Текст книги "Отверженные"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Глава XIX

Остролапка выпустила когти и напружинилась, приготовившись в любой миг вступить в бой. Чувство вины острее собачьих клыков терзало ее сердце. Если бы она не разоралась во все горло, они бы тихонько проскользнули мимо! Ну что ж, драться так драться! Если дело дойдет до схватки, чужаки получат сполна. Они могли безнаказанно издеваться над беспомощным кланом, но сейчас им предстоит встреча с обученными и натренированными котами-воителями!

Говоривший оказался крупным котом с серебристой в черную полоску шерстью. Его круглые рыжие глаза с ленивым превосходством перебегали с одного путешественника на другого. За спиной вожака стояли трое его товарищей: тощий бурый кот с большими заостренными ушами, которыми он беспокойно поводил, темно-каштановая кошка с белой грудкой и ясными зелеными глазами и молодая крапчатая кошечка, морда которой была испещрена белыми полосками, напоминавшими след молнии.

– Кажется, тебя я уже видел раньше, – с ленцой в голосе произнес серебристый кот, не сводя глаз с Когтя. – Зачем ты так далеко забрел от своего водопада? Я думал, ты больше не охотишься в этих краях.

Тощий бурый кот пихнул его плечом и фыркнул.

– Тебе не кажется, что они ужасно перетрусили! Просто языки от страха проглотили, правда, Полосач?

Полосач медленно прикрыл веками глаза и вздохнул.

– Думаю, ты прав, Вспышка. Впрочем, я не хочу сомневаться в уме этих котов. Разумеется, они понимают, что вся дичь в этих горах принадлежит нам, – при этих словах он приоткрыл пасть и неторопливо облизнулся. – Ах, друг мой, какого славного кролика я поймал этим утром! Такой юный, но такой жирный, что я просто не смог его доесть.

– Я бы на твоем месте выказывал больше почтения к дичи, – не выдержал Грач.

– Да кто ты такой, чтобы указывать? – мгновенно вздыбил шерсть Вспышка.

Губы Грача медленно поползли в стороны, обнажая острые клыки.

– Хочешь узнать?

Ежевика дотронулся хвостом до его плеча.

– Мы не ищем драки.

Грач ответил ему гневным взглядом, однако промолчал, и только полоснул когтями по камню.

– Что ты собираешься сделать с ними, Полосач? – спросил тощий кот.

Серебристый не успел ответить, потому что Ночь выскочила вперед и остановилась прямо перед ним. Она вся дрожала от гнева, шерсть ее торчала в разные стороны, как иглы у ежа.

– Какое вы имеете право что-то делать с нами? – зашипела она. – Вы вообще не имеете права здесь жить и воровать нашу дичь!

– О каком праве ты говоришь? – насмешливо переспросила молчавшая до сих пор бурая с белой грудкой кошка. – Кто вам дал это право?

– Хорошо сказано, Флора, – осклабился тощий кот.

Вопрос бурой кошки поставил Ночь в тупик. Она была готова драться за честь своего клана, ведь это была территория, хранимая их предками-воителями! Но она решительно не знала, что ответить на вопрос Флоры. Может быть, у Клана Падающей Воды и в самом деле нет никакого права прогонять пришельцев?

– Мы не хотим неприятностей, – спокойно сказал Ежевика, положив хвост на плечи дрожащей Ночи. – Мы просто идем к водопаду, так что пропустите нас с миром.

Полосач переглянулся со Вспышкой, а потом нехотя махнул хвостом в сторону тропы.

– А разве мы пытались вас задержать?

«А разве нет?» – фыркнула про себя Остролапка. Эти чужие коты нагнали их с явно недобрыми намерениями, примчавшись по горам, распушив хвосты и вздыбив загривки, и проявили неожиданное миролюбие только когда увидели, что столкнулись с многочисленным отрядом, схватка с которым не сулила быстрой победы. Теперь они могут сколько угодно демонстрировать дружелюбие, но даже мышке понятно, что они вели бы себя совсем по-другому, если бы Ночь и Коготь были одни!

