Текст книги "Сборник рассказов (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

Листва смерила его презрительным взглядом зеленых глаз.

– Я вижу лишь предводителя, который боится вступить в битву.

Зарезвезд хотел было возразить, но рыжая кошка уже обогнала его и исчезла среди деревьев. Несколько воинов последовали за ней, оставив Зарезвезда идти одного через морозный лес. Услышав позади пыхтение, предводитель обернулся и увидел догонявшего его старейшину, Мотылька. Зарезвезд остановился, поджидая его.

–Спасибо, – хрипло выдохнул Мотылек. Он шел рядом с предводителем, с каждым выдохом выпуская на ледяной воздух клубы пара. – Ты ведь говорил, что думаешь, верно? – кашлянул старейшина.

– Да, – откликнулся Зарезвезд. – Грозовое племя слишком ослабло, чтобы сражаться сейчас.

Он думал, что Мотылек согласится с ним, ведь старейшины не понаслышке  жизнь, и как опасно сражаться на голодный желудок. Но Мотылек лишь покачал головой.

– Ты неправ, Зарезвезд, – пробормотал он. – Конечно, мы очень слабы, но племя Ветра не должно было узнать об этом. Они ведь тоже голодают, иначе не воровали бы у нас дичь. Мы должны были неожиданно напасть на них, может даже сразу на лагерь, чтобы показать им, что мы можем защитить свои границы.

Зарезвезд остановился и резко повернулся к Мотыльку.

– Я не поведу свое племя в ненужную битву! – твердо сказал он. И тут же воспоминания накрыли его с головой. Светло-бурая полосатая кошка с янтарными глазами и белыми лапками, словно припорошенные снегом. Последний раз, когда он видел ее, шерстка была настолько залита кровью, что под ней не было видно белоснежных полос. Она умерла, свернувшись в клубочек, до последнего мгновения защищая своих будущих котят. Его котят. Зарезвезд так никогда и не узнал, кто же из Сумрачных воинов нанес смертельный удар. Впрочем, что даст ему месть? Певунью уже не вернешь.

– Мы потеряли Певунью в битве, в которую не следовало ввязываться, – с болью в голосе зашипел Зарезвезд. – У нас не было доказательств, что это воины племени Теней загнали лису на нашу территорию. Чтобы избавиться от нее, мы потратили много сил, и я поступил глупо, когда решил отправить патруль против Сумрачного племени.

– Предводители должны гордиться своими племенами, – промурлыкал Мотылек. – Или тебе больше нравится стыдиться нас? Рассказывать всем, какие мы слабые и беззащитные?

Зарезвезд отвернулся от него.

– Я не стыжусь своего племени,– прорычал он. – Ты не поймешь. Я принял решение, – и покончим с этим.

Листва вернулась на следующий день, поперек ее спины тянулась длинная кровавая рана, которую целительнице Грушице едва удалось закрыть паутиной. Коты, ходившие в племя Ветра вместе с ней, тоже получили раны. Едва они пересекли границу, как воители Ветра напали на них. Листва подозревала, что они ждали их в засаде.

– Разумеется, мы не могли их прогнать, – прошипела сквозь зубы она, пока Грушица наносила на ее рану новый слой паутины. – Их было намного больше, и они явно неплохо отъелись на нашей же добыче!

– Мы даже не почувствовали их присутствия, пока те не напали, потому что они даже пахли Грозовым племенем, – добавил Соснохвост. Одно из его ушей было порвано у самого кончика, и струйка ярко-алой крови поблескивала на темно-бурой шерсти.

– Конечно, мы можем позволить им жить здесь, чтобы им еще легче было охотиться на нашей земле, – прорычала светло-серая Перокрылка. Один глаз у нее опух и не открывался, а на щеке виднелись следы когтей.

– Извините, – тихо сказал Зарезвезд. – Видимо, племя Ветра потеряло последние понятия о чести. – Он отвернулся, входя в папоротниковый туннель, ведущий на поляну.

– Они забыли о чести уже давно, ведь ониворы! – крикнула ему вслед Листва, но тут же закашлялась, судорожно хватая ртом воздух.

Зарезвезд вздрогнул. Листва кашляла уже давно, и он даже просил ее не ходить на Совет. Но глашатая настояла, и он решил, что она выздоравливает. Когда Зарезвезд уже вышел на поляну, его догнала Грушица. Глаза полосатой кошки были очень серьезны.

