Текст книги "Сборник рассказов (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

Лепесток отвернулась. На мгновение я подумал, что она собирается уйти и оставить меня в этих холодных, росистых папоротниках. Я открыл было рот, чтобы попросить её остаться – её боевые навыки и храбрость очень пригодились бы нам – но она вдруг остановилась и взглянула на меня.

– Я буду сражаться с вами, – спокойно промяукала она. – С благословления Звёздного племени, мы победим. Но на твоём месте я была бы осторожнее и не отвергала бы с такой легкостью предков-воителей. Мы обязаны им всем – и этот долг нам никогда не вернуть сполна.

Верхушка забора впилась в мой живот, когда я спускался, вытянув передние лапы и с трудом удерживаясь на гладких, пахнущих деревом, досках. Я целился в колючий куст у подножия забора – под деревом на противоположной стороне растянулись домашние киски. Я услышал скрип: мои соплеменники заняли удобную позицию, легко прыгнув на верхушку забора. Двигаться нужно было медленно и осторожно, чтобы застать домашних врасплох.

Тонкое дерево подо мной закачалось – Летунья на миг потеряла равновесие.

– Извини! – прошептала она. Я не ответил, только вонзил когти в забор, чтобы удержаться. Послышалось тихое шипение – это Лепесток дала сигнал броситься в атаку.

Заборы заскрипели, когда мы, оттолкнувшись задними лапами, прыгнули на территорию Двуногих. Мои лапы коснулись мягкой травы и я достиг дерева в два прыжка.

Коричневый полосатый домашний кот с белым пятном на груди, успел лишь поднять голову – я бросился на него с выпущенными когтями.

– Что?.. – взвыл он. – Отстань от меня!

Я ударил его по морде, отскочил от брызнувшей крови.

– Держись подальше от нашей территории! – зарычал я.

С другой стороны забора слышалось шипение Летуньи и плевки в жирного рыжего кота, укравшего белку на глазах у охотничьего патруля три дня назад.

Коричневый полосатый кот отступил назад, его глаза широко раскрылись. Я напрягся. Было что-то странное в том, как он поджал задние лапы, гибко сел на корточки… Я был готов, когда он вскочил, я издал боевой клич, вытянув лапу с выпущенными когтями. Перевернулся на бок, сильно ударив противника по задним лапам и увернувшись от передних. Кот упал на утоптанную землю с глухим стуком. Я склонился над ним, моя морда почти касалась его головы.

– Держитесь подальше от леса, – прошипел я. – Добыча наша, мы можем вас уничтожить, если понадобится.

– Оглядывайся почаще, лисий помёт, в один прекрасный день тебе не поздоровится, – сквозь зубы проворчал полосатый кот.

Я положил лапу ему на горло, погрузил когти в шерсть, почувствовал, как его кожа стала поддаваться под моими когтями.

– Могу покончить со всем сейчас, если хочешь, – предложил я.

Кот поморщился, но, к его чести, он не отвел взгляда.

– За тех тощих птиц не стоит сражаться, – буркнул он мне. – Они ваши.

Я опустил лапу и шагнул назад. Полосатый кот сел и заморгал.

– И это всё? – хрипло мяукнул он.

Я покачал головой.

– Только для тебя. Где бы ни находились твои вороватые друзья, они получат такое же предупреждение.

Я развернулся и помчался к щели в боковой стороне Гнезда Двуногих, чтобы проникнуть дальше на территорию домашних кисок. Я слышал торжествующие вопли соплеменников, слабое рычание домашних оборвалось… Мы показали, как далеко можем пойти, чтобы защитить свои границы!

Когда я выбежал на Гремящую Тропу по другую сторону Гнезда Двуногих, ко мне подбежали Сычелап и Летунья. Они тяжело дышали, но глаза их победно сверкали.

Я показал им на уродливые красные гнезда через дорогу. Мы вместе побежали вперёд, чтобы найти следующего вора и научить его уважать границы…

Конечно, мы выиграли битву. Измученные голодом, сгорающие от ярости, раздраженные тем, что избалованные домашние киски крадут нашу добычу – мы бросились на врагов, как ястребы – и поразили их. У нас было преимущество в боевых навыках – но, к нашему удивлению, нам почти не приходилось драться: домашние киски сразу убегали или, сжавшись в углу, просили пощады. Мы носились по территории Двуногих, развеяв иллюзии домашних о радостном приёме в лесу. Некоторые домашние коты трогательно предлагали нам свою собственную еду – как будто мы не умрём скорее с голоду, чем будем есть эти помои.

