Текст книги "Сборник рассказов (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Коготь проиграл битву. Я добрался до территории Двуногих, где в течение двух дней прятался за кучей вонючих отбросов, так как очень боялся, что воители Грозового племени придут, чтобы убить меня. Из-за этого я даже не решался выйти, чтобы поесть и попить. В конце концов, один из изгнанных из Сумрачного племени котов нашел меня и принес мертвую птицу, которую он нашел на обочине Гремящей Тропы. Тем  бы умер от голода. Этот кот рассказал мне, что воители племени, которое жило на другой стороне реки, помогли выгнать разбойников. Когтя изгнали из племени, и больше никто его не видел. Бродяга жалел, что Коготь не возвращается, чтобы опять набрать банду для сражений.

Я дал себе слово держаться подальше от лесных племен, чтобы прожить остаток жизни спокойно, в целости и сохранности, ведь мне вполне хватало откусанного кончика хвоста и шрама на морде, «зачеркивающего» глаза. Однако я не мог забыть, как коты Грозового племени дружно объединились против нас, как они сражались и охотились, чтобы оберегать свое племя. Я хотел бы быть частью этого, чтобы, если бы со мной что-то случилось, то другие коты заботились бы обо мне, и наоборот, я бы заботился о них. Ужасно, что даже во время боя они были лучше нас. Эти коты во всем были лучше нас, бродяг.

А когда Коготь снова пришел на территорию Двуногих, чтобы собрать котов, которые помогли бы ему захватить Сумрачное племя, я решил отправиться с ними. Я не уверен, что он помнит о том, что я сражался рядом с ним во время той, первой битвы, однако Коготь позволил мне присоединиться к его шайке воришек. Вся наша банда напала на Сумрачное племя, а после, когда они уже не смогли сражаться, Коготь заявил, что теперь он будет новым предводителем.

В конце концов, я нашел своё место в жизни и никогда не пожалею, что пришел сюда, в племя. Я взял себе свое воинское имя, Шорох.

Хоть мои лапы обагрены кровью и я однажды чуть не убил Огнезвезда, я мог бы сделать это опять, если бы после этого я мог еще раз прийти в племя. Не существует жизни лучше, чем быть воителем, и не существует лучше способа доказать своё мужество и преданность племени, чем защитить его в бою.

РАССКАЗ КРУТОБОКА: СРАЖЕНИЕ С ЛИСАМИ

Вы хотите, чтобы я рассказал вам об этой битве с лисами? Хорошо, тогда слушайте...

Великое Звездное племя, как это было давно! Мы тогда жили ещё в лесу. Когда Огнезвезд с Песчаной Бурей отправились на поиски Небесного Племени, а я остался замещать друга. И всё было хорошо, пока лисы не обосновались на нашей территории. Лисы сделали себе логово под корнями одного из  лисы воровали нашу добычу, организовывали патрули и нападали на котов. Обычно лисы живут сами по себе, но эти, казалось, имеют свой собственный клан!

И я решил – надо действовать! Следующий Совет состоялся в начале сезона Голых Листьев. Мы вынуждены были собраться на территории Грозового племени, недалеко от Четырёх Деревьев. Все четыре племени должны были объединиться для борьбы с лисами, и у меня был план...

– Коты всех племён! – начал я. – Мы должны объединить свои усилия, чтобы прогнать лис из леса!

– С каких это пор глашатаи племён имеют право говорить на Совете? – язвительно спросил Корноух из племени Ветра. Но я проигнорировал его вопрос.

Чернозвёзд встал, его белая шерсть блеснула в лунном свете.

– Крутобок говорит за своего предводителя? Где Огнезвёзд?

Я знал, что предводитель Племени Теней хочет выяснить, где Огнезвезд и Песчаная буря, но я и понятия не имел, где они сейчас.

– Все мы знаем, что лисы очень агрессивны в своих логовах, когда они защищают своих детенышей. Они более уязвимы, когда охотятся. Мы должны напасть на них в это время и показать, что лес принадлежит только нам!

– Ты предлагаешь сражаться с лисами? – усмехнулся кот в гуще толпы. – Да они съедят нас заживо!

По толпе пробежался ропот, и на мгновение я почувствовал вспышку гнева. Эти коты готовы лежать и ничего не делать, в то время как лисы крадут нашу добычу?

