Текст книги "Сборник рассказов (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Волна тепла затопила Когтя, в ушах зазвучали голоса множества котят. Он почувствовал и свое собственное стремление покинуть детскую и начать тренировки. Кот скривил губы. О да, я буду учить твоих соплеменников, пообещал он. И скоро они узнают, что родились в сильнейшем в лесу племени и заслуживают только победы!

Барсучий Зуб поскакал прочь, отбрасывая крохотную, не больше чем от одной лапы Когтя, тень. Перед полосатым воителем встал следующий кот. Коготь недоверчиво уставился на высокого рыжего кота, породившего его.

– Острозвезд! – выдохнул он.

– Ты прав, хотя это и не то имя, с которым я умер, – кивнул рыжий кот.

Коготь почувствовал, как его когти впились в мягкую землю.

– Потому что ты стал домашней киской!

– Да, это был мой выбор, так я решил прожить свою последнюю жизнь, – согласился Острозвезд. – Но этой ночью я буду со своими предками. С этой жизнью я дарую тебе знание того, что происходит за границами племен. Хороших котов можно встретить везде. Не забывай об этом, – он подошел к сыну и коснулся его носа своим.

Шквал образов ворвался в мысли Когтя: зеленые поля, лениво текущие реки, гнезда Двуногих из красного камня, испещренные Гремящими Тропами, гудящие от рева Чудовищ. Коготь потряс головой, чтобы избавиться от этого наваждения.

– Моя преданность прежде всего принадлежит моим соплеменникам! – рыкнул он.

– Воинский закон и не требует большего, – склонил голову Острозвезд. – Но не думай, что каждый встречный – твой враг или не сможет помочь тебе, – он развернулся, чтобы уйти, но оглянулся. – Когда я покидал лес, то был уверен, что больше не увижу тебя. Но ты здесь, предводитель племени Теней. Может, это не то, что выбрал бы я, – с усмешкой добавил он. – Но ты проделал долгий путь, чтобы оказаться здесь, и заслуживаешь этой награды.

«И всего этого я добился сам! – мысленно прошипел Коготь. Его шерсть встала дыбом при мысли о том, что его отец, предатель, ставший домашней киской, осмелился дать ему, преданному племени до последней капли крови, воителю, одну из жизней. Я не расстроюсь, если потеряю эту жизнь в бою».

Бледно-серую маленькую кошечку, вышедшую следом, Коготь не узнал. Будто читая его мысли, она мяукнула: – Мы незнакомы. Меня зовут Белохвостка. Я давно бродила по этим лесам. Во времена, которые ты не можешь даже представить. Но если бы мы встретились раньше, обратил бы ты на меня внимание, как думаешь?

Удивленный Коготь присмотрелся. Голова кошки едва доставала ему до подбородка, а ее шкура свободно висела на костлявом теле. Если бы она попалась ему в бою, Коготь отбросил бы ее легким ударом лапы как крохотную бабочку.

Белохвостка не дала ему ответить.

– С этой жизнью я дарю тебе понимание того, что размер – это не главное. Мощь – не то же, что и сила, и ты должен уважать своих врагов, какими бы они ни были, – кошечка уткнулась носом ему в подбородок, и Коготь почувствовал странное спокойствие, заполнившее его тело, тяжелое и холодное, будто мокрая шерсть. К своему ужасу, он задрожал – не от холода, но от страха. Чего он испугался? Кот вонзил когти в землю, чтобы стоять спокойно. Белохвостка взглянула на него снизу вверх.

– Опасайся маленьких котов, – шепнула она, развернулась и исчезла в тени.

Длиннолапый кот, чья светло-бурая шкура была покрыта полосками, представившийся как Осокозвёзд, вышел следующим. Он был предводителем племени Теней еще во времена, когда в лесу было пять племен. Кот был так стар, что Коготь отчетливо видел силуэты деревьев, просвечивающие сквозь его тело, но голос древнего предводителя был силён и спокоен. Кот опустил морду на голову Когтя.

– С этой жизнью я дарую тебе гордость за племя Теней. Знай, что оно сможет выдержать любые испытания. Ему не нужны ни союзы, ни помощь от других племен. Твои соплеменники смогут выжить, если ты дашь им шанс.

