Текст книги "Голоса в ночи"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Огнехвост испытал прилив гордости за своих товарищей. Нет, племя Теней не сломаешь поражением! Неудачи лишь делают его сильнее, закаляют и ведут вперед, к новым битвам. Его товарищи не предаются горестным стенаниям и не расчесывают свои раны – нет, все их помыслы направлены только на то, чтобы исправить допущенные ошибки и сделать все для будущей победы.

Враноклюв вскочил со своего места.

– Я думаю, нескольких сильных воинов нужно держать в запасе, – горячо выкрикнул он. – Тогда, когда наши враги будут праздновать победу, мы напустим на них свежий отряд и сомнем, как траву!

– Вот это дельно! – медленно промяукал Рябинник. – Что ж, мы выработали отличную стратегию, но не забывайте о том, что в конечном итоге исход каждой битвы решают боевая подготовка и храбрость бойцов. – Он обернулся к Соснолапке. – Я видел, как Орешница сбила тебя с ног, – сурово напомнил он.

– Она в два раза крупнее меня, к тому же застала меня врасплох, – распушилась молодая кошка. – И вообще, я сражалась не с ней, а с Терновником!

– Это верно, – кивнул Рябинник. – И все-таки мне кажется, ты могла бы успешнее отразить ее нападение.

– И как же? – с любопытством спросила Соснолапка.

– Подойдите-ка сюда, – Рябинник поманил хвостом Дубравника и Хорьколапа.

Нанося свежую мазь на раны Углехвоста, Огнехвост одним гладом глазом следил за происходящим на поляне. От опытного взгляда целителя не укрылось, что Дубравник до сих пор сильно хромал, но его шерсть стояла дыбом от возбуждения.

– Хорьколап, – Рябинник подозвал к себе юркого оруженосца. – Ты у нас будешь Терновником. Приготовься.

Хорьколап злобно оскалился и распушил шерсть.

– А ты, Дубравник, будешь Орешницей.

Хмурый воин кивнул и припал к земле, изготовившись к прыжку.

Рябинник повернулся к Соснолапке.

– Нападай на Хорьколапа, как ты вчера атаковала Терновника. Но когда Дубравник прыгнет на тебя, падай на землю и подкатись к нему, так, чтобы вся сила его прыжка обратилась в тяжесть, которую придется принять не тебе, а ему самому!

Соснолапка нахмурилась, соображая, потом резко развернулась и прыгнула на Хорьколапа. Когда тот забился под ударами противницы, Дубравник прыгнул в бой, обхватив Соснолапку передними лапами, чтобы оторвать ее от Хорьколапа. В тот же миг Соснолапка обмякла всем телом, и Дубравник пошатнулся, согнувшись пополам от внезапной тяжести, оттянувшей его лапы. Почувствовав его слабость, Соснолапка обернулась, куснула Дубравника за шею и с легкостью вырвалась из его хватки. Дубравник поспешно вскочил, но шустрая ученица уже взлетела ему на спину и впилась зубами в загривок, от души молотя задними лапами по хребту.

– Великолепно! – ахнул Чернозвезд, в волнении вскакивая со своего места. – Это отличный прием, мы все должны разучить его!

– Молодец, Соснолапка! – завопил Крысобой.

Соснолапка с гордостью кивнул своему наставнику, ее черная шерстка распушилась от счастья, когда все племя одобрительно загудело, кивая ей.

Огнехвост втер последние капли мази в рану Углехвоста.

– Ну как, сильно щиплет?

– Да нет, ни капельки, – пробурчал серый кот. – Даже, будто, полегче стало.

Чернозвезд посмотрел на кучу дичи.

– Рябинник! – крикнул он глашатаю. – Будь добр, отправь охотничьи патрули в лес.

Рябинник выпустил когти.

– Что будем делать с новой границей? – спросил он.

Чернозвезд ощетинился.

– Мы не будем переносить метки, по крайней мере сейчас, когда дух Ржавницы еще не покинул наш лагерь! – Его глаза потемнели от горечи. – Огнезвезд ступил на темный путь, потребовав от нас эту землю. Разве благородный воитель способен сначала от души сделать подарок, а затем пойти на убийство, чтобы вернуть дареное?

– Змеиные языки!

– Лисьи сердца!

– Гадюки в траве!