– Я не говорю, что мы должны противостоять им в честной битве. Мы будем использовать сильные стороны каждого клана, чтобы преподать им урок.

– Я видел, как ободряюще смотрят на меня мои соплеменники. Назад пути уже нет. Я должен завершить начатое – выгнать лис из леса!

– Я чую их запах! – зашипел Белохвост. Его густая белая шерсть стояла дыбом. Он был лучшей ищейкой в племени.

Серое небо темнело с наступлением темноты, где-то далеко кричала сова. Обычно в охоту. Но сегодня охотиться на них будем мы.

Не отрывая головы от земли, Белохвост шел по тропе вдоль берега. Я, Кисточка, Паучок и Яролика последовали за ним. След вел к реке, но я знал, что лисы не любят мочить лапы, поэтому я не удивился, когда Яролика почувствовала запах по ту сторону границы, на территории Речного племени. Земля здесь была покрыта камнями и низкорослыми кустарниками, тут наверняка было много дичи. Я надеялся, что лисы придут охотиться именно сюда. Если они будут делать это здесь, то мы выгоним их из леса сегодня же!

Вдруг, я услышал впереди шорох, а затем и увидел за боярышником рыжую шерсть. Вот они!

– Кисточка, можешь поймать что-нибудь?

Темно коричневая воительница кивнула. Она отбежала в сторону и скрылась в кустах. Когда она вернулась, в зубах у неё болтался молодой кролик.

– Используй уловку, который пользовался Звездоцап, когда заманил стаю собак к нам в лагерь, сделав след мертвого кролика, – приказал я.

Кисточка обогнула заросли боярышника и, опустив задние лапы кролика на землю, побежала вперёд. За ней в пыли тянулся след из бело-коричневого пуха и стойкого аромата кролика. Спрятавшись за кустами, я повел остальных патрульных следом за ней.

Ветви боярышника закачались. Я затаил дыхание.Поведутся ли лисы на приманку?

Я увидел, как лисы взяли след и стали преследовать Кисточку. Я надеялся, что они были слишком глупы, чтобы задуматься, почему мертвый кролик двигается. Я хвостом подал сигнал Кисточке, и она ускорила шаг, продолжая волочить кролика по земле. Кисточка изменила направление движения и повернула к роще деревьев на территории племени Ветра. Лисы продолжали преследование, и мне пришлось бежать, чтобы не отстать от них.

Кусты кончились, впереди был лес.«Давайте! Где же вы?»– отчаянно думал я. Мы подходили всё ближе и ближе... Кисточка начала уставать, лисы могли легко догнать ее ...

– Племя Теней! В атаку! – взвыл Чёрнозвёзд. Из лесных теней выпрыгнули Сумрачные воины, оскалив зубы и выпустив когти. Тишина ночи огласилась боевым кошачьим визгом. Мы остановились за покрытыми лишайниками скалами, и вскоре к нам присоединилась Кисточка.

До сих пор все отлично! – похвалил я.

Теперь пришло время, чтобы племя Теней сделало то, что они делали лучше всего – засаду. Мы отчётливо слышали звуки битвы. Застигнутые врасплох лисы, с визгом отступали, воины лишь сильнее наступали. Я надеялся, что засада Племени Теней достаточно напугала их, но у реки их ждал её один сюрприз.

После атаки Сумрачные воины погнали врагов к реке. Я высунул голову из высокой травы, которая росла на берегу, и увидел, как Речные коты стремительно выскочили из воды, и, даже не отряхнувшись,  выскочила Невидимка, глашатая Речного племени. Её шерсть стояла дыбом, глаза метали молнии. Она бросилась на первого попавшегося лиса и как следует полоснула ему бок. Рыжий зверь дико взвыл и попятился назад. C грозным рычанием остальные воины кидались на врагов. Лисы, пытаясь убежать, поскальзывались на скользкой гальке и падали.

Вперёд! – взвыл я, и мои соплеменники с боевым кличем бросились на подмогу Речным воинам. Лисы, увидев ещё один боевой патруль, в страхе пытались убежать обратно к Четырём Деревьям, но через несколько мгновений из камыша выскочили патрульные племени Теней, отрезав им путь к отступлению. Мы, видя предстоящую победу, все вместе бок о бок сцепились с лисами.

