Текст книги "Отверженные"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Листвичка растерянно помолчала, а потом с тревогой в голосе призналась:

– Ты знаешь, мне кажется, что в Клане Падающей Воды стряслась какая-то беда. Но не думаю, что нужно докладывать об этом Огнезвезду. В конце концов, нас это не касается.

Воробушек разочарованно повесил хвост. Как же он сможет приблизиться к загадке своего предназначения, если наставница решит умолчать об увиденном сне? И тут его осенило.

– А как же Ураган и Речушка? Их-то это касается в первую очередь! Если в горах случилось что-то плохое, они должны знать.

– Об этом я не подумала, – неуверенно пробормотала Листвичка. – Наверное, ты прав. Да, пожалуй, я расскажу обо всем Огнезвезду. Но к Грозовому племени проблемы горных котов не имеют никакого отношения, так что пользы от моего рассказа будет немного.

«Ты просто не видишь дальше своего носа! – снисходительно подумал Воробушек. – Дела горных котов имеют самое прямое отношение ко всем нам, но ты этого не понимаешь!»

Он молча брел рядом с Листвичкой вдоль пограничного ручья и думал о том, что только что узнал.

«По крайней мере, меня это касается в первую очередь».

Воробушек оскалился, словно впиваясь в сочную дичь. Теперь он знал, как узнать правду о своем предназначении.

Он должен отправиться в горы.

Глава VI

Маковинка бросилась вперед, стараясь как можно лучше повторить прием, которому накануне ее научил Львинолап. Однако Медвянка оказалась гораздо проворнее и стремительно отскочила в сторону, не позволив противнице сделать подсечку. И тут же оказалась перед носом у Маковинки, быстро нанеся ей пару ударов по носу.

– Нужно быстрее шевелиться, – проворчал Ягодник.

Львинолап вздыбил шерсть. Огнезвезд снял с провинившихся воинов наказание, но это вовсе не означало, что Ягодник получил право вмешиваться в подготовку оруженосцев! Противный воображала развалился на большом камне и снисходительно критиковал каждое движение учеников.

– А у тебя хорошо получается, – нехотя бросил он Медвянке. – Неплохо отработала прием.

– Правда? – пролепетала Медвянка, влюбленно глядя на своего героя. – Спасибо тебе, Ягодник! Для меня так много значит твоя похвала!

Львинолап почувствовал укол ревности. Еще совсем недавно Медвянка явно предпочитала его Ягоднику и всюду провожала влюбленными взглядами. Ему было неприятно лишиться ее обожания, особенно после того, как он навсегда расстался с Вересколапкой.

– Теперь твоя очередь, Львинолап, – окликнул его Ягодник. – Ну-ка, покажи, на что ты способен!

«Давно ли тебя назначили моим наставником?» – Львинолап поискал глазами Уголька, который должен был руководить тренировкой, но серый кот стоял на самом краю поляны и показывал Остролапке какой-то новый прием.

– Шевелись, ленивец, – подбодрил Львинолапа Ягодка. – Сидя на хвосте, никогда не станешь воителем!

«Да неужели? – в бешенстве стиснул зубы Львинолап. – Глядя на тебя, можно подумать, что все воители только этим и занимаются!»

– Пошли, Пепелинка, – буркнул он, подзывая хвостом серую кошку, сидевшую на другой стороне поляны. – Давай потренируемся.

Пепелинка радостно бросилась к нему, ее мягкая шерстка мгновенно распушилась от предвкушения поединка. Львинолапу показалось, что ее лапа совсем зажила. Приблизившись, Пепелинка замахнулась на него, метя в ухо. Львинолап увернулся и попытался сбить ее ударом головой в плечо, но Пепелинка устояла и, обхватив его обеими передними лапами за шею, повалила на землю. Львинолап бешено замолотил задними лапами по ее животу. Пепелинка не выдержала и отскочила в сторону, ожидая нового удара.

– Вот здорово! – пропыхтел Львинолап. Он был доволен схваткой и чувствовал, что одержит верх над противницей.

Пепелинка просто сияла от гордости. Она чувствовала, что к ней вернулись ее силы и навыки, и была готова сражаться до самого вечера.