Оскорбления так и сыпались в прохладные небеса над поляной.

Наконец, Чернозвезд взмахом хвоста велел племени замолчать.

– Огнехвост!

Маленький целитель изумленно вскинул голову.

– Разбуди Перышко, я жду вас в своей палатке. Хочу переговорить со своими целителями, – сказал Чернозвезд, многозначительно посмотрев на Огнехвоста. Затем он перевел взгляд на Рябинника. – А ты отправь охотничьи патрули, – повторил он. – Но предупреди, чтобы держались подальше от поляны Двуногих. Никаких стычек, никаких битв до тех пор, пока мое племя не залечит раны и не подготовиться к отмщению.

Огнехвост со всех лап бросился в палатку и растолкал Перышко. И вновь ему показалось, будто у старого целителя жар. Перышко проснулся с трудом и долго не мог понять, где он и что происходит.

– В чем дело? – прохрипел он.

– Чернозвезд хочет с нами поговорить у себя.

Перышко тут же выбрался из своего гнездышка и заторопился к выходу. Огнехвост с облегчением отметил, что целитель твердо держится на лапах и выглядит довольно бодро. Догнав его возле палатки Чернозвезда, он вежливо пропустил Перышко вперед. Затем, низко пригнув голову, он вполз в узкий лаз.

Глаза Чернозвезда ярко светились в темноте.

– Звездное племя посылало вам какие-либо предостережения по поводу вчерашней битвы?

Огнехвост отрицательно покачал головой и посмотрел на Перышко.

– Ничего не посылало, – с хрипом ответил старик, и Огнехвост внезапно заметил, что целитель сильно осип.

Чернозвезд насупился.

– Никаких предостережений? Совсем никаких знаков? – переспросил он.

Оба целителя покачали головами.

– Я полагал, наши предки больше ценят жизнь Ржавницы, – мрачно процедил предводитель.

– Возможно, они не знали, – вступился за Звездное племя Огнехвост. – Или ее смерть никак нельзя было предотвратить.

Чернозвезд в ярости прижал уши.

– Для Звездного племени нет ничего невозможного! – прошипел он. Потом повернулся к Перышку. – Поговори со звездными предками. Узнай у них, почему это произошло. Я хочу знать, что еще задумало Грозовое племя. Возможно, они собираются продолжить продвижение вглубь нашей территории, а кусок поляны был только первым шагом. Меня беспокоит то, что они уже ступили на нашу территорию и придвинулись к моему лагерю.

Перышко опустил веки.

– Со времен Великого путешествия Грозовые коты никогда не накладывали лапу на чужую территорию.

Огнехвост напрягся, ему было неприятно слышать, что его старый наставник выгораживает соседей. Он уже не раз замечал, что Перышко относится к Грозовым котам скорее как к друзьям, чем как к соперникам и заклятым врагам.

Но старик продолжал.

– Я верил, что предводительство Огнезвезда положит конец алчности Грозовых котов.

– Но не их настырности, – фыркнул Чернозвезд. – Сколько себя помню, Грозовые выскочки вечно пытались вмешиваться в дела соседних племен, раздавая непрошенные советы о том, что делать, да как себя вести. Возможно, сейчас они почувствовали, что напрасно тратят время на убеждения, и решили перейти от слов к делу. – Он выпустил свои длинные когти. – Иди к Лунному озеру, Перышко. Поговори со звездными предками. Выясни все, что сможешь!

Перышко судорожно вздохнул и кивнул.

– Я пойду! – выпалил Огнехвост, бросаясь вперед. Неужели Чернозвезд не видит, что старику ни в коем случае нельзя провести ночь под открытым небом, да еще в такой холод?

Чернозвезд внимательно посмотрел на Перышко. Глаза старика помутнели, хвост мелко подрагивал. Но даже если предводитель котов племени Теней и был поражен, догадавшись о болезни своего целителя, то не подал виду.

– Хорошо, – коротко сказал он и отвернулся.

Огнехвост помог старику выбраться из палатки.

Выйдя наружу, Перышко стал дрожать еще сильнее.

– Ты справишься, Огнехвост? – с тревогой спросил он.

– Я с радостью отправлюсь на край света, если буду знать, что ты отдыхаешь в тепле и сытости, – заверил его Огнехвост. – Не волнуйся, прошу тебя. И ни в коем случае не переутомляйся.