Когда Звёздный Полёт вернулся от Лунного Камня, он очень обрадовался тому, что мы защитили свою территорию и отвоевали добычу. Он собрал племя, чтобы поблагодарить сражавшихся воинов и распределил дополнительные патрули на следующую луну, чтобы удостовериться, что домашние киски покинули нашу территорию. Он ничего не сказал о том, что сообщило ему Звёздное племя. Может, они предложили другое решение, в котором мы больше не нуждались? Или они напомнили Звёздному Полёту о том, что сила его племени заключается в воинах, с их острыми когтями и горьким опытом сражений?

Когда Лепесток встретилась со мной взглядом, я высоко поднял голову, с гордостью признавая то, во что верил всё это время: выживание Небесного племени зависит от нас, от силы и стремительности наших лап, от умения прыгать выше, чем любые другие кошки, – а не от каких-нибудь сновидений воинов прошлого.

Перевод: Красная Звезда, Беззвездная Ночь, Змеелапка, Перламутровая, Сильфида, Снежнолистая, Солнцегривка, ЧАрепУшкО, Bilberrynose

******************

РАССКАЗЫ ИЗ КНИГИ «ОСНОВНОЙ ГИД»

ДЕВЯТЬ ЖИЗНЕЙ ЕЖЕВИЧНОЙ ЗВЕЗДЫ: ВОЗВРАЩЕНИЕ ГЕРОЕВ

Вода в Лунном Озере была настолько холодная, что Ежевика содрогнулся, коснувшись носом её поверхности.

– Скоро привыкнешь, – раздался рядом голос Воробья. – Ну или отморозишь себе нос.

– Прекрасно, – пробормотал Ежевика, пытаясь устроиться поудобнее на жестких камнях. Внутри он дрожал и от волнения, и от усталости, ведь он отправился к Лунному Озеру сразу после битвы с Сумрачным Лесом. Скорбь о погибшем предводителе до сих пор холодной змейкой пробегалась по шерсти и отражалась слезами в глазах. Однако Ежевика прекрасно понимал, что когда-нибудь этот момент настанет: церемония получения девяти жизней, что ознаменует его вступление на должность предводителя Грозового племени.

– Хватит вертеться! – зашипел Воробей. – Закрой глаза и жди, когда Звёздное племя явится к тебе.

Ежевика поджал передние лапы под грудь и склонил морду еще ниже. Шок от ледяной воды померк на фоне сильной усталости, волной накрывшей его. Кот провалился в сон, но едва ли не сразу чей-то шепот заставил его подняться и оглянуться. Да что же это мешает? Ведь он должен был встретиться со Звездным племенем!

Ежевика всё ещё находился в скалистой впадине, что окружала круглое Лунное Озеро, посеребренное светом луны, но сейчас берега его были заполнены рядами сияющих звездным светом котов, о чем-то перешептывающихся между собой. Звездное племя! Когда воитель заметил среди них до боли знакомых кошек: Медуницу, Тростинку, свою мать Златошейку, – в его душе разверзлась зияющая пустота, словно сердце рвали когтями на части. Услышав чьи-то мягкие шаги, он обернулся и увидел Воробья. Голубые глаза целителя, ясные и блестящие, смотрели прямо на него.

– Ты… Ты можешь видеть! – изумленно воскликнул Ежевика.

Воробей кивнул:

– Во снах, – он взмахнул хвостом, – Не то, чтобы это что-то меняло… Итак, ты готов?

Стараясь не замечать нервную дрожь, поселившуюся у него в животе, Ежевика кивнул. Воробей выглядел таким древним и спокойным, будто находиться здесь, среди давно умерших предков, было для него столь же естественно, как и быть среди живых котов. Ежевика взглянул на целителя и ощутил прилив гордости: "Я растил тебя как родного сына, – подумал он. – И ты, несмотря ни на что, прекрасно справляешься ".

На дальнем берегу озера мелькнул рыжий отблеск, и из рядов воителей Звездного племени выступил кот. Его глаза, зеленые как лес, сияли, а шерсть своим цветом напоминала языки пламени.

