Текст книги "Голоса в ночи"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Глава XXIV

Огнехвост завернул драгоценные стебельки кошачьей мяты в широкий лист плюща и спрятал в кладовую, устроенную в зарослях ежевики. Затем принялся раскладывать по кучкам пижму. Горстки травы двоились и троились у него перед глазами. Огнехвост широко зевнул, не в силах справиться с дремотой.

Огнехвост.

Чей-то голос окликнул его откуда-то издалека.

– Огнехвост! – пнула его носом Кудряшка. – Ты что, оглох?

– Прости, – пробормотал Огнехвост, хлопая глазами. – Ты чего-то хотела? – Он подавил вздох. Как долго он еще сможет продержаться без сна и отдыха?

– Прошу тебя, загляни к нам и осмотри мою Туманушку. У нее голосок пропал, мяукать не может.

– Сейчас приду, – пообещал Огнехвост. – Только травы уберу.

Когда королева вышла из палатки, Перышко завозился в своем гнездышке. Вскоре над краем гнезда показался бурый нос старого целителя.

– Ну-ка, приляг, отдохни, – проскрипел он. Голос у старика все еще звучал сипло, но гораздо бодрее, чем раньше. – Опять всю ночь глаз не сомкнул?

Огнехвост, устало волоча лапы, подошел к нему.

– Да нет, вздремнул немного…

Глаза Перышка заметно прояснились, болезненная муть исчезла, и хотя шерсть старика все еще торчала дыбом, было заметно, что он уже начал потихоньку приводить ее в порядок.

– Знаю я, как ты поспал! – проворчал целитель, медленно садясь. – Только крутился, да вертелся, будто лежал на муравейнике!

– Мне снился кошмар, – признался Огнехвост.

– Все тот же? – осторожно спросил Перышко.

– Да. – Последнюю четверть луны Огнехвосту каждую ночь снилось, как он все глубже и глубже падает в бездонную тьму, а вокруг него коты кричат от страха и отчаяния.

– И опять никаких примет?

Огнехвост покачал головой и отвернулся к кучкам пижмы.

– Звездное племя показывает мне только тьму, – прошептал он. – Они не дают мне никаких подсказок. Я не знаю, откуда придет тьма, кто первым нанесет удар и к чему нам готовиться!

Перышко вытянул шею.

– Наши предки нас не оставят, – твердо сказал он. – Иначе они не стали бы посылать тебе предостережение. Возможно, они сами пока не знают ничего больше. Жди и верь, Звездное племя непременно укажет тебе путь.

– Или тебе, – буркнул Огнехвост. – Вообще-то, ты старший целитель.

Перышко тихонько замурлыкал – впервые, за долгое время болезни.

– Не волнуйся, дружок, – сиплым шепотом сказал он. – Я еще не скоро отправлюсь в Звездное племя, и помогу тебе во всем, что сулит нам будущее.

Приступ кашля оборвал его слова, и старик снова скорчился в своем гнездышке.

Огнехвост насторожился.

– Что с тобой? Дать тебе еще мяты?

Откашлявшись, Перышко устало покачал головой.

– Нет, мне уже лучше, – заверил он.

– Что-то мне так не кажется, – недоверчиво пробормотал Огнехвост, направляясь к кладовой.

– Жар спал, и грудь уже не так заложена, – горячо воскликнул старик. – Побереги кошачью мяту для тяжелых больных. Сам знаешь, пора Голых деревьев долгая… Ох, долгая.

Огнехвост повернулся к своему старому наставнику.

– Как же я рад, что ты выкарабкался!

– А уж я-то как рад, – смущенно проворчал старик. – Ладно, довольно этих нежностей, беги в детскую, пока Кудряшка не переполошила все племя.

Огнехвост собрал с пола стебли пижмы, отложил один в сторонку, а остальные спрятал в кладовую, рядом с кошачьей мятой.

– И Кедровника тоже проведай, – напутствовал его Перышко. – Прошлой ночью я слышал, как она он кашлял.

– Хорошо. – Огнехвост подобрал с пола стебель пижмы и вышел.

Кудряшка нервно расхаживала перед детской. Увидев Огнехвоста, она со всех лап бросилась ему навстречу.

– Утром Туманушка щебетала, как скворушка, после обеда она уснула, а теперь проснулась и не может слова сказать!

