Текст книги "Отверженные"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава IV

Остролапка вылезла из-под ежевики, защищавшей палатку оруженосцев от непогоды. Серые тучи медленно тащились по небу, в воздухе чувствовалось близость дождя. Поежившись, Остролапка уселась на пороге и принялась за умывание.

Рассветный патруль готовился к выходу. Сегодня его возглавлял Бурый, вместе с ним шли Мышеус, Песчаная Буря и Медвянка. Тростинка на миг высунула голову из детской, принюхалась, чихнула и поспешно скрылась внутри. Из палатки старейшин выбрались грустные Березовик с Ягодником. Оба катили перед собой по огромному кому грязного слежавшегося мха.

Остролапка едва сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха. «Вот славно! Я совсем забыла, что Огнезвезд заставил их вернуться к обязанностям оруженосцев!»

Она проводила глазами незадачливых воителей, а когда те подошли к выходу, насмешливо крикнула вслед:

– Не забудьте как следует отряхнуть свежий мох от росы! Кисточка с вас шкуру спустит, если подстилка окажется сырой!

Ягодник сердито взмахнул хвостом, но даже не подумал сказать в ответ что-нибудь обидное.

Заморосил мелкий дождик. Из палатки вылез заспанный Львинолап и потрусил через лагерь к поганому месту. Бурый и Ураган направились к куче с добычей.

Остролапка поспешно вскочила и подбежала к наставнику.

– А мы пойдем на охоту?

Бурый покачал головой.

– Какая охота в дождь! Вся дичь попряталась в норы. Подождем, пока погода переменится.

Но у Остролапки лапы чесались от желания сделать что-нибудь полезное. Она не могла все утро без дела слоняться по лагерю.

– Можно я одна сбегаю? – жалобно попросила она.

– Иди, если хочешь, – кивнул наставник. – Только держись подальше от границ. Хватит с нас вчерашнего происшествия!

– Я буду осторожна.

– Возвращайся не позже полудня, – велел Бурый. – Не забыла про тренировки?

– Я никогда не забываю! – подпрыгнула Остролапка и бросилась к выходу.

* * *

Когда она выбралась из оврага в лес, дождь припустил еще сильнее, капли дробно стучали по листьям, в каждой ямке и впадине кипела и пузырилась вода. Скользкая трава клонилась под тяжестью влаги, и вскоре у Остролапки промокла вся шерсть. Как и сказал Бурый, об охоте нечего было и думать, но Остролапка нисколько не огорчилась. Она хотела побыть одна, чтобы хорошенько подумать.

С какого-то момента все странно запуталось. Как она могла сосредоточиться на занятиях, если мысли ее постоянно разбегались в разные стороны, как мыши? Остролапка то размышляла о будущем, то принималась размышлять о материнстве, то целыми днями думала о том, как бы ей стать предводительницей племени, а со вчерашнего вечера к этим заботам прибавились мысли о далеком прошлом и об исчезнувших древних котах. Теперь она опять глубоко задумалась, представляя себя на Каменном карнизе, созывающей котов на собрание.

Опомнилась она только в самой чаще леса. Стряхнув с ушей капли дождя, Остролапка юркнула в неглубокую норку в песчаном берегу, свернулась клубочком и стала смотреть на шелестящую завесу дождя, падавшего на землю в нескольких усиках от ее носа. Через какое-то время она поежилась и пригладила языком шерстку, чтобы хоть немного обсушиться и согреться.

Вдруг услышав из глубины норы какой-то шум, она оцепенела. Кто-то большой – по крайней мере, не меньше ее самой – шел по подземному туннелю.

«Вот мышеголовая!» – выругала себя Остролапка. Она так промокла и замерзла, что даже не потрудилась как следует проверить нору, в которой укрылась!

Она напрягла мышцы и осторожно втянула в себя воздух, ожидая почуять резкий запах лисы или, чего доброго, барсука. Вопреки всем страхам, ноздри ей защекотал знакомый запах. Обмякнув от облегчения, Остролапка повернулась к черному зеву туннеля.

– Воробушек! Что ты тут делаешь?

Брат выбрался из туннеля и уселся рядом с ней. От шерсти его влажно пахло землей и старым запахом лисицы.