– Знаешь, Львинолап, ты все делаешь не так, – раздался вдруг надменный голос Ягодника. – Не надо было позволять ей сбивать себя. Будь это настоящий поединок, она бы давно прокусила тебе глотку.

Это было уже слишком! Львинолап стремительно развернулся, горячая волна ярости накрыла его с головой.

– Это воины из племени Теней тебя этому научили, когда поймали на своей территории? – спросил он.

Ягодник кубарем скатился с камня, шерсть его стояла дыбом, уши плотно прижались к голове.

– Не смей так разговаривать с воителем! – взвизгнул он.

– А ты не веди себя, будто знаешь все на свете! – крикнул в ответ Львинолап. – Ты мне не наставник, так что держись подальше. Без твоих советов обойдусь!

Он с трудом удержался, чтобы не броситься на Ягодника и не пройтись когтями по его самоуверенной морде. Но Львинолап прекрасно понимал, какие неприятности ждут кота, посмевшего напасть на соплеменника. Повернувшись спиной к Ягоднику, он бросился на край поляны и остановился под кустом, тяжело раздувая бока и пытаясь совладать с гневом.

– Подожди, скоро я тоже стану воителем, – прошипел он сквозь стиснутые зубы. – Вот тогда и посмотрим, кто из нас лучше сражается!

– Успокойся, Львинолап, – раздался над его ухом спокойный голос, показавшийся разгоряченному Львинолапу глотком холодной воды в жаркий поддень. Сначала он подумал, что это Звездоцап пришел его успокоить и даже поискал глазами знакомую призрачную фигуру, но, к немалому своему удивлению, увидел Урагана, нежившегося на солнышке под корнями старого дуба.

Львинолап смущенно понурил голову.

– Я не хотел, – буркнул он. – Просто меня из себя выводит, когда Ягодник корчит из себя предводителя племени!

Ураган понимающе заурчал.

– Я знаю, что не должен обращать на него внимания, но ничего не получается, – продолжал Львинолап. – Я вообще все время раздражаюсь… Иногда даже оруженосцы меня бесят. Я говорю не об Остролапке, а о других. Я устал все время стараться быть лучше всех!

Не успел он закончить, как в ужасе понял, что слишком разоткровенничался со старшим воителем. С какой стати Урагану должны быть интересны его глупые детские обиды?

– А зачем ты стараешься быть лучше? – невозмутимо поинтересовался серый воин.

– Если бы я знал! – вздохнул Львинолап. Мысли роем вились у него в голове, и он, неожиданно для себя, признался: – Нет, если честно, то знаю… Наверное, это потому что я внук Огнезвезда. Он великий предводитель, с ним никто не может сравниться, и мне все время кажется, что все вокруг ждут, что я буду походить на него…

– Значит, Звездоцап тут не при чем? – осторожно спросил Ураган.

Львинолап глубоко впился когтями в землю. Откуда Ураган знает о его встречах с Коршуном и Звездоцапом?

– З-Звездоцап? – пролепетал он.

Но Ураган только весело подмигнул ему и сказал:

– Я просто вспомнил твоего отца. Если бы ты только знал, как он мучился из-за этого Звездоцапа! Он все время боялся, что Грозовые коты не смогут доверять ему, ведь он был сыном ненавистного тирана и убийцы.

Львинолап удивленно приоткрыл пасть. Он никогда не задумывался над этим и даже представить себе не мог, что его отец тоже когда-то терзался из-за своего положения в племени.

– А каким был мой отец в юности? – спросил он, усаживаясь на солнышке рядом с Ураганом. Шерсть его опустилась и разгладилась, он уже забыл о ссоре с Ягодником. – Расскажи, как вы вместе ходили к Месту-Где-Тонет-Солнце! Как это было?

– Ужасно, – усмехнулся Ураган. Желтые глаза его затуманились воспоминаниями; страхи и радости, отвага и горе, веселье и дружба – все стремительно промелькнуло в них и погасло. – Не знаю, что было тяжелее – путешествие по незнакомой и опасной территории или необходимость как-то ладить между собой. Не забывай, что все мы были из разных племен и должны были научиться доверять друг другу. Это путешествие сильно изменило нас всех. – Ураган замолчал, быстро пригладил языком шерсть на плече и продолжал: – Сначала мы только и делали, что ссорились. Но постепенно выяснилось, что твой отец всегда предлагает самые разумные решения, и вскоре уже никто не оспаривал его слов. Мы все признали его вожаком.