– Не волнуйся, – бросил Огнехвост, входя в палатку. – Даже если она заболела, то теперь у нас есть лекарства.

В детской было тепло и сумрачно. Пташка полз по песчаному полу, целясь лапой в моховой мячик. Вот он подкинул его вверх, а Росяночка, высоко подпрыгнув, схватила мяч обеими передними лапами. Пташка бросился на нее, боднул головой – и малышка, не устояв на лапах, кубарем покатилась на Огнехвоста. Тот едва успел увернуться.

– Осторожнее! – воскликнула Кудряшка, входя в палатку следом за целителем.

Туманушка высунула головку из гнездышка, сплетенного из гибких веток орешника.

Пташка вскочил с пола и подбежал к целителю.

– Туманушка очень больна!

– Мы с тобой пока этого не знаем, – покачал головой Огнехвост, кладя стебель пижмы рядом с гнездышком. Наклонившись, он тщательно обнюхал малышку. Она была теплая, однако он не обнаружил кислого запаха болезни. Огнехвост перевел дух. В худшем случае это был белый кашель! Он откусил кусок пижмы и пододвинул его Кудряшке.

– Разжуй хорошенько и заставь ее проглотить полученную кашицу перед следующей едой, – объяснил он.

Кудряшка кивнула и торопливо убрала стебель подальше от шаловливых лапок Пташки и Росяночки, кинувшихся обнюхивать диковинную траву.

– Фу! – вынес приговор Пташка.

– Туманушку теперь будут кормить травой? – сморщившись, пропищала Росяночка.

Огнехвост наклонился, чтобы заглянуть им обоим в глаза.

– Держитесь подальше от Туманушки, не то я вас тоже заставлю травой питаться! – пригрозил он и, оставив малышей пищать от возмущения, выбрался из детской.

Кедровник лежал возле палатки старейшин, его бока содрогались в приступе мучительного кашля.

– Вот, возьми-ка, – сказал Огнехвост, бросая ему остаток пижмы. – Разжуй и проглоти все без остатка!

Кедровник упрямо отодвинул лекарство.

– Побереги это для молодых, – прохрипела она он. – Я и так зажился на свете. А кашель меня не убьет, я крепкий.

– Возможно, – не стал спорить Огнехвост. – Но все равно съешь лекарство. Тем самым ты облегчишь мне жизнь – поверь, мне сейчас и без тебя хлопот хватает.

– Ну, если так, – Кедровник взял кусок стебля в пасть и стал жевать, страдальчески закатив глаза. – Ох, скорей бы Юные листья настали! – простонал он. – Кажется, никогда я не ждал их с таким нетерпением.

Огнехвост зевнул.

– Пойду-ка я разомну лапы, – сказал он старику. – Или вздремну, пока вечерний патруль не вернулся.

Пошатываясь от усталости, он побрел к выходу из лагеря. Снаружи стоял мороз, судя по всему, ночь обещала быть лютой.

Со стороны озера доносился громкий визг. Огнехвост насторожил уши. Что там такое? Неужто случилось что-то? Он узнал голоса Краснохвоста и Соснолапки. Судя по их захлебывающемуся визгу, оба кота нисколько не боялись за свои жизни. Более того, похоже, они были счастливы!

Огнехвост услышал приближающийся топот лап по хрустящему снегу. Мелькнула пестря шерстка, и запыхавшаяся Оливка остановилась прямо перед ним.

– Мы играем на озере! – воскликнула она, справившись с одышкой. – Оно полностью замерзло! Теперь можно, не замочив лап, дойти хоть до Речного племени, представляешь?

Из-за куста выкатилась Светлоспинка.

– Я сбегаю в лагерь, приведу Углехвоста и Совокрыла! – бросила она, устремляясь в сторону изгороди. – Беги, Огнехвост, поиграй с нами! – мяукнула она, обернувшись через плечо. – В последние дни у тебя было столько тревог, ты совсем извелся. Повеселись немножко.

С этими словами она скрылась в ежевике.

У Огнехвоста зачесались лапы. Он уже забыл, когда в последний раз чувствовал себя молодым и беззаботным. Груз постоянных тревог преждевременно превратил его в старейшину, вздрагивающего от каждого кашля и вздоха.

– Бежим! – взмахнула хвостом Оливка.