– Ничего, – буркнул он. – Прячусь от дождя.

– Врешь! – прошипела Остролапка, мгновенно разозлившись на него за эту явную ложь. – Шерсть у тебя сухая, значит, ты влез сюда еще до дождя! – Воробушек промолчал, и тогда она спросила: – Ты хотел снова пробраться в те туннели, да?

Воробушек раздраженно царапнул когтями по песку.

– А если и так? Что из этого?

– Но это опасно! – возмутилась Остролапка. – Ты не забыл, как Львинолапа засыпало в барсучьей норе? Вспомни хотя бы, что случилось с нами в тех ужасных пещерах! Мы едва не утонули. А теперь…

– Без тебя все знаю, – оборвал ее Воробушек.

– Что-то непохоже! – не унималась Остролапка. – Ты видел, какой ливень в лесу? Туннели снова может залить водой, об этом ты подумал? Честно, Воробушек, я никогда не думала, что ты можешь быть таким мышеголовым.

– Можешь не трудиться, – проворчал брат. – Я никуда не лазал, поняла? Это всего-навсего старая лисья нора, она никуда не ведет.

– Но ты ведь не знал этого, когда полез в нее? – возразила Остролапка. Она никак не могла понять, почему брат не хочет к ней прислушаться. – Почему вас вообще тянет в эти дурацкие пещеры? Что в них хорошего? В них же ничего нет!

– Почему же, есть кое-что, – фыркнул Воробушек. Глаза его вдруг засверкали так ярко, что Остролапке на миг показалось, что брат отлично все видит. Он помолчал, задумчиво шевеля ушами, а потом сказал: – Ты ведь ничего не знаешь… Со мной разговаривали древние коты, которые жили здесь когда-то… Когда я впервые пришел к Лунному Озеру, я ступал по их следам. Я постоянно слышу их голоса в шелесте ветра. Но с тех пор, как мы спасли котят из подземелья, я больше их не слышу. Вот почему мне непременно нужно вернуться в те туннели.

Остролапка вытянула шею и ласково лизнула брата в ухо. Он говорил так грустно, что у нее сердце разрывалось от жалости. Но Воробушек отдернулся от нее, будто она его ударила.

– Ничего-то ты не понимаешь!

– Так объясни мне!

Воробушек замялся, неуверенно скребя лапами по земле.

– В том подземелье были другие коты, – наконец, выдавил он.

Остролапка непонимающе захлопала глазами.

– Души давно умерших котов, которые когда-то жили здесь. Одного их них звали Листопад. Он спустился в подземелье, чтобы пройти церемонию посвящения в воины, но не нашел пути обратно и умер в темноте. Это он показал мне, где искать котят.

Каждый волосок на черной шкуре Остролапки встал дыбом. Она и так не могла без ужаса вспоминать о пещерах, не хватало еще думать о невидимых котах, следивших за ними в темноте!

– Другого кота звали Утес, – продолжал Воробушек, словно не замечая ее страха. – Он старый – по-настоящему старый – можно сказать, древний. Он был в той пещере. Он сказал мне, что мы можем спастись, и помог придумать, как.

Остролапка судорожно вздохнула. Может быть, все не так уж страшно? Если Воробушек не врет, значит, эти умершие коты спасли им жизнь… Выходит, они не злые, и бояться их не стоит.

– Но зачем тебе туда возвращаться?

– Я хочу узнать, почему они больше не хотят со мной разговаривать, – жалобно ответил Воробушек. – Понимаешь, когда-то они тоже жили здесь. Может быть, они могут рассказать нам о хороших охотничьих местах, об укрытиях и опасностях.

– Да мы сами все это узнаем! – отмахнулась Остролапка и высунула голову из норы. Дождь прекратился, последние тучи уносились прочь, и над мокрыми кронами деревьев показались косматые клочки ясного голубого неба. Капли дождя сверкали под лучами солнца, и маленькие радуги дрожали над лесом. – Пора возвращаться в лагерь!

– Значит, ты так ничего и не поняла? – чуть не плача воскликнул Воробушек. – Говорю тебе, это очень важно! Я чувствую это.