– Наверное, вам пришлось нелегко, – пробормотал Львинолап, пытаясь представить, как бы он ладил с котами из других племен. Одно дело дружить с милой Вересколапкой, но совсем другое пытаться делать общее дело с каким-нибудь Ветерком или воинами из племени Теней!

– Да не так чтобы очень трудно, – улыбнулся Ураган, выгибая хвост дутой. – Видел бы ты, как твоя мама застряла в изгороди Двуногих! Вот это было приключение! Она шипела и плевалась от ярости, но не могла и лапой пошевелить.

Львинолап заурчал от смеха, представив себе разъяренную Белку, запутавшуюся в изгороди.

– Мой отец вытащил ее, да?

– Нет, – покачал головой Ураган. – Ежевика предлагал подкопать опору, на которой держалась изгородь, а я хотел перекусить блестящую паутину, натянутую между столбами. Но лучше всех придумали Рыжинка с Ласточкой. Они нажевали щавеля, смазали Белкину шерсть этой скользкой кашицей, и она легко проскользнула через заграждение.

– Жаль, меня там не было! – вздохнул Львинолап.

– Я бы на твоем месте не жалел об этом. Это было очень тяжелое путешествие. Мы были постоянно насторожены, усталы или просто голодны. Но знали, что должны помочь своим племенам.

– Вы с моим отцом стали друзьями во время этого путешествия?

Ураган задумчиво пожевал усами.

– Да нет, сначала мы вовсе не были друзьями. Я умирал от ревности к Ежевике.

– Почему? – вытаращил глаза Львинолап.

– Потому что я был влюблен в твою мать. Но даже слепому кролику было ясно, что ее сердце отдано Ежевике, хотя они только и делали, что грызлись и ругались друг с другом.

– Ты был влюблен в Белку? – изумленно заморгал Львинолап. Неужели могло случиться так, что его отцом был бы Ураган? «Тогда я был бы совсем другим…»

– Я никогда не встречал такой, как она, – кивнул Ураган. – Живая, веселая, храбрая, решительная – а ведь в ту пору она была всего лишь ученицей! Но когда мы попали в горы и остановились в клане Падающей Воды, я встретил Речушку и понял, что нашел свое счастье.

Желтые глаза его потемнели, и он замолчал. Львинолап озадаченно посмотрел на Урагана. «Почему он с такой грустью говорит о том, как нашел Речушку?»

– Что там случилось?

Ураган грустно вздохнул.

– С нами была моя сестра, Ласточка, – пояснил он. – Она была очень красивая и очень добрая. Она погибла в горах.

Львинолап робко дотронулся кончиком хвоста до плеча серого воина.

– Как это произошло?

– В тех горах жил горный лев, который истреблял клан Падающей Воды. Вождь клана получил пророчество о том, что спасение придет от Серебряного кота. Когда горные коты увидели нас, они решили, что я и есть спаситель. Но их спасительницей оказалась Ласточка. Она погибла, – голос его оборвался, и он с трудом прошептал: – Мне пришлось похоронить ее там, в горах.

– Мне так жаль! – воскликнул Львинолап и зажмурился, на миг представив себе, что потерял Остролапку.

Ураган несколько раз лизнул себя в грудку и резко вскинул голову, словно отгонял муху.

– Время идет, и приходится жить дальше.

– Ты не сердишься, что я пристал к тебе с расспросами?

– Да что ты! – улыбнулся Ураган, к которому вернулось его обычное добродушие. – Можешь спрашивать меня, о чем захочешь. Я всегда рад помочь тебе.

– Спасибо, – искренне ответил Львинолап. Разговор с Ураганом успокоил и умиротворил его, словно он только что хорошо пообедал. – Мне гораздо проще говорить с тобой, чем с кем-нибудь из Грозовых котов… Ой, прости, я не хотел тебя обидеть, – испуганно залепетал он, в смущении царапая когтями землю.

– Да пустяки! – отмахнулся Ураган. – Я тебя понимаю. Да, я всего лишь гость в вашем племени, но я верен Огнезвезду, твоему отцу и остальным Грозовым котам.