– Огнезвёзд! – выдохнул он.

Огнезвёзд, легко перескакивающий с камня на камень навстречу Ежевике, выглядел молодым и сильным, будто ужасающая кровавая битва, в которой он встретил свою смерть, не оставила на нем и царапины.

– Добро пожаловать в Звёздное племя, Ежевика! – приветствовал он бурого кота.

– Находиться здесь – честь для меня, – хрипло от горя, стиснувшего ему горло, выдавил Ежевика.

Огнезвезд мягко коснулся плеч Ежевики своим хвостом.

– Не горюй, – мяукнул он. – Мы всегда знали, что этот момент настанет.

Ежевика вздрогнул.

– Но ведь не так скоро!

Рыжий кот пожал плечами.

– Звёздное племя само выбирает, когда нам придется присоединиться к его рядам. Я прожил долгие жизни, счастливые и интересные. И я выбрал самого лучшего глашатая, который мог бы унаследовать моё место, – Огнезвёзд шагнул вперед и коснулся мордой головы Ежевики. – С этой жизнью я дарую тебе храбрость для принятия тяжелейших решений, что повлияют на судьбу не только Грозового племени, но и всех племен. Вокруг озера должны жить четыре племени, служи им на протяжении всей этой жизни!

Будто молния пробежала по костям Ежевики, заставив его пошатнуться. Неужели хранить другие племена будет так же трудно? Он пытался вдохнуть, ожидая, когда жгучая тяжесть уменьшится, и полосатый кот смог бы открыть глаза.

Огнезвёзд сделал шаг назад, и на его месте тут же очутилась кошка с шерстью, напоминавшей цветом спелые колосья ячменя. От неё пахло молоком, теплом и безопасностью, и Ежевика едва подавил желание свернуться у её лап, заскулив, как маленький котенок.

– Златошейка, – прошептал он. – Это и вправду ты?

Глаза кошки смягчились.

– Да, сынок, это я. Я так горжусь тобой, мой хороший, и дать тебе эту жизнь – такая честь для меня! – Она склонилась к нему, и Ежевика будто снова очутился в детской, стал совсем крохотным котёнком, мяукающим у живота Златошейки, малышом, для которого не было ничего страшнее игры с мячиком изо мха.

– Я дарю тебе эту жизнь, чтобы ты понимал, что такое материнская любовь, – мяукнула она. – Хотя ты уже знаешь, что такое любовь отца. Сохрани это знание, почувствуй его силу и используй её, чтобы все твои соплеменники были в безопасности.

Волна тепла заполнила Ежевику от носа до кончика хвоста, отчего лапы его задрожали, а в животе, словно тигр, заревело пламя. Да, он знал, что такое яростная любовь. Он увидел Львиносвета, Остролистую и Воробья и знал, что отдаст свою жизнь, чтобы защитить их. А теперь то же будет и с остальными его соплеменниками.

Синяя Звезда заняла место Златошейки. Ежевика с печалью проводил глазами мать, возвращавшуюся к рядам звёздных котов. Синяя Звезда поймала о взгляд.

– Она всегда будет с тобой, – промурлыкала она. Предводительница набрала побольше воздуха. – Ты прошел долгий и сложный путь, чтобы достигнуть этого момента. Но ты бесчисленное множество раз доказывал свою преданность Грозовому племени. Я горжусь, что теперь моё племя будет под твоей опекой. – Она потянулась к нему и коснулась его носом. – С этой жизнью я дарю тебе способность ясно видеть характер других котов, чтобы ты знал, кто может оказать тебе помощь, а чья душа несет угрозу. – Её глаза потемнели. – Самой мне этого всегда не хватало.

– Но ведь это ты отыскала Огнезвёзда! – напомнил Ежевика.

Взгляд серой кошки потеплел.

– Да, – шепнула она, коснувшись его морды. – Внимательно выбирай тех, кому сможешь доверять.

Эта жизнь ворвалась ему в разум, подобно потоку ледяной воды, зазвенев в ушах и ослепив Ежевику. Сердце его кольнуло одиночество, будто напоминая, что некоторые решения ему придется принимать самому, а судьбы котов племени будут зависеть от того, правильный ли выбор он сделал.