Эта жизнь заставила Когтя почувствовать, как он растет изнутри, становится выше лисы, шире барсука, как его переполняет уверенность, что никто в лесу не может быть сильнее племени Теней. Что бы ни случилось, они победят!

Бело-рыжая пятнистая кошечка с ласковым взглядом заняла место Осокозвезда.

– Я Стеблезвёздая, – проурчала она. – Как и ты, я не была глашатаем предыдущего предводителя. Рыжеусая, наша предводительница, умерла в первую же ночь, не получив девять жизней и не успев назначить своего преемника. И наш целитель, Шрамовник, получил знамение от Звёздного племени. Цветок раннего подснежника, знак от наших предков, означал, что мне суждено стать следующим предводителем, – она приблизилась так, что кот почувствовал ее сладкое дыхание, и прижалась носиком к подбородку Когтя.

– С этой жизнью я даю тебе веру в Звездное племя, – сказала кошечка. – Доверяй своим предкам-воителям, позволь им вести тебя, когда не видно света во тьме, и чти их все свои жизни.

Шерсть Когтя озарил звёздный свет, он покалывал всё его тело, до самого кончика хвоста. Эта жизнь была полна ярости, но в ней было место и теплу материнского живота. Все в ней было пронизано искрящимся сиянием.

Стеблезвёздая еще несколько мгновений стояла подле Когтя, пока тихий кашель не заставил отступить её в сторону. Красновато-бурый полосатый кот выступил вперед, и Коготь вздрогнул, увидев неровный шрам, пересекающий морду кота от уха до нижней челюсти.

– Меня зовут Шрамовник, – мяукнул кот. Прежде чем продолжить, он оглянулся, удостоверившись, что Стеблезвёздая растворилась в тени деревьев.

– Я был целителем, сказавшим Стеблезвёздой, что Звездное племя избрало ее. Но ты должен знать, что я… я подделал знамение. Я сорвал подснежник и положил цветок посреди лагеря там, где мог бы его найти, и объявил всем, что это был знак от наших предков. Нам был нужен предводитель, и я нашел его, – бледные глаза кота лихорадочно глядели на Когтя, целитель шагнул вперед и ткнулся мордой в подбородок бурого кота. – Слушай Звездное племя, но не позволяй им заглушать собственные чувства. С этой жизнью я дарую тебе доверие своим инстинктам. Звездное племя поведёт тебя, но только ты, предводитель, направляешь лапы своих соплеменников.

Коготь кивнул. Наконец! Хоть одна полезная жизнь! Он почувствовал уверенность в груди, жгучую как огонь и ревущую как ветер. Только он знал, что было правильным для племени Теней! Они все теперь принадлежат ему!

Темная черепаховая кошка выступила вперед. Её глаза сияли в тени как две жёлтые луны.

– Я Моховушка,– представилась кошка, – Давным-давно я была целительницей, еще во времена, когда каждый день коты гибли в ненужных битвах. Леса были алыми от крови, а мои запасы трав оставались нетронутыми, потому что коты умирали еще до того, как я успевала им помочь. Я созвала других целителей, и мы объединились, чтобы создать новый закон, в котором котам не нужно было убивать ради победы. Что стало бы с племенами, если бы мы продолжили проливать нашу кровь? – она коснулась носа Когтя своим. – С этой жизнью я даю тебе милосердие. Знай, что победа может оставить обе стороны ни с чем. Может, в этой битве твой противник оказался слабее, но он заслуживает жизни и еще одной попытки.

«Что это за победа, если надо щадить врага, чтобы тот напал в следующий раз?» Коготь напрягся, сопротивляясь затопившей его волне тепла, ненавидя мягкость, поселившуюся в его шерсти, не пуская в свой разум образы окровавленных котов, проносившихся перед глазами. Проигравший заслуживает смерти!

Коготь открыл глаза: Моховушка пристально смотрела на него.

– Милосердие даст тебе силу, помни это.

Тревога кольнула сердце Когтя. Неужели старая кошка почувствовала, что эта жизнь ему не нужна?