– Зарезвезд, я хочу с тобой поговорить. Я имею в виду – наедине.

– Конечно, – он повел ее в свою палатку, под Великой Скалой. Проскользнув между плетями лишайника, свисавшими над входом, Грушица удобно устроилась на песчаном полу и посмотрела Зарезвезду прямо в глаза.

– Я думаю, у Листвы Зеленый Кашель, – сообщила она.

Зарезвезд в смятении посмотрел на нее.

– Но... но она же ходила сегодня в племя Ветра! И сражалась!

Грушица закатила глаза.

– Она не должна была этого делать, равно, как и ходить вчера на Совет. Она еще луну назад почувствовала первую слабость, и я предупреждала ее, что будет только хуже, если она не отдохнет. Но она по-прежнему охотится каждый день, раза по три – по два. И я не видела, чтобы она ела что-то с тех пор, как родились котята Мховницы.

У Зарезвезда упало сердце. Вокруг него умирало его племя, а он даже поделать ничего не мог.

Сквозь полог лишайника просунулась голова Букогрива.

– Извини, что прерываю, Зарезвезд, но я хотел спросить: могу я повести патруль? Мохогривая сказала, что Листва заболела.

Зарезвезд покачал головой.

– Больше не будет пограничных патрулей, – распорядился он. – Я хочу, чтобы каждый воин и каждый ученик охотился. Мы все скоро заболеем, если не поедим.

Букогрив удивленно округлил глаза.

– Ка... как? Вообще не будет пограничных патрулей? Но... но ведь Небесное племя и племя Ветра все заберут себе!

– Если мы не поймаем все первыми. Ты тратишь время попусту. Иди! – приказал воину Зарезвезд, указывая на выход из лагеря кончиком хвоста. Когда голова исчезла, предводитель снова повернулся к Грушице.

– Скажешь мне, что я опять сделал ошибку? – вздохнул он.

Целительница лишь покачала головой.

– Ты знаешь лучше меня, Зарезвезд. Я не поменялась бы с тобой местами даже за всех мышей в лесу! Твоя судьба слишком трагична, я не смогла бы ее вынести. Сейчас мне надо идти, послать Землелапа за кошачьей мятой. Может, хоть мороза.

Она вышел из палатки. Зарезвезд медленно поднялся, слыша доносящийся с поляны надсадный кашель Листвы. Он должен охотиться, как и все остальные воины. И если он сумеет что-то поймать, принесет поесть глашатае, чтобы она снова стала сильной и здоровой. Теперь он видел, как сильно Листва ослабела. В сражении или нет, но ему нужна была его глашатая.

Минула четверть луны. Теперь едва ли кто помнил, где раньше была куча свежей дичи. Вся дичь, пойманная или найденная возле Гремящей Тропы, съедалась тут же. Сначала королевы, потом воители, потом ученики. Зарезвезд приносил еду Листве. Она каждый раз пыталась отказаться, но он грозился вскрыть ее рану, и кошка уступала. Сейчас он стоял, глядя на комок черных перьев, который когда-то был птичкой, но теперь замерз и был сильно так сильно измят, что стал больше похож на кусок дерева.

– И это все, что ты нашел? – требовательно спросил Зарезвезд.

Соснохвост чуть приподнял губу, обнажая клыки.

– Нет, конечно. В лесу полно белок и мышей, но я думал, что тебе больше понравится эта птичка.

Зарезвезд вздрогнул.

– Хорошо. Я знаю, ты стараешься и отдаешь все свои силы охоте.

– Значит, племя Ветра старается лучше! – зашипела Перокрылка. – Они уже даже не пытаются спрятаться от нас! Они просто приходят и охотятся на нашей земле, словно решили, что мы обожаем гостей.

– Сегодня утром я шел вдоль границы, искал тысячелистник, и я даже не почувствовал запаха пограничных меток. Невозможно даже определить, где они должны быть, – вставил ученик Грушицы, Землелап.

– Ты хотел показаться племени Ветра милосердным, – мягко сказал Букогрив. – Но они не захотели ответить тем же. Значит, нам тоже следует перестать быть мягкосердечными.

Зарезвезд стиснул зубы.

«О, Великое Звездное племя, зачем ты делаешь это? Я ведь просто хотел мира...»