Ежевика холодно кивнул и повел свой отряд вверх по тропе. Чужаки проводили их насмешливыми взглядами. На миг Остролапка встретилась глазами с маленькой крапчатой кошечкой, которая робко стояла за спинами старших. Она была примерно одного возраста с Остролапкой, и в лесу наверняка была бы ученицей. «Мы даже могли бы дружить с ней!»

Ветерок просто обезумел от ярости. Проходя мимо чужаков, он угрожающе хлестнул себя по боку хвостом и зашипел.

Мгновенно Грач обвил его хвостом за плечи и поволок вперед.

– Ты что, совсем мышеголовый? Хочешь развязать драку?

– Они сами напрашиваются! – буркнул Ветерок.

Остролапка заметила, что Львинолап тоже выпустил когти, готовый в любой миг кинуться на врагов, однако у него хватило ума не демонстрировать свое бешенство.

Всю дорогу вверх по склону Остролапка чувствовала спиной пристальные взгляды пришлых котов и вздохнула с облегчением только тогда, когда тропа завернула за высокий обломок скалы. Другие путешественники тоже перевели дух и заметно расслабились.

– Какой ужас! – воскликнула Речушка. – С каких это пор они вообразили, что смеют указывать вам, где ходить и что делать? Разве коты Клана Падающей Воды пленники в своей пещере?

– На самом деле все не так плохо, – пробормотала Ночь.

– Так почему же они так себя ведут? Ответь мне, вы можете выходить на охоту или нет?

Коготь подошел к сестре и хмуро вздохнул.

– Ты права, они наглеют с каждым днем. Они уже подходят к самому водопаду и нагло воруют дичь у нас на глазах.

– Они знают, что мы не можем им помешать, – с горечью воскликнула Ночь.

– Но что же Камнесказ? Он-то что думает? – растерялась Речушка.

– Он говорит, что ради собственной безопасности мы должны вести себя тихо и не перечить чужакам.

«И какой в этом смысл? – удивилась про себя Остролапка. – Что за мудрость в том, чтобы умирать от голода во имя безопасности?»

Речушка молча пошла вперед, на ходу украдкой прижавшись к пушистому боку Урагана. Во время встречи с чужаками серый воин не проронил ни слова. Глаза его были полны грусти; наверное, Ураган вспоминал ту страшную битву, в которую так безрассудно повел клан.

Солнце село, и догорающее небо прочертили алые полосы. Дальние горные пики погрузились в тень, а ближние камни окрасились кровью заката. Остролапка поежилась: ей вдруг показалось, что она слышит предсмертные вопли погибающих в битве котов.

Путь в долину преграждала высокая насыпь из обрушившейся горной породы. После мучительного подъема Остролапка наконец вскарабкалась на самую ее вершину, откуда открывался грандиозный вид на горные гряды, прорезанные глубокими ущельями. Резкий ветер трепал ее шерсть, так что пришлось покрепче вцепиться когтями в камень. Неужели в этом суровом каменном краю могут жить коты?

Коготь махнул хвостом в сторону возвышавшейся над насыпью гладкой каменной площадки.

– Нам туда.

Путешественники последовали за ним, но Ветерок опять поступил по-своему. Он метнулся в сторону и закричал:

– А вот так быстрее!

Остролапка только глаза закатила. «Откуда ты знаешь, мышеголовый?»

В следующий миг оруженосец племени Ветра испустил истошный мяв. Как и следовало ожидать, поскользнувшись, он покатился вниз, отчаянно размахивая лапами в попытке зацепиться за какой-нибудь камень. Остролапка похолодела от ужаса, заметив в склоне глубокую трещину, скрытую тенью высившейся рядом скалы.

Она рванулась на помощь Ветерку, но Грач опередил ее. Он крепко схватил сына зубами за хвост и втянул его на камень.

Ветерок отчаянно завизжал от боли.

– Осторожнее! Больно же!

– Поделом тебе, – пропыхтел Грач. – В следующий раз десять раз подумаешь, прежде чем вредничать!

Ветерок злобно взглянул на отца и поплелся прочь, опустив свой многострадальный хвост.

– Вот жалость-то! – насмешливо хмыкнул Львинолап, когда он проходил мимо. – А я-то думал, ты скатишься к самому подножию горы!

– Заткнись, безмозглый комок шерсти!