На какой-то миг Остролапке захотелось с ним согласиться и даже предложить свою помощь в поисках. Когда Чернозвезд говорил о древних котах, у нее в душе тоже шевельнулось какое-то странное ответное чувство. Она бы не отказалась побольше узнать об этих котах, но только без риска для собственной жизни или жизни брата.

– Ты тоже очень важен, – ответила она. – Ты нужен нашему племени, поэтому не имеешь права рисковать без всякой необходимости.

– Хорошо, – процедил Воробушек, и на морде его вдруг появилось злое упрямое выражение. Остролапка вздохнула. Она слишком хорошо знала этот взгляд. Воробушек мог на словах согласиться с ней, но потом все равно поступить так, как ему хочется. Она подтолкнула его к выходу:

– Пошли.

Воробушек встал и отряхнул шерсть. Остролапка первой вышла из норы и двинулась вперед, осторожно ступая, чтобы не забрызгаться.

– Остролапка!

Она остановилась и обернулась.

– Что тебе?

– Ты никому не расскажешь о том, что я тебе сказал?

Остролапка задумалась. Больше всего ей хотелось прямиком отправиться к Листвичке или к Огнезвезду и рассказать им о том, что ее брат помешался на выдумках о давно умерших котах. Только предводитель и наставница смогут запретить Воробушку так глупо рисковать жизнью! Но Воробушек был ее братом, а значит, она не имела права предать его.

– Не скажу, – вздохнула она. – Обещаю.

* * *

– Мышиный помет! – сердито взвизгнула Остролапка, когда мышка, на которую она уже нацелилась в прыжке, выскользнула у нее из когтей и юркнула в свою норку. Это была уже вторая дичь, упущенная за утро. Сегодня лапы совсем ее не слушались!

– Остролапка, не нужно так топать, – напомнил Бурый. Он никогда не сердился на свою ученицу, но сегодня в его голосе ясно чувствовалась досада. – Ступать нужно легко, как бабочка! Не забывай, что твои шаги мышь услышит гораздо раньше, чем учует твой запах!

– Я знаю, – пробормотала Остролапка. – «Тем более что это первое правило охоты, которому обучают оруженосцев!» – Прости меня.

Бурый, Ураган и Речушка сопровождали оруженосцев на охоте. Остролапка уже не помнила, кто из них первым предложил устроить соревнование между учениками. Львинолап без труда выиграл поединок, поймав огромную белку, но и остальные не отставали, так что вскоре под деревом выросла внушительная куча с добычей. И только Остролапка не сумела поймать ничего, кроме одной-единственной жалкой землеройки!

– Тебя что-то тревожит? – участливо спросил Бурый. – Ты сегодня очень рассеяна.

– Нет, – виновато ответила Остролапка. – Со мной все в порядке.

«На самом деле, это не так. Меня все тревожит. Я не знаю, хорошо это или плохо – хотеть стать предводительницей племени. Я помню, что Звездоцапа погубило честолюбие, но ведь это не означает, что теперь никто не должен мечтать стать предводителем? Пусть в моих жилах течет кровь Звездоцапа, но ведь я никогда не совершу того, что сделал он ради достижения власти! И еще меня тревожит Воробушек. Я боюсь, что он погибнет, разыскивая своих древних котов, а виноватой буду я».

Речушка ласково коснулась носом уха Остролапки.

– Знала бы ты, какой я была неуклюжей, когда впервые пришла в ваш лес! – проурчала она. – Я привыкла охотиться в горах, и никак не могла взять в толк, как вы добываете дичь в густых зарослях. Но Ураган объяснил мне, что когда подкрадываешься к дичи, нужно не отрывать лапы от земли, а волочить их. Так мышь не почувствует твоих шагов. Вот так, смотри, – сказала она и осторожно поползла по мху.

– Никогда бы не подумала! – кивнула Остролапка. – Я попробую.

– И еще нужно избегать высокой травы и папоротников, – продолжала Речушка. – Когда пробираешься сквозь густые заросли, дичь замечает движущуюся тень и разбегается врассыпную.

Остролапка кивнула. Она знала это, но забыла, как и все остальные правила.