Вдруг на поляну ворвалась Грушица.

– Листва умерла! – взвыла она.

Зарезвезд взглянул на нее, не в силах поверить.

– Нет...

Его храбрая, вздорная, остроумная глашатая не может бытьмертва. Не от кашля.

– Он слишком ослабла, чтобы сражаться с болезнью, – печально пробормотала Грушица, касаясь его уха.

– Хочешь сказать, это я убил ее, – прошептал Зарезвезд.

Целительница в ужасе отпрянула назад.

– Нет, конечно, нет! Ты пытался заботиться о ней, но она была слишком слаба. Прошу, не обвиняй себя!

– Листва хотела умереть в бою, – прошептал кто-то позади предводителя.

Зарезвезд резко обернулся, жадно вдыхая сладкий и такой знакомый запах.

«Певунья?»

– У меня хотя бы была такая возможность, – продолжила она.

Зарезвезд прищурился и вдруг увидел нечеткий силуэт светло-бурой кошки. Он видел своих воинов, стоящих за ней, они смотрели на него с беспокойством в глазах, не видя того, что видел он.

– Певунья, – выдохнул Зарезвезд.

– Позволь своим воинам сражаться, – мягко сказала она. – Дай им возможность доказать свое бесстрашие и свою преданность, защищая границы. Племена не могут жить в мире. Мы проверяем себя в битве.

Полупрозрачный силуэт развеялся, словно туман. Зарезвезд невольно сделал шаг вперед.

– Певунья, стой!

Он моргнул, и на поляне остался только он, его воины и Грушица, смотревшая на него вопросительно. Как мог он усомниться в их храбрости? Голод не ослабит их стремления к победе, наоборот, он заострит их когти, добавит силы в каждый удар. Листва умерла, потому что он не повел племя в бой, чтобы защитить свою добычу от воров. И, если суждено умереть еще кому-то, то пусть он погибнет в битве, обретя славу, а не скончается от голода, словно беспомощный котенок.

– Кто пойдет со мной в битву против племени Ветра? – прорычал Зарезвезд.

На мгновение над ошеломленным племенем повисла тишина, но потом все воины выпрямились, гордо подняв головы.

– Мы пойдем! – завыли они.

Все больше и больше котов выскакивали из палаток. Предводитель уже давно не видел, чтобы их глаза сияли так ярко.

– Мы, правда, будем сражаться? – спросил один из них.

– Будем, – поклялся Зарезвезд. Затем он повернулся к Грушице. – Подготовь свои припасы, а Землелап тебе поможет, – продолжил предводитель. Его взгляд упал на клокастого серо-коричневого кота, стоявшего среди других. – И Мотылек тоже. Я знаю, он будет рад снова служить своему племени, – воитель встретился глазами со старейшиной, и они кивнули друг другу.

Потом Зарезвезд поднял хвост и направился к папоротниковому туннелю – выходу из лагеря.

– Грозовое племя, в атаку!

РАССКАЗ ДЫМКА: ТЕНИ В ЛЕСУ

Я полз вверх по стволу дерева быстрее молнии, одновременно выпуская когти и угрожающе прижав уши. Высоко надо мной скользнул вдоль тонкой ветви и скрылся пушистый серый хвост. И по легкому шороху листвы я понял, что белка спаслась, перепрыгнув на соседнее дерево.

– Лисий помет! – прошипел я, кое-как восстанавливая дыхание, и надеясь, что Коготь не заметит мою оплошность.

Преследуя юркого зверька, я вскарабкался на ближайшую ветку, но она предательски прогнулась под моей тяжестью, и в тот же миг я почувствовал, что падаю вниз.

– На помощь! – из моей груди невольно вырвался придушенный вскрик. В отчаянии я вытянул лапы и сумел уцепиться за кусок коры над моей головой. Сгорая от стыда, я повис в нескольких метрах над землей, молотя по воздуху задними лапами. С трудом нащупав опору, я наконец смог перевести дыхание.

– Скажи мне, Дымок, – донесся снизу вежливый голос, – когда Ярохвост учил тебя лазать по деревьям, упомянул ли он, что эти навыки могут пригодиться для ловли дичи?