И Огнехвост помчался за ней, петляя между кустов. Огрызок моста Двуногих одиноко торчал над белизной заметенного снегом озера. Оливка понеслась по заиндевелым доскам, весело махнув хвостом Огнехвосту. Он бросился за ней и остановился на краю моста.

Озеро полностью замерзло, огромное пространство льда нежно розовело в свете заходящего солнца. Краснохвост весело мчался по сверкающей белизне, а потом оттолкнулся, разбросал лапы и с радостным визгом покатился по льду на животе. Крысобой и Враноклюв, наблюдавшие за ним, взвыли от хохота. Даже старшие воины были рады возможности хоть немного побыть беспечными котятами.

Оливка спрыгнула с мостика на лед.

– Иди сюда, не бойся, – подзадорила она Огнехвоста.

Тот с опаской слез вниз и с облегчением перевел дух, почувствовав под лапами надежную крепость льда. Огнехвост сделал несколько робких шажков прочь от берега и, осмелев, направился к Соснолапке и Скворушке, гонявших друг другу камешки.

– Во что вы играете? – спросил он.

Сосолапка подпрыгнула на льду.

– Отлично, Оливка! – воскликнула она. – Нам не хватает игроков.

Скворушка подбежал к Огнехвосту.

– Мы играем в камень-дичь! Это мы сами такую игру придумали, – похвастался он и повернулся к Соснолапке. – Пошли нам камень! – Сгруппировавшись, она точным движением лапы остановила гладкий круглый голыш, который Скворушка подтолкнул ей по льду.

– Видишь, это – дичь, – объяснил Скворушка, посылая камень обратно. – А вон там – нора дичи. – Он махнул хвостом куда-то в сторону.

Огнехвост уставился туда, но ничего не увидел.

– Нет, это не настоящая нора, – засмеялся Скворушка. – Норой мы назвали все пространство между вон тем деревом и кустом остролиста, – он махнул хвостом в сторону берега. – Если камень попадает туда, значит, дичь убежала. Если вам удастся загнать камень в «нору», считай, вы выиграли. А если мы с Соснолапкой не позволим вам это сделать – значит, выиграли мы, и команды меняются местами.

Огнехвост задумчиво прищурился.

– Понял! – воскликнул он, накрывая лапой камень.

Оливка подбежала к нему.

– Я в твоей команде, – решила она. – Если они преградят тебе путь, посылай камень мне.

Скворушка и Соснолапка приготовились охранять «нору».

Огнехвост быстро сообразил, что просто забросить камень между двумя ловцами будет невозможно. Тогда он повернулся и погнал «дичь» прочь от «охотников».

– За мной! – на бегу мяукнул он Оливке. Та отбежала на несколько шагов и остановилась, не сводя глаз со своего напарника. Огнехвост ловким ударом лапы толкнул камень дальше от берега. Лед, припорошенный тонким слоем снега, обжигал подушечки лап, зато камень скользил по нему, словно рыбка по воде.

Краем глаза Огнехвост заметил группку Грозовых котов, робко спускавшихся на лед со своей территории. Но сейчас ему было все равно. Во-первых, на озере не существовало границ. А во-вторых, он был целителем! Он имел право ходить, куда хочет и когда хочет. Огнехвост еще быстрее помчался вперед, наслаждаясь скоростью и гладкостью льда, вскоре он перестал поднимать лапы и просто катился вперед, будто на крыльях. Ветер ерошил его шерсть, он зажмурился и завизжал от восторга. Пролетев еще несколько шагов, Огнехвост извернулся и перебросил камень Оливке.

Та остановила его лапой и повернулась к берегу.

– Вперед! – что было силы завизжала она.

Огнехвост тоже повернулся и бросился за Оливкой туда, где стояли Соснолапка и Скворушка. Сидя на льду, их противники напряженно следили за камнем, готовые в любой момент сорваться с места и перехватить «дичь».

– Лови! – взвизгнула Оливка, посылая камень Огнехвосту.

Тот поймал его на бегу, пронесся дальше и ловко передал камень Оливке. Шустрая кошка мгновенно перебросила «дичь» ему в лапы. Скворушка и Соснолапка крутили головами то в одну сторону, то в другую, не успевая следить за маневрами шустрой «дичи», которая все быстрее носилась туда-сюда, опасно приближаясь к «норке».