– Ничего, ты скоро научишься, – заверила ее милая охотница. – У нас в горах ты была бы отличной охотницей. Задние лапы у тебя длинные и сильные, будто специально созданы для прыжков по горам.

– Разве вы прыгали во время охоты? – спросила поравнявшаяся с ними Пепелинка.

– Еще как! Здесь, в Грозовом племени, вы ловите птиц на земле. Но у нас в Клане было принято ловить их в тот момент, когда они садились или взлетали, – со скрытой гордостью пояснила Речушка. – Так мы ловили ястребов, а иногда и орлов.

– А орлы, они большие? – обернулся Львинолап. – Они могут унести кота?

– В основном орлы не настолько сильны, чтобы поднять в небо взрослого кота, – охотно объяснила Речушка. Она уселась на тропинке, обвив хвостом лапки, а оруженосцы обступили ее, ловя каждое слово. – Они могут утащить котенка или Будущего, но котята у нас обычно не выходят за пределы пещеры. Кроме того, наши охотники ходят на охоту под охраной одного или нескольких Пещерных Стражей.

– А кто такие будущие? – пискнула Маковинка.

– И кто такие пещерные стражи? – спросила Медвянка.

– У нас в горах вас называли бы «Будущие», – пояснила Речушка, обнимая хвостом оруженосцев. – Так у нас зовут молодых котов, которые обучаются воинским навыкам. Пещерными Стражами называют котов, охраняющих пещеру. Они самые сильные и специально обучены сражаться с ястребами и орлами. Когда Ураган жил в нашем клане, он был Пещерным Стражем, а я – Охотницей.

Остролапка озадаченно склонила голову к плечу.

– Значит, у вас у всех разные обязанности? У вас нельзя и охотиться, и воевать, как у нас?

– Нет, – покачала головой Речушка. – Когда котенок появляется на свет, вождь решает, какое место он займет в клане. Сильные и крепкие становятся стражами, а шустрые и подвижные – охотниками.

– И вы не можете сами выбирать свою судьбу? – возмутился Львинолап. – Мне не нравится такой порядок!

– Ты говоришь так, потому что не знаешь нашей жизни, – покачала головой Речушка.

Львинолап упрямо помотал головой, но спорить не стал.

– А предводители и целители у вас тоже есть? – спросила Маковинка. – Их выбирает Звездное племя?

– Тут у нас тоже особый порядок, – ответила Речушка. – В клане Падающей Воды не знают о Звездном племени. – При этих словах котята изумленно заахали, и горной кошке пришлось подождать, пока они успокоятся. – В наших небесах живет Клан Бесконечной Охоты. В Грозовом племени есть предводитель и целительница, а у нас в клане эти обязанности исполняет один кот. Он одновременно и вождь, и врачеватель. Нашего вождя зовут Сказитель Острых Камней.

– Или Камнесказ, – вставил Ураган, присаживаясь рядом с подругой.

– Какое странное имя! – воскликнула Маковинка.

Медвянка пихнула сестру в бок и прошипела:

– Это невежливо! Понятно, что имена в клане не могут быть похожими на наши.

– Камнесказ живет отдельно от всех, в тесной пещерке позади водопада, – пояснил Ураган. – Там очень много острых камней, некоторые из них растут прямо из пола пещеры, другие свисают с потолка. В потолке есть отверстие, через которое внутрь попадает дождь, наполняя небольшие лужицы. Камнесказ смотрит в эти лужи и читает в них послания предков.

– Значит, он одновременно и предводитель, и целитель? – уточнила Остролапка. «Не многовато ли власти для одного кота?»– подумала она про себя, а вслух спросила: – А глашатай у него есть?

– Нет, но со временем наш врачеватель должен выбрать себе Будущего, – объяснила Речушка. – Клан Бесконечной Охоты посылает ему знак, по которому старый врачеватель выбирает новорожденного котенка, и этот котенок становится после его смерти следующим Камнесказом.

Остролапка почувствовала острую зависть к далеким горным котам. Как у них все просто! Вся жизнь расписана от рождения до смерти, и голову ломать не надо. Если бы она родилась в клане, то никогда не ошиблась бы в своем предназначении, и не стала бы проситься в ученицы к целительнице, когда ей на роду написано стать воительницей!