Крепко стиснув зубы, я снова влез на ветку. Я знал, что бесполезно пытаться дать отпор – Коготь только обрадовался бы возможности вылить очередную порцию грязи на моего наставника, который вынужден был вернуться в лагерь – у него заболел живот из-за несвежего дрозда.

Шум листьев по другую сторону дерева заставил меня насторожиться. Неужели снова белка? Великое Звездное племя, да здесь, кажется, обитают все белки леса!

Пристально вглядываясь в рисунок листвы, я пытался разглядеть среди них пушистый серый силуэт. Словно поняв, что я ищу ее, белка издала мягкое «чак!», за которым последовал дробный стук маленьких лапок. Я на миг потерял ее из виду, но ябеднически хрустнувшая за моей спиной веточка помогла мне понять, что хитрый грызун дразнит меня, прыгая вокруг моей ветки. «Только попадись мне на земле, паршивка, и я мигом сделаю из тебя кучку еды!».

Хмурясь, я сполз вниз по стволу дерева и спрыгнул наземь. Коготь ждал меня неподалеку, его огромные лапы стояли прямо на перегнивших листьях. Частокол и Долгохвост переминались за его спиной, глядя на меня с презрением. На миг мне захотелось предложить им самим попытать счастья с белкой – ведь каждый котенок в лесу знал, что только самые опытные и быстрые охотники отваживаются погнаться за дичью по хрупким и непрочным ветвям деревьев. Но потом я отбросил эту идею – Коготь не стал бы церемониться с дерзким учеником, так что я счел за благо промолчать.

Тощий черный котенок шагнул в мою сторону.

– Не везет, – мяукнул Горелый. В его зеленых глазах плескалось сочувствие. – Ты такой храбрый! Я бы ни за что не отважился взобраться так высоко!

Коготь искоса взглянул на своего ученика, и я поморщился от презрения, столь неприкрыто сквозившего во взгляде полосатого воина.

– Поэтому я и послал именно Дымка. Я был бы удивлен, если бы вы умудрились подхватить Белый Кашель, ко всему прочему, – прорычал воин. Он поднял голову, и луч раннего утреннего солнца, просачивавшийся сквозь листву, позолотил его шерсть. – Идемте, мы возвращаемся в лагерь.

Коготь возглавил отряд, решительно направившись к узкой тропе, идущей сквозь заросли папоротников. Частокол и Долгохвост, неуклюже толкаясь боками, поспешили за ним. «Да, правильно, держитесь ближе к Когтю, если это сделает вас хорошими воителями». Горелый неохотно побрел вслед за отрядом. Его хвост был опущен так низко, что кончик чертил нескончаемую линию среди опавших сухих листьев.

Я вгляделся в верхушки деревьев, пытаясь выяснить, куда же подевалась белка. Если ее дупло где-то поблизости, то немного позже можно будет снова наведаться сюда и попытаться застигнуть ее на земле. Внезапно мое внимание привлек слабый шум, похожий на треск веточки под чьей-то неосторожной лапой, и я обернулся. Мелькнула темная шерсть, затем вспыхнуло пятнышко белой; угадывались очертания прижатых ушей; а вот это выглядело точь-в-точь как кончик дергающегося хвоста!

– Ты пустил корни, Дымок? Синяя Звезда ожидает нас в лагере до полуночи, знаешь ли.

Коготь неприязненно смотрел на меня, стоя у конца тропинки; его хвост нетерпеливо подергивался.

– Здесь засада! – прошипел я, одновременно указывая ушами туда, где мне почудились фигуры котов.

Коготь проследил за моим взглядом и напрягся, увидев между стройными серыми стволами.

– Племя Теней! – прорычал он. Шерсть на его загривке вздыбилась. – Патруль! Ко мне!

Папоротники заколебались, и из них показались Горелый, Частокол и Долгохвост. Коты в смятении таращились на воинов Сумрачного племени, неуклонно приближавшихся к сердцу территории Грозового племени.

– Мерзкие пожиратели падали! – прорычал Частокол, в ярости вонзая когти в землю. Зато Долгохвост, напротив, сжался и предложил:

– Может быть, мне позвать помощь?

Коготь покачал головой:

– Уже слишком поздно. Мы будем сражаться в одиночку.

Частокол сглотнул:

– Но нас только пятеро! Мы не сможем справиться с целым племенем!

– Они порвут нас на кусочки! – панически взвизгнул Горелый.