Всё вышло так, как я и задумал, теперь пришло время действовать воинам Ветра. Я вижу, вы не понимаете, почему с нами их не было? Это было частью моего плана. Мы должны были удерживать лис подальше от Четырёх Деревьев, а четвертый боевой отряд Племени Ветра, возглавляемый Звёздным Лучом, должен был заманить в ловушку лисят в центре поляны Четырёх Деревьев.

Вдруг над поляной пронёсся жалобный вой. Это выл лис, понявший, что их перехитрили. К лисам вдруг вернулась их прежняя храбрость, и они прорвав наше кольцо, припустили к Четырём Деревьям. Мы бросились следом. Когда мы прибежали, я увидел, как воители племени Ветра окружили лисят, ощетинившись и рыча, они каждый раз бросаясь на взрослых лис, когда те пытались приблизиться. Коты из остальных племён спустились к подножию склона и окружили остальных. Была еще опасность, что они попытаются сражаться с нами, но я надеялся, что они не настолько глупы, чтобы рисковать жизнью своих детей. Самая большая лиса с коричневыми пятнами, сделала шаг в нашу сторону, обнажив свои клыки.

Чернозвёзд вышел вперед.

– Оставьте наш лес, и мы не тронем ваших детенышей, – прорычал он.

Лиса моргнула, и я понял, что она не понимает его. Но по угрожающей позе Чернозвёзда было все понятно и без слов.

Да, уходи! – я встал рядом с предводителем Племени Теней, выгибая спину и шипя. Все коты, ощетинившись, грозно смотрели на лис. Вожак оглянулся и увидел, как коты, окружавшие его драгоценных детенышей, выпустили когти, готовые в любой момент разорвать их на части. Он покачал головой, лисы рядом с ним опустили головы и поджали хвосты.

Лисы сдавались! Мы победили!

РАССКАЗ МЫШЕГРИВА: ДЕЗЕРТИР

Эта история случилась в старом лесу, на границе, рядом с Гремящей тропой. Территория Грозового племени там заканчивалась, а на другой стороне начинались владения наставница, Ветренница, были на пограничном патруле вместе с Синелапкой и Солнцесветом, глашатаем племени и наставником Синелапки. Запах племени Теней был слишком сильным, и ветер над Гремящей тропой нес его в сторону серый день начала сезона Юных Листьев. Солнцесвет подвел патруль ближе к границе, тщательно обнюхивая каждую травинку и выискивая признаки нарушителей.

– Отлично, что мы здесь имеем? – послышалось рычание от подножия бука. – Патруль воинов Грозового племени! Ох, как я боюсь!

По-прежнему нахально улыбаясь, ярко-рыжая кошка шагнула вперед, преградив Грозовым котам путь.

Солнцесвет остановился и вздыбил шерсть.

– Ты осмелилась преступить границу, Лисохвостка! – прорычал золотистый кот. – Что ты делаешь на этой стороне Гремящей тропы?

Лисохвостка оглянулась на своих соплеменников.

– Великое Звездное племя, эти воины задают такие сложные вопросы! Что мы здесь делаем, Вранохвостка?

Тощая черная кошка наклонила голову к плечу, делая вид, что думает. Потом она выпрямилась.

– Я вспомнила! Мыохотились!

Львинолап сглотнул. Было что-то странное в этих кошках: когда они смотрели прямо на него, он чувствовал себя их жертвой. Он взглянул на Ветренницу. Она напряженно смотрела на нарушителей, вытянув хвост стрункой.

Маленький белый кот вышел вперед и встал рядом с Вранохвосткой. Его морда была окаймлена пушистой шерстью.

– Мы гнались за кроликом, – заявил он. – Он с нашей территории, а значит, что он все еще наш.

– Достаточно, Облачко, – вспышка гнева исказила морду Лисохвостки, и Львинолап решил, что ученик наверняка получит взбучку в лагере. – Мы ничего не должны объяснять.

Еще один кот появился со стороны воинов Теней. Его темная серая шерсть отлично сливалась с темнотой деревьев.

– Это верно. Грозовой патруль нас не пугает.

