Текст книги "Голоса в ночи"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Глава XXI

На землю перед Искролапкой шлепнулась сморщенная мышка.

– Ешь.

Она посмотрела на темно-полосатую воительницу племени Теней, принесшую ей еду, громко фыркнув:

– Спасибо.

Воительница, не оборачиваясь, ушла за ежевичный куст, скрывавший уголок поляны, отведенный для Искролапки.

– С какой стати ты ее кормишь? – зло проворчал Скворушка вслед удаляющейся кошке. – Она явилась, чтобы украсть нашу дичь, а теперь мы сами пичкаем ее нашей едой?

Искролапка высокомерно покосилась на молодого оруженосца, приставленного ее охранять.

– Я перешла на вашу территорию по ошибке!

– Ну да, конечно, – хмыкнул Скворушка и, повернувшись, принялся грозно сверлить ее взглядом.

Искролапка закатила глаза. Можно подумать, этот жалкий заморыш охраняет воительницу Львиного племени!

– Зачем ты меня стережешь? – не выдержала она. – Что, по-твоему, я смогу сделать? Напасть на воинскую палатку и захватить ваш лагерь?

Скворушка смерил ее презрительным взглядом.

– Ты-то? Кто тебя знает, что у тебя на уме. Всем известно, что Грозовые воины – самые подлые и коварные коты на всем свете!

Искролапка даже поперхнулась от возмущения.

– Грозовые коты? Подлые?!

Да что он такое говорит? Всем известно, что самые подлые коты на земле – это воины племени Теней! Искролапка фыркнула. Она не станет тратить время на разговоры с этим мышеголовым дурнем, который совсем не знает жизни. Растянувшись на животе, она принялась за мышь. Жуя жилистое мясо, Искролапка то и дело поглядывала на заросли ежевики, высившиеся за спиной Скворушки, поэтому сразу заметила, когда лагерь начал просыпаться.

Два котенка выкатились из куста ежевики.

– Давай, Росяночка, – покрутил хвостом более крупный полосатый котенок.

– Что? – захлопала глазами его худенькая полосатая сестренка.

Полосатый котенок сорвался с места.

– Кто быстрее добежит до поганого места?

– Так нечестно, Пташка! – завизжала Росяночка, бросаясь за братом.

Третья малышка неуклюже вывалилась из ежевики.

– Подождите меня! – запищала она, с тоской глядя на удирающих озорников круглыми глазенками.

– Не переживай, Туманушка, – заворковала светлошерстная королева, вырастая за спиной малыша. – Сейчас мы с тобой их догоним! – С этими словами она устремилась за своими непослушными котятами, а маленькая Туманушка засеменила рядом. Ее светлосерая шерстка торчала во все стороны, делая малышку похожей на маленькую сосновую шишку. Добравшись до дальнего края поляны, мать с котенком юркнули в лаз и скрылись из виду.

Седой старик по имени Кедровник, потягиваясь, вышел из палатки старейшин. Следом за ним, зевая, показалась Алоцветик. Она подняла глаза к серому небу и покачала головой.

– Смотри-ка, никак, опять снег собирается.

Кедровник поежился.

– Скоро мы начнем его есть вместо дичи!

Красивая белоснежная кошка изящной поступью прошла через поляну к жалкой куче довольно отвратительной на вид дичи. Искролапка застыла с разинутой пастью. Почему в куче с добычей валяется дохлая лягушка? Белая красавица без всякого отвращения обнюхала мерзкую лягуху, подхватила ее и понесла в свою палатку, из которой уже вылезала заспанная Оливка.

– Будешь половинку? – спросила белая кошка.

– С удовольствием, – замурлыкала Оливка. – Спасибо, Белопенная. – Она обернулась через плечо и спросила кого-то, скрывавшегося в палатке: – А ты, наверное, предпочтешь полевку?

Искролапка снова принялась за свою жесткую мышь. Оказывается, в племени Теней все было устроено точно так же, как в Грозовом! Рябинник вошел в палатку Чернозвезда и вскоре выбрался оттуда в сопровождении предводителя. Они немного поговорили, затем Рябинник вскинул голову и громко объявил:

– Все, кто готов охотиться, быстро ко мне!

Коты тут же обступили его. Искролапка сощурилась, пытаясь высмотреть как можно больше знакомых. Ее снова поразило сходство котов Теней с Грозовыми воителями. Мускулистые, пушистые и стройные, они были гораздо больше похожи друг на друга, чем на жирных лоснящихся Речных воинов или на тощих длиннолапых воинов Ветра.