Перышко открыл рот, словно хотел что-то возразить, но вдруг разразился кашлем. Огнехвост похолодел. Старик, определенно, был болен намного серьезнее, чем он думал.

– Береги себя, – просипел Перышко, с трудом волоча ноги в сторону палатки.

– Чего хотел от вас Чернозвезд? – промяукала Плющехвостая, подбегая к ним. Ее тяжелый живот колыхался на ходу.

– Я отправляюсь к Лунному озеру, чтобы побеседовать с предками, – сказал ей Огнехвост, когда целитель скрылся в палатке. – Прошу тебя, присмотри за Перышком? Он что-то совсем сдал. Ему нужен покой.

– Ни о чем не беспокойся, я ему лапой пошевелить не позволю, – горячо заверила его белоснежная черепаховая королева. – И буду следить за ранеными, пока ты не вернешься.

– Ты хорошо запомнила, что нужно делать? – спросил Огнехвост.

– Если от раны пахнет кислятиной, нужно вылизать остатки старой мази и нажевать свежих трав! – выпалила Плющехвостая.

Огнехвост довольно замурлыкал.

– Умница. Перышко скажет тебе, какие травы взять из кладовой. Я вернусь завтра к полудню.

– Береги себя, – напутствовала его королева.

Огнехвост выбрался из лаза в ежевике и опустил голову, прячась от режущего ветра. Лес встретил его стужей. Молодой целитель бегом припустил по старой барсучьей тропе, ведущей к берегу озера. Хвоя летела у него из-под лап, дыхание облачками пара вырывалось из пасти.

Он опрометью сбежал вниз по склону, и озеро заблестело сквозь просветы между серебристыми стволами деревьев. Огнехвост рысью выбежал из леса и зажмурился, ослепленный солнцем, горевшем на волнах. Галька захрустела у него под лапами, когда он припустил вдоль берега. Мускулы упруго и сильно работали под его шкурой. Горячая кровь перекатывалась по телу, стучала в ушах, сердце билось быстро и ровно.

Племя Теней не уступит наглому натиску Грозовых котов! Племя Теней не позволит соседям попирать свои права. Надменным Грозовым котам следует преподать хороший урок, и племя Теней позаботится о том, чтобы они его получили!

Глава VII

– Что случилось?

Искролапка, прихрамывая, спустилась в овраг. Задняя лапа у нее ныла после ночной тренировки с Коршуном. Но сейчас маленькую ученицу беспокоила не боль, а недавний разговор с Голубичкой.

«Какое она имеет право осуждать меня?»

Выбравшись из туннеля, Искролапка напряглась всем телом, пытаясь скрыть свою хромоту. Но никто даже головы не повернул в ее сторону. Ее соплеменники обступили Огнезвезда, глаза их сверкали, шерсть стояла дыбом.

– Что случилось? – повторила Искролапка.

Внезапно она заметила Воробья, в упор смотревшего на нее с вершины каменного карниза. В слепых глазах целителя застыло такое изумление, словно у Искролапки вдруг выросли крылья за спиной. Неприятный холодок пробежал по спине маленькой ученицы, когда она поймала незрячий взгляд целителя. Неужели он ее видит?

«Он знает, что я обучаюсь в Сумрачном лесу! – ахнула про себя Искролапка, но поспешила отогнать тревогу. – Ну и что тут такого? Когда я стану лучшей воительницей в племени, он поймет, зачем я это делаю!»

Взволнованное мяуканье Пестроцветик обожгло ей ухо.

– Племя Теней не поставило новые пограничные метки!

Искролапка обернулась, не в силах скрыть своего облегчения.

– И это все? Ох, а я уж подумала, вы получили новое предзнаменование от Звездного племени! – Искролапка украдкой покосилась на Воробья, но его цепкий, как ежевичные колючки, взгляд исчез, вновь превратившись в привычный рассеянный взор слепца. Может быть, ей все только почудилось?

– Это все?! – ахнула Пестроцветик, в изумлении вытаращив глаза на ученицу. – Ты соображаешь, что говоришь? Это означает, что коты племени Теней не признают отвоеванную территорию за нами! Все очень серьезно, мышеголовая!

Искролапка наступила на больную лапу и сморщилась от резкой боли.