Остролапка до сих пор с ужасом вспоминала дни, проведенные в ученичестве у Листвички. Порой ей казалось, что ее голова лопнет от усилия запомнить разные лекарственные травы. Учиться воинскому делу тоже непросто, но она чувствовала, что это ей по силам. Есть охотничьи приемы и воинские навыки, а еще Воинский закон, который нужно знать на память. Но если она всерьез хочет стать предводительницей, ей придется разобраться в хитросплетении отношений между различными племенами, научиться правильно вести себя и с собственными воителями и с соседями, а также понять, как действовать в трудное время и во время испытаний.

Остролапка вспомнила, как вел себя Огнезвезд на границе племени Теней. Он постоянно оставался спокойным и ни разу не повысил голос, даже на собственных провинившихся воинов. Вот такой предводительницей она хотела бы стать! Она будет строго следовать Воинскому закону, чтобы хранить мир между племенами, и никогда не втянет свое племя в ненужные войны. Решено, она будет во всем брать пример с Огнезвезда! Второго такого предводителя во всем лесу не найти – мудрый, щедрый, великодушный, он готов пожертвовать всем ради своего племени, но всегда помнит о правах соседей…

– Мне кажется, там под корнями возится мышка, – вывел ее из задумчивости голос Урагана. Серый воин подмигнул Остролапке и повел кончиками ушей в сторону растущей рядом березы. – Может, попробуешь сцапать ее?

– Спасибо!

Остальные оруженосцы молча расступились, открывая Остролапке дорогу к березе.

Она втянула в себя воздух. – «Это не мышь, а серая полевка!» – В следующий миг Остролапка заметила упитанного зверька, копошившегося в корнях березы. Она припала к земле и, не отрывая лап от мха, как учила ее Речушка, поползла к своей добыче. Вначале полевка не замечала ее приближения, но стоило Остролапке присесть перед прыжком, как зверек испуганно замер – и помчался наутек.

Остролапка оглушительно взвыла, ударившись лапами о землю в том месте, где только что была полевка. Не давая себе опомниться, она прыгнула еще раз – и обеими передними лапами схватила дичь как раз в тот момент, когда шустрая мышка готова была скрыться в щели между камнями. Одним ударом лапы Остролапка прикончила зверька.

– Отлично! – воскликнул Бурый.

Горячая волна радости окатила Остролапку от ушей до кончика хвоста. Она подобрала свою добычу и обернулась к наставнику.

– Я не зря говорила о твоих задних лапах! – проурчала Речушка, ласково погладив ее кончиком хвоста. – Великолепный прыжок!

– Думаю, на сегодня достаточно, – решил Бурый. – Давайте отнесем добычу в лагерь. Сегодня в племени будет вдоволь еды!

Остролапка подобрала свою полевку и землеройку и пошла в лагерь следом за всеми. По дороге она то и дело искоса поглядывала на Речушку. Должно быть, эта ласковая бурая кошка очень любит своего Урагана, если решила оставить родной дом и все, к чему привыкла, чтобы последовать за другом в незнакомые земли!

Остролапку терзало любопытство, и укусы его были острее лисьих клыков. Ей хотелось побывать в таинственном горном клане, своими глазами увидеть странных котов, которые с рождения знают свою судьбу и свой жизненный путь.

«Как жаль, что они живут так далеко отсюда! Вряд ли я когда-нибудь попаду в дальние горы!»

Глава V

Холодная ночь цеплялась за шерсть Воробушка. Он знал, что высоко над его головой в ясном небе плывет месяц. Они с Листвичкой молча шагали вдоль ручья, разделявшего территории Грозового племени и племени Ветра.

В животе у Воробушка урчало от нетерпения. Захочет ли Утес говорить с ним возле Лунного Озера? При одной мысли о том, что ему опять придется общаться только с воинами Звездного племени, у Воробушка начинал раздраженно дергаться хвост.

Кому интересно это Звездное племя? Кто они вообще такие? Обычные коты, которые после смерти переселились на небеса! В пророчестве говорилось, что у него, Воробушка, будет в лапах вся сила звезд. Что это означает? А это означает, что он могущественнее Звездного племени, а поэтому незачем ему тратить свое драгоценное время на пустую болтовню с этими занудами!