– А где ты больше чувствовал себя дома – в Речном племени, у нас или в Клане Падающей воды?

Ураган ответил не сразу. Он глубоко задумался, несколько раз облизал лапу и почесал себя за ухом.

– Трудный вопрос. Сердце мое принадлежит Речному племени. Там я вырос, там жила моя сестра, там я стал воителем. Но все это осталось в старом лесу… Сейчас я чувствую себя дома в Грозовом племени, потому что вы гостеприимно приняли нас с Речушкой. И еще мне очень приятно жить в одном племени с Крутобоком. Понимаешь, мне ведь так и не довелось как следует узнать его.

– Значит, ты навсегда останешься с нами?

– Не знаю. Все зависит от Речушки. Я-то лесной кот, но она никогда не будет чувствовать себя здесь как дома. Если она не сможет оставаться в лесу, мне придется уйти с ней.

– Почему же тогда вы покинули горы?

Глаза Урагана помрачнели, он крепко сжал губы.

– Это не так просто объяснить…

– Но вы могли бы хотя бы сходить к ним в гости, проведать, – не унимался Львинолап.

– Это слишком далеко отсюда, – коротко ответил Ураган, вставая. – Ладно, заболтался я с тобой. Пора возвращаться в лагерь.

Львинолап взглянул в сторону поляны и увидел, что тренировка подошла к концу. Уголек уже собрал вокруг себя оруженосцев и повел их в сторону лагеря. Ягодника нигде не было видно.

– Иди вперед, – торопливо сказал он Урагану. – Я скоро приду.

– Ладно, – кивнул серый кот и помчался догонять Уголька.

– Спасибо тебе за все, Ураган! – крикнул ему вслед Львинолап.

Ураган на бегу помахал ему хвостом и скрылся в кустах.

* * *

Львинолап повернулся и побрел в противоположную сторону от лагеря. Убедившись, что Ураган не может его видеть, он вихрем бросился в сторону границы с племенем Ветра. Добежав до ручья, Львинолап остановился и взглянул на плавящуюся под солнцем пустошь. Садящееся солнце расплескало алый цвет заката по поверхности озера, отбросив на другой берег черную тень. Львинолап наслаждался вечерним теплом, а легкий ветерок лениво перебирал его шерсть.

Здесь было так хорошо… Но дальше, за озером, начиналась пустынная и неприютная земля. Там не было ни деревьев, ни мягкого мха, ни густой травы, в которой водится дичь. Львинолап понимал, что никогда не мог бы жить в племени Ветра. Ему бы не хватало деревьев, которые молчаливой стеной высились за его спиной, поскрипывали сучьями, шелестели листвой под порывами ветра… Как бы он ни любил Вересколапку, он все равно не смог бы навсегда покинуть свое племя!

«А она никогда не прижилась бы у нас», – с внезапной ясностью понял Львинолап. – «Она любит простор своей родной пустоши, жесткую траву под лапами, бешеную погоню по холмам за кроликами… Ей было бы тесно и душно среди деревьев. Как же сильно Ураган любит свою Речушку, если готов ради нее покинуть родные края и навсегда поселиться в горах!»

Львинолап поднял голову и посмотрел вдаль. Вот эта темная туманная полоса, растянувшаяся вдоль линии горизонта – это и есть горы. Так ему сказала Речушка, когда они вместе патрулировали границу. «Наверное, в тот миг у нее лапы чесались бросить все и умчаться туда… Интересно, на что похожи горы вблизи?»

С рождения Львинолап слышал рассказы о Великом Путешествии и незнакомых землях, через которые лесные коты шли к своему новому дому. Но ему впервые захотелось отправиться в путь самому, собственными глазами увидеть территории, лежащие за границей Грозового и всех остальных племен. Мир такой огромный, а он до сих пор видел лишь крошечный его уголок! Сколько всего интересного лежит за рубежами этого маленького мирка, за границами Воинского закона, за пределом познаний целителей и старейшин!

Он с трудом оторвал лапы от границы и побрел в лагерь.

«Мне кажется, будто горы зовут меня… Но разве я могу откликнуться на этот зов?»