– Нет, мы сделаем это первыми, – мрачно пообещал Коготь, – мы используем Молниеносный Удар. Надеюсь, хотя бы это вы помните? Мощный неожиданный натиск, отступить и вновь атаковать из того же положения.

«Белки, – подумал я, – Белки, бегающие кругами».

– Белки! – воскликнул я.

Коготь взглянул на меня, как на сумасшедшего.

– Нет, захватчики из Сумрачного племени, – рявкнул он. – Великое Звездное племя, если ты не способен поймать какую-то несчастную белку, как я могу вести тебя в битву?

– Я не об этом! Мы должны думать, как белки, – настаивал я. – Как та белка, которую я упустил на этом дереве. Она кружила вокруг меня, заставляя думать, что здесь прячутся два зверька. Это… это-то и сбило меня с толку.

Частокол презрительно фыркнул.

– Отлично, тогда возвращайся и попробуй убедить своих пушистых друзей помочь нам, пока настоящие воины позаботятся о битве, – предложил он, бросая многозначительный взгляд на Когтя.

Но темно-полосатый воин задумчиво смотрел на меня. Наконец, он сказал:

– Продолжай.

Я почувствовал, что моя шерсть встала дыбом от смущения и стыда.

– Я… я не совсем уверен, что это сработает, – пробормотал я, – но если бы мы попытались нанести Молниеносный Удар с одного бока, а затем, перегруппировавшись, – с другого, но уже… эээ… притворяясь совершенно другими котами, то тогда Сумрачные воины подумали бы, что нас гораздо больше. Это было бы словно… двойной Молниеносный Удар.

– Прекрасный план! Разумеется, если учесть, что у Сумрачных котов начисто отсутствуют обоняние и зрение, и они не могут отличить одного воина Грозового племени от другого! – глумливо усмехнулся Долгохвост. Кончик его хвоста подергивался.

Коготь поднял лапу.

– Погодите. Это может сработать, – он обернулся к ошарашенным котам, – если мы быстро атакуем и внесем достаточно смуты в их ряды, у воинов племени Теней просто не будет времени приглядываться к нам. Вы трое, слушайте мои приказы и ни на миг не теряйте из виду других патрульных.

«Ух, ты! Неужели Коготь действительно одобрил мою идею?»

– Горелый, ты отправишься в лагерь и расскажешь все Синей Звезде, – тем временем распорядился Коготь. – Если план не сработает, нам понадобится помощь.

Горелый кивнул, и, словно змея, исчез в папоротниках.

Коготь же повернулся и тенью заскользил между деревьями в сторону захватчиков. Долгохвост и Частокол опасливо крались за ним следом, а я шел последним. «Моя первая настоящая битва!» Кровь шумела в моих ушах, и я открыл рот пошире, чтобы учуять запахи чужаков, витающие в свежем лесном воздухе.

– Замрите! – через плечо зашипел Коготь. – Враг прямо перед нами!

Я вытянул шею, глядя поверх голов других членов патруля, и перед моими глазами предстала цепочка воинов Сумрачного племени. Они шагали вдоль заброшенной лисьей тропы, но двигались неуверенно, словно не знали, где же находится лагерь Грозовых котов.

– Готовы? Тогда – в атаку! – скомандовал Коготь и, не заботясь о том, последуем ли мы за ним, с рычанием набросился на кота, замыкавшего цепочку. Короткохвостый воин с каштановой шкурой даже не успел издать предостерегающий вопль, как уже был распростерт на земле. Коготь быстро  навстречу следующему противнику. Частокол промчался мимо и схватился с Сумрачным воином, пока мы с Долгохвостом теснили каштанового кота, безуспешно пытавшегося подняться на лапы.

Во главе вереницы почуяли что-то неладное, и мы увидели несущихся обратно воителей: когти выпущены, клыки оскалены, а глаза горят безумным бешенством. Когда мы схлестнулись, было уже не до боевых приемов, не до идеально выверенных ударов и правильного переноса веса на задние лапы. Я просто потерялся в мелькании клыков и боевых воплях, я атаковал, рычал и уворачивался до тех пор, пока деревья не закружились перед моими глазами. Я чувствовал, как рвется под моими когтями тонкая кожа чьего-то уха, и как струя крови разбивается о землю, а брызги летят прямо мне на морду.