– Немедленно прекратите! – рассердилась Рыжинка, бросаясь между распушившимися оруженосцами. – Нам только ваших ссор не хватало!

– Извини, – пробурчал Львинолап и смущенно пригладил языком грудку. Ветерок даже ухом не повел и отошел, что-то недовольно бурча себе под нос. Остролапка грустно вздохнула. Она понимала, что все страшно устали и проголодались, вот и раздражаются по каждому поводу. Скорее бы уж добраться до пещеры клана, пока все не передрались между собой!

Коготь довел котов до конца насыпи. Оттуда начинался пологий спуск, но такой узкий, что идти по нему можно было только след в след.

Остролапка терпеливо ждала своей очереди, когда вдруг услышала над головой хлопанье огромных крыльев. Черная тень накрыла ее. С испуганным воплем кошка распласталась на камне, успев заметить, как мать подскочила к Воробушку и накрыла его своим телом.

Не смея поднять голову, Остролапка испуганно смотрела на гигантскую коричневую птицу, которая сделала круг над гребнем горы и камнем ринулась вниз, грозно нацелив свои страшные изогнутые когти на трупик мыши, валявшейся в нескольких кошачьих хвостах от того места, где затаились путешественники. У Остролапки заурчало в животе. Вообще-то коты-воители не едят падаль, но сейчас она была так голодна, что не стала бы брезговать.

Но дальше произошло самое удивительное. Как только когти птицы сомкнулись над мышью, из-за камней выскочили четверо незнакомцев. Остролапка изумленно открыла пасть и вытаращила глаза, когда те бесстрашно бросились на орла. Огромная птица хрипло закричала и забила крыльями по камням, пытаясь взлететь. Ей даже удалось немного приподняться над землей, но коты повисли на ней и не дали этого сделать. Птица рухнула на камни и бешено забила крыльями. Вскоре все было кончено. Один из котов прыгнул ей на шею и сомкнул челюсти. Страшная дрожь сотрясла огромное туловище, и птица застыла, превратившись в неподвижную груду перьев.

– Славная охота! – громко произнес Коготь.

Четверо котов замерли, испуганно оглядываясь по сторонам. Наконец, один из них изумленно воскликнул:

– Коготь!

Ураган вышел вперед и встал рядом с Остролапкой.

– Ну вот и пришли. Добро пожаловать в Клан Падающей Воды, – сказал он.

Глава XX

Львинолап торопливо сбежал по тропинке следом за Когтем. Четверо котов стояли внизу, настороженно глядя на незнакомцев.

Первым вперед вышел светло-серый кот и дотронулся носом до носа Когтя.

– Я рад снова видеть тебя, – приветливо проурчал он. – И тебя, Ночь, – добавил он, когда черная кошка спустилась на площадку.

– Спасибо, Серый, – ответил Коготь.

Львинолап настороженно разглядывал горных котов. Все они были заметно мельче лесных собратьев, их тусклые серо-бурые шкуры были намазаны грязью, так что почти сливались с камнями. Глаза их блестели каким-то странным блеском, отражая алые отсветы заката.

Тем временем кот со странным именем Серый тоже пристально осмотрел незнакомцев, спускавшихся по узкой тропке следом за Ночью.

– Ураган! – ахнул он, широко распахнув глаза. – Речушка! Что вы здесь делаете? Вы же… вы же мертвые.

Горные коты вздыбили шерсть и плотнее прижались друг к другу. Львинолап с трудом подавил возмущение. Что за идиоты! Неужели они считают, будто кто-то действительно умирает, если Камнесказу приходит в голову объявить его мертвым? Они что, верят каждому его слову?

Ураган устало вздохнул и переглянулся с Речушкой.

– Как видишь, мы еще живы. Мы не мертвые, а просто отверженные. Такое бывает.

Горные коты подошли ближе и опасливо обнюхали шерсть Урагана. Вскоре начались и расспросы. Сначала горные коты робели и спрашивали осторожно, но потом вопросы посыпались, как град из тучи:

«Значит, вы живы?»

«Где же вы были?»

«Зачем вы вернулись?»

– Нас позвали Коготь и Ночь, – ответила Речушка. – Они сказали, что вам требуется наша помощь.