Моховушка отступила назад, и кот, стоявший позади Когтя всё это время, вышел вперёд.

– Осталась ещё одна жизнь, – мяукнул Кедрозвёзд. – Ты готов?

Коготь кивнул. Ещё одна, и он станет предводителем!

Кедрозвезд вздохнул.

– Нельзя было назначать Клока Кометы глашатаем, – мяукнул он, – с этого начались все беды. Если бы я знал, что ждет нас впереди… – он поднял голову и дотронулся до морды Когтя. – С этой жизнью я дарую тебе предвидение будущего, чтобы ты смотрел вперёд и видел последствия своих действий, какими бы отдалёнными они ни казались. Это будет самой сложной обязанностью предводителя, обязанностью, которую придётся нести в одиночестве, Коготь, но и самой важной для безопасности твоего племени. Не бросайся сломя голову, взгляни вперёд и выбери путь, который ведёт туда, где ты хочешь, чтобы оказалось твоё племя.

Эта жизнь была чистой и искрящейся как свет Лунного Камня. Она пробежала по шерсти Когтя, обостряя все его чувства, пока он не ощутил, что может видеть даже дальние уголки земель Звёздного племени. Что-то шевельнулось в душе будущего предводителя.

– Но почему вы не дали мне храбрость, Кедрозёзд? Силу в бою, чтобы я мог отомстить врагам? – пронзительным, неуверенным голосом спросил кот, и, услышав себя, вздрогнул. Кедрозвезд спокойно взглянул на него.

– У тебя и так хватает своей храбрости, силы и мстительности. Долг Звёздного племени – дать то, чего тебе недостает, чтобы управлять, заботясь обо всех котах племени.

Коготь дернул ушами: если Звездное племя считает, что я могу выиграть битвы без их помощи, так оно и будет!

– Благодарю тебя, Кедрозвезд! – мяукнул он.

– Добро пожаловать, Звездоцап! – отступив, крикнул Кедрозвезд, – Достойно правь племенем Теней все свои девять жизней!

– Добро пожаловать, Звездоцап!

– Звездоцап!

– Звездоцап!

Звездоцап купался в приветствиях Звёздных котов. Наконец! Этого он ждал всю свою жизнь! Он оглянулся и увидел нескольких котов, глядевших на него встревоженными, полными надежды взглядами. Кот узнал покойных старейшин племени Теней: Головешка, Алоцветик и Темнобрюшка. А среди них – Ночная Звезда – или Черняк, ведь он так и не получил девять жизней предводителя.

– Я верну вашему племени прежнюю славу, – тихо пообещал им Звездоцап. – Поверьте мне.

Сияющие звёздным светом коты начали пропадать, и перед Звездоцапом возник Мокроус, заставив того подскочить.

– Я был здесь всё это время, – мяукнул целитель, – пора возвращаться.

Коготь кивнул.

– Пора управлять моим племенем, – заявил он.

Мокроус остановился и взглянул на него.

– С благословения Звёздного племени, – напомнил котик. – Ты должен прислушаться к тому, что сказали наши предки, Звездоцап. Если ты не станешь ценить каждую жизнь, Звёздное племя не сможет помочь тебе.

Звездоцап напрягся. Неужели этот целитель посмел угрожать ему?

– Я не услышал ничего, противоречащего моим планам, – прорычал он. – Ты мой целитель, Мокроус. В первую очередь ты повинуешься мне! Не Звездному племени, не соплеменникам. Мне!

Глаза Мокроуса потемнели на мгновение, но он опустил голову.

– Конечно, Звездоцап, – пробормотал он.

Новоявленный предводитель поднял голову и взглянул на залитые звёздным светом окрестности.

– Племя Теней принадлежит мне, – прошептал он, – и у меня есть девять жизней, чтобы они запомнили меня навсегда!

Перевод – Хрусталинка, Криволапа

БОНУСНЫЕ РАССКАЗЫ

ПРАВИЛЬНЫЙ ВЫБОР

Она поднялась на вершину холма и остановилась как вкопанная. Спиной к ней, опустив голову и сгорбив спину, сидел кот. Ему словно было больно смотреть на озеро.

– Ежевика?