– Крысобой, Углехвост, Снежинка и Яблочница, – призвал Рябинник. – Вы сегодня возглавите охотничьи патрули. Ты, Краснохвост, возьмешь на себя патрулирование границ. Когтегрив, Выдропятая и Враноклюв, – взмахнул хвостом глашатай. – Вы идете со мной.

Рыжинка взмахнула хвостом.

– Нашу тренировочную лощину занесло снегом, – сказала она. – Нам придется искать другое место для занятий с оруженосцами или тренироваться в лагере.

Рябинник кивнул.

– Все слышали? Если заметите в лесу подходящее место для тренировок, доложите мне. А пока, как сказала Рыжинка, оруженосцы будут заниматься в лагере.

Котята с писком выкатились из зарослей, скрывавших поганое место.

– А эта чужая кошка еще здесь? – пропищал Пташка. – Та, которую вчера поймал Когтегрив?

Воины удивленно переглянулись. Искролапка напряглась всем телом, когда коты племени Теней, один за другим, повернули головы и уставились в ее сторону. Гордо выпятив грудку, Искролапка вышла из-за куста и смело посмотрела на собравшихся.

Рябинник вышел из толпы.

– Вчера ночью Когтегрив обнаружил ученицу Грозового племени на нашей территории, – объявил он.

Коты, окружавшие его со всех сторон, дружно ощетинились.

– Она была одна? – спросил Крысобой.

– Наши патрульные не обнаружили других котов, – ответил Рябинник. – И других запахов тоже.

– Ты уверен? – прижала уши Оливка. – Наверное, эти хапуги готовятся отнять новый кусок нашей территории!

– Неправда! – не выдержав, взвизгнула Искролапка.

Скворушка повернулся к ней, в глазах его мелькнула злоба.

– А ты помалкивай!

Искролапка гневно уставилась на него, но Рыжинка поспешно вышла из толпы и обернулась к своим разъяренным соплеменникам.

– Успокойтесь, она ведь всего-навсего ученица.

Рябинник сел и спокойным жестом обвил лапы хвостом.

– Мы оставили ее в своем лагере, – продолжал он. – Грозовые коты очень скоро начнут искать свою ученицу. Тогда мы и выясним, что к чему. Но пока она не представляет для нас никакой угрозы.

– Это точно, – проворчал Скворушка. – Какая в ней угроза?

Искролапка едва сдержалась, чтобы не полоснуть его когтями по уху.

Рябинник выпустил когти.

– Патрульные могут отправляться, – скомандовал он. – Не будем напрасно терять время.

Крысобой, Углехвост, Снежинка и Яблочница забегали по поляне, собирая охотников. Вскоре они уже с шумом пронеслись сквозь ежевичные заросли и скрылись в сосновом лесу.

Тоненькое мяуканье заставило Искролапку обернуться.

– Привет, Грозокошка!

Шустрый Пташка пролез под веткой и смотрел на нее во все глаза, подняв дыбом свою пеструю младенческую шерстку. Искролапка замурлыкала, увидев, как Росяночка решительно лезет из зарослей следом за братом, а робкая Туманушка, вся дрожа, испуганно выглядывает из-за колючек.

– Ты летать умеешь? – пропищал Пташка.

Искролапка опешила.

– Летать?

– Воины говорят, что во время битвы вы летали с деревьев на землю.

– А, вот ты о чем, – кивнула Искролапка. – Конечно, умею. Все Грозовые коты умеют летать.

– Врет она все, – проворчал Скворушка.

Искролапка небрежно взмахнула хвостом.

– Я не виновата, что у ваших котят маковые семечки вместо мозгов! Коты племени Теней глупые, и котята ваши такие же!

Возмущенный Пташка бросился на нее, сверкая глазенками.

– Мы не такие! Мы умные!

Искролапка присела и зарычала на него, оскалив зубы. Глаза малыша округлились от ужаса, шерстка встала дыбом.

– Мама! – запищал он. – Кудряшка! Спаси меня!

С тоненьким плачем котенок повернулся хвостом к Искролапке и помчался прочь. Туманушка и Росяночка, захлебываясь испуганным писком, бросились за ним.

Разъяренный Скворушка подскочил к Искролапке.