Горные коты обменялись недоумевающими взглядами. Львинолап ожидал, что они обрадуются, но вместо этого те как-то странно переглянулись и переключили внимание на лесных котов-воителей.

Серый недоверчиво обнюхал Ежевику и сказал:

– Кажется, я тебя уже видел раньше. Ты не из тех котов, которые несколько сезонов тому назад проходили через наши горы?

– Ты угадал, – кивнул Ежевика. – Я тебя тоже помню. Тебя зовут… Серый Туман Перед Рассветом, правильно?

– Правильно! – воскликнул Серый. Было заметно, что он очень удивлен тем, что чужак запомнил его сложное имя. – А ты… вы нашли себе новый дом или еще ищете?

– Нашли, – успокоил его Ежевика. – Поселились в прекрасном месте, на берегу озера.

– Зачем же вы опять пришли в наши горы? – непонимающе поинтересовался Серый. – И почему вместе с нашими котами?

– Мы пришли, чтобы… – начала было Рыжинка, но Речушка сделала ей знак хвостом и покачала головой.

– Они просто шли по своим делам, – ответила она.

Львинолап возмущенно замахал хвостом, но Остролапка быстро шепнула ему на ухо:

– Наверное, она не хочет обижать своих товарищей, ведь им неприятно принимать помощь от посторонних. И вообще, хватит с них на сегодня потрясений. Они только-только привыкли к мысли, что Ураган и Речушка чудесным образом воскресли из мертвых, а тут еще новые загадки.

«Глупости! – мрачно подумал Львинолап. – Ясно же, что им нужна наша помощь».

Горные коты были тощие, как скелеты. По сравнению с крепкими и упитанными чужаками они казались жалкими тенями. Львинолап тихо зарычал, вспомнив насмешливые взгляды Полосача и Вспышки и их наглые слова.

– Ладно, Серый, нам пора идти. Увидимся в пещере, – взмахнул хвостом Коготь.

Горные коты снова вернулись к убитому орлу и поволокли его по камням. Львинолап невольно попятился, когда птицу протаскивали мимо. Он знал, что орел мертв, но ему совсем не нравились эти страшные загнутые когти и пристальный взгляд погасших черных глаз.

Они шли довольно долго, когда впереди раздался громкий крик Остролапки.

– Смотрите, смотрите! Какая красота!

Львинолап в два прыжка оказался рядом с сестрой. Прямо под его лапами земля круто обрывалась в узкую долину, на дне которой пенился бурный ручей. Уши закладывало от грохота падающей воды, и, повертев головой, Львинолап увидел еще один ручей, который падал вниз, перекатываясь через гладкую скалу.

– Это и есть водопад, – сказала подошедшая сзади Белка. – Мы почти пришли.

Коготь первым начал спуск. Узкая каменистая тропинка, не шире стебля ежевики, вилась вдоль края бурлящей воды.

– Осторожнее, не поскользнитесь, – крикнул он, поворачиваясь к остальным.

В полном молчании коты выстроились друг за другом и медленно побрели вдоль ручья. На этот раз даже Ветерок не стал спорить с горными котами и послушно следовал их указаниям.

Спустившись на дно долины, Львинолап замер, растерянно глядя на бурлящую перед ним воду. То, что сверху представлялось широким ручьем, вблизи оказалось целым озером кипящей воды. Водная пыль дрожащим облаком висела над ним, камни вокруг были влажными и скользкими.

– Как же Воробушек сможет тут пройти? – пробормотал Львинолап, оборачиваясь к сестре.

– Никак! – в страхе ответила она.

И тут сзади послышался протестующий мяв самого Воробушка. Обернувшись, брат с сестрой увидели, как Ежевика схватил вырывающегося сына за загривок и понес вниз, словно малого котенка.

– Отпусти! – надрывался Воробушек, болтая лапами в воздухе. – Я сам могу!

Белка, уже успевшая спуститься, сердито вскинула голову и крикнула:

– Сейчас же перестань брыкаться, или я сброшу тебя в озеро!

Львинолап наклонил голову к Остролапке и шепнул:

– Только не говори Воробушку, что мы все видели, иначе он нам глаза выцарапает.