– Отступаем, Грозовое племя! – разорвал шум битвы зычный голос Когтя. – Отступаем!

Я втянул когти и быстрее молнии метнулся в ближайшие папоротники. Оглянувшись, я заметил Долгохвоста, который с самодовольным видом вытаскивал из когтей застрявшие пучки чужой шерсти. А на поляне чужаки озабоченно переговаривались друг с другом.

– Мы победили? – спросил короткохвостый кот с кровоточащим ухом. Белый воитель с черными носочками на лапах, который возглавлял патруль, огляделся по сторонам, и я узнал его – это был Чернопят, глашатай племени Теней. Я пару раз видел его и нескольких других котов на Совете.

– Похоже, что так, – проворчал он. – Трусливые кролики! Они даже свою территорию защитить не могут!

– Ну что, идем дальше? – спросила какая-то рыжая кошка. Ее глаза блестели, и она выглядела наименее напуганной нашей внезапной атакой.

– Погоди минуту, Ржавница, – ответил ей Чернопят. – Пусть Бобр немного отдохнет.

– Сюда, – прошептал Коготь. С трудом развернувшись в узком промежутке между стеблями папоротников, он пробрался сквозь их заросли на другую сторону лисьей тропы. Кот поднес кончик хвоста ко рту, предупреждая нас о необходимости хранить молчание, а потом мягко побежал, огибая поляну. Мы последовали за ним и вздохнули свободно только тогда, когда оказались в надежном укрытии вдали от взглядов Сумрачных котов, на другой стороне поляны. Здесь росло много ежевики и папоротников, поэтому мне пришлось прикусить язык и сдерживать вскрик, когда острые шипы вонзались в мою шкуру.

– Быстрее! – зашипел Коготь. – Нельзя просто так отпустить их разгуливать по нашей территории!

Он пошел сквозь переплетенные колючие ветви, расчищая нам путь. Когда мы подобрались к врагу, Коготь прошептал:

– Не забывайте разбрасывать песок, чтобы они не могли разглядеть нас! Пора!

Он во второй раз за день выпрыгнул из зарослей с Частоколом, следующим за ним по пятам. Мы с Долгохвостом поспешили за ними. У меня в ушах до сих пор звенело от боевых воплей, а лапы позорно тряслись от бега по лисьим тропинкам. Но план как будто сработал: Сумрачные воины подобрались и ощетинились, словно готовясь сражаться с новым патрулем.

– А куда подевались остальные? – воскликнул Бобр, уворачиваясь от удара Долгохвоста.

– Не забывай смотреть по сторонам, – процедил Чернопят сквозь стиснутые зубы. – Они могут напасть сзади.

– Я слышала, как один из них назвал другого Долгохвостом, – прошипела Ржавница. – Я запомню это имя!

Я прищурился. «Ты уверена в этом, Ржавница?»

– Эй, Ветрогон! – окликнул я. – Мне нужна помощь!

Долгохвост, к которому я обращался, в недоумении взглянул на меня, и уже начал было что-то говорить, когда внезапно понял и откликнулся:

– Иду, Клубок!

Перепрыгнув через Бобра, который безнадежно отбивался от рычащего Частокола, он занял место рядом со мной и помог загнать моего противника, полосатого серебристого кота, в заросли ежевики. После этого Долгохвост остановился и вытянул из когтей комок серебряной шерсти.

– Отличный удар, Львиногрив! – воскликнул за нашими спинами Частокол, когда Коготь сгреб Чернопята и швырнул его об огромный валун.

Огромный полосатый кот повернулся к своим воинам и крикнул:

– Уходим, Грозовое племя!

Увернувшись от удара разъяренной Ржавницы, которая пришла на помощь исступленно шипящему серебристому коту, я нырнул в папоротники. Вскоре ко мне присоединились остальные, их бока тяжело вздымались. Поднятая нами пыль и взметнувшийся песок осели на шкурах воинов с присохшими к ним брызгами крови. А глаз Частокола был подбит чьим-то метким ударом.

– Последняя попытка, – прошипел Коготь. – Долгохвост, Частокол, вы останетесь здесь. Дымок, ты пойдешь со мной. Когда я подам сигнал, мы набросимся на них с двух сторон, словно все Грозовое племя стоит за нами! Понятно?