Кот вскинул голову и огляделся.

– Листвичка, не думал, что увижу тебя здесь, – сказал он глухим голосом. Его янтарные глаза затуманились.

– Я… Я часто прихожу полюбоваться на озеро, – объяснила Листвичка с нервно бьющимся сердцем. Но тут же приказала себе перестать быть мышеголовой: Ежевика убил своего брата, лишь чтобы спасти Огнезвезда. Причин бояться не было.

Ежевика встал.

– Я не помешаю тебе. А вот Белке, наверно, интересно, где я пропадаю.

– Нет, постой, – сказала ему Листвичка. – Здесь достаточно места.

Она указала хвостом на открытый участок, покрытый травой и ведущий вниз, на территорию племени Ветра. Там земля снова поднимается, но уже не так резко.

Ежевика кивнул и сел. Внезапно он сгорбил плечи и закрыл глаза.

– Все хорошо? – спросила Листвичка. Она не могла оставить без внимания его удрученность. – Это из-за Коршуна?

Казалось, что Ежевика несмотря ни на что оплакивает своего брата.

– Нет, – не глядя ответил Ежевика. – Это из-за меня.

Листвичка села, положив свой растущий живот на один бок. «О, мои драгоценные котятки, что случится, когда вы родитесь?» Но она сразу думать раньше.

– Ты можешь мне все рассказать, – заметила она. – Я твоя целительница. Это моя работа.

– Но не будь ты целительницей, ты ведь ничего не стала бы делать, не так ли? – произнес Ежевика. – Заметь, Листвичка, ты, как и большинство Грозовых котов, не доверяешь мне. И не одобряешь выбор Огнезвезда, который сделал меня глашатаем.

Листвичка ощетинилась.

– Насколько я помню, это был мой сон про правильный выбор Огнезвезда!

Горящие янтарные глаза впились в нее.

– Уверен, что ты жалеешь об этом.

Листвичка глубоко вдохнула.

– Я не обязана доверять тебе, Ежевика. Звездное племя приняло тебя, и моя сестра любит тебя. Я просто надеюсь, что ты не сделаешь ничего, что опустило бы тебя в их глазах.

Ежевика снова уставился в землю.

– А как насчет сегодняшнего события? Это была моя вина.

– Что? Как ты можешь такое говорить? Ты спас Огнезвезда!

– Но для этого я должен был убить собственного брата. В первый же день новой должности я умудрился унести чужую жизнь. Как тебе?

– Неудачное начало, – признала Листвичка. – Но в глазах племени ты теперь герой.

Ежевика поднял на нее глаза.

–Правда? Или, может быть, они думают, что я не должен был стать глашатаем, не воспитав оруженосца?

Листвичка вздрогнула. Ежевика был прав: множество котов встревожены из-за того, что Огнезвезд пошел против Воинского закона, назначив глашатая, не побывавшего наставником. И она принадлежала к их числу. Может, сегодняшнее кровопролитие было наказанием за нарушение закона? Но если Звездное племя не одобряет это, почему тогда они послали знак о том, что Огнезвезд сделал правильный выбор? Листвичка тряхнула от тревожных мыслей.

– Я могу стараться сколько угодно, но я никогда не сделаю ничего путного, – прорычал Ежевика, и Листвичка услышала горечь в его голосе. – Я не нужно было делать глашатаем. Мои соплеменники и раньше не доверяли мне, теперь они будут обвинять меня во всех грехах, укорять за каждую пролитую каплю крови. Что бы я ни делал, я разрушу свое племя изнутри.

Кровь зашумела в ушах Листвички, и красный блеск садящегося солнца ослепил ее, окрасив озеро в багровый цвет. Слова Ежевики прозвучали не как угроза: они казались пророчеством.

БЕСПОКОЙСТВО СТАРЕЙШИН

– Ляг уже, Куцехвост! У тебя что, блохи в подстилке?

– Как я могу лежать? Синяя Звезда такое учудила, что мне даже на лебединых перьях будет неудобно.

Куцехвост подцепил когтем сухой лист и бросил его на землю. Этой Рябинке плевать на случившееся. Беспокоится только о том, когда ей принесут очередной кусочек добычи.