Остролапка понимающе захихикала и пошла вперед. Львинолап медленно двинулся за ней, с опаской переставляя лапы на мокрых камнях. Один раз он все-таки поскользнулся и не успел опомниться, как провалился задними лапами в пустоту, отчаянно вцепившись передними в камень. К счастью, шедшая за ним Рыжинка подхватила его зубами и втянула обратно на тропинку.

– С-спасибо, – пропыхтел Львинолап, пытаясь унять дрожь.

Она только ушами повела и пошла дальше.

Наконец скользкая тропинка закончилась, и Львинолап спрыгнул на твердую землю у озера. Никогда в жизни он не чувствовал такого облегчения. Лапы у него подкашивались, шерсть вымокла, но все-таки он был горд собой. Никакие водопады не остановят котов-воителей! Очень скоро они поставят на место этих жалких блохастых пожирателей падали и покажут им, кто имеет право охотиться в этих горах! Неудивительно, что горные коты не смогли своими силами справиться с обидчиками, страшно смотреть, до чего они все тощие и слабые! Коготь и Ночь правильно сделали, когда обратились за помощью к настоящим воителям. Что и говорить, лесные коты были единственной надеждой Клана Падающей Воды!

Постепенно все собрались на берегу озера и повалились на землю, переводя дух. Только Грач не стал отдыхать. Он обошел озеро кругом и замер возле едва приметной груды камней, понуро свесив голову.

– Что он там делает? – спросил Львинолап.

– Там похоронена Ласточка, – негромко ответила ему Рыжинка.

Львинолап снова посмотрел на серого кота, стоявшего над грудой камней.

– Но почему он так грустит о ней? Она же была из другого племени! Даже Ураган не так тоскует, а ведь Ласточка была его сестрой.

– Грач любил ее, – понизив голос, пояснила Рыжинка. – Ласточка погибла, спасая его от Острозуба, а получилось так, что она спасла весь клан.

Вот оно что! Понимание и жалость шевельнулись в душе Львинолапа, как маленькая мышка в куче сухих листьев. Наверное, смерть Ласточки сделала Грача таким колючим и раздражительным. Он заметил, что Ветерок тоже не сводит глаз с отца, только в его взгляде горит обида и жгучая ревность. Впервые Львинолап почувствовал жалость к строптивому оруженосцу. Ему не хотелось думать о том, что бы чувствовал он, если бы его отец продолжал тосковать по давно умершей кошке, не обращая внимания на Белку.

– Пора идти, – прервал его размышления Коготь.

Львинолап торопливо вскочил и подбежал к Остролапке, Воробушку и Белке, которые стояли на узком каменном выступе, убегавшем куда-то за водопад. Львинолап вытянул шею, с любопытством заглянул за струи воды – и вздрогнул. Впереди зловещей пастью зияло черное отверстие.

– Иди за мной, – сказала Белка Воробушку. – И прошу тебя, старайся все время прижиматься боком к скале.

Воробушек, еще не простивший родителям недавно перенесенного унижения, что-то сердито буркнул в ответ.

Белка первой зашла за водопад, плотно прижимаясь к мокрой каменной стене. Воробушек направился за ней, а Львинолап побрел следом, не спуская глаз с брата, чтобы прийти ему на помощь, если тот поскользнется.

Уши у всех заложило от грохота падающей воды, шерсть путешественников мгновенно покрылась ледяными каплями, и Львинолап всерьез испугался, что тяжесть намокшей шкуры утянет его вниз. В сгущающихся сумерках он едва различал серую шубку шедшего впереди Воробушка.

– Наконец-то, – донесся до него дрожащий голос брата. – Мы добрались туда, куда было предназначено.

Львинолап не понял, что имеет в виду Воробушек. Что касается лично его, то ему предназначено жить среди деревьев на своей родной территории, уж в этом-то он точно уверен! Затаив дыхание, он вошел в черное отверстие и очутился в пещере. Тусклый мерцающий свет дрожал на ее каменных стенах, а дальние своды терялись в сплошной темноте.

Львинолап заморгал и неуверенно шагнул внутрь. Стоило ему переступить порог, как грохот водопада стал тише. Остролапка и Воробушек остановились рядом, крутя головами. Остролапка с изумлением осматривалась по сторонам, а Воробушек весь дрожал от какого-то непонятного волнения.

