Текст книги "Отверженные"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава XXVI

Когда раненые коты разошлись по своим гнездам, Камнесказ с усталым видом подошел к Ежевике и поманил его хвостом к выходу из пещеры.

Львинолап незаметно шмыгнул следом, чтобы не пропустить чего-нибудь интересного.

– Нашему клану здесь больше не жить, – тоскливо произнес старик, опустившись на камень возле самого водопада. – Придется покинуть горы и поискать себе новое место.

Ежевика недоуменно уставился на него. Потом почтительно склонил голову и сказал:

– Камнесказ, ты вождь клана, тебе и решать. Но подумай, мудро ли ты поступаешь? Как именно вы будете искать новый дом? Такой большой группе котов небезопасно путешествовать на большие расстояния. Я знаю, что говорю, ведь нам тоже однажды пришлось покинуть свои земли и уйти на поиски новых. В этом Великом Путешествии мы потеряли нескольких котов.

Камнесказ покачал головой и ничего не ответил.

«Может быть, пригласить их к нам? – подумал Львинолап. – Но их так много, что мы не сможем приютить всех. Им придется разбрестись по разным племенам, а на это они ни за что не согласятся. И потом, какое племя захочет их принять?»

– Но, допустим, вы найдете себе новый дом, – продолжал Ежевика. – Как вы будете там жить? Вам все равно придется привыкать к новой территории, осваивать новые приемы охоты. Вы все равно не сможете остаться прежними, понимаешь? Но тогда зачем же уходить? Попробуйте выжить здесь, на своей родине.

Камнесказ резко развернулся и посмотрел на полосатого воина.

– И что ты предлагаешь?

– Давай попробуем организовать патрулирование границ.

– Патрулирование? – горько усмехнулся Камнесказ. – Тратить время на бессмысленную беготню по скалам?

– Я понимаю, что это тяжелая обязанность, – согласился Ежевика, пряча закипающее раздражение. – Но твои коты привыкли жить в горах.

– Они знают здесь каждый камень, и это дает им большое преимущество перед чужаками.

Камнесказ моргнул, не сводя глаз со струящейся воды. После долгого молчания он вздохнул и еле слышно произнес:

– Не знаю… Может быть, действительно, пришло время отказаться от части наших традиций, чтобы сберечь остальное? Ладно, я пойду в патрулирование вместе с вами.

– Прекрасная мысль! – радостно вскочил Ежевика. – Мы сейчас же отправимся в путь! Львинолап, ты пойдешь вместе с нами, – он махнул хвостом и бросился в пещеру созывать остальных.

Львинолап подавил тяжелый вздох. Ему вовсе не хотелось снова отправляться в горы, тем более что его израненные лапы все еще болели после предыдущего похода. Но разве он мог пропустить такое важное событие?

Вскоре Ежевика вернулся, ведя за собой Когтя, Ветерка, Гальку и Грача. Следом за ними из темноты вышли Кремень, Ночь и еще несколько Будущих.

– Грач поведет патруль в одну сторону, а мы пойдем в противоположную, – объявил Ежевика Камнесказу. – Так до наступления ночи мы сможем обойти всю территорию. Нам ведь не нужно обнюхивать каждый камешек, мы просто наметим метки и установим по ним границы.

– Хорошо, – покорно кивнул Камнесказ.

Патруль Грача первым спустился по сколькой тропе к озеру и скрылся за скалами, а Ежевика повел своих котов тем же путем, что и накануне.

Дорога шла вдоль гребня высокой горы, а затем спускалась по усыпанному камнями склону в неглубокую, прорезанную ручьем долину.

Не успели коты начать спуск, как с неба хлынул ледяной дождь. Шерсть Львинолапа мгновенно вымокла насквозь; дрожа всем телом, он низко наклонил голову, пытаясь укрыться от порывов пронизывающего ветра.

– Как вы тут только выживаете? – лязгая зубами, пробормотал он, с тоской глядя на Гальку. – Здесь даже в солнечный день прохладно и ветрено, что же бывает зимой?

– Сейчас я тебе покажу, – перебила его Галька.

Она ускорила шаг и запрыгала по камням к берегу ручья. Потом легла на землю и принялась кататься по мокрой почве, пока шерсть ее не покрылась свежим слоем глины.