Ответом ему стали угрюмые кивки. Коготь снова бросился в колючие заросли, я с трудом поспевал за ним. Мы снова пересекли тропу, избегая открытых пространств, где коты могли нас увидеть, и вернулись к месту первой атаки. Взглянув на захватчиков, я с трудом удержался от смеха: их шкуры были покрыты пылью, а глаза бешено блуждали по сторонам в ожидании новой атаки.

– Может быть, разумнее будет уйти, пока они не привели с собой все племя? – раздался шепот Бобра.

Коготь не дал другим котам времени собраться с мыслями.

– В бой! – проревел он и, словно молния, вырвался из кустарника. С другой стороны поляны послышались воинственные вопли Частокола и Долгохвоста, которые прорывались сквозь ежевику. Тут же замелькали когти, послышались боевые кличи и взметнулись алые брызги крови.

– Они здесь, Ярохвост! – взвыл я, бросаясь в самую гущу схватки.

– Синяя Звезда, скорей! Им уже не уйти! – надрывался рядом Долгохвост. Сумрачные коты в тревоге закрутили головами, стараясь оценить положение дел.

– Они привели все племя! – в страхе воскликнула Ржавница. Исход боя был предрешен. Чернопят помедлил, оставшись лицом к лицу с Когтем, но потом с рычанием отступил.

– Вы победили на этот раз, – бросил он. – Но следите за своими границами, потому что мы еще вернемся!

Коготь молча отступил, пропуская его, и дернул кончиком хвоста, приказывая своим воинам сделать то же самое. Я торжествующе смотрел, как коты племени Теней хромают прочь, оставляя за собой следы крови.

Племя было спасено.

РАССКАЗ ШОРОХА: ИСТОРИЯ РАЗБОЙНИКА

Я родился в Гнезде Двуногих, рядом с лесом, где жили племена. Моя мать была бродягой, она никогда не рассказывала о своей жизни с Двуногими, однако ее шерстка была очень пушистой, и было легко представить, что когда-то моя мать была толстенькой избалованной домашней киской и жила в Гнезде из красного камня. Я и мои братья и сестры научились драться, сражаясь друг с другом на ярко-зеленой траве Гнезда Двуногих, и держались в стороне от собак и других котов, выходя только ночью, когда на улицах было пусто и тихо.

К тому времени, как я вырос, два моих брата погибли на Гремящей Тропе, а сестра решила жить с Двуногими. Я иногда видел ее, развалившуюся на белых камнях за пределами Гнезда домашних, воняющую пищей Двуногих, когда она вылизывала себя. Я остался один, воровал пищу с помоек и из домов Двуногих, скрывался от котов, готовых порвать мою шкуру за куриные кости. Иногда мы разговаривали, если были сыты или настолько слабы, что не могли сражаться. Эти коты рассказали мне, что они были изгнаны из племени Теней за то, что нарушили Воинский Закон. Они говорили, что Воинский закон оберегал их и обязывал быть добрыми к котам, поделившимся с ними своей территорией. Я завидовал этим котам и часто думал, что они дураки, раз отвергли то хорошее, что у них было раньше.

Однажды ко мне пришел какой-то кот. Он был высоким, с темной шерстью, мышцы слегка перекатывались на его широких плечах. "Меня зовут Коготь, – сказал он. – И мне нужна твоя помощь".

Он пришел не с территории племени Теней, как те изгнанники, а с территории Грозового племени. Сейчас предводительницей Грозового племени была Синяя Звезда, и Коготь, как ее глашатай, должен был взять на себя ее обязанности. Так же Синяя Звезда пленила храброго и благородного Хвостолома, бывшего предводителя племени Теней, который когда-то был самым сильным котом всех племен, а теперь был слеп и немощен.

"Присоединяйтесь ко мне, – призывал Коготь. – Сражайтесь вместе со мной, убейте Синюю Звезду, и Грозовое племя станет нашим. Мы сделаем так, как  племя самым сильным в лесу. Наши новые соплеменники будут благодарить нас за то, что мы избавили их от слабого и недоверчивого предводителя, и у нас будет кров и еда до конца наших дней". Пока он говорил, его янтарные глаза глядели на меня и я чувствовал, что мой мех покалывает от волнения.

"Кот, который убьет Огнегрива, будет занимать особое место в моем племени. Уничтожьте его и станете моим глашатаем!"