– Тьфу! Разве теперешние ученики способны выдрать у лебедя хотя бы перышко? – проворчал Безух. Куцехвост снисходительно посмотрел на него. Безух был самым старым, он всегда рассказывал лучшие истории. – Вот когда я был оруженосцем, мы рисковали жизнями и таскали лебединые перья из гнезд на берегу реки, чтобы выстлать ими свои подстилки.

– Опять хвастаешься, Безух? – пробурчала Рябинка. – Кажется, я помню, что ты приносил какие-то слишком уж черные лебединые перья. Они больше напоминали вороньи.

– Может, все-таки поспим немного?

Маленькая черно-белая голова высунулась из гнездышка в конце палатки.

– Нет, Лоскут. Мы – нет, – сказал ему Куцехвост. – Нам нужно поговорить о том, что сегодня сделала Синяя Звезда, и как нам помочь племени в это трудное время.

– А? Что случилось? – голос донесся из самой узкой части корня дерева, окружавшего старейшин.

– Все хорошо, Кривуля, – громко мяукнула Рябинка. – Спи, давай. Не надо, чтобы она что-то слышала, – шепотом добавила кошка.

Куцехвост подождал, пока другие старейшины подойдут поближе.

– Итак, что мы будем делать с Огнегривом?

Лоскут склонил голову на бок.

– Я не уверен, что мы вообще что-либо можем сделать. Синяя Звезда сделала его глашатаем племени, и мы бессильны заставить ее изменить свое решение.

Безух крякнул и сел поудобнее, переставив негнущиеся задние лапы.

– Но мы должны. Может, у нее в голове завелась паутина? Звездные предки, этот кот – домашний! Что он понимает в управлении племенем?

– И он еще так мало у нас жил, – вставила Рябинка. – Это не должно было случиться при нас, не должно.

Куцехвост гневно посмотрел на них.

– Вы что, не понимаете? Если бы даже Огнегрив родился в Грозовом племени, его не должны были сделать глашатаем. Синяя Звезда назначила его, пропустив все сроки!

Коты переглянулись, тревожно пыхтя.

– Он прав, – сказала Рябинка. – Львиногрив1погиб вчера. Новый глашатай должен был быть избран прошлой ночью.

– Она нарушила Воинский закон! – взъерошился Безух. – Мы все обречены!

«Звездное племя, спаси меня от моих же соплеменников», – подумал Куцехвост.

– Закон и раньше нарушали, и будут нарушать и впредь. Это не значит, что нужно разрушить Грозовое племя. И мы должны готовиться к самому худшему. А Синяя Звезда?

– Не знаю, что она делает! – взорвался Безух. – Что она нашла в этой рыжей домашней киске? Он что, лучший охотник? Нет. Молодая Песчаная Буря выследит и жука в метель. Лучший воин? Ха, я бы посмотрел, как он сразился б с Когтем. Вот это настоящий воин! Так почему же Огнегрив такой особенный?

– Если Синяя Звезда и знает, она ни за что не скажет, – сказала Рябинка. – Но что-то же движет ею, раз она хочет именно такого глашатая.

– Вы не могли не заметить, что он не слишком рад этому, – прокомментировал Лоскут. – Такое ощущение, будто она попросила его прыгнуть с обрыва, а не разделить власть над его племенем.

– Это не его племя! – Хвост Куцехвоста дернулся. – И я не уверен, что после случившегося и племя Синей Звезды.

– Может быть, она назначила его глашатаем так поздно, потому что знала, что Звездное племя все равно будет против него? – предположила Рябинка.

Куцехвост прижал уши.

– Если это правда, то тогда это означает, что она перестала беспокоиться о том, что думают предки-воители. Почему она это делает? Грозовое племя в безопасности и процветает, сейчас не хуже того, что было раньше.

Рябинка вздрогнула.

– Она не может отвернуться от Звездного племени!

– Но все же отвернулась, – тихо сказал Лоскут. – Огнегрив – ненастоящий глашатай; его назначили слишком поздно, и дух Львиногрива не одобрит этого. Что мы можем сделать? Посмотри на нас. Мы дряхлые, глухие, беззубые. Нам нужен был воин, который может управлять племенем, свет, который никогда не погаснет. А Синяя Звезда привела к нам домашнюю киску.