– Попробуй сам, – поймав ошарашенный взгляд Львинолапа, засмеялась кошка. – Глина быстро застынет и превратится в корку. Такая броня защищает и от ветра, и от зимнего холода. А нашим Охотникам она помогает сливаться со скалами и незаметно подкрадываться к дичи.

Львинолап вспомнил перепачканные глиной шкуры клановых охотников и задумчиво склонил голову. Что ж, видимо, в этом есть смысл! Львинолап плюхнулся на землю и стал кататься по грязи, пока его шерсть из золотистой не стала грязно-коричневой.

– Ну вот, – засмеялась Галька. – Теперь все честно! Вы научили нас порядкам своего племени, а мы показали вам наши хитрости!

Львинолап встал и отряхнулся. Его мутило от запаха жидкой грязи, было противно чувствовать, как перепачканная шерсть склеивается колтунами, и все-таки он не мог не признать, что Галька права. Корка подсохшей глины отлично защищала от ветра.

– Ладно, – пробурчал он. – Пошли.

Когда лапы у Львинолапа начали гудеть от усталости, а в глазах стало рябить от однообразия серых скал, откуда-то сверху раздался громкий крик. Львинолап вздрогнул, запрокинул голову – и увидел на гребне ближайшей горы черные силуэты. В первый миг он замер, приняв их за чужаков, но смешанный запах котов-воителей и горных котов подсказал ему, что это патруль Грача.

– Вот здорово! – забыв об усталости, подскочил Львинолап. – Значит, мы уже разметили всю территорию!

Патрули встретились на гребне горы. Грач доложил о стычке с парой чужаков, которые быстро унесли лапы, убедившись, что находятся в явном меньшинстве.

– Давайте вернемся в пещеру, – проскрипел Камнесказ.

К великой радости Львинолапа, обратно они пошли по более короткой дороге.

* * *

Дождь ослабел, а, когда усталые патрульные добрались до озера под водопадом, из-за туч выглянуло солнце. На берегу Остролапка тренировала небольшую группку Будущих. Завидев брата, она со всех лап бросилась к нему, но на полпути застыла, вытаращив глаза.

– Львинолап! Я тебя не узнала! Ты стал похож на горного кота.

Львинолап смущенно повел плечами, с отвращением ощущая на себе слой засохшей грязи.

– Не могу дождаться, когда счищу с себя все это! – пробурчал он.

Остальные патрульные уже зашли за водопад, и Ежевика поманил хвостом оруженосцев.

– Поторопитесь! Камнесказ созывает собрание.

Львинолап заторопился к пещере. Очутившись внизу, он невольно замер перед входом. Алый свет заката, дрожавший на прозрачной завесе льющейся воды, бросал на стены пещеры кровавые отсветы. Львинолап поежился, на миг ему показалось, будто он наступил лапами в скользкую лужу только что пролитой крови.

Камнесказ уже восседал на своем камне в дальнем конце укрытия, напротив входа в Пещеру Острых Камней. Коты сгрудились возле него, и Львинолап, разыскав брата с сестрой, устроился возле них.

– Коты клана Падающей Воды! – начал Камнесказ. – Мы установили границы. Осталось только заставить чужаков уважать их.

Равнодушный голос старика давал понять, что он нисколько не верит в успех этой затеи и, судя по ропоту в толпе, горные коты полностью разделяли его опасения.

– Эти блохастые твари не уважают ничего на свете! – первой подала голос изможденная белая кошка.

– Боюсь, ты совершенно права, Облако, Несущее в Брюхе Грозу, – склонил голову Камнесказ.

– Но зачем тогда мы затеяли это? – спросила Ночь, нервно царапая когтями пол пещеры. – Значит, все было напрасно?

– Нет, – поднялся со своего места Ежевика. Он высоко держал голову и хвост, и говорил коротко, резко и властно.

Гордость за отца теплом разлилась в груди у Львинолапа, он приосанился и расправил плечи, слушая каждое его слово.

– Работа еще не закончена. Завтра мы пойдем искать лагерь чужаков, поговорим с их вожаком и попробуем заключить договор. Нужно сообщить им наши условия.

– О каком договоре ты говоришь? – горько усмехнулся Камнесказ. – Эти создания не знают закона и не уважают никаких соглашений!