– Значит, не должны?! – зашипела Синелапка, выпуская когти. – Мы вас не боимся!

Львинолап покосился на подругу.Действительно? Не боишься?Он снова посмотрел на Сумрачных котов. Все они были намного крупнее, чем он, с длинными изогнутыми когтями и мощными плечами. В их глазах сквозил голод, им явно не терпелось скорее вонзить зубы в нежную плоть кролика.

Солнцесвет поднял голову.

– Оставьте кролика, и мы забудем об этом.

– Иначе что? – с рычанием в голосе спросила Лисохвостка.

– Или вы уйдете, – прорычала Ветренница, делая шаг вперед.

– О, я получу истинное удовольствие, – прошипела Лисохвостка. Её взгляд упал на Львинолапа. – Я начну с того дрожащего куска шерсти. И начну рвать его с ушей, чтобы он не слышал своих криков боли.

Солнцесвет с боевым кличем бросился на Сумрачных котов. Ветренница прыгнула вперед к глашатаю, а Синелапка припала к земле, выпустив когти. В глазах Львинолапа все расплывалось, кровь пульсировала в ушах. Ему не справиться с противником!Звездное племя, спаси меня!

Львинолап развернулся и побежал прочь на онемевших, дрожащих лапах сквозь влажную траву. Все, что он хотел – это оказаться как можно дальше от этих ужасных котов.

От охватившего его ужаса он не заметил дерева на своем пути и со всего маху врезался в серый ствол, покрытый колючей корой. Резко отпрянув, кот сел на задние лапы, ошеломленный и раздавленный. Куда он бежит? Один он не выживет.

Но он не мог и вернуться в лагерь. Его соплеменники узнают, что он струсил перед котами племени Теней и сбежал с поля боя. Острозвезд может прогнать его из племени! Воины должны быть мужественными даже перед самыми страшными врагами, но у Львинолапа не выдержал этого испытания.

Ледяные капли дождя капали на него, отскакивая от его шерсти и заставляя дрожать всем телом. Оглядевшись вокруг, оруженосец понял, что добежал до Змеиной горки, огромной кучи валунов посреди леса, в которых жили змеи. Несмотря на теплую погоду, хоть и в сезон Листопада, змеи скрылись, позволяя без опаски охотиться рядом. И скрываться от чужих глаз. Львинолап заметил затененную расщелину между камней и побежал к ней. Пещера за расщелиной простиралась далеко, ученик не мог увидеть ее дальние стены. Пахло лисой. Однако запах был старым и несвежим, и внутри стояла тишина. Пожалуй, он мог бы остаться здесь на некоторое время – поймать что-нибудь из еды и решить, что делать дальше. Львинолап протиснулся в щель и лег на голую землю, прижавшись спиной к скале. Было холодно и неудобно по сравнению с мягким мшистым гнездышком в палатке оруженосцев, но он не позволял себе думать об этом. Он должен привыкнуть к поиску мест для укрытия, теперь, когда он не может быть частью племени…

Львинолап не мог уснуть, он снова выглянул наружу. Лес был погружен во тьму и немногочисленные звезды мерцали в угасающем небе. Ученик посмотрел на свои лапы, чувствуя, что горит от стыда. Как сейчас смотрели на него предки? С гневом, что он сбежал с поля боя? Или с обидой, что он бросил соплеменников в беде и нарушил Воинский закон? Или с жалостью, потому что он был бесполезным оруженосцем, который не смог противостоять против нескольких нарушителей?

На другом конце поляны послышался шорох. Львинолап напрягся. Это звездные коты выследили его, чтобы расправиться с ним? Или голодные лисы рыщут в поисках еды? Ученик в мгновение ока спрятался подальше.

– Львинолап, ты здесь?

– Я определенно уловила его запах там, но отследить его сложнее на открытой местности, – пожаловался другой голос.

– Продолжай искать. Пожалуйста, Звездное племя, не позволяй ему уйти с территории!..

Львинолап моргнул. Ветренница и Синелапка искали его! Он еще дальше прошел вглубь пещеры и вжался в скалы. Они хотят наказать его за побег? Но тут он сморщился от отвращения.

Что ты делаешь? Почему прячешься от соплеменников? Ты проявил трусость перед племени Теней, но ты должен иметь мужество принять наказание от своих товарищей!