Не сводя глаз с просвета между двумя противниками, Огнехвост сильным ударом запустил камень по льду. Снаряд, как падающий с неба ястреб, со свистом полетел прямо в цель. Огнехвост остановился, как вкопанный, и с нарастающим восторгом смотрел, как камень все ближе и ближе подлетает к цели.

– Поймаю! – завизжала Соснолапка, бросаясь наперерез «дичи». По-змеиному скользя животом по льду, она стремительно приблизилась к камню и остановила его вытянутой лапой. Испустив торжествующий вой, Соснолапка отбросила камень в сторону. Просвистев мимо Огнехвоста, тот пронесся дальше, на середину озера. Огнехвост, не теряя времени, развернулся и бросился в погоню за дичью.

Промчавшись мимо Крысобоя и Враноклюва, он заскользил за вращающимся снарядом и вскоре с радостью заметил, как тот замедлил свое движение и начал останавливаться. Бросившись на живот, Огнехвост полетел по льду к камню.

Крр-а-а-к!

Белоснежный мир раскололся перед ним.

Огнехвост помертвел от страха, когда лед у него под лапами вдруг взмыл вверх, а потом сбросил его в воду. С тоненьким визгом он обрушился в ледяную бездну. Черная вода мгновенно сомкнулась вокруг него. Она вцепилась в его шерсть – такая холодная, что жалила больнее когтей.

Свет быстро угасал высоко над головой Огнехвоста, а он погружался все глубже и глубже.

«Так вот что я видел во сне!»

Он забил лапами, пытаясь вырваться на поверхность.

«Почему же Звездное племя не предостерегло меня?»

Он вытаращил глаза, пытаясь понять, в какую сторону поднимаются пузырьки воздуха, и рванулся вверх, подхваченный приливом надежды. Спасение было совсем близко! Тьма отступала, тусклый белый свет был все ближе – и тут Огнехвост с размаху ударился лапами о твердую поверхность.

Нет!

Нет, нет…

Он видел свет, струящийся над белизной, и заскреб когтями, пытаясь прорваться к нему. Наконец-то! Его когти зацепились за зазубренный край льдины. Какая-то тень мелькнула наверху, упала на лед. Огнехвост услышал громкий визг и голоса, выкрикивавшие его имя, потом множество лап застучали по льду над его головой.

Они рядом. Они спасут его.

Спасен!

Но тут вода вновь потащила его на глубину. Он слишком устал, чтобы сопротивляться ее ледяной силе. Звуки и голоса стали глохнуть, вязкое оцепенение разлилось по всему телу утопающего. Огнехвост перестал шевелить лапами, отдавшись на волю воды, баюкавшей его.

Так ласково…

Так тихо…

Так покойно.

Но те, что остались наверху, не хотели отпускать его. Внезапно вода вновь вскипела вокруг Огнехвоста. Он увидел рядом с собой чью-то шелковистую серую шерсть.

Воробей?

Неужели целитель Грозового племени тоже ушел под лед? Вот и хорошо, ведь здесь так спокойно. Огнехвосту хотелось утешить своего собрата, сказать ему, что все будет хорошо. Только не надо сопротивляться, не нужно бороться с ледяной лаской черной воды.

Острые когти вонзились в его шкуру, потянули наверх. Воробей не понимал, как хорошо на глубине, он пытался вытащить Огнехвоста наружу.

Где он мог научиться так хорошо плавать под водой?

Сквозь темную толщу воды Огнехвост видел широко распахнутые глаза Воробья – они были слепы, но смотрели на него с мольбой. Огнехвост ответил Воробью гаснущим взглядом.

Все бесполезно. Лед отрезал нам путь наверх.

Течение усилилось, несмотря на все старания Воробья, оно волочило обоих котов все дальше от полыньи.

Внезапно Огнехвост увидел еще два глаза. Они были ужасны – белые, пустые, выпученные. В воде откуда-то появился третий кот. Жуткое существо, каких и не бывает на свете – голый, без единой шерстинки, весь покрытый шрамами. Огнехвост во все глаза смотрел на таинственного незнакомца, плывущего рядом с ним. Каком-то уголком меркнущего сознания он спрашивал себя, не может ли это быть кто-то из воинов Звездного племени, которого он никогда не видел раньше. Но разве кот, будь он живой или мертвый, может быть таким ужасным?

Безобразный кот подплыл к Воробью.