– Но должны же они бояться хоть чего-нибудь! – растерянно пробормотала Остролапка. – Вот у нас в лесу все знают, что Звездное племя сурово покарает тех, кто нарушит Священное перемирие.

Галька повернулась к ней, и в ее взгляде любопытство смешивалось с недоверием.

– Думаешь, они знают о Звездном племени? Или о Клане Бесконечной Охоты?

Львинолап переглянулся с сестрой и увидел в ее зеленых глазах отражение собственных сомнений. Может быть, эти невесть откуда пришедшие коты вообще никогда не беседуют со своими предками?

– Не знаю, – вздохнула Остролапка. – Но попробовать все равно стоит.

В пещере стоял невообразимый шум, все говорили и спорили одновременно. Внезапно Камнесказ взмахнул хвостом, требуя тишины.

– Довольно! Я принимаю план Ежевики… Мы соберем отряд и завтра с утра отправимся искать чужаков. Но если из этого ничего не выйдет… – он замолчал и низко опустил голову.

Львинолап вытянул шею и изо всех сил напряг слух, чтобы разобрать его еле слышные слова:

– Если ничего не выйдет, значит, клан Падающей Воды больше не будет жить в этих горах.

* * *

Молоко рассвета только-только начало разливаться по небу, когда коты вышли из-за пещеры за водопадом. Скалы и камни блестели от росы, с листьев кустов свисали капли вчерашнего дождя, но тяжелые тучи уже унесло ветром. День обещал быть ясным, и Львинолап очень надеялся, что это добрый знак.

На переговоры с чужаками отправились все лесные воители, за исключением Белки и Воробушка, а также несколько горных котов, избранных Камнесказом: Кремень, Ночь, Коготь, Галька и Плеск.

Когда отряд спустился к озеру, Ежевика взмахом хвоста собрал его вокруг себя и сказал:

– Мы направимся к ручью, возле которого встретили чужаков в прошлый раз. Оттуда мы возьмем след и выследим, где они поселились.

На этот раз путь через горы вовсе не показался Львинолапу долгим. Наверное, его мышцы уже привыкли к постоянным подъемам и даже подушечки на лапах загрубели, став толще.

– Ага, вот и запах, – воскликнула Рыжинка, когда они добрались до узкой долины. – Довольно старый. Думаю, чужаки тут не появлялись с того дня, когда мы их повстречали.

– Они пошли туда, – сказал Грач, показывая головой в сторону высоких камней, почти скрывавших узкую трещину в скале. – Может быть, этот путь приведет нас прямиком к их лагерю.

– Попробуем, – согласился Ежевика и первым бросился вперед.

Все последовали за ним, но запах чужаков будто морочил их. Он то появлялся, то снова исчезал, а когда отряд добрался до конца долины и вовсе пропал.

– Мышиный помет! – выругалась Рыжинка. – Неужели потеряли?

Все остановились, втягивая воздух и растерянно оглядываясь по сторонам. Все было тщетно – вокруг не было никаких следов чужаков.

– Эй, сюда! – раздался над головой Львинолапа звонкий крик Остролапки. Задрав голову, он увидел, что та стоит на вершине скалы и радостно размахивает хвостом. – Кажется, они пошли вон туда!

Ежевика подбежал к скале и как следует втянул в себя воздух.

– Ты умница! – проурчал он, касаясь носом уха дочери. – Иди вперед, мы полагаемся на твой нос.

Глаза Остролапки засверкали от гордости. Она вскинула голову, распушила хвост и выступила вперед. Вот она миновала нависший над тропой камень, затем стала подниматься по почти отвесному склону, на котором и лапу-то упереть было некуда. На вершине скалы Остролапка снова остановилась, принюхалась, и начала спускаться с другой стороны. Львинолап молча шел за ней следом, надеясь, что острый нюх не подвел сестру. Сам он давно уже не чувствовал никаких следов.

И вдруг у подножия склона в ноздри ему ударил свежий запах множества котов!

Шерсть у Львинолапа воинственно распушилась, он инстинктивно выпустил когти. Кажется, они все-таки отыскали лагерь чужаков!