Глава VII

– У меня есть план, – объявила Остролапка, когда они с Пепелинкой, вытащив старые подстилки из палатки старейшин, соскребали когтями свежий мох с корней дуба.

Утро выдалось мглистым, белые клочья тумана висели среди ветвей, но сквозь толстую завесу облаков уже старалось пробиться поднимающееся солнце.

Пепелинка замерла, глубоко вонзив когти в зеленый мох.

– Что за план?

– Я много думала о нашей воинской подготовке, – пояснила Остролапка и, бросив уже скатанный шар мха, подсела к подруге. – Понимаешь, мы все делаем неправильно. Очень трудно одновременно учиться и охоте, и боевым приемам, и патрулированию, и еще Воинскому закону! Да у меня просто голова идет кругом от всего этого! Вот я подумала и решила, что теперь буду уделять внимание только чему-нибудь одному.

– Как это? – непонимающе поморгала Пепелинка.

Остролапка вздохнула, удрученная ее недогадливостью.

– Я решила начать с охоты. Это важнее всего, ведь если племя голодает, оно не сможет охранять свои границы и выигрывать сражения. Это понятно? Ну вот, я буду изо всех сил учиться охоте. Буду стараться, стараться, пока не добьюсь успехов. Тогда возьмусь за что-нибудь еще. И так до конца. Теперь понятно?

Пепелинка хмыкнула и снова взялась за мох.

– Ты не сердись, но мне кажется, это глупо, – заявила она. – Как ты собираешься осуществлять свой план? Ты же понимаешь, что не можешь бросить другие занятия и обязанности и заниматься только тем, чем тебе хочется? Не собираешься же ты отправиться на охоту прямо сейчас, оставив меня одну заниматься подстилками!?

Остролапка втянула когти и шутливо замахнулась на Пепелинку.

– Нет конечно, мышеголовая! Я знаю, что у меня есть обязанности и тренировки. Я говорю не о том, чтобы бросить все остальное, а о том, что нужно сосредоточиться на чем-то одном.

Но Пепелинка только легкомысленно захихикала в ответ.

– Хотела бы я услышать, что скажет Бурый, если ты не будешь сосредотачиваться на боевой подготовке!

Остролапка с досадой оторвала кусок мха и швырнула в Пепелинку. Она ждала, что подруга ответит ей тем же, но серая кошка вдруг опустила лапы и серьезно посмотрела на нее своими ясными голубыми глазами.

– Не обижайся, Остролапка, но мне кажется, это не самая хорошая идея. Быть воительницей означает уметь делать все, что ты перечислила, одновременно. Мы и охотники, и воители, и стражи. Ты не можешь делать это по очереди. Наверное, у меня плохо получается объяснить, но…

– Нет, ты отлично все объяснила, – с раздражением процедила Остролапка, но тут же устыдилась своей резкости и прикусила язык. Пепелинка была ее лучшей подругой, у нее не было желания с ней ссориться. – Извини, я не хотела злиться… Просто я подумала, что мне такой способ подойдет. Ты можешь все делать по-старому, я не обижусь.

Пепелинка потерлась носом об ее ухо и промурлыкала:

– Вот и славно. Я постараюсь помочь тебе, чем только смогу.

* * *

Как только подруги закончили перестилать постели старейшинам, Бурый и Терновник собрали оруженосцев посреди поляны.

– Идем охотиться? – радостно спрос Остролапка.

– Нет, – ответил Терновник. – Мы с Белохвостом решили провести для своих оруженосцев усиленную боевую подготовку. Думаю, вам с Львинолапом тоже будет полезно на это взглянуть.

– Если захотите, можете поучаствовать, – добавил Бурый.

Пепелинка заплясала на месте от радости.

– Ура! Идем скорее!

Уголек с Львинолапом присоединились к собравшимся, и коты вышли из лагеря.

Небо расчистилось, и набирающее силу солнце быстро расправлялось с остатками тумана. Остролапка уселась на солнышке рядом с Бурым, а Львинолап и Уголек устроились в нескольких хвостах от них. Борясь с зевотой, Остролапка смотрела, как Белохвост с Терновником показывают боевые приемы старшим оруженосцам: Белохвост высоко подскакивал, переворачивался в воздухе и приземлялся на спину Терновнику.

– Теперь попробуй ты, – приказал он Пепелинке.