«Отпусти его!»– ясно услышал Огнехвост, хотя никто не произнес ни слова.

Голос звучал у него в голове. Но обращался не к нему, а к Воробью.

«Это ему пришло время умереть, а не тебе. Отпусти его».

Огнехвост почувствовал, как когти Воробья разжались, выпустили его шерсть.

Он пошел на дно, продолжая глядеть вверх, на гаснущий белый свет.

Потом тьма накрыла его, и свет погас навсегда.

Глава XXV

Искролапка заметила землеройку, шустро бежавшую по снегу. В два прыжка она догнала зверька, прыгнула на него и схватила за хвост, прежде чем тот успел понять, что происходит. Поблагодарив Звездное племя за счастливую охоту, Искролапка наклонила голову, готовясь прикончить дичь смертельным укусом.

Визг, несшийся со стороны озера, стал громче. В пронзительных голосах Искролапке почудился странный надрыв. Она подняла голову с зажатой в зубах дичью и напрягла слух. «Все-таки жалко, что таинственный дар достался не мне, а Голубичке!» – подумала Искролапка, но тут же спохватилась. Нет уж, спасибо, не нужно ей такого дара. Страшно представить, сколько от него неприятностей! И как только бедная Голубичка ухитряется спать по ночам?

Вопли, доносившиеся с озера, гулким эхом откликались в притихшем лесу. Искролапке очень хотелось пойти туда и поиграть на льду вместе с Шиповницей и Пестроцветик. Но она дала себе слово, что будет охотиться до тех пор, пока не наловит гору дичи, чтобы хотя бы вполовину сократить свой долг перед соплеменниками, которые из-за нее лишились целебных трав в разгар Голых деревьев. Искролапка знала, что виновата в случившемся ничуть не меньше Голубички, а может быть, даже больше. Ведь Грозовое племя и так обязано Голубичке больше, чем догадывается.

Она подошла к искореженному временем дубу и разбросала когтями снег между корнями. Там уже лежала мышка и тощий воробей. Искролапка начала охотиться с раннего утра, и теперь с трудом переставляла лапы. Выкопав дичь, она взяла свою добычу в зубы и побрела в лагерь.

Когда она добралась до колючей ограды, солнце уже клонилось за верхушки деревьев, и в лагере сгустились тени. Грозовые коты сгрудились под Каменным карнизом, шерсть у всех стояла дыбом, хвосты возбужденно торчали.

Воробей, шатаясь, брел в свою палатку. Искролапка изумленно вытаращила глаза, заметив, что он весь мокрый. Листвичка хлопотала возле него, помогая дойти до пещеры.

Бросив свой улов поверх тощей белки и костлявого скворца, составлявших в этот день всю кучу дичи, Искролапка хотела броситься за Воробьем, но ее остановил Крутобок. Он подошел полюбоваться ее добычей.

– Вот молодец! – с искренней радостью промурчал он. – Добрая охота.

– Да это за целый день, – смущенно призналась Искролапка.

Громкий голос Огнезвезда прогремел над поляной.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом.

Из воинской палатки вышли Терновник и Дым. Маковка выскочила из детской, а Ромашка стала загонять котят внутрь. Лисохвост не нуждался в приглашении, он уже давно беспокойно расхаживал взад-вперед под скалой. Шиповница следила за ним круглыми темными глазами, а Ягодник протискивался между Прыгунцом и Ледосветик, чтобы сесть поближе к карнизу. Ежевика сидел у подножия каменной осыпи, уставившись в землю, а Белка заняла место в нескольких хвостах от него.

Искролапка увидела свою сестру, выбегавшую из туннеля, ведущего к поганому месту и подбежала к ней. Они нашли свободное местечко возле Белолапы и уселись.

– Что случилось? – шепотом спросила Искролапка.

Белолапа только покачала головой и вздохнула.

– У меня плохие новости, – без вступления начал Огнезвезд. – Огнехвост сегодня играл на озере и провалился под лед.

Маковка громко ахнула.

– Он умер?

– Тело до сих пор не нашли, – сухо ответил Огнезвезд, посмотрев в сторону палатки целителя. – Воробей пытался спасти Огнехвоста, но тот оказался слишком тяжел.

Белка вскочила со своего места.

– Что с Воробьем?

– Ничего страшного, – успокоил ее Огнезвезд. – Он сильно замерз, но Листвичка ухаживает за ним. Она знает, что делать.