Дальше след вел через пересохший ручей и скрывался в узкой расщелине между двумя скалами, стоявшими так близко друг к другу, что они почти соприкасались вершинами. Проход вел в темноту, откуда сильно пахло чужаками.

– Похоже, они там, – тихо сказал Ежевика.

– Полезем внутрь? – спросил Кремень.

– Нет. Мы не знаем, сколько их. Кроме того, они имеют полное право напасть на непрошенных гостей. Лучше подождем.

Коты расселись перед расщелиной полукругом и приготовились ждать. Все сидели спокойно, и только Грач нервно поводил ушами и постоянно оглядывался, будто в любой миг ожидал нападения.

К счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре из расщелины показалась кошачья голова, и Львинолап узнал молодую пеструю кошку, с которой ему пришлось драться в прошлый раз.

Увидев незнакомых котов, кошка вытаращила глаза и мгновенно скрылась в темноте.

– Сейчас выйдут, – заметил Ежевика.

Снова потянулось мучительное ожидание. Затем в расщелине мелькнула чья-то светлая шерсть, и оттуда вышел Полосач, серебристый кот, которого они первым повстречали в горах. Следом за ним на открытое пространство высыпала целая куча котов. Львинолап узнал Флору, Вспышку и бурую кошку с белой грудкой. Черный кот, который встретился им возле ручья, тоже был здесь.

Все чужаки выглядели отощавшими и изможденными, многие из них хромали, и Львинолап впервые подумал о том, что жизнь в горах была для них вовсе не так легка, как ему казалось.

– Чего вам надо? – резко спросил Полосач.

Ежевика повернулся к Кремню и повел ушами, призывая его ответить.

– Мы пришли поговорить с вами, – начал Кремень. – Мы хотим положить конец столкновениям и спорам. Горы большие, в них хватит еды и места всем, но нам нужно разделить территорию, чтобы не ссориться из-за дичи.

Он помолчал, ожидая ответа Полосача, но серебристый кот лишь равнодушно кивнул головой, ожидая окончания его речи.

– Мы разметили свою территорию и провели границу, – пояснил Кремень. – Вы без труда найдете метки по нашему запаху. Вы можете охотиться, где хотите, но не переступайте границ нашей территории. Мы…

Злобные вопли не дали ему закончить. Чужаки повскакали со своих мест, шерсть их стояла дыбом, глаза бешено сверкали.

Полосач лениво вышел вперед и остановился перед самым носом Кремня.

– У вас нет прав ни на какую часть этих гор, – прорычал он. – Вы не имеете права устанавливать границы. Все могут охотиться, где пожелают. Так было, так и будет впредь.

– Но это несправедливо! – вскричала Рыжинка. – Неужели вы не понимаете, что мы пытаемся…

– А кто говорит о справедливости? – перебил ее Полосач, выпуская когти. – Мы говорим о жизни и смерти. И собираемся выжить здесь даже ценой вашей смерти.

Глава XXVII

Никогда еще Остролапка не испытывала такого безысходного ужаса.

– Они не признают совсем никакого закона, – ахнула она, поворачиваясь к брату. – Даже клановые коты понимают, что такое долг и справедливость, а эти презирают все на свете!

Она напряглась, готовая в любой миг кинуться в бой. Остролапка помнила, что они пришли на мирные переговоры, но, судя по поведению чужаков, мир был под угрозой.

«Помоги нам, Звездное племя! – беззвучно взмолилась она, хотя и не была уверена в том, что звездные предки слышат ее в этих чужих небесах. – Укажи, что делать!»

В ответ на наглую речь Полосача Кремень сделал решительный шаг вперед и угрожающе прищурил глаза. Коты стояли нос к носу и пожирали друг друга ненавидящими взглядами.

– Если вы ищете драки…

Ежевика дотронулся хвостом до плеча Кремня, а когда тот обернулся, тихо сказал:

– Их вдвое больше. Лучше вернуться в пещеру и посмотреть, что будет дальше…

– Я и так знаю, что будет дальше, – прорычал Кремень, но повиновался и отступил.

Ежевика снова дотронулся до его плеча, молчаливо благодаря за выдержку. Потом повернулся к Полосачу и спокойно сказал:

– Мы будем защищать свои границы. Если рискнете переступить их, увидите, что будет.