– Я никогда не отвернусь от своего племени! – заспорил Куцехвост. – Звездное племя все еще наблюдает за нами. Если мы признаем Огнегрива как полноправного глашатая и дадим ему шанс выучиться и добиться успеха, то, может быть, Звездное племя доверится ему и простит Синюю Звезду.

Безух развернулся, скрипя суставами.

– Я никогда не прощу Синюю Звезду. И Огнегрив никогда не будет нашим глашатаем. По крайней мере, для меня.

– И для меня, – пробормотала Рябинка, а Лоскут кивнул в знак согласия.

Куцехвост тревожно уставился на старейшин. Он собрал их, чтобы найти выход, способ сплотить племя против странного выбора Синей Звезды и нарушения Воинского закона. Но вверг их в еще большую пучину отчаяния и безысходности. Прав ли Безух? Грозовое племя обречено?

*Примечание переводчика: В рассказе допущена ошибка Эрин Хантер: Огнегрива избрали глашатаем после изгнания Когтя, а не гибели Львиногрива.

РЕШЕНИЕ ПЛЕМЕН

Огнезвёзд остановился с поднятой над мёрзлой землёй лапой и насторожился. Ему послышалось, или дичь хрустнула в засохшем от мороза папоротнике? Но слабый запах от погибшего растения напомнил Огнезвёзду, что он находится на границе с племенем Теней, но если дичь пробежала перед ним, на территорию Грозового племени, то кучка еды в лагере может пополниться.

Звук снова повторился, уже сопровождаемый тихим сопением. Огнезвёзд посмотрел в заросли папоротников. Мимо недвижимой глыбы мелькнуло что-то рыжее. Он пригнулся и начал подкрадываться, перенося вес на бёдра, и приготовился прыгнуть. Огнезвёзд открыл пасть, пытаясь уловить запах будущей еды.

Что это? Белка? Кролик?

Речное племя!

Он щёлкнул пастью и прыгнул в папоротник, подминая его под себя.

– Что ты здесь делаешь? – требовательно спросил Огнезвёзд. Огромные глаза уставились на него.

– Помоги нам, пожалуйста, – отрывисто проговорил бело-рыжий кот. Его шерсть была измазана кровью, а хвост неестественно лежал, как сломанный прутик.

– Когтехвост! – с трудом сказал Огнезвёзд. – Ради Звёздного племени, скажи, что случилось?

Воин Речного племени попытался сесть.

– Мы... Мы были на территории племени Теней, и они напали на нас. Наш патруль раскололся, и нас преследовали до вашей границы.

Огнезвёзд сощурил глаза:

– Значит вы нарушили границу? – вдруг его осенило. – Что значит, мы? Здесь есть кто-то ещё?

Когтехвост отошёл в сторону, показав на тёмную фигуру. Огнезвёзд ужаснулся, увидев другую кошку, растянувшуюся на холодной земле. Она тяжело дышала, и Огнезвёзд, подбежав, приложил нос к её шерсти. Под кожей чувствовалось биение сердца, и предводитель убедился, что она жива, но не могла продержаться без целителя.

– Это Выдра, – промяукал Когтехвост позади. – Она... С ней всё хорошо?

– Нет, но она ещё жива, – ответил Огнезвёзд. – Пошли, отнесём её к Листвичке. – он подставил своё плечо под её бок, пытаясь уговорить её встать на лапы. Она открыла было пасть, чтобы возразить, но из её пасти закапала кровь. Огнезвёзд чувствовал кости через её порванную кожу, а шерсть у неё пахла так, как будто она не мылась целую луну. Хотя сейчас был трудный сезон Голых  мертва, чем жива, когда они ступили на территорию племени Теней.

Выдра не могла идти, так что Огнезвёзд тащил её за загривок, позволяя ногам волочится по земле. Но она была достаточно легка, чтобы нести её как котёнка.

– Стойте, где стояли! – прорычал кто-то.