Стараясь не хныкать от стыда, Львинолап выполз из пещеры. Две фигуры на той стороне поляны были едва заметны в темноте.

– Ветренница! Я нашла его запах! – взволнованно мяукнула Синелапка.

– Я здесь, – прохрипел Львинолап.

Послышался звук шагов, а затем Ветренница и Синелапка окружили его, прижимаясь теплой шерстью к его бокам, и замурлыкали громче роя пчел.

– Слава Звездному племени, мы нашли тебя! – пробормотала Ветренница. – Мы так волновались, мышиные твои мозги!

– Ты пропустил славную битву! – защебетала Синелапка. – Змеезуб и Остролапник появились как раз вовремя, и племя Теней не скоро забудет их ярость! Я не могу поверить, что они хотели вот так просто поохотиться на нашей территории.

Львинолап поплелся в сторону и опустил голову.

– Жаль, что я убежал, – выпалил он. – Вы пришли, чтобы наказать меня?

Ветренница остановилась, и Львинолап почувствовал ее взгляд даже сквозь полумрак.

– Наказать тебя?

– Да, за то, что я испугался!

Послышался шорох, и ученик почувствовал, как наставница лизнула его в ухо.

– О, Львинолап, каждый кот иногда боится. Даже самый сильный воин.

– Да, даже я была немного испугана сегодня! – добавила Синелапка.

Львинолап почувствовал теплое дыхание Ветренницы.

– Ты не должен был убегать. Мы должны доверять соплеменникам, которые всегда защитят нас. Неужели ты думаешь, что я позволила бы сделать тебе больно? Я была бы плохой наставницей, если бы послала своего ученика в бой, прежде чем научить его защищать себя!

– Но что, если я всегда буду испуган и не смогу драться? – слабым голосом спросил Львинолап. – Я не смогу быть воином в этом случае!

Ветренница замурлыкала.

– Если ты не испытываешь страх, ты никогда не сможешь почувствовать себя храбрым. Мужество – ничто без понимания того, с чем ты сталкиваешься. Дай мне время, чтобы научить тебя, как бороться и защищать себя и использовать вес и рост твоего врага против него самого. Тогда ты сможешь найти мужество глубоко внутри себя.

Наставница отошла, и Львинолап почувствовал поток холодного воздуха.

– Теперь возвращайтесь в лагерь, – более оживленно мяукнула Ветренница. – Я уверена, что ты весь день сегодня ничего не ел. Острозвезд хочет поговорить с тобой.

Львинолап сглотнул. Ветренница продолжила.

– Он не будет тебя наказывать. В один прекрасный день ты станешь великим воином, Львинолап, я обещаю.

Кошка направилась через поляну, и Львинолап побежал догонять ее. Его сердце наполнилось облегчением и любовью к соплеменникам. Может быть, Ветренница была права: он знает, каково это, когда бывает очень-очень страшно, поэтому он больше поймет о мужестве. И когда у него будет оруженосец, он будет учить его, что иногда бояться – даже хорошо. На самом деле это качество лучших воинов!

СОВЕТ

Так, кто это тут у нас? Домашние? На Совете? А, Однозвёзд, они с тобой? Тогда, полагаю, всё в порядке. Можете устраиваться поудобнее – нет-нет, только не здесь! Это любимое местечко Когтехвоста. Лучше присядьте рядом со мной на этом бревне. Меня зовут Пестролапа, и мы с Когтехвостом принадлежим к Речному племени. Вон там сидят Кедровник, Алоцветик и Змеехвост из племени Теней. Не обращайте на них внимания – они вечно строят из себя невесть кого. Я с лёгкостью могла заставить их улепётывать от меня, поджав хвосты, когда мы все ещё были воинами – так что их ужимки меня никоим образом не задевают. И не надо ставить мои слова под сомнение, Змеехвост! А та бурая кошка – Кисточка из Грозового племени. Много лун я не видела её на Советах. Бедная старушка – её сосед по палатке, Долгохвост, погиб, задавленный деревом, упавшим прямо в овраг грозовых котов! Если заговорите с ней – будьте повежливее. От неё всё ещё веет запахом горя.