Остальные путешественники, войдя в пещеру, тоже застыли на месте, окруженные горными котами, которые взирали на них с неподдельным ужасом. Все коты из клана были страшно худы и измучены.

«Да не волнуйтесь вы, – подумал Львинолап. – Мы пришли, и теперь все будет хорошо».

Неожиданно из тьмы в дальней части пещеры появился еще один кот. Он был необыкновенно худ, шерсть мешком болталась на его торчащих костях, морда побелела от старости, но в зеленых глазах незнакомца теплился слабый огонек.

Ежевика почтительно склонил голову.

– Приветствую тебя, Камнесказ.

Львинолап нетерпеливо переступил с лапы на лапу, ожидая ответного приветствия вожака клана.

Камнесказ замер, пристально разглядывая гостей. Затем его редкая шерсть встала дыбом.

– Как вы посмели явиться сюда? – прошипел он.

Глава XXI

Львинолап не поверил своим ушам. Камнесказ не рад тому, что они пришли? Он что, совсем выжил из ума от старости?

А Камнесказ уже подскочил к Когтю и Ночи.

– Что вы наделали? – взвизгнул он.

Огромный Коготь судорожно сглотнул и пролепетал, нервно царапая когтями пол:

– Мы… мы разыскали котов-воителей… Мы привели подмогу…

– Мы только хотели помочь! – подхватила Ночь.

– Вы все сделали плохо! – тихо протянул Камнесказ, и его слабый голос задрожал от еле сдерживаемого гнева. – Вы бросили своих товарищей в то время, когда у нас каждый охотник на счету! Вы рассказали лесным котам о нашей слабости. Но и этого вам оказалось мало, вы притащили этих воителей сюда, и теперь нам придется их кормить! И после такого у вас хватило дерзости переступить порог этой пещеры? Убирайтесь вон! Все до единого!

И тут из темного прохода выступили Ураган и Речушка. Зеленые глаза старика превратились в две узкие щелки.

– Что вы здесь делаете? Вы умерли!

Ураган даже усом не повел, спокойно выдержав взгляд вожака.

– Как сам можешь убедиться, нет. Мы живы и по-прежнему верны Клану Падающей Воды.

– Мы хотим помочь вам, – произнесла Речушка умоляющим тоном.

Но глаза Камнесказа оставались холодными как камень.

– У меня была причина изгнать вас отсюда. Думаете, мне легко далось это решение? Но я принял его, потому что этого хотели наши предки.

– Значит, наши предки ошиблись! – сверкнула глазами Речушка. – Разве после нашего изгнания дела в клане пошли лучше? Нет! Чужаки только почувствовали свою силу и совсем обнаглели. Мы повстречали их на пути сюда. Они ведут себя так, будто горы принадлежат им и они могут в любой день прогнать нас вон.

– Мы пришли помочь, – повторил Ураган. – Мы нужны вам.

– Вы нам нужны! – презрительно рассмеялся Камнесказ. – Да что вы о себе вообразили? Что вы можете? Пролить еще больше крови, пожертвовать новыми жизнями? Спасибо, мой клан сыт по горло такой помощью. Вы утверждали, что отстоять свою территорию можно только силой, и что из этого вышло?

– Но ведь у вас нет никакой территории, – подал голос Ежевика, становясь рядом с Ураганом. – Для начала нужно установить границы.

– У нас никогда не было никаких границ! – взорвался Камнесказ. – В клане так не принято, и Ураган прекрасно об этом знает.

Львинолап возмущенно переглянулся с Остролапкой, та сердито фыркнула, закатив глаза. Какие же они глупцы, эти горные коты! Сначала выгнали единственного воина, который мог научить их сражаться, а теперь отказываются принять его помощь!

– Ураган искренне старался спасти клан, – раздраженно заметила Белка, сузив блестящие зеленые глаза. – Этого же хотят Коготь и Ночь. Нет ничего постыдного в просьбе о помощи. Или во имя собственной гордыни вы предпочитаете погубить весь клан?