Огнезвёзд обернулся и увидел Ржавницу, глашатую племени Теней. Она оскалилась на него.

– Грозовое племя, как я поняла? Мы вроде бы уже пообщались на Совете! – прошипела глашатая.

– Не будь настолько Огнезвёзд. – Когда это племя Теней угрожало двум раненым воинам?

– Когда патруль Речного племени пересёк границу, чтобы своровать добычу! Хватит совать нос в чужие дела, Огнезвёзд. Позволь нам самим разобраться с этими нарушителями.

Шерсть Огнезвёзда встала дыбом.

– Ты никуда не пойдёшь с этими котами, – прорычал он. -

Тут рядом с Ржавницей появились Рябинник и Дымушка. Они прижали уши к головам и высоко задрали хвосты.

– Мы сами решим, насколько они будут наказаны, – яростно прорычал Рябинник.

– Нет! – выкрикнул Огнезвёзд. – Слишком много битв было в этот сезон Голых Деревьев. Мы сами разрушаем себя быстрее, чем холод и голод. Я вызову все племена на внеочередной Совет. Мы должны остановить эти бесконечные сражения и сохранить себя, – он кивнул Когтехвосту. – Иди за папоротник, только быстро. – Когтехвост озадаченно посмотрел на него, но всё-таки прыгнул за мёртвый папоротник и тут же упал от боли. Огнезвёзд снова поднял Выдру и потащил её к папоторнику. Её ноги опять неестественно вывернулись и сбили Огнезвёзда с толку.

– Стойте! – скомандовала Ржавница. – Эти коты – наши пленники! Ты не можешь забрать их!

Огнезвёзд остановился на дальнем конце папоротника и позволил Выдре упасть на землю. Он постоял немного, чтобы отдышаться, и почувствовал боль в шее.

– Вообще-то, это сейчас мои пленники. Мы на территории Грозового племени. – он указал хвостом на пахучие метки, оставленные соплеменниками на каждом папоротнике. – Сделай ещё один шаг сюда, Ржавница, и я позову патруль, чтобы спустить с вас шкуру.

Тёмно-рыжая кошка оскалилась.

– Берите их, – прошипела она. – Они знают, что будет если они снова сунутся на нашу территорию.

Когтехвост тихо завыл. Воители племени Теней презрительно посмотрели на него прежде, чем повернуться и исчезнуть в кустарниках.

Огнезвёзд тяжело вздохнул и посмотрел на Выдру, которая закрыла глаза.

– Отлично, – пробормотал он. – Пойдемте.

Огнезвёзд перешёл через поваленное дерево на остров, а небо было покрыто облаками. Было настолько темно, что невозможно разглядеть, где берег. Огнезвёзд мог сказать, что котам было трудно идти в тишине возле него. Он шёл впереди через дерево, спрыгнув с него в корни. Его лапы хрустели среди камней, и вдруг он услышал тревожное кошачье шипение.

– Это Огнезвёзд с Грозовым племенем! – позвал он.

– Трудный это будет Совет, если мы не видим друг друга, – ответил кто-то. Это был Однозвёзд из племени Ветра. – Что случилось такого важного, из-за чего мы не можем подождать до полнолуния?

Огнезвёзд прокладывал дорогу сквозь подлесок, пока запутанные ветви не прекратили хлестать его по носу. Тут тьма была ещё гуще. Невозможно  пришло сюда, но он почуял запахи племени Ветра и Речного племени.

– Пятнистая Звезда, ты здесь? – промяукал он.

Прошелестело, и предводительница Речного племени вышла вперёд.

– Где мои раненые воины? – требовательно сказала она.

– Они здесь, – успокоил её Огнезвёзд. Он почуял Когтехвоста и Выдру, прошедших мимо него; кошка до сих пор хромала, но Листвичке удалось предотвратить заражение.

– Слава Звёздному племени, вы живы, – послышалось мурлыканье Осинника, их соплеменника.

– Спасибо Листвичке, – ответил Когтехвост. – И Огнезвёзду за то, что защитил нас, когда воины племени Теней были на нашем хвосте.