Вперёд выступила следующая кошка, тёмно-бурая, с глазами как лёд, пронизанный солнцем. Под лоснящейся шерстью перекатывались сильные мышцы. Ежевика не сразу узнал эту кошку, но потом его сердце подскочило, и он изумленно выдохнул:

– Кисточка?!

Кошка сверкнула глазами.

– Верно. Неужели ты думал, что я всегда была полуоблысевшей старухой? Ты ведь никогда и не видел меня в молодости, когда я была сильной, Ежевика. И такой я останусь до конца своих дней, – вытянувшись, она коснулась носом его щеки. – Я даю тебе жизнь, чтобы ты слушал старших, принимал их советы, даже, когда не ждешь их. Старейшины пережили многое, и мало осталось для них незнакомого даже тут, около озера. Доверься их мудрости, учись на их ошибках и помни, что без старейшин не было бы и твоего племени.

Бесчисленное множество голосов зазвучало в ушах, Ежевика почувствовал касания невидимых тел, когда коты проходили мимо. Поляна был переполнена котами! Он прислушался, но говорящих было слишком много, а их шёпот был слишком тих, чтобы понять что-нибудь. Ежевика почувствовал, как дрожат его лапы от всех воспоминаний, которые кружились вокруг, и он с радостью опёрся на подставленное плечо.

– Всё хорошо, – услышал он низкий голос. – Получение девяти жизней всегда было непростым делом, а ведь ты только вернулся с битвы. Потерпи, скоро все закончится.

Ежевика открыл глаза и увидел полосатого золотистого кота, стоящего перед ним. Плечи незнакомца были даже шире, чем у него самого, а голову он держал так, будто был львом из сказок, что рассказывали в детской.

– Меня зовут Львиногрив, – проурчал огромный кот. – Я умер в битве с племенем Теней еще до твоего рождения, но я видел, как ты рос, и знаю, что ты станешь великим предводителем Грозового Племени. С этой жизнью я даю тебе гордость за свое племя, чтобы ты хранил наследие, оставленное предводителями, ступившими на сей путь до тебя, – он кивнул Синей Звезде и Огнезвёзду. – И имел смелость оставить свой след на этой тропе. У тебя есть возможность изменить судьбу Грозового племени. Используй её с умом, так, чтобы мы могли гордиться тобой.

Львиногриву пришлось склониться, чтобы коснуться носом макушки Ежевики. Волна тепла, заполнившая бурого кота, взъерошила ему шерсть. Ему показалось, что всё Грозовое племя собралось вокруг, поддерживая его. Словно ветер сильным порывом поднял его над лесом, дал ощутить себя всемогущим и самым сильным в лесу.

Могучий кот сделал шаг назад и опустил голову.

– Даровать жизнь – это большая честь для меня, – мяукнул он.

Стройная кошечка со светло-серой шерсткой, испещрённой темными пятнышками, вышла вперед. Взгляд её широко распахнутых зелёных глаз был серьёзным и решительным. Горе стиснуло сердце Ежевики, когда он увидел её.

– Тростинка!

Кошка кивнула.

– Ох, Ежевика, мне и радостно, и печально видеть тебя здесь. Жаль, что я оставила всех вас всех. Прошу, присмотри вместо меня за Дымом и нашими котятами.

– Обязательно, – пообещал Ежевика. – Они очень скучают по тебе.

Глаза Тростинки потемнели.

– Я тоже скучаю по ним. Но скажи, что я всегда буду наблюдать за ними и ждать их, – она встряхнулась. – У меня есть жизнь для тебя, Ежевика! – ее взволнованный голосок звучал почти по-детски. Тростинка дотронулась носиком его подбородка. – С этой жизнью я дарю тебе понимание, что не только воины играют роль в защите племен. Королевы, которые предпочитают жить в детской, так же важны, как и патрульные и охотники. Ведь это мы взращиваем юных оруженосцев, вскармливаем голодных малышей и учим котят важности Воинского Закона. Как дерево не сможет прожить без корней, так и племя не выживет без нас. Чти королев, Ежевика, ибо мы дали жизнь вам всем.

Ежевика вернулся обратно в детскую: он чувствовал запах молока и тёплой шерсти, чувствовал мягкий мох вокруг и как мама вылизывает ему ушки. В тесном полумраке над ним склонилось множество ласково урчащих кошек, чьи взгляды лучились теплом и нежностью. Сердце Ежевики наполнилось признательностью за всё, что сделали для племени эти королевы, рождая новых котят и бережно заботясь о них, пока они не смогли охотиться и сражаться самостоятельно.