– А, ну да… Конечно. Но до тех пор, пока они не переступают наши метки…

– Пусть только попробуют! – процедила Пестроцветик, направляясь к воинской палатке, представлявшей собой бесформенную кучу веток, частично оплетенных с одной стороны. – Ты вообще работать собираешься? Кто будет помогать делать палатку?

Голубичка была уже там, помогая Листвичке пропускать одну ветку под другой.

– Потом, – огрызнулась Искролапка, с досадой глядя вслед Пестроцветик.

– Где ты была? – раздался удивленный возглас Пеплогривки, заставивший Искролапку подпрыгнуть от неожиданности. Она насторожилась. Ей показалось, будто в тоне наставницы сквозило подозрение. – Голубичка давным-давно вернулась.

– Я… я хотела потренировать умение выслеживать дичь, – пролепетала Искролапка. Не могла же она признаться в том, что все это время просидела на хвосте у берега озера, злясь на сестру! В конце концов, она такая же преданная Грозовая кошка, как все остальные. И даже более преданная, чем большинство Грозовых воителей! Ведь только она, единственная из всего племени, даже во сне продолжает тренироваться на благо своих сородичей.

– Бедняжка, – посочувствовала Пеплогривка. – Ты, наверное, страшно проголодалась? Иди, возьми себе какой-нибудь лакомый кусочек. А потом помоги Листвичке и Голубичке строить воинскую палатку.

Искролапка потупила взор.

– Может, для меня найдется какая-нибудь другая работа?

Взгляд Пеплогривки посерьезнел.

– Опять поругалась с сестрой? – строго спросила она, наклоняясь к своей ученице и щекоча усами ее щеку. – Перестань завидовать ей, глупышка! Ты охотишься и сражаешься ничуть не хуже ее, и все это знают!

«Еще бы, ведь меня обучают лучшие из лучших!» – надменно подумала Искролапка.

– Я очень гордилась тобой вчера, – продолжала Пеплогривка. – Ты сражалась, как истинная воительница!

– Спасибо, – буркнула Искролапка. Похвалы наставницы были ей неприятны. Коршун никогда не тратил время на лесть. Он тоже наблюдал за ее успехами в бою, но когда они встретились в Сумрачном лесу, он вместо пустых похвал показал ей, как лучше действовать в следующий раз. И ничего, что во время этого урока она растянула лапу, зато сколько поняла, сколько усвоила! Вот что значит настоящий наставник, а не бестолковая Пеплогривка!

– Иди, поешь, – повторила Пеплогривка, подталкивая ученицу к куче дичи. В животе у Искролапки заурчало от восхитительного запаха.

– Выбирай, что хочешь, – мяукнул Березовик, перекидывавший дичь из кучи в недавно вырытый ледник. – А что не съешь, мы закопаем на будущее.

Искролапка вытащила из кучи упитанную землеройку и в несколько укусов расправилась с ней. Она как раз облизывала усы, когда к ней подошли Листвичка и Лисохвост.

– Пеплогривка сказала, что ты готова помочь нам закончить стену воинской палатки, – сказала Листвичка.

Лисохвост нетерпеливо приплясывал на месте, словно никак не мог устоять на ногах.

– Какая палатка получается, просто загляденье! – воскликнул он. – Там хватит места и для Пестроцветик со Шмелем!

– Ладно, помогу, – вздохнула Искролапка. Ничего не поделаешь, не могла же она вечно избегать встречи с сестрой! Схватив в пасть кучу веток, она повернулась в сторону палатки.

– Я тоже с вами! – предложила Шиповница, подбегая к ним.

– Я заделываю вот эту прореху, – сказал Лисохвост, кивая на дыру в стене палатки, где длинные ветви бука были уже согнуты и врыты в землю. – Сейчас даже не скажешь, что это когда-то было поваленное дерево!

Шиповница кивнула.

– Теперь оно стало частью лагеря.

– Да вы посмотрите, тут даже щелочки не осталось, – процедил Лисохвост, зажав в зубах очередную ветку.

– Да уймись ты, и так все хорошо, – засмеялась Шиповница. – И в лагере стало гораздо чище!

Искролапка выплюнула свои ветки возле Голубички.

– Вот, – буркнула она. Не дожидаясь благодарности сестры, она бросилась к ближайшей стене и стала деловито вплетать прутики в просветы между ветвями.