Он должен забраться дальше, в далекое-далекое прошлое, отыскать древних котов, которые когда-то собирались вокруг Лунного Озера. Вот они, наверное, по-настоящему могущественные воители, они подскажут ему, в чем состоит его предназначение.

«Не забывай, что пророчество касается не только тебя, но и Львинолапа с Остролапкой», – напомнил ему внутренний голос. Воробушек помотал головой, отгоняя навязчивую мысль. Пусть Львинолап и Остролапка сами ищут свою судьбу!

– Листвичка! Подождите нас! – раздался далекий крик с территории племени Ветра.

Листвичка остановилась, и Воробушку пришлось тоже замереть. Принюхавшись, он учуял запахи Корявого и Пустельги из племени Ветра, а также Ивушки, которая, должно быть, повстречала целителей по пути из Речного племени.

– А где Мотылинка? – встревожено спросила Листвичка, оглядывая целителей. – Она здорова?

– Здорова, – успокоила ее Ивушка. – Нашего Буколапа ужалила оса, укус загноился, и Мотылинка решила остаться, чтобы присмотреть за ним.

«Как же, так я тебе и поверил! – хмыкнул про себя Воробушек. – Расскажи еще, что над озером ежи летают!» – Он без труда догадался, что вовремя расхворавшийся Буколап был только предлогом. Мотылинка не верила в Звездное племя и не видела в нем никакой необходимости. Должно быть, она решила как следует выспаться в своей палатке вместо того, чтобы тащиться среди ночи к Лунному Озеру.

– Здравствуй, Воробушек, – вежливо и холодно поздоровалась Ивушка.

– Здравствуй, Ивушка, – насмешливо ответил он. – «Можешь не показывать, как я тебе неприятен! Ты мне тоже не слишком нравишься, ясно?»

– Привет, Воробушек, – гораздо более дружелюбно сказал Пустельга. – Много ли дичи в Грозовом племени?

– Спасибо, дичь у нас не переводится, – ответил Воробушек.

Пока он мучительно обдумывал, что бы еще сказать, с опушки донесся сильный запах племени Теней.

– Ох, я уж думал, что опоздал, – пропыхтел Перышко.

– Мы бы тебя дождались, – успокоила его Листвичка.

Коты побрели в сторону Лунного Озера. Воробушек почувствовал, как Пустельга догнал его и зашагал рядом.

– Слушай, Воробушек, – смущенно начал он. – Скажи, а как это – быть слепым?

«Так, что ты ничего не видишь!» – сердито подумал Воробушек, непроизвольно распушая шерсть. Но вслух он вежливо ответил:

– Просто вокруг все темно. Но я хорошо различаю запахи, поэтому могу без труда находить дорогу.

– Трудно тебе приходится, – сочувственно вздохнул Пустельга.

«Только жалости твоей мне не хватало! – в ярости подумал Воробушек, выпуская когти. По звуку голоса и шагам ученика он без труда мог определить, куда метить, чтобы попасть Пустельге по ушам. – Хочешь, чтобы я как следует причесал тебя когтями?»

– Не жалуюсь, – вслух сказал он.

Ускорив шаг, он поравнялся с Листвичкой. Ему хотелось обогнать ее и побежать первым, но это привлекло бы к нему ненужное внимание; чего доброго, целители догадались бы, что он не раз ходил этой дорогой во сне, когда обретал зрение. И все-таки Воробушек едва сдерживал свое нетерпение, так ему хотелось поскорее добраться до Лунного Озера и побольше узнать о своей судьбе.

* * *

Но когда, наконец, он свернулся на берегу озера и дотронулся носом до ледяной воды, его постигло новое разочарование. Сон никак не хотел приходить. Со всех сторон до Воробушка доносилось глубокое посапывание целителей, и только он один никак не мог уснуть.

«Ну, давай же! – шепотом попросил он. – Что же это такое?»

Впервые ему совершенно не хотелось забираться в сны других целителей. Он хотел получить свой собственный сон, хотел очнуться глубоко под землей, в темных туннелях, где однажды повстречался с Утесом и Листопадом. Если сейчас ничего не получится, ему придется еще пол-луны ждать следующего визита к Лунному Озеру!