Камнесказ угрожающе вздыбил редкий загривок и шагнул к Белке. Львинолап мгновенно напрягся, приготовившись к прыжку. Он не позволит этому горному коту обижать мать!

Камнесказ уронил хвост и опустил шерсть. Его гнев утих, уступив место усталости.

– Клан Бесконечной Охоты не посылал мне знаков, разрешающих принимать помощь чужаков. Я не хочу обидеть тебя и твоих товарищей, Ежевика, – сказал он, оборачиваясь к полосатому глашатаю. – Я помню о той великой поддержке, которую вы оказали нам в прошлом, и верю в то, что вы и теперь искренне желаете нам добра.

Ежевика хотел что-то сказать, но Камнесказ не дал ему такой возможности.

– Вам не следовало приходить сюда, – продолжал он. – Это не ваше дело и не ваша битва. Вы можете остаться в этой пещере на ночь, но утром мы проводим вас до края гор и пожелаем счастливого пути.

– Хотел бы я посмотреть, как он сумеет помешать нам остаться, – проворчал за спиной Львинолапа Ветерок. На этот раз Львинолап был полностью согласен с оруженосцем племени Ветра. У горных котов не было сил исполнить приказание Камнесказа. Но захочет ли Ежевика открыто бросить вызов вожаку и помочь клану, вопреки его желанию?

– А как же мы? – спросила Речушка.

Камнесказ смерил ее презрительным взглядом.

– Нам нечем кормить два лишних голодных брюха.

«Да как он смеет?!» – беззвучно ахнул Львинолап. Его лапы задрожали от бессильного гнева, шерсть поднялась дыбом. Оруженосец открыл пасть, чтобы заступиться за соплеменников, но Ежевика взглядом приказал ему молчать.

– Мы здесь гости, – шепнул он, сурово глядя на их четверых.

– Но ведь это глупо…

– Я понимаю, – вздохнул Ежевика. – Я разочарован не меньше вашего, но это не дает нам права осложнять и без того непростое положение. Понятно?

– Понятно, – нехотя фыркнул Львинолап. Остролапка с Воробушком согласно кивнули, и даже Ветерок ворчливо буркнул: – Угу.

К котам-воителям подбежала какая-то истощенная серая кошка и приветливо кивнула головой глашатаю:

– Здравствуй, Ежевика. Ты меня помнишь?

Ежевика склонил голову набок, подумал и улыбнулся:

– Птица, Которая Опережает Ветер? Ты была с Когтем, когда мы впервые встретились.

– Точно! – довольно проурчала Птица. – Я очень рада снова тебя увидеть. Камнесказ приказал найти место для вашего ночлега. Можете расположиться с нами в пещере для Пещерных Стражей, а ваши оруженосцы пускай ложатся с Будущими.

Львинолап подозрительно посмотрел на серую кошку. Что, если Камнесказ задумал разделить котов-воителей, чтобы легче было напасть на них ночью? От этих горных котов всего можно ожидать! Однако Ежевика спокойно принял приглашение, и Львинолапу пришлось признать, что у себя в лагере они поступили бы точно так же, доведись размещать большой отряд чужих котов.

Птица отвела оруженосцев в дальнюю часть пещеры, откуда в темноту уходили два узких туннеля. На земле боролись двое котят, а остальные обступили их и жадно наблюдали за поединком.

– Это наши Будущие, – пояснила Птица.

Возившиеся на земле котята мгновенно отскочили друг от друга и во все глаза уставились на незнакомцев.

– Кто они такие? – пискнула светло-серая кошечка. – Пленники?

– Нет, Галька, это наши гости, – ответила Птица. – Они будут ночевать с вами. Подыщите им местечко, да поуютнее.

– Да их же четверо! – воскликнул черный, как уголь, котенок. – У нас нет для них места!

Серая кошечка смущенно пихнула его в бок.

– Не груби! – прошипела она и улыбнулась гостям. – Не обращайте внимания, Крик всегда такой. Вечно всем недоволен, он у нас вообще пчелоголовый!

– Сама ты пчелоголовая!

Львинолап смущенно засопел, когда Будущие обступили его со всех сторон и принялись обнюхивать.