Пепелинка припала к земле, напружинилась и легко подпрыгнула. Кувырок у нее получился безукоризненный, однако прыжку не хватило высоты, поэтому кошечка неуклюже плюхнулась на плечи Терновника и, не удержавшись, скатилась на землю. Терновник тут же наступил ей лапой на грудь, не давая пошевелиться.

– Для первого раза совсем неплохо, – сказал он, убирая лапу и позволяя Пепелинке встать. – Подпрыгивать нужно выше, ты поняла? Или тебе мешает лапа?

– Нет, – испуганно моргнула Пепелинка. – Нисколечко не мешает. В следующий раз я прыгну выше.

– И не забывай, что настоящий враг не станет стоять и ждать, когда ты соизволишь прыгнуть ему на спину. Ты должна предугадать его следующее движение.

– Можно я попробую! – вызвалась Маковинка.

Урок шел своим чередом, когда вдруг Львинолап повернулся к Угольку и попросил:

– Я тоже так могу! Можно я попробую?

Уголек заколебался.

– Это упражнение для опытных оруженосцев, – заметил он. – Ты пока не готов к нему.

– Нет, готов! – возразил Львинолап, и его золотистая шерсть распушилась от нетерпения.

Уголек с досадой махнул лапой.

– Ладно, только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Остролапка с тревогой смотрела, как ее брат и Уголек выходят на середину поляны и встают друг напротив друга.

– Ну давай, показывай, что можешь, – приказал Уголек.

Львинолап подобрался и высоко взлетел в воздух, золотая шерстка его вспыхнула на солнце, как маленькое пламя. Он ловко перекувырнулся в полете и всеми четырьмя лапами приземлился на спину своему наставнику. Уголек изумленно крякнул, а Остролапка даже пасть разинула от изумления. Когда это ее брат успел выучиться такому сложному приему?

– Вот видишь! – торжествующе крикнул Львинолап, соскакивая со спины Уголька на землю. – А теперь давай сражаться в полную силу!

– В полную силу? – в голосе Уголька послышалось глухое рычание, голубые глаза холодно блеснули. – Не зарывайся, Львинолап. Ты хорошо понимаешь, о чем просишь?

Остролапке вдруг стало холодно, и шерсть у нее на спине тревожно зашевелилась. «Наверное, Уголек так шутит!» – успокоила она себя.

– Я смогу дать тебе отпор! – разошелся Львинолап.

В тот же миг Уголек бросился на него и с силой хлестнул по уху. Львинолап перекатился на бок, ударил наставника задними лапами в бок и, молниеносно вскочив, взвился в воздух. Остролапка и глазом моргнуть не успела, как брат очутился на плечах Уголька, еще раз безупречно продемонстрировав тот самый прием, который только что показывал Белохвост. Но Уголек не торопился уступать. Он присел на задние лапы и легко стряхнул с себя Львинолапа. Остролапка зажмурилась, когда брат с тяжелым стуком рухнул на землю. В тот же миг наставник вскочил ему на грудь, и оба покатились по земле, превратившись в рычащий и шипящий шерстяной ком.

Маковинка испуганно отскочила, чтобы дерущиеся не сшибли ее с лап. Терновник обвил ее хвостом и отвел на край поляны. Белохвост с Пепелинкой последовали за ними и, забыв о тренировке, стали во все глаза следить за свирепой схваткой.

Уголек сражался с такой яростью, будто перед ним был настоящий враг и взрослый воитель.

«Но ведь это просто Львинолап!» Остролапка, не веря своим глазам, смотрела, как брат впился зубами в хвост Уголька и рванул его на себя, да с такой силой, что серый воин, потеряв равновесие, рухнул на бок. Она помнила, как Ягодник отрабатывал этот прием со своим наставником в самом конце обучения, перед посвящением в воители. Значит, их с Львинолапом должны были учить этому только через несколько месяцев!

Остролапка застыла, увидев алые капли на серой шкуре Уголька. Наверное, Львинолап сошел с ума, если сражается с выпущенными когтями! Огнезвезд заставит его целую луну выносить грязные подстилки, когда узнает, что он ранил своего наставника! В следующий миг она заметила, что брат тоже весь в крови. Остролапка вскочила, но крик застрял у нее в горле. Голубые глаза Уголька полыхали такой яростью, будто он сражался с настоящим врагом.