– Спасибо вам всем! – пробормотал он, и кошки вокруг него кивнули и продолжили успокаивающее мурлыкать, пока ему самому не захотелось спать.

– Проснись, Ежевика! – зазвенел весёлый голосок.

Ежевика моргнул и увидел тёмно-серую кошку, стоящую перед ним. В голубых глазах отражались звёзды, когда кошечка смотрела на него.

– Пепелица! – воскликнул Ежевика.

Кошка опустила голову.

– Мне потребовалось немало времени, чтобы добраться до Звёздного племени, но вот я здесь, – мяукнула она. Ежевика хотел спросить её, что она имела в виду, но Пепелица продолжила, прежде чем он сумел что-либо вставить. – Я дарю тебе жизнь, чтобы у тебя всегда был второй шанс, – объявила кошечка, прижавшись мордочкой к нему. – Если план не удастся, если соплеменники разочаруются в тебе, а судьба покажется несправедливой, никогда не отчаивайся. Найди в себе силы попробовать еще раз, понять, что было не так в прошлый раз, и тебе повезет. Удача улыбается тому, кто способен ждать. Поверьте мне, – голос её был приятен, и Ежевика расслабился в потоке энергии, который словно мчался через него. Внезапно он почувствовал себя достаточно сильным, чтобы отважно сражаться в каждом бою дважды, удвоить размер кучи с добычей и заниматься с учениками вдвое дольше, пока они не достигнут мастерства и не доведут тактику боя до совершенства.

Пепелица взмахнула хвостом, взглянула на Огнезвёзда и присоединилась к рядам Звёздного племени. Еще одна серая кошка вышла вперед. Ее шерсть была светлее, чем у Пепелицы, а глаза цветом напоминали рассветное небо в сезон Зеленых Листьев. Ежевика задохнулся от удивления. Он не ожидал увидеть её.

Кошка кивнула, словно она знала, о чем он думает.

– Теперь я брожу с Кланом Бесконечной Охоты, – мяукнула она, ее голос прозвучал эхом, будто она все еще была в краю бескрайних гор и величественных водопадов, в доме котов Клана. – Но сегодня я присоединилась к моим друзьям из Звёздного племени, чтобы даровать тебе одну из жизней.

Ежевика склонил голову.

– О, Ласточка, и дня не проходило, чтобы я не вспоминал о тебе. Жаль, что нам пришлось оставить тебя там!

Ласточка повела ушами.

– Но ведь я была частью пророчества клана, помнишь? Серебряная кошка, что уничтожит Острозуба. Теперь мой дом в горах, но я никогда не забуду племена и всегда буду хранить их от бед. Я так горжусь тобой, Ежевика! – Она поднялась и прижалась мягкой, пахнущей камнем щекой к его щеке. – С этой жизнью я дарую тебе стремление исследовать все, что находится за пределами ваших племен, видеть возможности в самых неожиданных местах и нехоженые пути, что ждут, пока на них ступят. Ты не заложник своих выдуманных границ. Если не можешь найти ответы внутри них, загляни за их пределы, и ты всегда отыщешь надежду.

Резкий, колючий ветер, знакомый Ежевике по жизни в горах, впился в шерсть и заставил его пошатнуться. Он услышал далёкий клёкот орла в вышине, а шерсть промокла и отяжелела от тумана, поднимающегося над водопадом. Острая тоска по всем котам, которых он знал и потерял, по пути, что он прошёл в поисках нового дома для племён, по всему, что он увидел далеко за пределами озера и холмов, сжала ему сердце.

– Я всегда буду с тобой, – прошептала Ласточка, исчезая в чистом сверкающем небе.

Ежевика огляделся. Осталось получить всего одну жизнь. Кто же даст её? Чего ещё ему не хватает, чтобы стать предводителем? Звездные коты выстроились вокруг поляны и внимательно смотрели на полосатого кота. Даже рябь на поверхности Лунного озера стихла. Все, казалось, застыло в ожидании.

Ежевика услышал шаги позади. Он развернулся и увидел маленький черный силуэт, уже подошедший к закручивающейся спиралью дорожке, что вела к берегу пруда. Ежевика склонил голову набок. Не может быть...? Конечно же, нет!