– Отлично! – взмахнул хвостом Полосач. – Постараемся запомнить. Но мы помним и еще кое-что. Например, то, что некоторым из вас не вечно торчать в этих горах.

– Это он про нас говорит, – возмущенно прошептал Львинолап. – Он знает, что мы рано или поздно уйдем домой. И когда клан ослабеет, они…

Он не стал договаривать, потому что все и так было ясно. Остролапка прекрасно понимала, что Полосач задумал напасть на клан, как только коты-воители вернутся в свой лес.

«Но мы же не можем остаться тут навсегда!» – беспомощно подумала она, стараясь отогнать воспоминания о родном лесе и уютном лагере на дне каменного оврага.

Ежевика молча развернулся и повел своих котов прочь, не обращая внимания на летящие им в спину насмешки, оскорбления и выкрики.

– И не вздумайте возвращаться! – проорал им вслед Вспышка.

* * *

Солнце уже поднялось над верхушками гор и припекало спины бредущих в обратный путь, но Остролапку знобило, словно в самую лютую стужу сезона Голых Деревьев. Все молчали и, судя по безрадостным взглядам, думали об одном и том же.

Остролапка тяжело вздохнула. Чужаки только что наглядно показали, что не испытывают ни малейшего уважения к клану, а значит ничто не помешает им в любой момент переступить границу.

«Воинский закон здесь не работает, – с ужасом думала Остролапка. Она впитала закон с материнским молоком, и теперь ей казалось, будто она рухнула с обрыва и кубарем летит во тьму. – Даже клан не до конца его понимает, а что уж говорить о чужаках!»

Возле ручья Ежевика неожиданно замер и поднял хвост, призывая свой отряд остановиться.

– Чужаки! – прошипел он.

Остролапка почувствовала, как шерсть у нее на спине медленно поднимается. Втянув в себя воздух, она сразу же почуяла сильный свежий запах, доносившийся со стороны высоких камней. С места, где она стояла, нарушителей было не видно, но, судя по запаху, они располагались совсем рядом.

– Да как они смеют! – не выдержал Львинолап. От злости он так распушился, что стал похож на золотистое облако. – Мы ведь только что сказали им о границах, и они их тут же нарушили!

– Вон они! – перебила его Галька, вытягивая ушки в сторону ручья.

Остролапка посмотрела вниз – и задрожала от ярости. Костлявый Вспышка неторопливо выходил из кустов с зажатой в зубах мышью. Следом за ним шел также знакомый им черный кот. Оба держались с наглой уверенностью, говорившей о том, что они нисколько не сомневаются в своем праве.

«Так я и думала! – с горечью подумала Остролапка. – Все, что мы делали, было напрасно».

И тут она вздрогнула от грозного кошачьего мява. Ежевика, вскочив на ближайший камень, заорал:

– Нарушители!

Коты внизу замерли. С грозным воплем Ежевика соскочил со своего возвышения и помчался вниз по склону. Остальные патрульные бросились за ним, лавируя, как горная река.

Нарушители нервно огляделись и кинулись наутек вниз по течению ручья. Вспышка торопливо выбрался по камням на другой берег, остановился и злобно оглянулся на своих преследователей. Уши его были прижаты к голове, губы разъехались в стороны, обнажая оскаленные клыки.

Ежевика подбежал к подножию горы и прорычал:

– Вы перешли границу и украли нашу дичь!

– И что с того? – насмешливо переспросил Вспышка. – Нам никто не мешал!

– Но мы же объяснили вам про границы! – взорвался Кремень, подбегая к Ежевике.

– Ах да, границы! – еще шире осклабился Вспышка. – Ой, как я испугался, держите меня! И что вы теперь сделаете? Еще сильнее пометите этот камушек? Мы будем охотиться там, где захотим, и плевать нам на ваши границы!

С этими словами он развернулся и скрылся за гребнем горы.

– Надо догнать их! – прорычал Коготь. – Может, он лучше поймет, если спустить с него шкуру?

– Не стоит, – покачал головой Ежевика. – Объяснять им бесполезно, сейчас мы в этом убедились. Стоит нам отвернуться, как они снова перейдут границу и примутся за свое. Нужно преподать им хороший урок – раз и навсегда.