– Да ты шустра! – похвалила ее Пестроцветик, усаживаясь рядом. – Я и не думала, что у тебя будет так хорошо получаться. Вот, держи, – она просунула в просвет длинную ивовую ветку. – Ты подавай, а я буду протаскивать.

Искролапка воткнула еще одну ветку в просвет в стене.

– Почему никто в племени не говорит о вчерашней битве? – вырвалось у нее. – Такое впечатление, что все о ней забыли!

– А зачем о ней говорить? – искренне удивилась Пестроцветик, ловко подхватив лапами конец прута и втыкая его между ветками со своей стороны. – Мы победили. Чего еще надо?

– Как что? – поразилась Искролапка. – Нужно учиться, как воевать еще лучше! Какие приемы применить в следующий раз.

Пестроцветик с сомнением покосилась на нее.

– Зачем? Мы же победили!

– Но это не значит, что мы победим в следующей битве! – теряя терпение, заметила Искролапка. – Вот скажи, разве мы можем быть уверены в том, что коты племени Теней сейчас не лезут вон из шкуры, обдумывая, как бы победить нас в следующем бою?

– А ты откуда знаешь, что они это делают?

Искролапка отвернулась.

– Ну, это же племя Теней, – пробормотала она.

Пестроцветик громко фыркнула.

– А мы – Грозовое племя! А в лесу сейчас пора Голых деревьев, и у нас полно забот посерьезнее вчерашней битвы.

Искролапка презрительно поджала губы. «Не удивительно, что Коршун не посещает твои пустые сны!» – подумала она.

Искролапка с усталым вздохом свернулась на своей подстилке. Она поужинала вместе с Пестроцветик, но не осталась умываться и болтать на поляне, а украдкой вползла в палатку, надеясь уснуть до возвращения Голубички. После того, как Шмель и Пестроцветик переселились в воинскую палатку, избегать единственную соседку стало весьма затруднительно.

Искролапка спрятала нос под лапу и закрыла глаза.

– Искролапка? – Голубичка протиснулась сквозь папоротники и завозилась на своей подстилке. – Искролапка?

Искролапка постаралась дышать как можно ровнее, притворяясь спящей. День выдался тяжелый, и даже ноющая боль в растянутой лапе не могла помешать ей уснуть.

Она открыла глаза – и очутилась во сне. Привычный туман клубился под ее лапами, в стылом студеном воздухе разносились вопли ярости и боли. Впервые у Искролапки тревожно заныло сердце, когда она поняла, что очутилась в Сумрачном лесу. Ей вдруг захотелось вернуться обратно в свою теплую палатку и проспать до утра, без сновидений. Она плохо себя чувствовала, ныли полученные в бою шрамы, мучительно болела лапа. Ежедневные хлопоты и изнурительные ночные тренировки стали сказываться на здоровье Искролапки. Она впервые почувствовала, что смертельно устала. В отчаянии она закрыла глаза, надеясь прогнать сон, но сырой холодный туман лишь крепче впился в ее лапы.

С тяжким вздохом Искролапка открыла глаза. Перед ней простиралась полоска редкой чахлой травы, над головой висело низкое беззвездное небо, глухое и черное, как омут. Искролапка потянулась, готовясь к очередной изнурительной тренировке. По крайней мере, коты из этого мрачного леса не сравнивают ее с Голубичкой!

Трава зашуршала у нее за спиной, и на поляну вышел бурый кот с черным ухом – щуплый, поджарый и мускулистый, с первого взгляда видно, что из племени Ветра. Увидев Искролапку, кот остановился и вежливо кивнул. Искролапка нахмурилась, пытаясь вспомнить, как его зовут. Кажется, она видела этого бурого воина на Совете. Но Искролапка так и не успела вытащить из памяти имя молодого кота, потому что в этот момент с вершины склона громко прозвучал громкий голос:

– Эй, Муравьятник!

Ну конечно, этого мелкого воина звали Муравьятник!

Когда бурый кот со всех лап бросился на голос, Искролапка приподнялась на задние лапы, чтобы посмотреть, кто же его окликнул. В тот же миг острая боль пронзила ее больную лапу, и Искролапка беспомощно растянулась на земле, ударившись животом.