Глаза Ежевики потемнели. Искролапка знала, что Огнехвост был сыном его сестры, и его гибель была тяжелым ударом для глашатая Грозовых котов.

– С сегодняшнего дня, – повысил голос Огнезвезд, – любой кот, которого увидят на льду, будет сурово наказан.

– Да уж, – пробормотал Лисохвост. – Наказан смертью!

Белка повернулась и свирепо махнула на него хвостом.

Белолапа обняла Искролапку своим хвостом за плечи.

– Дайте мне слово, что не полезете на лед, – прошептала она.

– Ни за что! – пообещала Голубичка.

– Никогда, – кивнула Искролапка, с содроганием вспомнив панический страх, который она пережила, когда Кленовница утянула ее под темную воду.

Огнезвезд спрыгнул с Каменного карниза и направился в палатку целителя.

– А больше никто из котов племени Теней не пострадал? – спросила Голубичка у Лисохвоста, который со всех лап бросился к куче с добычей.

Тот на бегу помотал головой.

– Нет, только Огнехвост.

Искролапка теснее прижалась к Голубичке.

– Что с тобой?

Ее сестра нервно повела ушами.

– Воробей едва не погиб, – прошептала она.

– Но не погиб же!

Голубичка кивнула.

– Бедный Огнехвост, – со слезами пролепетала она. – Что если бы на его месте оказался Когтегрив?

– Но ведь этого не случилось, – утешила ее Искролапка, гладя сестру хвостом по боку. – Ты можешь услышать, как он там.

Голубичка запрокинула голову. Искролапка увидела, как кончики ее ушей наклонились, чутко впитывая далекие звуки. Постепенно тревога ушла из глаз Голубички, взгляд ее прояснился.

– Он несет бдение на поляне, вместе со всеми, – быстро зашептала она на ухо сестре. – Я как будто слышу пустоту в его груди, в том месте, которое занимал Огнехвост. – Голубичка зажмурилась и крепче прижалась к Искролапке. – Как это ужасно – потерять родного брата. – Она обвила сестру хвостом. – Послушай, ты не обязана ходить в Сумрачный лес. Если не хочешь – откажись!

Искролапка помрачнела. Можно подумать, у нее есть такая возможность! Она уже давно поняла, что выбора нет. Это только в самом начале, когда она делала лишь первые шаги по тропе, ведущей в Сумрачный лес, сны переносили ее на цветущий луг, откуда Искролапка по своей воле шла за Коршуном в чащу леса. Но теперь она каждую ночь просыпалась в темноте – хотелось ей этого или нет.

Единственное, что она могла сделать по своей воле – это отказаться шпионить за котами из Сумрачного леса. Но Искролапка дала слово сделать это.

Она хотела помочь своему племени.

Она хотела помочь Голубичке.

Свернувшись клубочком на мягком мху, Искролапка закрыла глаза и почувствовала, как Голубичка наклонилась над ней.

– Если хочешь, я лягу в твоем гнездышке, – предложила она. – Тогда я смогу разбудить тебя, если с тобой случится что-то плохое.

Искролапка покачала головой.

– Не нужно. Я бывала там много раз, – тихо пробормотала она. – Все будет в порядке.

«Я надеюсь», – прибавила она про себя.

Сон пришел не сразу. Голубичка уже давно спала, когда Искролапка, наконец, смогла расслабиться и провалиться в темноту. Она открыла глаза и принюхалась. Впервые у нее слегка дрожали лапы.

– Здравствуй, Искролапка.

Она обернулась, с трудом подавив вопль. Могучий Звездоцап стоял возле высокой черной сосны с таким видом, словно уже давно поджидал ее здесь. Искролапка судорожно сглотнула, борясь с подступающей паникой. Она заставила себя расслабиться и твердо выдержать пристальный взгляд темного воителя.

– Привет.

Несколько мгновений Звездоцап продолжал молча разглядывать ее.

– Ты не видела Когтегрива?

– Он несет бдение по Огнехвосту, – ответила Искролапка. – Наверное, он сегодня не придет.

– Хм, Огнехвост? – пожал плечами Звездоцап. Очевидно, он уже знал об ужасной смерти маленького целителя. – Что ж, еще одним меньше.