* * *

Они снова сидели в пещере вокруг высокого камня, на котором стоял Камнесказ. Редкая шерсть старого кота торчала во все стороны, устремленный на Ежевику взгляд горел гневом.

– Все наши усилия были напрасны! Они не признают границ и не собираются их уважать! Что ты посоветуешь нам теперь?

– Остался только один выход, – ответил Ежевика, почтительно склоняя перед вождем голову. – Нужно дать им бой и разгромить. Раз они уважают только силу, значит, пришло время показать ее.

Камнесказ угрожающе зашипел. Все коты в пещере испуганно замерли, не сводя глаз с вождя.

– Никогда, – заявил старик. – Однажды мы последовали такому совету и потеряли нескольких сородичей. Многие коты в ту ночь навсегда покинули горы и ушли в Клан Бесконечной Охоты.

– Сейчас другое дело, – возразил Ежевика. – Твои коты научились драться. Кроме того, теперь мы не станем пытаться изгнать пришельцев навсегда, нужно всего лишь научить их уважать свою территорию. Но решение остается за тобой, Камнесказ. Выбор небольшой, но от него зависит судьба твоего клана. Или вы примете бой или будете изгнаны из собственного дома.

Толпа котов взорвалась криками, но Камнесказ снова взмахнул хвостом, призывая всех к молчанию.

– Значит, вот какой выбор ты оставил нам? – прошипел он, устремив пылающий взор на Ежевику. – Отлично! Пусть же клан сделает свой выбор и докажет тебе и всем остальным, что мы все равно остаемся кланом и никогда не будем племенем!

Львинолап вытаращил глаза и тихонько зашипел.

– О чем это он говорит? Разумеется, они никакое не племя! Разве кто-то говорит, что они не клан?

– Он просто не хочет вести их на бой, – ответила Остролапка. – Думаю, он правильно делает, предоставляя котам самим принять решение. В конце концов, им же потом жить с этим.

Но горные коты лишь испуганно переглядывались между собой и беспомощно водили хвостами по полу. Потом по толпе пробежал тихий шепот, и Кремень решился высказать общее сомнение вслух:

– Камнесказ, мы ничего не поняли. Что ты от нас хочешь?

– Кажется, я ясно сказал – холодно ответил Камнесказ, старательно пряча свой гнев. – Я хочу, чтобы вы сделали выбор сами. Что нам делать – покинуть горы и отправиться на поиски нового места, или остаться здесь и сражаться? Клан Бесконечной Охоты не хочет, чтобы я склонял вас к какому-то решению. Вы должны сделать выбор самостоятельно.

– Так я тебе и поверил! – раздался за спиной Остролапки знакомый сердитый голос. Обернувшись, она увидела Воробушка, который сидел чуть позади, обвив лапы серым хвостом.

– Что ты такое говоришь?

– Ты что, до сих пор не поняла? – пошевелил ушами Воробушек. – Камнесказ может что угодно рассказывать им про Клан Бесконечной Охоты. Кто проверит?

Остролапка в ужасе уставилась на брата. Как он может говорить так о вожде? Никто из котов-воителей не смеет лгать о знаках Звездного племени, почему же в клане должно быть по-другому?

Тем временем Камнесказ продолжал:

– Коты, которые хотят сражаться, пусть перейдут вот на эту сторону пещеры, – он махнул хвостом. – Те, кто предпочитают бегство, пусть идут к противоположной стене. И помните, что вы выбираете будущее своего клана!

Сначала все коты оставались на своих местах. Судя по всему, они были ошарашены приказом Камнесказа, который до этого ясно говорил им, что делать и как поступать. Затем щуплая старая кошка по имени Облако склонилась к такому же ветхому старику и громко проскрипела:

– Ты-то что думаешь, Дождь? Бежать или драться?

Старый кот с отвращением сплюнул и зашипел:

– Да уж, положение! Драться я не желаю, а для бегства староват стал… Разве мне уйти далеко?

Следом за стариками и остальные коты начали потихоньку перешептываться. Остролапка услышала возбужденный разговор двух кошек, которые, сблизив головы, советовались, как быть.

– Что делать-то, а? Я ведь котят кормлю, где же мне сражаться? Но и бежать с малышами тоже нельзя, они же совсем маленькие, только-только глаза открыли! Но не могу же я их бросить!