Спрашиваете, в какой битве я в последний раз сражалась? О, это была битва, в которой все четыре племени сошлись в схватке на территории Грозового племени. Не лучшее воспоминание для каждого из нас. Вы не слышали, как Звёздное племя остановило этот бой?Оно заставило солнце исчезнуть!Ужасно, просто ужасно. Мы было подумали, что само существование мира подошло к концу, и, даже после того, как солнце вернулось, долго опасались его повторного исчезновения. Если нельзя верить в солнце на небосводе, то во что вообще можно?

Но, разумеется, далеко не все битвы были такими позорными. Если хорошо попросите Когтехвоста – он расскажет вам историю. Ведь он – тот, кто однажды прославил Речное племя…

О, я вижу, Шорох сегодня тоже здесь. Вон тот тощий бурый кот, что сидит под терновым кустом, знает такие вещи, что они будут являться вам в страшных снах, если вы хоть раз о них услышите. Его соплеменники поговаривают, что он сам мучается кошмарами и, проснувшись, кричит о реках крови и вкусе вражеской шерсти в пасти. Боюсь, он пережил слишком много битв во времена Звездоцапа…

Но знайте – наши племена не всегда бились друг против друга. Мы не раз объединялись против общего врага. Помнится, был случай, когда в лесу завелись лисы, причинявшие всем столько проблем, что воинам четырёх племен пришлось вместе выдворять их. Может быть, попозже Крутобок расскажет вам об этом случае поподробнее. Слушайте внимательно, домашние котятки. История племён живёт вокруг нас и бережно хранится в памяти каждого кота.

РАССКАЗ КОГТЕХВОСТА: ВРЕМЯ ДЛЯ МИЛОСЕРДИЯ

Ты знаешь, Пестролапа, я всего лишь выполнял свой долг согласно Воинскому Закону. Но ты всё же права – в наши дни мало кто помнит о милосердии и сострадании. Мы решили поддержать племя Ветра, полагая, что их участь в последнем пограничном споре с Грозовым племенем была несправедливой. Когда наш боевой патруль достиг берега напротив Грозового лагеря, сражение было подобно рычащему льву; оно эхом отдавалось сквозь лесную завесу, и мы шли по дорожкам крови котов трёх племён, которые вновь и вновь сходились здесь в драке.

Я не чувствовал страха. Я был воином и готовился ко всему этому с того момента, как только открыл глаза. Мне не слишком знакома была территория Грозового племени, но зато мой соплеменник Чёрный Коготь однажды ходил к ним в лагерь вместе с нашей целительницей Мотылинкой. Он-то и рассказал о заброшенном гнезде Двуногих, которое отлично подходило для того, чтобы залечь в засаде и подкараулить котов, проходящих старой Гремящей Тропой. Туда-то мы, обходя кругом овраг Грозовых котов, и направились. Красться через папоротники было нелегко – приходилось буквально сражаться за каждый шаг, чтобы не запутаться в этом жутком подлеске!

Наконец, мы всё-таки выбрались на широкую каменную дорогу, всю поросшую сорняками – как я понял, это и была старая Гремящая Тропа. Я отряхнулся, но ощущение, что половина моей шерсти осталась в ежевике, и не думало исчезать. По одну сторону, в паре лисьих хвостов от меня, из зарослей появились Чёрный Коготь и Камышинник, по другую выбиралась Первоцветик. За её хвост зацепился усик кустарника, и она раздражённо шипела, пытаясь освободиться. Я помог ей, и мы продолжили наш путь.

– Сюда, – тихо позвал Чёрный Коготь.

Мы медленно двинулись вдоль края Тропы, держась поближе к зарослям и одновременно стараясь не запутаться. Сквозь чащу долетали звуки битвы – где-то там мои соплеменники помогали племени Ветра в схватке с патрулём разъярённых Грозовых котов. Здесь же всё было тихо, удивительно тихо. Лишь запах племени Теней в воздухе чувствовался всё сильнее и сильнее.

Чёрный Коготь остановился под покровом небольшого скопления папоротников.

– Гнездо Двуногих совсем рядом, – шепнул он.

– Здешнее спокойствие кажется мне подозрительным… И я чую, что Сумрачные воины где-то поблизости, – рыкнул Камышинник.