«Как я могла верить тебе? – ужаснулась про себя Искролапка. – Ты злодей! Лисье сердце».

Звездоцап медленно обошел вокруг нее, поглаживая хвостом по боку.

– Но я рад, что ты пришла.

– Чем будем заниматься сегодня? – с напускной бодростью спросила Искролапка.

– Позаниматься мы всегда успеем, а сейчас мне кажется, что нам всем пришло время получше узнать друг друга, – пророкотал Звездоцап, удаляясь в чащу, между стволов влажных деревьев. Туман льнул к его лапам, колыхался в такт шагам. – Ты идешь?

Искролапка послушно засеменила следом. Ей казалось, что сердце ее колотится на весь лес. Нужно было успокоиться, чтобы не выдать себя. Она обязана сделать это – ради Голубички и своего племени.

Вскоре Искролапка стала замечать фигуры, прячущиеся в сумраке. Это были темные силуэты воинов. Чем дальше она уходила в чащу за Звездоцапом, тем больше становилось котов, чего-то ждущих в тумане. Искролапка слышала, как их лапы скребут по земле, когда она проходила мимо.

Кто это были такие? Мертвые коты или живые воители, перенесшиеся в Сумрачный лес из своих племен?

Искролапка до боли в глазах всматривалась в тени, пытаясь узнать знакомые фигуры. Она увидела Кленовницу, злобно скалившуюся из темноты. Возле нее кружила целая стая взъерошенных воинов, покрытых боевыми шрамами. Все они негромко перешептывались друг с другом.

– Я… я и не знала, что здесь так много котов, – пролепетала Искролапка в спину Звездоцапу.

– Достаточно, чтобы померяться силами со Звездным племенем, – невозмутимо ответил он.

Деревья расступились, открыв мрачную поляну. Искролапка сразу узнала огромный камень, на котором они тренировались почти целую луну тому назад. Мрачный Остролап точил когти о гладкий камень, время от времени поднося лапу к носу, чтобы полюбоваться острыми кончиками. Коршун кивнул Искролапке, а Частокол прошел мимо, не поздоровавшись. Куцехвост и Снегоухий тоже были здесь. А в тени валуна, неподвижный и настороженный, восседал Звездолом.

Искролапка немного повеселела, заметив в толпе Тонколапа, Муравьятника и Ветерка. Слава Звездному племени, она будет тут не единственной живой кошкой! Звездоцап обернулся к ней.

– Можешь сесть рядом с друзьями, – проронил он. – Я хочу сделать объявление.

«Никакие они мне не друзья!» – процедила про себя Искролапка, однако с радостью бросилась к знакомым котам и немного успокоилась, заняв место среди них.

Звездоцап вскочил на валун.

– Ко мне, все коты, способные охотиться самостоятельно! – с насмешкой прорычал он, и собравшиеся коты ответили ему глумливыми улыбками.

– Близится наше время! – взревел Звездоцап.

Тени замелькали среди деревьев. Все новые и новые воины сплошным потоком хлынули на поляну. Сердце у Искролапки пустилось вскачь от страха, и она прижалась к Муравьятнику.

– Великий день все ближе, – теперь голос Звездоцапа стих, превратившись в угрожающее шипение. – Мы вторгнемся в мир воителей, чтобы раз и навсегда уничтожить их всех, вместе с их жалким Воинским законом!

Искролапка почувствовала, как встрепенулся сидевший возле нее Муравьятник. Неужели он не ожидал этого? Она искоса посмотрела в его глаза, потом перевела взгляд на Ветерка и Тонколапа. Их морды сияли! Видимо, все они чувствовали себя настоящими воинами Сумрачного леса. Чтобы не выдать своего страха, Искролапка отвела глаза и оглядела поляну. На ней не было свободного места, куда ни погляди, виднелись темные силуэты воинов.

Затем поляна взорвалась грозными воплями.

– Мы порвем им глотки!

– Перебьем всех до единого!

– Дни котов-воителей сочтены!

Кленовница встала на задние лапы и полоснула когтями передних по воздуху.

– Они горько пожалеют о том, что появились на свет!

Искролапка насторожила уши. Значит, они готовятся к нападению? Но когда? Звездоцап скалил зубы, с удовольствием наблюдая за всеобщим беснованием. Потом, не проронив больше ни слова, он сполз с камня. Коты возбужденно бегали по поляне, шерсть у всех топорщилась, воздух потрескивал от всеобщего возбуждения.