Громкий голос, раздавшийся откуда-то сверху, заставил ее вздрогнуть.

– Вид у тебя неважный. Устала?

– П-привет, Когтегрив, – пролепетала Искролапка, обрадованная тем, что видит перед собой знакомого кота. Она внимательно посмотрела на Когтегрива. Его густая полосатая шерсть воинственно топорщилась на широких плечах, но круглые янтарные глаза потускнели и будто погасли. – Ты тоже выглядишь усталым, – заметила она.

– Я бы не отказался провести спокойную ночь в своей палатке, – с зевком признался Когтегрив.

– Наверное, наши наставники хотят закалить нас, – поспешно сказала Искролапка.

Но Когтегрив, казалось, не слушал ее.

– Голубичка, значит, сегодня с тобой не пришла? – спросил он.

Искролапка мгновенно ощетинилась.

– Наши наставники выбрали меня, а не ее! – рявкнула она. Не дожидаясь ответа, она помчалась вверх по склону к деревьям, следуя по полоске травы, примятой лапами Муравьятника. Промчавшись через рощу, Искролапка метнулась в густую тень. Кровь гневно пульсировала у нее в ушах. Неужели даже здесь она не может избавиться от своей докучливой сестрицы?

И вообще, почему Когтегрив так хочет увидеть Голубичку? Влюбился он в нее, что ли?

Искролапка презрительно фыркнула. Бедняга напрасно теряет время! Ее добродетельная сестричка никогда не посмеет поднять глаза на кота из другого племени. Львиносвет своими неумеренными похвалами настолько вскружил ей голову, что Голубичке ни за что не хватит духу переступить через глупый Воинский закон!

Рыча от злости, Искролапка петляла среди голых стволов деревьев. Гнев и обида застилали ей глаза, поэтому она слишком поздно заметила впереди чью-то рыже-белую шерсть, не успела остановиться, и с размаху врезалась в пушистую кошку. С трудом устояв на ногах, Искролапка в бешенстве посмотрела на воительницу, преградившую ей дорогу.

– Нашла, где сидеть, растяпа! – рявкнула она вместо извинений.

Она не успела даже дух перевести, как рыже-белая кошка бросилась на нее. Острые когти впились в шею Искролапки, воздух с шумом вышел у нее из груди, когда мускулистая кошка опрокинула ее на землю и вскочила сверху. Цепенея от страха, Искролапка судорожно разинула рот, пытаясь вздохнуть. И похолодела, когда рыжая воительница приблизила к ней свою свирепую морду.

Она раздвинула губы и прорычала, обдав Искролапку нечистым дыханием.

– Я научу тебя уважению, детка. – Кошка изогнула когти, так что острые, как шипы, кончики впились в шкуру Искролапки. – Ты ведь не хочешь расстаться с жизнью в таком неподходящем месте, как этот лес? В этом небе нет звезд, и ты это знаешь. Здесь только тьма… Вечная тьма.

Темный силуэт вырос за плечами кошки.

– Довольно, Кленовница!

Искролапка обмякла от счастья, узнав повелительный голос Коршуна.

– Отпусти ее, – с тихой угрозой прошипел Коршун, и Кленовница разжала когти.

Искролапка судорожно втянула в себя воздух и закашлялась. Вся дрожа, она кое-как поднялась, но ноги у нее подкосились, и она больно шлепнулась животом о землю. Какое-то время она лежала неподвижно, пытаясь справиться с дыханием. Крупная дрожь сотрясала все ее тело.

– Соберись! – презрительно рявкнул Коршун.

Кленовница взмахнула рыжим хвостом.

– Небольшой совет на будущее: присматривай за своими гостями, Коршун, – процедила она, прежде чем неторопливо удалиться в чащу. – Этот лес нравился мне гораздо больше, пока вы не наводнили его земными пустоглазыми недотепами!

Искролапка виновато подняла глаза на Коршуна.

– Прости.

– Не обращай внимания на нашу Кленовницу, – весело воскликнул он. – Она прожила здесь довольно долго. Но ее срок подходит к концу.

Искролапка робко посмотрела вслед удаляющейся воительнице. Ей показалось, будто густые тени поглотили злую кошку, и ее рыжий силуэт повис в воздухе, словно облачко тумана. Искролапка отчетливо видела деревья, просвечивавшие сквозь бок Кленовницы.