Наконец, он не выдержал и, широко зевнув, открыл глаза. В тот же миг шерсть его встала дыбом – он снова мог видеть!

Но тут же радостное волнение уступило место разочарованию. Он был совсем не в подземелье! Он по-прежнему стоял на берегу Лунного Озера и видел в черной воде дрожащие отсветы звезд и неподвижные силуэты своих спутников.

– Что это значит? – грозно спросил Воробушек.

– Ты хотел поговорить со мной? – прошелестел тихий голос за его спиной.

Воробушек так резко обернулся, что едва не перекувыркнулся через голову. Перед ним стоял Утес. Длинные кривые когти старика настороженно царапали прибрежные камни. Здесь, на открытом месте, он выглядел совсем не таким, каким Воробушек запомнил его в пещере. Облезлая шкура дряхлого кота выглядела ужасно, выпученные глаза серебряными шарами светились на изуродованной морде. Воробушек невольно поежился от страха. Интересно, видит его Утес или только чувствует его присутствие?

– Почему ты больше не хочешь со мной разговаривать? – храбро спросил маленький целитель. – Я зову тебя, зову, а ты не отвечаешь!

Утес пренебрежительно взмахнул хвостом, отметая его жалкий вопрос.

– Ну вот, я пришел, – проскрипел он. – Чего тебе надо? Говори.

– Ты из Звездного племени?

– Нет. Я из тех, кто жил здесь раньше.

– Ты говоришь о древних котах? О тех, кто подобно Листопаду, входили в подземелье, чтобы испытать себя?

– Нет, – сиплый голос Утеса был похож на скрежет старых камней. – Я говорю о тех, кто жил гораздо раньше.

– Откуда же они взялись? – спросил Воробушек. – Может быть, это и есть наши настоящие предки, которые старше всех-всех котов? И мы все происходим от них – и Листопад, и коты горных кланов, и лесные племена?

Утес устремил на него загадочный серебристый взор выпученных глаз.

– Легенды всегда говорят о древних временах, которые никто из стариков и не упомнит.

«Это не ответ!» – возмутился про себя Воробушек, а вслух спросил:

– А ты сам откуда родом?

Несколько мгновений старый кот молчал, глядя на Лунное Озеро, словно видел в нем бездну времен, навсегда отделившую Воробушка от древних котов.

– Ищи ответы на свои вопросы в горах, – пробормотал он после долгого молчания. – Но будь готов к тому, что они тебе не понравятся. Возможно, это совсем не то, чего ты ждешь.

– Откуда ты знаешь, чего я жду? Объясни, что ты хочешь этим сказать! – взмолился Воробушек.

Но Утес уже начал растворяться в воздухе. Лунный свет, игравший на его гладкой коже, серебристый свет незрячих глаз – все это стремительно таяло, как туман на рассвете, а потом и совсем исчезло, оставив после себя лишь пятнышко звездного сияния, мерцавшее на влажном камне. Откуда ни возьмись задул холодный ветер, и Воробушек зябко поежился.

– Куда ты? Вернись! – жалобно позвал он.

Никто не ответил. Звездный свет начал гаснуть, ноздри его защекотал запах травы и папоротников. Теперь он стоял посреди леса, в зарослях высоких трав. Лунное сияние пробивалось сквозь листву деревьев, бросая на землю светящиеся пятна. Теплый воздух пах дичью.

Прямо перед собой Воробушек увидел Листвичку. Она бежала по узкой тропинке между папоротниками. Почувствовав присутствие Воробушка, она обернулась и крикнула:

– Я так и знала, что ты придешь сюда!

Воробушек хотел было что-то ответить, но тут наперерез Листвичке из папоротников выскочила стайка звездных воителей. Воробушек увидел, как из-под лап небесных предков дичь бросилась врассыпную.

Крупная кошка, серебристая шерсть которой отливала голубизной, остановилась на бегу и коротко кивнула Листвичке. Целительница почтительно склонила голову, но звездная воительница уже скрылась в траве. Какой-то могучий белый кот на бегу дружелюбно похлопал Воробушка хвостом по ушам и тоже умчался.