– Довольна собой? – рявкнул он. – Нашла себе достойных противников? В Грозовом племени все такие мерзавцы, или ты одна такая?

– Извини, – пролепетала Искролапка. – Я не хотела их так сильно напугать. – Ее бросило в жар от стыда. – Я просто пошутила.

– Они еще несмышленыши! – продолжал горячиться Скворушка. – Они не виноваты, что старики и мамаши запугивают их байками о Грозовых котах, которые питаются непослушными маленькими котятами!

Искролапка выпучила глаза.

– Что, правда?

– Теперь им будут сниться кошмары!

– Мне очень стыдно, – искренне призналась Искролапка. – Можно я пойду и извинюсь?

Зашуршала ежевика, и из зарослей вышел Чернозвезд.

– Ты непременно это сделаешь, – грозно прорычал он. – Но не сейчас.

Искролапка выпрямилась. Она никогда не видела Чернозвезда вблизи и поразилась тому, насколько он огромен. Одна лапа у него была с ее голову!

– Мне стыдно, – пролепетала она. – Я не хотела.

Чернозвезд пошевелил усами.

– Не волнуйся. Мы пока не собираемся бросить тебя в кучу дичи, – Искролапке показалось, будто в глазах предводителя заблестели странные огоньки. Неужели он смеется над ней? Чернозвезд обвел взглядом отведенное пленнице место, посмотрел на полусъеденную мышку. – Приношу свои извинения за то, что нам пришлось держать тебя здесь. Тебя хорошо накормили?

– Да, – кивнула Искролапка, торопливо пододвигая к нему мышь. – Я не хочу объедать вас. Сейчас каждый кусок дичи на счету, не стоит тратить ее на меня.

Чернозвезд опустил голову.

– Полагаю, ты хочешь вернуться домой?

Искролапка не смогла погасить радость, вспыхнувшую в ее глазах.

– Да.

– Ты скоро возвратишься в свой лагерь, – проронил Чернозвезд, глядя куда-то мимо нее. – Но только после того, как мы заключим сделку. У Грозового племени есть нечто, что нам нужно.

С этими словами он повернулся и отошел.

Искролапка проводила его растерянным взглядом, холодок нехорошего предчувствия начал разливаться у нее в животе.

– Сделка? – переспросила она.

Скворушка пожал плечами.

– Наверное, обменяем тебя на еду.

К зарослям ежевики подошла Рыжинка.

– Как ты тут? – спросила она. – Не скучаешь?

Искренняя забота, звучавшая в голосе рыжей кошки, заставила сердце Искролапки еще сильнее заныть от тоски по дому.

– Нет, все замечательно, – ответила она, проглотив горечь, подступившую к горлу. – На что вы хотите меня обменять?

– На травы, – ответила Рыжинка. – Перышко тяжко заболел. Нам нужна пижма и кошачья мята. Когтегрив рассказал нам, что у вашего Воробушка они есть.

– Когтегрив? – изумленно пролепетала Искролапка. Но ведь Звездоцап говорил ей, что племя Теней давным-давно знает о лекарственном садике Воробья! Разве не из-за этого коты племени Теней собирались вторгнуться на территорию Грозового племени? Значит, Звездоцап ее обманул?

– Он вчера подслушал, как Грозовые коты говорили об этом, – добавила Рыжинка.

«Нет, неправда! – хотелось крикнуть Искролапке. Гнев вскипел у нее в груди. – Ничего твой Когтегрив не подслушивал, это безмозглая Голубичка ему разболтала!»

Как могла ее сестра предать свое племя, доверившись чужому коту? Искролапка в отчаянии обвела взглядом колючие стены своей темницы. Как могла Голубичка предать ее – свою родную сестру?

Рыжинка подошла к ней.

– Не волнуйся, милая, – ласково сказала она, тепло глядя на маленькую пленницу своими круглыми добрыми глазами. – Я не сомневаюсь, что Воробей с радостью даст нам нужные травы, чтобы освободить тебя. Очень скоро ты будешь дома.

Искролапка нахохлилась и отвернулась.

– Не хочешь воспользоваться поганым местом? – понизив голос, предложила Рыжинка. – Сходи, разомни лапы. Должно быть, ты устала сидеть тут. – Она махнула хвостом Скворушке. – Сиди здесь, я сама ее провожу.