– Горелый? – прохрипел он. – Это ты?

Кот вышел на свет, отражённый от котов Звездного племени с другой стороны озера. Кончик его хвоста нервно дернулся, голубые глаза несколько раз моргнули, прежде чем он ответил.

– Да, это я, – мяукнул он. Котик глубоко вздохнул. – Ничего себе. Никогда не думал, что ещё раз увижу эти морды! – Горелый изумленно уставился на сияющих звёздным светом котов.

– Все это очень необычно, правда? – согласился Ежевика. Он переступил с лапы на лапу. – Итак, ты здесь, потому что... ну, потому что ты теперь в своем Звёздном племени?

Искорки веселья заплясали в глазах Горелого.

– Ты имеешь в виду, живой я или как они? – Он кивнул на ряды звёздных котов. – Да, я один из них, – мяукнул черный котик. – И, в то же время, нет. Я слишком долго прожил за пределами родного племени. Жизнь с Ячменем была прекрасна, и очень я скучаю по нему. – Его взгляд затуманился. – Но я всё ещё вижу его дома, в нашем амбаре, и знаю, что вскоре мы встретимся вновь.

– Я помню Ячменя, – мяукнул Ежевика, вспоминая крепкого черно-белого кота, который дал ему и его соплеменникам ночлег в начале Великого Путешествия. – Думаю, он тоже скучает по тебе.

Горелый моргнул.

– Надеюсь на это. Ладно. Прошло немало времени с тех пор, как я впервые увидел тебя, но теперь я понимаю, почему Огнезвёзд выбрал тебя своим глашатаем. Дать тебе девятую жизнь – большая честь для меня, и я польщен тем, что с моей помощью ты станешь новым предводителем Грозового племени! – Он посмотрел на Огнезвёзда. – Твоё племя будет скорбеть о моем друге бесчисленные луны, – пробормотал он. – Но я знаю, что дух его останется с ними навечно.

Подняв голову, он шагнул вперед и коснулся мордой головы Ежевики. Чистый голос черного котика зазвенел среди скал:

– Я даю тебе жизнь, чтобы ты всегда боролся с несправедливостью, чтобы правда для тебя была превыше всего. Ложь отбрасывает тени, в которых может скрываться ещё более тёмное начало. Никогда не бойся правды, Ежевика, какой бы обескураживающей она ни была.

Взрыв света пронзил Ежевику, едва не сбив его с лап. В голове стало пусто, будто все мысли унесло ветром. А затем эту пустоту заполнило такое яркое сияние, что Ежевике показалось, будто его голова сейчас взорвется. Он почувствовал резкую, ослепительную боль, через мгновение сменившуюся ощущением полного покоя, наполнившего его до самого кончика хвоста. Ежевика судорожно вздохнул.

– Всё закончилось, – шепнул Огнезвезд ему на ухо. – Ты справился, – рыжий кот повысил голос. – Добро пожаловать, Ежевичная Звезда!

Его новое имя гулким эхом разносилось по ущелью, и каждый присутствующий повторял его.

– Ежевичная Звезда!

– Ежевичная Звезда!

Ежевичная Звезда выпрямился и склонил голову перед ними.

– Спасибо вам всем, – мяукнул он. – Я сделаю все возможное, чтобы прожить все девять жизней так, как вы мне завещали. Твоё племя никогда не забудет тебя, Огнезвёзд! – Он задержал взгляд на своем зеленоглазом наставнике. – И я буду горд, если стану хотя бы вполовину таким великим предводителем как ты!

Огнезвёзд кивнул ему в ответ:

– Удачи тебе, Ежевичная Звезда! – пожелал он. – Мы всегда будем с тобой.

ДЕВЯТЬ ЖИЗНЕЙ ЗВЕЗДОЦАПА: ЗВЕЗДНОЕ ПЛЕМЯ СДЕЛАЛО СВОЙ ВЫБОР

Добравшись до зияющей пасти пещеры, окаймленной острыми скалами, Мокроус отступил в сторону.

– После тебя, Коготь, – пробормотал он.