– Они же поранят друг друга! – испуганно закричала Остролапка, когда к ней вернулся голос. Бурый, останови их! Останови их, пожалуйста!

Но не успел Бурый пошевелиться, как Уголек прыгнул на Львинолапа и вскочил ему на грудь обеими передними лапами.

– Ну как, доволен? Или хочешь еще? – прорычал он.

Но Львинолап не собирался сдаваться. Он с силой замолотил наставника задними лапами по брюху и, извиваясь, попытался сбросить тяжелого взрослого кота с себя. Уголек поднял лапу, целясь в ухо Львинолапа.

– Довольно! – бросился вперед Бурый. Голос его дрожал от изумления и гнева. – Отпусти его, Уголек! Львинолап, быстро убери когти! Поединок окончен!

Уголек повернул голову и свирепо посмотрел на Бурого. Но миг спустя огонь в его глазах потух, и он спокойно отступил назад. Львинолап поднялся с земли, а Бурый встал между ними, на случай, если коты вновь сцепятся друг с другом. Грудь Львинолапа тяжело вздымалась, он хрипло дышал. Плечо его было расцарапано, шерсть намокла от крови, на золотистом боку краснели кровавые отметины когтей.

Угольку тоже досталось. Ухо его кровоточило, задняя лапа была прокушена. Он с усилием восстановил дыхание и громко сказал:

– Молодец, Львинолап! Ты сражался как настоящий воитель. – Он поднял голову, обвел глазами собравшихся и, как ни в чем не бывало, добавил: – Надеюсь, вы все видели? Вам всем нужно стараться изо всех сил, чтобы сравняться с Львинолапом.

Остролапка видела, как Пепелинка переглянулась с Маковинкой. Вид у обеих был испуганный и ошарашенный. Остролапка была так взволнована, что не сразу смогла подойти поздравить брата. Ее глубоко потрясла откровенная жестокость учебного поединка.

– Пойдем, – скомандовал Уголек, поманив Львинолапа хвостом. – Это было настолько прекрасно, что я не вижу смысла продолжать занятие. Когда вернемся в лагерь, ты первым выберешь лакомый кусочек из кучи с добычей.

– Спасибо, Уголек! – воскликнул Львинолап. Он полностью оправился после поединка, дыхание его стало ровным, шерсть разгладилась.

– Я расскажу обо всем Огнезвезду, – продолжал Уголек. – Когда ты закончишь обучение, то станешь великим воителем, который прославит свое племя!

Глаза Львинолапа сияли, как звезды. Высоко задрав голову и хвост, он вприпрыжку помчался за наставником. Оставшиеся на поляне не проронили ни слова, пока Уголек с Львинолапом не скрылись за кустами.

Когда ветки за их спиной перестали раскачиваться, Белохвост с шумом выдохнул:

– Ну ладно… А теперь давайте посмотрим, чем сможете нас порадовать вы.

– Ты тоже будешь сражаться с нами так? – нервно спросила Маковинка.

Вместо Белохвоста ей ответил Бурый.

– Разумеется, нет! – Шерсть его еще стояла дыбом, и Остролапка готова была поклясться, что наставник потрясен не только свирепостью только что разыгравшегося поединка, но и непостижимым мастерством ее брата. – Мы пришли сюда, чтобы отрабатывать боевые навыки, а не драться друг с другом. Не забывайте, что мы сражаемся с втянутыми когтями!

Остролапка присоединилась к другим оруженосцам, но сосредоточиться на занятиях у нее никак не получалось. Перед глазами стояли горящие ненавистью глаза Уголька, который будто бы забыл, что сражается с собственным учеником.

* * *

Когда тренировка закончилась, Остролапка со всех лап помчалась в лагерь к брату.

К ее изумлению, Львинолап преспокойно спал в палатке оруженосцев, глубоко зарывшись в свое мягкое гнездышко из мха и папоротника. Он дышал глубоко и ровно, и даже не шелохнулся, когда Остролапка принялась встревожено обнюхивать его раны. Кровотечение давно остановились, царапины затянулись коркой подсохшей крови, но слипшаяся вокруг ранок шерсть торчала клочьями, а кожа на месте вырванных с мясом клочков меха опухла и покраснела. Разумеется, Львинолап и не подумал обратиться за помощью к целительнице!