Они пошли через лагерь. Поляна в племени Теней оказалась длиннее и шире, чем в Грозовом. Все палатки аккуратно теснились за изгородью. Искролапка почувствовала невольное уважение к соседям. Их лагерь был устроен мудро и красиво, чистая ровная поляна представляла собой идеальное место для тренировок. Светлоспинка, лежавшая возле изгороди, подняла голову от лягушки, которой лакомилась, и хмуро уставилась на пленницу. Взъерошенный Пташка жался к боку Кудряшки. Росяночки и Туманушки не было видно. Кедровник и Алоцветик, рывшие себе неглубокие лежанки в снегу, прервали свое занятие и проводили Искролапку мрачными взглядами.

Она опустила голову, сгорая от стыда. Изо всех сил стараясь не бежать, Искролапка дошла до лаза в зарослях и с облегчением бросилась в туннель, пока Рыжинка осталась сторожить ее снаружи. Поганое место оказалось за лагерной стеной, и Искролапке мучительно захотелось сбежать в лес и припустить в сторону границы.

– Ты закончила? – окликнула ее Рыжинка.

Искролапка отбросила мысль о побеге. В лесу было полно патрульных племени Теней, которые знали свою территорию намного лучше, чем она. Забросав снегом свою грязь, Искролапка уныло выбралась из туннеля.

– Я хочу попросить прощения у котят, – сказала она Рыжинке.

– За что?

– Я их напугала. Честное слово, я не хотела.

Рыжинка добродушно замурлыкала.

– То-то я смотрю, наш Пташка сегодня такой тихий! – Она подвела Искролапку к Кудряшке. Стоило им приблизиться, как Туманушка Туманушка с визгом выбежала из палатки и спряталась за спиной у матери. Росяночка, посмотрев на сестренку, тоже спряталась под кошкин хвост.

Пташка, дрожа всем телом, смело поднял голову.

– Я тебя не боюсь! – пропищал он.

– Вот и хорошо…

Громкий визг разнесся по лагерю, и из зарослей ежевики кубарем вылетел Огнехвост. Глаза его сверкали, шерсть стояла дыбом, усы трепетали.

Рыжинка вздыбила загривок.

– В чем дело? – вскрикнула она, бросаясь к перепуганному целителю.

– Тьма! – задыхаясь, простонал Огнехвост. – Холодная, засасывающая тьма… Увлекает на дно, душит…

Глаза его стали черными от ужаса.

Чернозвезд выбежал из своей палатки.

– Что случилось? – рявкнул он, подбегая к целителю.

Безумный взгляд Огнехвоста остановился на предводителе.

– Великая тьма грядет, – прошипел он. – Я почувствовал ее, она обступила меня. Эта тьма поглотит племя Теней, как волна, и утащит нас в бездну погибели.

Чернозвезд склонился к нему.

– Что мы можем сделать?

– Приготовиться к битве. Звездное племя говорило нам правду. Мы одни, и должны в одиночку сражаться за свою жизнь!

Дымопят вытянул шею.

– Но с кем? Кто хочет нас погубить?

Огнехвост в отчаянии затряс головой.

– Не вижу… Не могу разглядеть!

– Наверное, соседние племена, – прорычал Чернозвезд. – Если Звездное племя говорит, что мы будем сражаться одни, значит, война будет против других племен.

Кудряшка, дрожавшая возле Искролапки, крепче притянула к себе хвостом своих котят. Ежевика снова всколыхнулась. Повернув голову, Искролапка увидела входящего в лагерь Когтегрива в сопровождении Рябинника, Враноклюва и Выдролапой.

Огнехвост выпрямился, голос его прозвучал спокойно и твердо.

– Близится величайшая битва в истории племен, и мы должны быть к ней готовы.

Широкие плечи Когтегрива напряглись, глаза потемнели. Он повернул голову, уставился на Искролапку.

«Мы с тобой уже готовы», – говорил его горящий взгляд.

Но в душе у Искролапки бушевало смятение. Пророчество Огнехвоста напугало ее, ей хотелось очутиться среди своих соплеменников, чтобы Огнезвезд спокойно и уверенно сказал, какие битвы им предстоят, а с какими можно пока повременить.

Но если величайшая битва в истории действительно приближается, Искролапка хотела встретить ее в своем племени.