– Меня зовут Львинолап, – буркнул он, стараясь не показывать своей растерянности. – Это моя сестра Остролапка, это мой брат Воробушек, а это Ветерок.

Серая кошечка изящно склонила головку и вытянула вперед одну лапку.

– Меня зовут Галька, Которая Катится Вниз с Горы, – пропела она, – а этот скандалист – мой брат, Крик Разгневанной Совы.

Крик быстро показал сестре зубы, но потом тоже вежливо протянул лапку гостям. Львинолап тоже поклонился, не желая показаться невоспитанным дикарем.

– А меня зовут Плеск Воды, В Которой Прыгает Рыбка! – объявила еще одна маленькая кошечка с коротким хвостиком. Остальные Будущие, бросая недоверчивые взгляды на гостей, попятились назад.

– Видно, вы пришли издалека, – любезно произнесла Галька. – Я впервые встречаю ваш запах.

Остролапка хотела было рассказать ей о долгом путешествии в горы, но тут из темноты вышли охотники и бросили на пол несколько кусков только что разделанного орла.

– Угощайтесь, – пробурчал Серый. – Тут всем хватит.

– Спасибо, – облизнулся Крик. – Ух ты, сколько мяса! Я уж и не помню, когда в последний раз столько ел!

Галька и другие оруженосцы начали делить дичь. Оказалось, что коты в клане едят парами: садятся с двух сторон от еды, откусывают по кусочку и угощают друг друга.

– Может быть, нам тоже так попробовать? – шепнула Остролапка братьям. – А то они еще подумают, будто мы невоспитанные.

– Давайте, – легко согласился Львинолап. – Ты садись с Воробушком, а мы поделим свой кусок с Ветерком.

Остролапка наклонилась над Воробушком и быстро зашептала ему на ухо, объясняя порядки клана.

– Почему она рассказывает брату, что нужно делать? – удивилась Галька, на миг отрываясь от своего куска. – Почему он просто не повторяет за нами?

Львинолап смущенно посмотрел на Воробушка, который терпеть не мог, когда о нем говорили как об отсутствующем.

– Потому что он слепой.

– Ух ты! – удивилась Галька. – Совсем слепой? Какой ужас!

– Как же он живет? – с любопытством спросил Крик. – Вы его что, за хвост водите?

Львинолап увидел, как брат прижал уши к голове, выпустил когти и уже открыл пасть, чтобы ответить, но Остролапка быстро шлепнула его хвостом по макушке.

– Он слепой, а не глухой, – с раздражением ответил Львинолап. – И живет не хуже вашего. Глаза ему заменяют нос и уши. А вы что, никогда слепых котов не видели?

– Нет, – ответила Галька, и Львинолап почувствовал себя мышеголовым. В самом деле, разве мог слепой кот выжить в таком опасном месте? Даже если бы ему удалось избежать когтей орла, он закончил бы жизнь на дне одной из многочисленных пропастей.

Когда с едой было покончено, Галька взмахнула серым хвостиком и объявила:

– Сейчас я покажу, где вы будете спать.

Она провела оруженосцев в угол, где в каменном полу были выкопаны неглубокие ямки, выстланные мхом и птичьими перьями.

– Выбирайте, какие вам нравятся, – предложила она.

Львинолап свернулся клубочком в самой большой ямке, тесно прижавшись к Остролапке и Воробушку. По крайней мере, спальные места тут были уютные, и на миг ему даже показалось, что он вновь очутился в детской Грозового племени. Правда, когда он жил в детской, у него никогда не было никаких тревог, и он сладко спал по ночам, а не ворочался с боку на бок.

Львинолап долго лежал, глядя на трепетавшие на стенах пещеры неясные тени и прислушиваясь к неумолчному гулу водопада. Какая пропасть лежала между ним теперешним и тем счастливым Львинолапом, который, стоя на вершине холма, смотрел на мир и чувствовал себя всемогущим! Путешествие закончилось ничем, гордые горные коты собираются отправить их назад, отказавшись принять предложенную помощь.

Львинолап тяжело вздохнул. Еще совсем недавно он страстно мечтал отправиться в далекий путь, своими глазами увидеть незнакомые земли и высокие горы, но теперь у него было лишь одно желание – поскорее вернуться домой.