– Мышеголовый дурачок, – ласково проурчала Остролапка, принимаясь вылизывать его раны.

Львинолап продолжал сладко посапывать во сне и даже не пошевелился, когда Остролапка взялась за его раненое плечо.

«Было от чего так устать!» – мрачно подумала Остролапка, бережно дотрагиваясь носом до уха брата. Она выбралась из палатки и тут же увидела отца, стоявшего возле кучи с добычей.

– Привет! – проурчал Ежевика. – Хочешь пойти со мной в патрулирование?

В любое другое время Остролапка запрыгала бы от радости, но сейчас мысли ее были заняты утренним происшествием.

– Я должна кое-что рассказать тебе, – решительно начала она, и коротко пересказала отцу все, что произошло на тренировке. – Мне кажется, Уголек не имел права сражаться с Львинолапом в полную силу. Я боялась, что они порвут друг друга в клочья!

К ее изумлению, Ежевика только весело замурлыкал.

– Ты преувеличиваешь, Остролапка. Я встретил Уголька по дороге в лагерь, и он сам мне обо всем рассказал. Расхваливал нашего Львинолапа на все лады! – глашатай сощурил янтарные глаза, и Остролапка ясно увидела в них гордость и смущение. – Сказал, что Львинолап обещает стать великим воителем, таким же сильным и храбрым, как его отец… Представляешь? Мне показалось, это было сказано искренне, без всякой лести.

Остролапка возмущенно полоснула когтями землю.

– Но ведь ты не видел, что произошло! – горячо воскликнула она. – Клянусь тебе, это было по-настоящему страшно!

Но Ежевика лишь хвостом махнул.

– А чего ты ждала? Сражение всегда выглядит страшно. Глупо думать, что в случае войны наши соседи будут держать когти втянутыми!

– Но сейчас мы ни с кем не воюем! И Львинолап не враг!

– Рано или поздно война все равно случится, так что нужно готовиться заранее. Когда придет время битвы, Львинолапу потребуется вся его сила и умение. Я горжусь им, Остролапка. Я горжусь всеми вами! Львинолап – отличный воитель, Воробушек уже сейчас знает наизусть все травы, и Листвичка говорит, что Звездное племя одарило его поразительными способностями…

– А я? – не выдержала Остролапка, не в силах совладать с острой ревностью к братьям. – Мной ты тоже гордишься?

Ежевика наклонил голову и ласково лизнул ее в черное ушко.

– Еще как! – проурчал он. – Ты – моя умница, моя маленькая мыслителъница. Я могу полностью на тебя положиться и знаю, что ты всегда примешь самое правильное решение и сумеешь заставить своих братьев подчиниться.

Остролапка просияла. Слова отца были для нее лучшей похвалой на свете!

– А теперь к делу, – взмахнул хвостом Ежевика. – Готова к патрулированию?

* * *

– Ну почему Ягодник не может пойти с нами? – хныкала Медвянка.

«Потому что он самый несносный комок меха во всем лесу», – процедила сквозь зубы Остролапка, понизив голос, чтобы подруга не могла ее услышать.

Песчаная Буря и Медвянка тоже отправлялись в патрулирование вместе с Остролапкой и Ежевикой. Всю дорогу Медвянка, не закрывая пасти, расхваливала Ягодника, расписывая его великолепные воинские таланты, боевую технику и ловкость.

– Вместе с ним мы принесли бы в лагерь гораздо больше добычи, – мяукала она. – Ягодник – прекрасный охотник!

– Но сейчас его здесь нет, – теряя терпение, проворчала Песчаная Буря. – Давай попробуем поймать хоть что-нибудь без него.

Но сарказм старшей воительницы не долетел до ушей влюбленной Медвянки. Она продолжала без умолку трещать о своем Ягоднике, так что Остролапке захотелось заткнуть ей пасть своим хвостом. Не выдержав, она бросилась вперед.

Поддень миновал, и жара пошла на убыль. Золотые лучи солнца припекали черную спинку Остролапки, а густая сочная трава приятно холодила ей лапы.