Коготь обошел серомордого целителя и остановился у входа в тоннель, густые тени окутывали его лапы. Над их головами пронесся резкий порыв ветра с Высоких Скал, пригибая высокую траву на холме и пугая ворон, что, почуяв опасность, жались к земле. Но Материнский Исток был тих и ждал котов, чтобы полностью изменить их жизни.

Коготь бывал здесь и раньше, еще учеником в Грозовом племени. Но на этот раз все было иначе. Теперь он пришел, чтобы получить девять жизней как предводитель племени Теней. Коготь появился в этом племени после смерти предыдущего предводителя, Черной Звезды, оставившего соплеменников испуганными и сбитыми с толку, еще не оправившимися от жестокого правления Звездолома. Сейчас племени как никогда был нужен сильный предводитель. И Коготь выжидал, он проявил себя как хороший охотник и воин и показал новым соплеменникам, что Синяя Звезда назначила его своим глашатаем, потому что видела в нем задатки будущего предводителя. Когда Коготь предложил своим новым соплеменникам себя в качестве преемника Ночной Звезды, Чернопят, Ржавница и Валун поддержали его, что существенно повысило его шансы. И после горячих споров другие коты согласились. Сейчас Коготь стоял всего в шаге от того, о чем так страстно мечтал. Власть над племенем. Авторитет и уважение соплеменников. И возможность воевать со своими врагами.

«Твои дни сочтены, Огнегрив. Я иду по твою душу».

За спиной Когтя шевельнулся Мокроус.

– Луна восходит, – мяукнул он.

Коготь обернулся, его выпущенные когти царапнули камень.

– Звездное племя подождет меня, – проворчал он. Из всех котов, чье согласие было нужно Когтю, убедить Мокроуса было сложнее всего. Даже сейчас полосатый кот не был уверен в его преданности. Но целители живут, чтобы служить своим племенам, и Мокроус не мог протестовать против решений предводителя.

– Они дождутся, но рассвет близко, а он ждать не станет, – возразил Мокроус.

Лунный свет блеснул на когтях бурого кота. Слезящиеся глаза Мокроуса моргнули, но целитель остался на месте. Коготь заворчал и отвернулся к туннелю. Глубоко вдохнув, кот шагнул в тень, и темнота сгустилась вокруг него как вода, полностью поглотив силуэт кота. Коготь двигался практически вслепую, ориентируясь лишь с помощью чутких усов, осторожно ступая на ледяной мокрый камень под лапами, когда пол начал резко уходить вниз. Мокроус шагал позади, и Коготь слышал его хриплое дыхание, эхом отдающееся от узких стен.

«Как можно доверять целителю, неспособному вылечить самого себя?» – с отвращением подумал Коготь.

Звук шагов внезапно изменился, а стены, касавшиеся усов, исчезли в темноте, и Коготь понял, что очутился в пещере с Лунным камнем. Он шел вперед, пока не коснулся мордой огромного, холодного, как лед, кристалла.

– Ляг возле камня и коснись его носом, – велел ему целитель.

«Я знаю без тебя, что делать, мышеголовый!» – Коготь стиснул зубы и опустился на живот, поморщившись от прикосновения твердого ледяного пола. Он опустил голову подле Лунного Камня, и в то же мгновение волна лунного света полилась в пещеру через отверстие над головой, превратив кристалл в ослепительное белое сияние. Сердце Когтя подпрыгнуло. Звездное племя! Мокроус устроился около Когтя, и полосатый воитель попытался не отшатнуться от неприятного запаха старых трав, идущего от неухоженной шерсти целителя.

– Не волнуйся, – начал целитель, – если наши предки не появятся…

«Ты ослеп? Да Лунный Камень сияет их светом!»

– Когда я привел сюда Черняка, – продолжил Мокроус, – все было… не совсем так, как мы ожидали. Звездное племя не признало его нашим предводителем, ведь Звездолом был всё ещё жив. Получилась весьма неудобная ситуация…

Коготь подавил желание вцепиться в уши старого глупого кота. В этот раз всё было иначе.

– Но теперь мы знаем, что Звездолом мертв, – мяукнул он. – И племя Теней само попросило меня стать предводителем. Неужели наши предки не исполнят желание своих живых соплеменников?

Мокроус прошептал под нос что-то, похожее на молитву.

– Звездному племени наша судьба известна лучше, чем кому-либо другому, – мяукнул он, уже повысив голос.