– Им в головы тоже могла прийти мысль устроить тут засаду, – кивнула Первоцветик.

– Что ж, если вы так полагаете, то мы атакуем, – решил Чёрный Коготь, – Если гнездо всё же пустое – тем, в общем-то, лучше. Когтехвост, вы с Камышинником зайдёте с тыла. Если я правильно помню, там в стене есть пролом на небольшой высоте, вы вполне сможете запрыгнуть. Мы же с Первоцветик возьмём на себя передний вход.

Сидящий рядом со мной Камышинник тяжело дышал и то и дело выпускал когти, вонзая их в слой палых листьев. Я, напротив, старался сохранять спокойствие и осматривал отделяющий нас от гнезда подлёсок. Приглядевшись внимательней, я заметил маленькую тропинку, которую, наверное, проделал кролик или мышь в поисках пищи.

– Вперёд! – прошипел Чёрный Коготь.

И в папоротники я бросился именно этой почти невидимой дорожкой, а Камышинник следовал за мной по пятам. Уловив уже запах мыши, я пробирался сквозь заросли, как пробирался до меня маленький зверёк, стараясь не дрогнуть под натиском хлещущих по моей шкуре широких листьев.

Внезапно впереди замаячил слепящий свет, и я остановился прямо у края открытого пространства. Осторожно выглянув из своего укрытия, я увидел гнездо Двуногих, напоминающее скорее груду осыпавшихся камней, чем чьё-либо жилище. Ни одной живой души видно не было, но витал в воздухе наравне с ароматом пыльных листьев и разворошённых папоротников. Мы подобрались к гнезду и остановились под тем самым отверстием в стене, что описал нам Чёрный Коготь.

Изнутри слышалось приглушённое мяуканье.

– Ты что-нибудь видишь?

– Нет, но я уверен, что только что слышал вой кого-то из Речных воинов.

– Как думаешь, они пришли помочь племени Ветра?

– Если бы они решили союзничать с Грозовым, то не стали бы огибать кружным путём озеро и заходить с этой стороны, мышеголовый! Они могли бы просто атаковать с тыла племя Ветра!

– Хватит уже разводить споры о Речном племени, – вмешался в разговор третий голос.

– Эта кучка увальней не справится и с мышкой, даже если та уляжется у их лап.

Я повёл хвостом, делая Камышиннику знак приготовиться. Когда я резко взмахнул им, мы оба прыгнули. Оттолкнувшись задними лапами от грубого камня, я подтянулся, балансируя на узкой стене, и заморгал, позволяя глазам привыкнуть к царившей внутри тьме. Три пары глаз ошарашено уставились на меня. Не давая им опомниться, я завопил: «В бой!» – и прыгнул вниз.

Приземлился я неудачно, оступившись на изрытом земляном полу, и один из Сумрачных воинов воспользовался этим, чтобы атаковать меня. Я позволил себе упасть, а затем быстро откатился в сторону, заставив его промахнуться. Вновь вскочив на лапы, я оглядел противника – им оказался не воин, а воительница – маленькая кошечка с бледно окрашенной шерстью. «Её зовут Белохвостка», – вспомнил мельком я, но это не имело особого значения. Мы были не на Совете, а на поле боя, где важны не отдельные воины, а лишь победители.

Я подождал, пока кошка бросится на меня, а затем резко  лапу с выпущенными когтями и целясь ей в морду. Это было чем-то похоже на ловлю рыбы – только цель попроще. По сравнению с форелью Сумрачные воители – огромные косматые валуны! Белохвостка взвизгнула и отшатнулась, у неё на носу виднелась свежая кровь. На пути её отступления вырос Чёрный Коготь и с такой силой вцепился воительнице в бок, что та, оставив у него в зубах клок собственной шерсти, вырвалась и поторопилась спастись бегством.

Камышинник тем временем дрался в углу с другим Сумрачным воином – кажется, это был ты, Змеехвост? Ты просто отлично сражался, старый друг, и я готов подтвердить, что Камышиннику просто повезло, когда ты ударился головой о ту каменную глыбу и дал ему шанс повалить тебя.

