назад на три шага, разбегись и прыгай.

– Я здесь, Воробушек, – крикнул с другой стороны Ежевика. – Ничего не бойся. Я подхвачу тебя, как только перепрыгнешь.

– Хорошо, – крикнул ему Воробушек, гордясь тем, что голос его ни разу не дрогнул. Мышцы его задрожали от напряжения. – Я бегу!

И, не давая себе времени на раздумья, он рванулся вперед, а потом, с силой выбросив передние лапы, оттолкнулся задними. На миг его охватил панический страх, сердце едва не выскочило из груди, но тут его лапы с силой ударились о камень. Потом кто-то крепко схватил Воробушка зубами за загривок, и он почувствовал рядом теплый бок Львинолапа.

– Вот это прыжок! – проурчал брат. – Немного тренировки, и ты у нас будешь летучим котом.

– Ни за что на свете, – пробормотал Воробушек. Лапы у него подкашивались от страха, и потребовалось некоторое время, прежде чем его сердце успокоилось, а шерсть улеглась.

К тому времени, когда все коты благополучно перебрались на другую сторону, Воробушек уже полностью пришел в себя и даже слегка загордился собой. Пусть горные коты видят, что слепой ученик Грозового племени не хуже других может преодолевать препятствия!

Следующий участок пути проходил между двумя нависающими скалами. Воздух в ущелье был неподвижен, но снаружи свирепо завывал ветер. Кошачьи голоса громким эхом отражались от стен, а из-под лап с непривычным грохотом вылетали мелкие камешки.

– Постарайтесь идти потише, – посоветовал Коготь. – Мы уже приближаемся, а значит, тут могут быть чужаки.

Извилистая тропинка петляла и виляла, на каком-то участке Воробушек услышал журчание водопада и тут же наступил в мелкий ручеек. Вскоре он почуял запах дичи, и в животе у него громко заурчало от голода; однако запахи были слабые и встречались так редко, что Воробушек впервые задумался над тем, какая беда может заставить котов поселиться в этом суровом месте, не говоря уж о том, чтобы сражаться за него.

Шедший впереди Ветерок спросил, нельзя ли остановиться и поохотиться, но Грач резко оборвал его, сказав, что у них нет времени.

– Может быть, ты хочешь заночевать в этой дыре, но я пока в своем уме!

– Мы поедим, когда дойдем до пещеры, – пообещала Речушка.

«Что-то не верится! – мрачно подумал Воробушек. – Горные коты сказали, что их клан умирает с голоду, потому что чужаки воруют у них добычу. Интересно, сколько времени мы уже идем? Стемнело или еще нет?»

В родном лесу Воробушек мог без труда определить наступление вечера, он узнавал это по множеству примет: по изменению ветра и запахов, по умолчанию птичьего гомона, по прохладному прикосновению травы к лапам. Но в этом суровом каменном краю он был совершенно беспомощен.

Когда каменистая тропа стал подниматься еще круче, снова налетел ветер. Внезапно над головой Воробушка раздался восторженный вопль Остролапки.

– Львинолап, иди сюда скорее! Какая красота! Всю жизнь бы стояла тут и смотрела!

Ночь свирепо шикнула на нее, а Коготь прорычал:

– Тихо, я сказал!

– Немедленно спускайся, Остролапка! – приказала Белка.

Все остановились и стали ждать. Вскоре впереди послышались быстрые шаги, а потом снова раздался голос Остролапки:

– Простите, я совсем забыла. – Воробушек хмыкнул. Он-то знал, что его сестра нисколько не чувствовала себя виноватой, радостное волнение переполняло ее, как весенняя вода в половодье переполняет русло реки. – Но это просто невероятно! Оттуда видно весь мир!

– Если тебе очень хочется назвать сюда кучу чужаков… – угрожающе начал Коготь.

И тут Воробушек почуял, как к ним действительно кто-то приближается. Это был даже не звук шагов, а слабое колебание воздуха, но он его заметил.

– Кто-то сюда идет, – прошептал он.

– Это они! – содрогнулся Коготь.

– В таком случае, лучше поскорее уйти отсюда… – начал Ежевика.

– Слишком поздно! – воскликнула Ночь. – Держитесь вместе. Оруженосцев поставьте в середину.

Воробушек чуть не упал, когда Грач грубо отпихнул его в сторону.

– Мы тоже можем сражаться! – возмутился Львинолап.

– Вот именно! И не надо нас защищать! – подхватила Остролапка.

Ветерок ничего не сказал, только возмущенно фыркнул.

Но никто из взрослых даже не обратил на это внимания. Воробушек почувствовал, как его крепко зажали между Остролапкой и Ветерком, а старшие коты плотно обступили их со всех сторон. Остролапка сердито ворчала вполголоса, но ее никто не слушал.

Шаги были уже отчетливо различимы. Вскоре все почувствовали сильный и незнакомый кошачий запах; судя по всему, незнакомцев было трое или четверо. Воины угрожающе зашипели.

И вдруг чей-то высокий голос спросил:

– Кто вы такие?