Глава XXII

Голубичка взволнованно бегала взад-вперед перед колючей изгородью, до боли в ушах напрягая слух. Она слышала, как патрульные во главе с Ежевикой возвращаются от границы с племенем Теней. Бурый и Крутобок молча шагали за глашатаем, тяжело впечатывая свои шаги в свежий снег. Искролапка семенила следом в сопровождении угрюмой Белки.

Голубичку пугало молчание патрульных. Они не бранили Искролапку за самовольную отлучку из лагеря, закончившуюся ее пленением. Они даже не спрашивали ее о том, что с ней было в лагере котов Теней. Шкура у Голубички зудела от тревоги. Простит ли ее Искролапка за то, что случилось возле границы?

Вот патрульные перевалили через склон холма и устремились вниз, к лагерю. Голубичка попыталась поймать взгляд Искролапки, но ее сестра смотрела себе под ноги.

– Ты цела? – прошептала Голубичка, подбегая к ней. – Они ведь не обижали тебя, правда?

– С ней ничего не случилось, – ответила за Искролапку Белка. – Дай ей отдохнуть.

– Разве Огнезвезд не хочет с ней поговорить?

Белка покачала головой.

– О чем? Что сделано, то сделано. – Она вздохнула. – Искролапка сама знает, чего нам стоила ее глупость. Не думаю, что она захочет повторить свою ошибку.

Голубичка прищурилась. Неужели старшие воины не собираются даже расспросить Искролапку о том, что она делала на границе среди ночи?

Искролапка все так же молча устремилась в свою палатку.

– Поговори со мной, пожалуйста! – взмолилась Голубичка.

Искролапка остановилась и посмотрела на нее рассеянным взглядом.

– Меня никто не обижал. Я прекрасно себя чувствую. Просто устала. Оставь меня в покое.

– Правда? – шепнула Голубичка, наклоняясь к самому уху сестры.

Искролапка кивнула и отвернулась.

Мелкие камни загремели под карнизом, и огненная шерсть Огнезвезда мелькнула на осыпи.

– Все прошло спокойно? – спросил он у Ежевики.

– Мы отдали им травы, они вернули нам Искролапку, – ответил тот.

– Уже известно, как они ее поймали?

– Искролапка говорит, что хотела поохотиться ночью возле границы и случайно перешла за метки.

Терновник, стоявший возле воинской палатки, мрачно повернулся к ним.

– Не стоило посылать за ученицей патруль из одних старших воинов, – проворчал он. – Слишком много чести этим трусливым похитителям учениц!

Дым подскочил к нему, размахивая хвостом.

– Если в Грозовом племени кто-нибудь умрет из-за отсутствия лекарств, эта смерть будет на совести котов племени Теней!

Острые когти стыда полоснули Голубичку по животу, заставив еще ниже опустить голову.

– Ну все, все, – шепнула ей на ухо Белка. – Оставь Искролапку в покое и перестань волноваться. Нам пора собираться на Совет.

Голубичика вздрогнула.

– Ох, я и забыла! – Она запрокинула голову и посмотрела на круглую белую луну. Если Когтегрив придет на сегодняшний Совет, что она скажет ему?

Терновник и Дым уже ждали их возле выхода. Рыжий хвост Огнезвезда исчез в ежевичных зарослях, скрывавших палатку целителя. Голубичика догадалась, что предводитель пошел проведать свою подругу перед уходом. Медуница нервно расхаживала по поляне в сопровождении Шиповницы и Пестроцветик, шерсть у всех троих стояла дыбом от холода. Ягодник, Лисохвост и Львиносвет один за другим вышли из воинской палатки.

Белка стояла возле детской, поджидая зашедшую внутрь Листвичку.

– Как Вишенка? – спросила она, когда бывшая целительница выбралась наружу.

– В груди у нее до сих пор немного хрипит, но аппетит не пропал, – ответила Листвичка, и обе кошки заспешили в сторону выхода.

Ежевика посмотрел в сторону палатки целителя, дыхание белым облачком вырывалось у него из носа. Наконец, Воробей и Огнезвезд вышли наружу.

– Ну все, идем!

Они вышли из лагеря и устремились в сторону озера. Воробей всю дорогу старался держаться поближе к брату. Кое-где намело целые сугробы, но Львиносвет прокладывал для Воробья дорогу или прорывал глубокие туннели к тем местам, где ветер с озера не давал снегу залеживаться на земле.

– Голубичка? – негромко окликнул он свою ученицу.

Та со всех лап бросилась к нему.