Он понял, что звездные воители охотятся. Глаза их горели охотничьим азартом, шерсть под луной сияла, под лоснящимися шкурами перекатывались сильные мышцы. Воробушек молча наблюдал, как звездные коты бросаются на дичь, а потом убегают куда-то, зажав в зубах обмякшие тушки. «Наверное, несут ее в свою звездную кучу с добычей…»

Листвичка подошла к нему и ткнулась носом в плечо.

– Видишь вон ту серебристую кошку? – прошептала она, указывая хвостом. Воробушек повернул голову и увидел очень красивую серую кошку, только что поймавшую мышь. – Это Ласточка, сестра нашего Урагана. Она погибла в горах.

Воробушек во все глаза уставился на прекрасную воительницу. Интересно, знает ли она что-нибудь о предках горных котов?

– Мы можем с ней поговорить?

– Не знаю, – с сомнением ответила Листвичка. – Наверное, она торопится отнести свою добычу в лагерь Звездного племени.

– Но я хочу спросить ее… – начал Воробушек, но вдруг замолчал, во все глаза глядя на Ласточку. Подобрав свою добычу, она не последовала за остальными звездными воителями, а развернувшись, побежала в другую сторону, где густо рос колючий кустарник. – Куда она бежит?

– Не знаю, – встревожено прошептала Листвичка. – Ласточка! Подожди!

Они бросились за серебристой кошкой и, пробежав через кусты, выскочили на поляну. Здесь протекал ручей, а на другом берегу его начинались скалистые склоны, поросшие низким корявым кустарником.

– Ласточка! – снова крикнула Листвичка.

Серебристая кошка остановилась на берегу ручья и обернулась к ним.

– Куда ты бежишь? – задыхаясь, пропыхтела Листвичка, подбегая к ней.

Ласточка осторожно положила мышь на землю и ответила:

– Эта дичь предназначена не для Звездного племени. Я должна заботиться о других котах, которые до сих пор нуждаются в помощи.

«Другие коты? Что это еще за коты?»

– О каких котах ты говоришь? – спросила Листвичка, ласково дотрагиваясь носом до уха Ласточки. – Неужели ты все еще заботишься о Клане Падающей Воды? Разве ты мало сделала для них? Ты отдала им свою жизнь, ты спасла их от Острозуба, неужели этого не достаточно?

– Общее прошлое порой связывает сильнее долга, – ответила Ласточка, и ее прекрасные глаза погрустнели. – Даже если прошлое это было таким кратким, как у нас.

Она в последний раз прижалась щекой к щеке Листвички, подобрала с земли свою добычу и, легко перепрыгнув через ручей, скрылась в кустах.

«Мышиный помет! – выругался про себя Воробушек. – Я так и не успел ни о чем расспросить ее!»

Листвичка со вздохом повернула обратно. Следуя за ней, Воробушек вдруг краем глаза заметил какое-то сияние. Быстро обернувшись, он увидел притаившегося под кустом Утеса. Несколько мгновений старый кот смотрел на Воробушка своими незрячими выпученными глазами, а потом, тяжело поднявшись, побрел в ту сторону, где скрылась Ласточка.

Воробушек поежился. Получалось, что Звездное племя, клан Падающей Воды и древние коты из подземелья были каким-то непостижимым образом связаны между собой и вместе вершили судьбы четырех племен, живших на берегу озера. – «Значит, чтобы обрести обещанную силу звезд, я должен получить могущество всех предков, вплоть до самых-самых далеких?»

* * *

Когда он снова нырнул под ветви кустов, вокруг Воробушка сгустились тени. Вот запахи летнего леса стали слабеть, таять, и Воробушек вновь почувствовал под лапами холодный камень. Судя по близкому плеску водопада, он опять вернулся на берег Лунного Озера. Воробушек открыл глаза – и его обступила привычная тьма.

Коты, лежавшие вокруг, тоже начали пробуждаться ото сна. На обратном пути говорили мало, а Листвичка и вовсе ни слова не сказала Воробушку до самой границы Грозового племени.

Как только они остались одни, Воробушек нетерпеливо спросил:

– Ну, что ты думаешь по поводу этого сна? Ты будешь рассказывать о нем Огнезвезду?