– Она… растаяла? – пролепетала Искролапка. – Здесь все коты тают?

– Рано или поздно, – проворчал Коршун. – Если доживут.

Не прибавив больше ни слова, он зашагал в чащу. Искролапка помедлила, борясь с непонятным страхом, поселившемся в животе. Ей совсем не хотелось растаять. Пересилив себя, она встряхнулась и бросилась за Коршуном.

– Как себя чувствуешь? – спросил тот, хмуро покосившись на заднюю лапу, которую Искролапка поджимала при ходьбе.

– Замечательно, спасибо, – выпалила Искролапка, только сейчас вспомнившая о своем растяжении.

Коршун перепрыгнул через узкий ручеек.

– Если не чувствуешь в себе силы для тренировки, возвращайся домой.

Искролапка тоже прыгнула и стиснула зубы, чтобы не взвыть от боли при приземлении.

– Скажи спасибо, что я пришла! Воробей все знает!

Слова сами собой сорвались у нее с языка. Искролапка не собиралась рассказывать Коршуну об этом, но не смогла удержаться.

Черный кот повернул голову.

– Что он знает?

– Что я хожу сюда, – призналась Искролапка. – Мне Голубичка рассказала.

– Значит, она тоже знает, – протянул Коршун. Он остановился и в упор посмотрел на Искролапку. – И?

«Что я должна сказать?» – лихорадочно подумала Искролапка.

– И… И ничего.

Коршун кивнул и продолжил путь.

– В конце концов, я же не делаю ничего плохого, правда? – залепетала Искролапка, бросаясь догонять его. – Они должны мне спасибо сказать за то, что я тренируюсь даже по ночам! Грозовые коты совсем обленились, они и думать забыли о тренировках! Представляешь, вчера я целый день занималась починкой палатки. Это с моими-то способностями! По-моему, выполнять скучную работу должны те, кто попроще, а настоящих воителей нужно беречь.

Коршун подошел к дереву и потерся боком о кору.

– Разумеется, ты не делаешь ничего плохого, – заверил он. – Неужели я бы не предупредил тебя, если бы ты поступала дурно? – промурлыкал он, шевеля усами.

Он привел Искролапку на поляну, посреди которой торчала темно-серая скала, похожая на горбатую спину древнего барсука. Вокруг скалы сидели коты, среди которых Искролапка узнала Муравьятника и Когтегрива. Полосатый воин дружески кивнул ей, но Искролапка даже не посмотрела в его сторону. Она разглядывала собрание, ища знакомых котов. Прежде она никогда не видела в Сумрачном лесу такого скопления воителей. Искролапка заметила в толпе гладкую, темно-серую шерсть Речной воительницы Карпозубки, а чуть дальше, возле расщепленной молнией сосны, сидел нахохлившийся Ветерок из племени Ветра.

Искролапка устроилась рядом с щуплым белым котиком. Она невольно поежилась, заметив длинный алый шрам, рассекавший его белое брюхо, и алой змеей поднимавшийся вверх по тощему боку, до самого кончика уха.

Коршун склонил голову и шепнул ей на ухо:

– Знакомься, это Снегоухий.

Искролапка робко кивнула, стараясь не смотреть на ужасный шрам.

– А это – Бесхвостый, рядом с ним сидит Скопа. – Коршун махнул хвостом в сторону двух воителей Сумрачного леса. Темную шкуру Бесхвостого испещряли следы старых шрамов, а у щуплой крапчатой Скопы морда выглядела так, словно только что побывала в собачьей пасти. Искролапка поджала когти и решительно подняла подбородок. Нельзя показывать своим новым товарищам, что ей неприятен их вид.

– Остролап!

Приветственное мяуканье Коршуна заставило Искролапку подскочить от неожиданности. В детстве она не раз слышала леденящие кровь рассказы об Остролапе. Старики рассказывали, что тот был наставником Звездоцапа, и будто бы именно от него будущий убийца получил первые уроки жестокости.

Покрутив головой, Искролапка увидела крупного кота, медленно выходившего на поляну. Неровные серые пятна украшали его белую морду. Широкие плечи слегка горбились, словно под тяжестью распиравшей их силы, длинный серый хвост со свистом рассекал воздух.