– Что?

– Ты знаешь, что Искролапка делала на границе? – шепотом спросил он. Голубичка заметила, как шагавший сзади Воробей чутко насторожил уши.

– Это не имеет никакого отношения к племени Теней, – горячо зашептала Голубичка. – Она просто… – Она лихорадочно поискала подходящую причину. – … просто решила совершенствовать свое умение ночной охоты, по крайней мере, мне она так сказала!

Заметив, как Воробей дернул хвостом, Голубичка изо всех сил постаралась поверить в свою ложь. Она знала, что Воробей без труда проникает в чужие мысли и может вывести ее на чистую воду, если она не будет вести себя осторожно.

– Смотрите! – воскликнула Белка, глядя на гребень холма. Грозовые коты шли по береговой земле племени Ветра, и на вершине взгорка, высоко-высоко над пустошью, темнели силуэты соседских воинов, цепью растянувшихся по склону.

– Чего они там ждут? – прорычал Терновник.

Лисохвост отряхнул хвост от снега.

– Может быть, просто не хотят являться на Совет первыми?

Луна озаряла воинов Ветра, бросая длинные черные тени на гладкий белый склон.

– Идем, – бросил Огнезвезд, ускоряя шаг. – Чем быстрее мы окажемся в безопасности на острове, тем лучше.

Голубичка подождала Шиповницу и Пестроцветик, и пошла вместе с ними. Пестроцветик нервно крутила головой, то и дело вздыхая.

– Ох, надеюсь, ничего плохого не случиться!

– Хорошо Иглогривке, она сейчас в тепле и безопасности, – заметила Шиповница.

– Да сейчас и в палатке целителя стало неспокойно – Шмель опять кашлял целый день, – вздохнула Пестроцветик. – Что если ему станет хуже?

– Ничего страшного, Воробей поручил Яролике присматривать за больными, – напомнила Шиповница. – Яролика знает, что нужно делать.

Голубичка украдкой послала свои чувства через пустошь, на вершину склона, где вереск сгибался и стонал под тяжестью снега. Воины Ветра в полном молчании стояли на вершине, они не двигались и не переговаривались – просто смотрели. Страх зашевелился в животе у Голубички. Она попробовала проникнуть еще дальше, на территорию племени Теней.

– Вдруг там ловушка? – визгливо мяукал Враноклюв.

– Может, нам лучше вообще не ходить?

Чернозвезд откашлялся.

– Нельзя показывать свой страх, – спокойно и твердо сказал он. – Никто не посмеет напасть на нас во время полнолунного перемирия.

– Откуда такая уверенность? – тоненько вскрикнула Снежинка.

– Это же Совет! – возмущенно воскликнула Рыжинка. – Они не посмеют нарушить священное перемирие!

«Кого они все боятся? – в смятении спрашивала себя Голубичка. – Неужели Звездное племя уже предупредило всех об угрозе из Сумрачного леса?» Поколебавшись, она решила посмотреть, что делается в Речном племени.

– Ты идешь? – громко спросила Мотылинка.

– Нет, я останусь здесь, – твердо ответила Ивушка.

– Вы уверены, что они не посмеют нарушить перемирие? – нервно процедил Камышинник.

Моховушка поскребла лапой снег.

– Может быть, нам стоит на время Совета спрятать старейшин и котят где-нибудь в безопасном месте?

Страх тяжкой черной тучей навис над всеми племенами.

Когда Грозовые коты подошли к поваленному дереву, Голубичка первая услышала тревожный шум, доносившийся со стороны поляны. Речные воины нервно расхаживали по снегу. Следом за Шиповницей и Пестроцветик она выбралась из кустов и села поближе к Воробью и Львиносвету.

– Они все знают! – шепотом сообщила она братьям.

Львиносвет вопросительно посмотрел на нее.

– Кто? Что знают?

– Другие племена! – возбужденно прошипела Голубичка. – Про Сумрачный лес!

– Не выдумывай, – оборвал ее Воробей, его незрячие глаза тускло светились в лунном сиянии. – Никто, кроме нас, ничего не знает.

Голубичика хотела возразить, но замерла с открытой пастью. В самом деле, она не слышала, чтобы кто-нибудь из соседских воинов хотя бы словом упомянул Сумрачный лес.

– Но они все чего-то боятся! – прошептала она.