– Не волнуйся, Туча, – успокаивала ее другая кошка. – Никто не требует от тебя бросать своих котят! Я своих тоже не оставлю, хотя они постарше твоих.

Тут к ним приблизился Коготь, и обе кошки с испугом подняли глаза на могучего кота.

– Значит, выбираем драку! – заявил он. – Только так мы сможем защитить и вас, и всех ваших котят! – С этими словами он обвил обеих кошек своим длинным хвостом и повел их в ту сторону пещеры, где собирались коты, готовые к бою.

Постепенно клан начал разделяться на две группы. Галька и Плеск одними из первых перешли на сторону «вояк», зато Крик прошипел им вслед что-то обидное и решительно отошел к противоположной стене пещеры, где уже стояли другие Будущие и Охотники. Ночь последовала за Когтем, зато Серый и Птица, к огромному удивлению Остролапки, предпочли присоединиться к сторонникам бегства.

Чем меньше котов оставалось посреди пещеры, тем сильнее колотилось сердце Остролапки. Она и сама не понимала, почему для нее так важно, чтобы клан остался в горах, она просто чувствовала, что это действительно важно.

Если горные коты решат покинуть свой дом, им предстоит тяжелое и опасное путешествие, в котором многие из них встретят свою смерть. Кроме того, они оставят свои традиции и обычаи, все, что им было дорого и знакомо с детства. Они перестанут быть не только кланом Падающей Воды, но и просто кланом.

Теперь в центре пещеры сидело всего несколько неопределившихся котов. Постепенно и те сделали свой выбор и разошлись в разные стороны. Наконец, могучий Кремень коротко кивнул Ежевике и отошел к котам, выбравшим сражение. Коготь приветствовал его радостным ворчанием и одобрительно похлопал хвостом по плечу.

Когда посреди пещеры остались только коты-воители, Остролапка даже зажмурилась от облегчения. Даже без подсчета было ясно, что на «боевой» стороне пещеры котов было значительно больше, чем на «сдавшейся».

Ежевика еще раз оглядел обе стороны и обернулся к Камнесказу.

– Твой клан сделал свой выбор, – объявил он. – Он хочет сражаться.

Редкая шерсть старого кота встала дыбом, как иглы у ежа. Было видно, что решение клана стало для него полной неожиданностью. Гневно прищурив глаза, он смерил Ежевику горьким взглядом и прошипел:

– Значит, так тому и быть. Этой ночью ты можешь спать спокойно, кот-воитель! Завтрашняя битва уничтожит мой клан. Разве ты не этого хотел?

С этими словами Камнесказ соскочил с камня и в последний раз взмахнув хвостом скрылся в темном туннеле, ведущем в Пещеру Остроконечный Камней. Клан молча смотрел ему вслед. Даже те коты, которые выбрали сражение, выглядели испуганными и потрясенными, словно только теперь осознали, какое важное решение они только что приняли.

– А теперь будем готовиться к бою, – бодро и уверенно объявил Ежевика. – Мы должны напасть на них внезапно, до того как они нанесут первый удар. Сегодня полнолуние, а значит, сама луна будет на нашей стороне.

Остролапка вздрогнула, каждая шерстинка на ее шкуре протестующее всколыхнулась. Полнолуние всегда было временем мира! В это время все четыре лесных племени собираются на Совет на острове посреди озера!

«Но ведь для клана полнолуние ничего особенного не означает!» – неуверенно напомнила она сама себе.

– Все, кто хочет еще немного потренироваться перед схваткой, идите к Грачу и Белке, – деловито распоряжался Ежевика. – Кремень и Коготь, вы поможете мне разработать план нападения. Воробушек! У меня к тебе огромная просьба, ты не мог бы набрать каких-нибудь целебных трав, думаю, они нам не помешают.

– Конечно, – пробормотал Воробушек. – Я так понял, что от Камнесказа помощи не дождешься!

– И не забывайте, – объявил Ежевика, торжественно обведя глазами пещеру. – Это не вопрос защиты Воинского закона или клановых традиций. Чужаки нам ясно сказали – это вопрос жизни и смерти. Клан Падающей Воды будет жить!

Он замер, сверкая круглыми янтарными глазами, а горные коты одобрительными криками приветствовали его слова.