– Добрый вечер, Коршун, – пророкотал Остролап, сверкнув глазами на своего товарища по лесу. – Как много нас сегодня!

– Здесь только лучшие, – почтительно склонил голову Коршун.

Остролап медленно обошел вокруг скалы. Искролапка затаила дыхание. Какой же урок ждет их сегодня? Она переступила лапами, щадя больную ногу, и всей душой взмолилась, чтобы у нее хватило сил выдержать грядущее испытание.

– Эй, ты, – бросил Остролап, кивая Бесхвостому. – Иди сюда.

Бесхвостый ловко взобрался на гладкий серый камень.

Глаза Остролапа снова сверкнули в темноте. Теперь он смотрел на всех собравшихся.

– Я хочу, чтобы вы действовали все вместе. Вы должны столкнуть его со скалы, не дав выцарапать вам глаза. – Он молча уставился на Бесхвостого. – Ты все понял?

Испещренный шрамами воин кивнул.

– Тогда начинайте, – бросил Остролап, отступая в сторону.

Первым из толпы выскочил выскочила Скопа. Для своего маленького роста она оказалась неожиданно сильной, и сумела сбить Бесхвостого с лап первым же прямым ударом в морду. Искролапка невольно распушилась. Струйка крови потекла по щеке Бесхвостого. Неужели от них требуют тренироваться с выпущенными когтями? Но думать об этом было некогда. Оттолкнувшись от земли, Искролапка бросилась на Бесхвостого, но Муравьятник сшиб ее с лап и первым подскочил к камню.

– Я сказал – действовать сообща! – прогремел над мглистой поляной рык Остролапа. Размахнувшись, он отвесил Муравьятнику тяжелую оплеуху. Что-то капнуло на шею Искролапки, она почувствовала соленый запах крови. Она отвернулась, стараясь не смотреть на Муравьятника, так жестоко наказанного за то, что помешал ей первой подбежать к скале. Сорвавшись с места, Искролапка подскочила к камню, возле которого уже стоял на задних лапах Когтегрив, пытавшийся достать передними уворачивавшегося Бесхвостого. При этом Когтегриву приходилось все время крутить головой, уклоняясь от разящих ударов покрытого шрамами воина. Искролапка вытянулась на задних лапах рядом с Когтегривом и тоже бросилась в бой.

Бесхвостый словно обезумел, когда коты окружили его со всех сторон. Вертясь, как белка, он наносил удары то направо, то налево, то назад. Искролапка едва успела втянуть голову в плечи, спасаясь от разящей лапы, летевшей ей в голову. Сощурившись, она дождалась, когда Бесхвостый повернется к ней спиной, пытаясь защитить себя от нападения сбоку. Тогда Искролапка бросилась вперед и ударила его обеими лапами, с восторгом почувствовав, как воин пошатнулся.

Получил!

Но Бесхвостый стремительно повернулся к ней, грозное рычание вырвалось из его оскаленной пасти. Не успела Искролапка опомниться, как сильная лапа с выпущенными когтями полетела ей прямо ей в глаза. Слава Звездному племени Бесхвостый слегка промахнулся, но его когти просвистели так близко, что Искролапка почувствовала холодок на веках.

Лапы у нее приросли к земле от страха. Он же мог ее ослепить! Вся дрожа, Искролапка упала на четыре лапы. Внезапно злые глаза Бесхвостого изумленно округлились, и он рухнул на живот, подсеченный под задние лапы чьим-то ловким ударом. Повернув голову, Искролапка увидела, как Скопа с рычанием тащит Бесхвостого со скалы, впившись зубами в его шкуру. Бесхвостый отчаянно завизжал, беспомощно царапая когтями по скале. Кровь брызнула на камень.

– Нет! – приказал Остролап, ударом лапы опрокинув Скопу на землю. С диким воплем та покатилась по траве и застыла.

Искролапка оцепенела. Скопа не шевелилась!

Даже не глядя в сторону поверженной, могучий Остролап обвел глазами дрожащих котов.

– Я велел вам сбросить его со скалы, – с ужасающей вкрадчивостью пророкотал он. – Разве я говорил стаскивать его? – Он посмотрел в сторону распростертой на земле Скопы. Та с трудом приподняла бурую голову. – Довольно притворяться, – презрительно бросил Остролап. – Вставай и за работу.