– Я знаю, – кивнул Воробей. – Я тоже чувствую их страх. Думаю, целители рассказали своим предводителям о предупреждении Звездного племени. Теперь все боятся друг друга.

– Наверное, мы тоже должны все рассказать, – робко заметила Голубичка.

– И напугать всех до смерти? – огрызнулся Львиносвет, погружая когти в рассыпчатый снег. – Хочешь, чтобы наше племя сошло с ума вместе с остальными? Мы сами справимся с тем, что нас ждет, недаром же мы – Троица.

– Смотрите! – воскликнул Лисохвост, стоявший у самой воды. – Вода замерзла до самого острова! – Молодой воин сорвался с места и заскользил по льду.

Голубичка осторожно подошла к берегу и дотронулась лапкой до белой тверди. Подушечку на лапе обожгло холодом, но Голубичка осторожно поставила на лед вторую лапку, и вскоре уже всеми четырьмя ногами стояла на белоснежной глади.

– Вернись! – испуганно ахнула Медуница. – Вдруг лед треснет!

– Не трусь, – захлебываясь от восторга, завопил Лисохвост. – Тут же мелко! – Он заковылял вперед на разъезжающихся лапах, потом разбежался – и неуклюже покатился вперед. – Ух ты! – завизжал Лисохвост, жмуря глаза. – Потом резко остановился и замурлыкал от удовольствия. – Иди сюда, Пестроцветик! Попробуй, как здорово!

Пестроцветик не заставила себя упрашивать. Сорвавшись с места, она спрыгнула бросилась с берега и с оглушительным визгом, в котором восторг смешивался с изумлением, покатилась по льду. У Голубички екнуло сердце, когда ее лапы вдруг поехали в разные стороны. До боли напружинив мышцы, она устояла на ногах и медленно пошла вперед. Каждый мускул ее тела окоченел от страха, но в груди все пело от радостного изумления – великое Звездное племя, она идет через озеро! Голубичка видела черную воду, лизавшую посеребренный луной лед изнутри. С каждым шагом корка льда глухо скрипела и постанывала.

– Быстрее! – резко прикрикнул на котов Огнезвезд, уже стоявший на берегу. – Немедленно выходите на остров!

Голубичка царапнула когтями по льду в поисках опоры и неуклюже выбралась на заметенный снегом берег, радуясь тому, что неверная твердь осталась позади.

Ежевика и Дым уже шагали через сухие папоротники на поляну, окруженную соснами. Голубичка юркнула в заросли ломких стеблей и на миг растерялась, потеряв из виду своих товарищей. Прислушавшись, она пошла на шорох кошачьих боков, раздвигавших папоротники, и вскоре выбралась на поляну. При виде Грозовых котов Речные воины оцепенели.

– Что это с ними? – прошептала Шиповница.

Огнезвезд молча подошел к Большому дубу и вскарабкался на занесенный снегом корень. Речные коты сбились теснее, словно стайка рыб на мелководье. Не сводя с них настороженного взгляда, Голубичка прижалась к боку Пестроцветик.

– Чего они так перепугались? – прошипела молодая воительница.

– Не знаю, – отозвалась Голубичка, опуская глаза.

Папоротники за их спинами снова зашуршали, и на поляну хлынули воины Ветра. Голубичка невольно ощетинилась, появление соседей застало ее врасплох. Переход по льду настолько захватил ее, что она перестала прислушиваться к тому, что делают соседи. Воины Ветра молча прошествовали мимо Грозовых котов, стараясь не смотреть им в глаза. Лишь Ветерок скользнул взглядом по Голубичке, но тут же отвернулся.

Дым в растерянности переступил с лапы на лапу.

– Что с ними такое? В жизни не видел, чтобы все вели себя так тихо!

– Неужели никто не хочет поболтать друг с другом? – поразилась Белка, изумленно оглядывая поляну.

Последними явились патрульные племени Теней – взъерошенные, собранные и напряженные. У Голубички екнуло сердце, когда она заметила в толпе кончики бурых ушей Когтегрива. Он даже не искал ее взглядом, а упрямо рассматривал снег у себя под лапами. Голубичка похолодела. Неужели все может так быстро измениться? Каждое племя держалось так, словно находилось в состоянии войны со всеми остальными! Но кто посеял семена раздора между воителями – Звездное племя или кровожадные воины из Сумрачного леса?