А третьим из собравшихся в гнезде котов племени Теней был Муравей. Помнится, на Совете, случившемся перед этим, он начал угрожать мне из-за того, что я отчитал его оруженосца, из старейшин. Думаю, не стоит пояснять, как я был рад припомнить ему этот случай. Через проём в стене мы с Чёрным Когтем оттеснили его в другую палатку этого гнезда, более тесную и мрачную, чем первая. В потёмках сложновато было разглядеть его грязную шкуру, но он сам выдал себя, запищав, словно котёнок, когда что-то заскреблось в углу – судя по запаху, это была всего лишь  трепали за уши, пока он не удрал через главный вход, всё ещё причитая.

Итак, мы заняли гнездо Двуногих! Я решил оглядеться наверху и по зубчатому деревянному склону поднялся под крышу. Из тонкого слоя пыли, потревоженного моими лапами, взлетали отдельные пылинки и кружились в лучах света, пробивавшихся через сломанную крышу. Прошедшись вдоль ближайшей ко мне тонкой доски, я выглянул в дыру в стене, и мне открылся прекрасный вид на оба направления Гремящей Тропы. Чёрный Коготь был прав: это место идеально подходило для засады!

Внезапно снизу раздался крик. Я опустил взгляд и через промежутки между кусками дерева разглядел своих соплеменников, окруживших кота, пытающегося забиться в угол. Он явно принадлежал к племени Теней, но был так измазан грязью и кровью, что я его не узнавал.

Первоцветик обернулась ко мне и сообщила: Он прятался здесь, словно трус. Думаю, его друзья не будут рады тому, что он оставил их в ответственный момент. Может быть, стоит преподать ему урок?

Кот тоже уставился на меня огромными бледно-голубыми глазами. Его пасть была приоткрыта, но он не проронил ни слова, лишь хрипло откашлялся.

Камышинник занёс лапу над горлом несчастного.

– Мне его прикончить? – спросил он. – Или ты сам хочешь это сделать?

Я стал спускаться вниз по деревянному склону. Один из кусков дерева сломился под моими лапами, и мне пришлось потрудиться, чтобы сохранить равновесие и не свалиться на головы своим соплеменникам. Когда я спрыгнул наконец на пол, они, упиваясь своим превосходством, расступились, дав мне тоже подойти к дрожащему сумрачному коту. Он выглядел совсем юным, наверное, луна или две, как его посвятили в воители. Шерсть его под грязью оказалась серой, а на передних лапах – чёрной.

– Ты Паутинник, не так ли? – рыкнул я, признав наконец знакомого.

Он кивнул.

– Встань! – приказал я.

Паутинник с трудом поднялся, оскальзываясь на камнях. Я кивнул на сломленную доску:

– Пройди-ка туда.

Всё ещё выглядевший очень напуганным, Паутинник вышел на свет. Я последовал за ним.

– А, – довольно хмыкнул Чёрный Коготь. – Хочешь взглянуть, не имеется ли у него крыльев взамен воинской храбрости? Отличная идея!

Стоявший совсем рядом Паутинник вновь уставился на меня.

– Вы действительно собираетесь меня убить? – плаксиво протянул он.

Чувствуя отвращение к исходившему от него острому запаху страха, я мотнул головой.

– Не в этот раз, – и указал на выход. – Отправляйся к своим соплеменникам и скажи им, чтобы не недооценивали больше Речных воинов.

Ещё мгновение Паутинник смотрел на меня, не веря, что его просто так отпускают, а затем повернулся и поспешно скрылся. Лишь неровные следы остались в пыли.

Я, гораздо медленнее, спустился вслед за ним на пол. Чёрный Коготь, Первоцветик и Камышинник смотрели на меня, разинув пасти от удивления.

– Ты упустил шанс показать, какими свирепыми могут быть коты Речного племени! – возмутился Чёрный Коготь.

Я смерил его спокойным взглядом и мяукнул:

– В Воинском Законе говорится, что не нужно убивать, чтобы заслужить победу. Величайшая храбрость – смилостивиться над своим врагом, чтобы потом снова сойтись с ним в битве. И разве победа четверых над одним принесёт этим четверым славу?

Всё ближе и ближе слышались звуки приближающихся к гнезду котов. Я направился к выходу.

– Идёмте же! – позвал я соплеменников. – Одно сражение выиграно, но война ещё не окончена.