Внезапно Искролапка почувствовала на себе чей-то взгляд. Вскинув голову, она выпустила когти, увидев подходившего к ней Частокола.

– Готова к битве не на жизнь, а на смерть? – спросил он со своей обычной глумливой усмешкой.

Искролапка с тоской посмотрела в сторону леса, мечтая раствориться в темноте.

– Может, хочешь сбежать? – спросил Частокол, словно угадав ее мысли.

– Н-нет, – выдавила Искролапка. – Нет, конечно!

– Вот и славно, – Частокол обошел вокруг нее, словно ненароком задев ее хвостом по спине. Искролапке показалось, будто по ней проползла змея – холодная, упругая и тяжелая. Как жаль, что Когтегрива не было рядом!

– Искролапка!

Она с надеждой вскинула голову, но это был не Когтегрив, а Звездолом. Могучий, покрытый шрамами кот кивнул ей.

– Привет, Искролапка. Я давно наблюдаю за тем, как ты тренируешься, – пробасил он, отпихнув Частокола в сторону. – Ты делаешь успехи! Я восхищен.

Искролапка посмотрела на него, стараясь не упускать из виду Частокола. Почему Звездолом выделил ее из толпы? Зачем он так нарочито отстранил Частокола? Может быть, он нарочно злит полосатого кота?

– У меня есть для тебя особое задание, – продолжал Звездолом.

Искролапка моргнула.

– Правда?

Возможно, ей решили устроить экзамен, как в живом лесу?

– Иди за мной, – обронил Звездолом и зашагал в лес.

Искролапка с бьющимся сердцем пошла следом за ним. Они взобрались на невысокий взгорок, затем спрыгнули в пересохшее русло ручья. Неглубокая канава, петлявшая между скрюченных стволов деревьев, вскоре привела их в темную чащобу, под низкие ветви деревьев, поросших влажным серым мхом. Нагнувшись, Искролапка влезла под ветви и невольно поежилась, когда мокрый мох оставил липкие пятна на ее шерсти.

Она остановилась, услышав шорох в прибрежных папоротниках. Кто-то пробирался сквозь них! Искролапка повела носом, вглядываясь в туман, и узнала полосатую шкуру Частокола.

– Пошел вон, Частокол, – оглушительно взвыл Звездолом, заставив Искролапку присесть от неожиданности. Значит, не только она заметила преследователя.

Тощий кот замер, потом скрылся из глаз.

– Хуже малого котенка, честное слово, – процедил Звездолом. Потом махнул хвостом на ближайшее дерево. – Покажи-ка мне, как ты умеешь лазить.

– Хорошо.

Искролапка послушно вспрыгнула на низкую ветку и поползла вверх по кривому, дуплистому стволу. Когда когти у нее заныли от усталости, она остановилась и посмотрела вверх. Там не было видно даже клочка неба. Какой же высоты это дерево? Поглядев вниз, она с трудом разглядела маленькую фигурку Звездолома, наблюдавшего за ней из пересохшего русла ручья.

– Неплохо, – прокричал он. – А теперь посмотрим, сможешь ли ты спуститься вниз быстрее, чем лезла наверх!

Собравшись с силами, Искролапка крепко впилась когтями в кору и поехала вниз по стволу, спускаясь ровно на один хвост за один раз. Приблизившись к земле, она оттолкнулась от дерева и ловко приземлилась на клочок мокрой травы, росшей у края канавы.

Звездолом выпрыгнул на берег.

– А теперь покажи мне, как ты атакуешь врага.

Искролапка припала к земле, выпустила когти и уставилась на моховую кочку, торчавшую в двух хвостах впереди нее. Прыгнув, она точно приземлилась на кочку, потом перевернулась, подкинула вверх две задние лапы и ровнехонько опустилась на все четыре ноги.

– Шустра, нечего сказать, – пробормотал Звездолом, пристально разглядывая ее. – А вот какова ты в обороне?

Вопрос еще не отзвучал в воздухе, когда он вдруг сорвался с места и прыгнул на Искролапку. К счастью, она успела заметить блеск его когтей и пригнулась. Сгруппировавшись, Искролапка перекатилась на спину и увернулась от удара. Сообразив, куда Звездолом нацелил новый удар, она, не мешкая, отскочила в сторону.