– Холод какой, скорее бы все закончилось! – раздался звонкий голос Невидимой Звезды из-под Большого дуба. Огнезвезд чуть посторонился, уступая место остальным предводителям. Однозвезд и Чернозвезд вскарабкались на корень и застыли, как две совы на ветке.

Речные коты и воины племени Ветра расселись поближе к дубу. Племя Теней поспешило занять места рядом. Голубичка вместе со своими товарищами бесшумно ступила в озеро лунного света, приготовившись слушать. Она протиснулась между Пестроцветик и Шиповницей и устроилась между теплыми боками Терновника и Львиносвета.

Невидимая Звезда, озаренная лунным светом, стала похожа на лужицу пролитого серебра.

– Нынешняя пора Голых деревьев выдалась особенно суровой, озеро замерзло возле берегов и на мелководье, так что охота у нас нынче бедная.

– Наконец-то рыбоеды тоже узнают, что такое голод! – проворчала сидевшая неподалеку Сумеречница.

– Однако никакой мороз не заставит нас прервать подготовку воителей, – повысив голос, продолжала Невидимая Звезда. – Слава Звездному племени, у нас пока все здоровы, хворь обходит наш лагерь стороной.

Когда она закончила, Однозвезд поднялся со своего места.

– Племя Ветра тоже здорово, хотя кролики у нас почти перевелись из-за холодов, а пустоши замело снегом. Однако мы не теряем времени даром, наши воины научились выслеживать дичь и добывают ее из нор.

Он кивнул Чернозвезду, который неторопливо приподнялся и молча обвел глазами собравшихся. На поляне воцарилась напряженная тишина.

– Рябинник стал глашатаем племени Теней, – выдержав долгую паузу, заговорил Чернозвезд, и каждое его слово, как камень, падало на залитую луной поляну. – Мы до сих пор скорбим о смерти благородной Ржавницы, которая раньше времени покинула нас, – все так же медленно произнес предводитель, даже не повернув голову в сторону Огнезвезда. – Охота и у нас нынче тяжелая, дичи мало. Еще одна беда посетила наше племя – Перышко заболел, но, к счастью, мы нашли лекарство для его исцеления, и в следующее полнолуние наш мудрый целитель будет вновь присутствовать на Совете.

Коты племени Теней радостно зашептались. Голубичка почувствовала, как напрягся сидевший рядом с ней Терновник, а когти Львиносвета с силой заскребли по льду.

Последним слово взял Огнезвезд. Он встал и в упор посмотрел на Чернозвезда.

– Почему ты не рассказал Совету о том, как вы нашли лекарство? – с вызовом спросил он. Коты затаили дыхание, шорох пронесся над поляной, когда множество лап, напружинившись, взрыли снег. Огнезвезд не дал Чернозвезду возможности ответить.

– Чтобы получить нужные травы, ты захватил в заложницы нашу ученицу.

Дружный вздох вырвался из толпы Речных котов и воинов Ветра.

– Она была на нашей территории! – рявкнул Чернозвезд.

– И вы имели полное право вышвырнуть ее прочь, – не дрогнув, ответил Огнезвезд. – Разве благородные воители могут позволить себе захватить в плен неопытную ученицу, еще не способную постоять за себя, и обменивать ее, словно кусок дичи?

Чернозвезд оскалил зубы и глухо зарычал, но Огнезвезд продолжал:

– Благородному воителю хватит мужества честно попросить о том, что ему нужно! – Предводитель Грозовых котов выгнул спину и прижал уши. – Молите Звездное племя, чтобы наш ответ не был слишком жесток. Этой луной мы уже один раз разгромили вас на поле боя. Не думайте, что мы откажемся сделать это еще раз.

Чернозвезд пригладил шерсть. Глаза его превратились в две узкие щелки.

– Спасибо за предупреждение, благородный воитель, – с невыразимым презрением прорычал он. – Мы будем готовы.

– Мы готовы уже сейчас! – вскричал Рябинник, вскакивая со своего места. Враноклюв и Дымопят встали по бокам от глашатая, гневно уставившись на Грозовых воинов.

Львиносвет растянул губы в угрожающей усмешке, глухое рычание вырвалось из горла Белки. Дым прижал уши. Голубичка, нервно сглотнув, выпустила когти. Неужели они хотят сразиться прямо здесь, на поляне Совета? Она взглянула на полную белую луну. На небе не было ни единого облачка, а значит, Священное перемирие оставалось в силе.