Мне казалось, что я, наконец-то, вернулся домой. Я мог бы быть воином, чтобы защищать своих соплеменников, зарабатывал бы уважение предводителя и уничтожал котов, ослабивших наше племя и сделавших нашу территорию легкодоступной. Я бы убил Огнегрива!

Мы бежали через лес, полные жажды крови, полные гнева на это глупое племя, которое хваталось за отсутствие лидера, как мох за гнилое дерево. Коготь повел нас по незаметным тропам через кусты, ежевика колола мои уши, но я не обращал на это внимания, даже когда капелька крови с моей морды попала мне в пасть. Я бы пролил больше крови ради Когтя!

Но вот земля под нами резко ушла вниз, и Коготь зашел в папоротниковый туннель, ведущий в овраг, в котором, как  кустов и нескольких гладких серых камней, не было. Мы нырнули в кусты следом за глашатаем и оказались на поляне, где очень сильно пахло котами. Вокруг нас показались кошачьи морды, полные ужаса.

«Нарушители!» – закричал какой-то кот, поворачивая и ныряя обратно в заросли ежевики. Я посмотрел на заросли дикого терна и не стал бежать за котом. Потом из кустов выбежало много котов, их гладкие шкуры лоснились, под шерстью были видны большие мышцы – коты были очень сильны. Я подумал, что, наверное, это и есть воители Грозового племени. Но это заинтересовало только меня.

Я огляделся, высматривая  но его не было. Только коты окраса табби и светло-коричневые коты, сильно выделявшиеся на фоне зеленого леса.

«Грозовое племя! Нарушители! Атакуем!» – закричал Коготь и прыгнул на кота, который был ближе всего к нему.

А вдруг это ловушка? Что, если Коготь специально заманил нас, что бы убить с помощью своих соплеменников?

Но вдруг я заметил, что кот, распластавшийся под Когтем, не  мягкие, он и не выпускал свои когти, а когда кусал кота в шею, прикрыл зубы губами. Это было частью плана! Коготь хотел, чтобы его соплеменники считали, что он сражается вместе с ними!

Вокруг меня сцепились воители Грозового племени и бродяги, которые больше кричали, чем сражались своими полувтянутыми когтями. Вдруг на другом конце поляны я заметил темно-бурого кота с дымчатыми глазами, который напал на небольшого размера кошку палевого цвета. Я решил, что это Хвостолом и бросился ему на помощь. Но вдруг меня отвлекло какое-то оранжевое пятно у входа в лагерь. Я оглянулся и увидел кота с огненной шерстью, удивленно смотревшего на битву. Я понял, кто это. Огнегрив!

Я разогнался и врезался в рыжего кота, выпустив когти и пройдясь ими по его боку. Огнегрив вскрикнул и повернулся ко мне лицом. Его зеленые глаза уставились на меня, он зарычал и бросился на меня. Задними лапами я ударил Огнегрива по голове, так, что он отлетел, а потом вонзился зубами в его ухо, с удовольствием ощущая во рту его теплую кровь. Огнегрив упал на спину, оставив беззащитным свой бледно-рыжий живот. Если я немного пройдусь по нему когтями, то Когтю придется выполнить свое обещание...

Вдруг боль пронзила мой хвост, и я закричал. Обернувшись, я увидел золотисто-бурого кота, крепко вцепившегося зубами в мой хвост. Он выглядел моложе, чем другие воины, примерно на несколько лун, шерсть вокруг его носа была еще мягкой, как у котенка, но ненависть в его глазах заставила меня испугаться. Я попытался отступить, но он не отпускал, и боль в моем хвосте не давала закрыть глаза ни на минуту. Я слышал, как позади меня Огнегрив пытается отползти, чтобы я не мог его достать. Но я не мог бороться ни с ним, ни с кем-то еще. Цепляясь когтями за землю, я медленно полз к выходу из лагеря. Молодой кот не отпускал и лишь сильнее сдавливал челюсти, пока я не услышал, как хрустнула кость. Взвыв от боли и отчаяния, я дернулся в сторону выхода, пытаясь вытащить свой хвост из пасти оруженосца. Кот меня отпустил и тут же умчался прочь, а я выбежал в лес. От боли у меня кружилась голова, я с трудом шел по лесу, оставляя за собой кровавый след.