«И их судьба – подчиниться мне!» – Коготь был не в настроении продолжать спор с ворчливым стариком. Он закрыл глаза и почувствовал, как погружается в сон. Несколько мгновений спустя прохладный ветерок взъерошил ему шерсть. Воздух пах сосновой хвоей и болотом. Коготь моргнул и осмотрелся. Он стоял на опушке соснового леса, кочковатая земля был покрыта травой.

– Я… Я в племени Теней! – выдохнул он.

Из-за деревьев вышел кот.

– Не совсем, – проурчал он. – Это наши земли в угодьях Звездного племени.

Незнакомец оказался темно-серым котом с белым животом и глазами цвета вереска. Его шерсть сияла звездным светом, и Коготь мог видеть контуры деревьев сквозь его силуэт.

– Я Кедрозвезд, – мяукнул кот из Звездного племени. – Приветствую тебя, Коготь!

Коготь глубоко выдохнул, почувствовав, как от напряжения шерсть на загривке встает дыбом.

«Звездное племя приветствует меня!»

– А остальные? – спросил он.

«Мне нужны девять жизней, а не одна!»

Кедрозвезд указал хвостом на лес. В тенях засияли огоньки, и вереница котов выступила вперед, приветствуя кота. Воитель стоял и смотрел. Они пришли!

Маленькая рыжая кошечка вышла вперед, оказавшись на расстоянии мышиного хвоста от Когтя. Кот вздрогнул, не почувствовав её дыхания на морде, и напомнил себе, что все эти коты уже мертвы.

– Мы долго ждали тебя, – мяукнула кошка, – меня зовут Птичка, я умерла, не сумев защитить свое племя от Звездолома. Но теперь племя Теней сильно, как прежде.

Коготь склонил голову.

– С вашей помощью я приведу племя к величайшим победам.

– Но победа – это не все, – негромко мяукнула Птичка. – Иногда мир приносит не меньшие плоды.

«Верь в это, если желаешь. Но пока я остаюсь предводителем, с помощью твоего бывшего племени я отомщу всем, кто оскорбил меня».

Птичка выступила вперед и коснулась мордочкой головы Когтя. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до него.

– С этой жизнью я даю тебе дар сострадания, – проурчала она. – Попробуй понять нужды других котов, не только свои, и пусть это направит твои лапы.

На мгновение чувства Когтя заполнили бесчисленные образы кошек, страдающих от боли, наполненных радостью, вопящих от ужаса и яростно шипящих. Коготь пошатнулся, оглушенный чувствами, заполонившего его изнутри.

– Будь сильным, Коготь! – прошептала Птичка. – Нужно больше мужественности, чем ты думаешь, чтобы понимать чувства других котов.

Коготь выпрямился. «Я предводитель племени Теней, мое слово – закон, так зачем мне знать, что думают мои соплеменники? Мое дело командовать, а их – подчиняться».

– Благодарю тебя, Птичка! – громко мяукнул он.

Папоротники позади Птички зашелестели, и из них выскользнула крохотная фигурка. Черно-белая шерсть маленького, не больше новорожденного, котика сияла в полутьме. Малыш вытянул шейку, чтобы взглянуть в морду Когтю.

– Я Барсучий Зуб! – пропищал котёнок. Коготь фыркнул.

– Правда? Тогда ты самый маленький воитель, которого я когда-либо видел! – глазёнки котика гневно сверкнули, что было удивительно для такого хрупкого малыша.

– Я умер под именем Барсучонок, когда мне было всего четыре луны! Звездолом заставил меня и других котят сражаться еще до того, как мы стали оруженосцами. Но я бился храбро и отдал жизнь за мое племя. За это мой наставник, Кремнезуб, разрешил выбрать воинское имя.

Коготь кивнул.

– Хорошо. И какую же жизнь дашь мне ты?

Барсучий Зуб моргнул.

– Терпение, Коготь, – предупредил он. – Ты получишь жизни, когда мы решим дать их тебе, а не когда ты этого пожелаешь! – он шагнул ближе, вытянувшись, чтобы коснуться мордашкой подбородка Когтя. – С этой жизнью я дарю тебе мудрость наставника. Тренируй котят, лишь когда они станут достаточно сильны, чтобы пережить свой первый бой. И поощряй их стремление слушать истории старших соплеменников, чтобы знать о прошлом своего племени.