– С убедительной причиной, – прорычал кто-то возле Огнезвёзда, и он подпрыгнул, увидев пришедшего Дымушку с большинством котов патруля племени Теней. Белая шерсть Чернозвёзда блестнула в темноте, а он сам, прокладывая дорогу через соплеменников, приблизил свою морду к уху Огнезвёзда.

– Мы пришли, раз ты просил, – прогремел он. – Но это должно стоить того. – Его дыхание ужасно пахло, потому что он плохо ел в течении нескольких дней, а плечи у него дрожали.

– Предводители, воины, соберитесь вокруг, – промяукал Огнезвёзд, повысив голос. – Нет необходимости предводителям забираться на дерево. Вы не сможете нас видеть.

– И для того, чтобы знать, что это не настоящий Совет, – пробормотала Ржавница. – Посмотрите, полной луны нет. Интересно, что думает Звёздное племя о том, что мы собрались не по его воле?

– Как звёздные предки могут рассердиться на нас из-за попытки выживания в этот сезон Голых Деревьев? – заспорил Огнезвёзд, приподняв шерсть на загривке. Он встряхнулся, чтобы пригладить её и старался оставаться спокойным, ведь любой кот мог сейчас нарушить хрупкое перемирие. – И ведь это я попросил вас собраться здесь сегодня. Мы все страдаем от холода и нехватки еды. Если мы продолжим сражаться друг с другом, то делаем себя ещё слабее. Враждебность, нарушение границ в попытке своровать добычу чужого племени: всё должно прекратиться!

– Почему ты так сказал? – издевался Корноух из племени Ветра. – Кто назначал тебя ответственным? Если мы можем поймать добычу на территории другого племени – мы это сделаем. Это не наша проблема, что вы не можете охранять свои границы.

– Это будет ваша проблема, когда мы вторгнемся в племя Ветра, чтобы преподать вам урок, – прорычал Чёрный Коготь из Речного племени.

– И кто из твоих воителей собирается сделать это? – вставила Сумеречница. – Те, которые были захвачены  настолько слабы, что не могут покинуть лагерь, чтобы помочь им?

Во тьме невозможно было разглядеть, кто где стоит, но Огнезвёзд чувствовал, что они ощетинились и столпились вокруг него.

– Этого я и не хотел! – прошипел он.

– Ты действительно ожидал чего-то другого? – промурлыкала в его ухо Песчаная Буря. – Эти коты голодают, так же как и мы. Мир не поймает добычи.

– Не будет бесконечных битв! – воскликнул Огнезвёзд. Он повернулся кругом, чуть не сбив Песчаную Бурю с лап, потому что не видел, где она находится.

– Нет смысла оставаться здесь, если мы хотим ссориться. Грозовое племя, следуйте за мной, – он пошёл к кустарнику на запах берега и поваленного дерева. Позади него послышались изумлённые возгласы, а кот из племени Теней прокричал:

– Трусливые!

Коты Грозового племени столпились вокруг него, но Огнезвёзд позвал их и пропустил, чтобы шли первыми.

– Подожди, Огнезвёзд! – быстрые шаги раздались позади него, и он почувстовал запах кошки Речного племени. – Ты не можешь уйти сейчас! – сказала Моховинка. – Вернись, убеди их. Не все из нас хотят жить как сейчас, убивая себя с каждый кусочек добычи.

Огнезвёзд повернулся к ней, хотя её черепаховая шерсть была закрыта густыми ветвями.

– Они не хотят слушать меня. И я не говорю, что у меня есть ответы на все вопросы. Я такой же беззащитный против холода и голода, как любой кот.

– Но ты привёл нас сюда, потому что ты веришь, что мы пожем работать сообща. Мы же и раньше так делали, не правда ли? А Путешествие? Вы так быстро сдадитесь в этот раз?

Огнезвёзд навострил уши в направлении поляны. Рык разнёсся среди деревьев, и приглушённые шаги на мёрзлой земле, как будто два кота прыгали по ней. Он не мог повернуться к ним спиной.

– Я вернусь, – сказал он Моховинке.

Песчаная Буря пришла с берега за ним.

– Я приведу остальных, – промяукала она.

Огнезвёзд проложил дорогу сквозь кусты. Вершины деревьев шелестели от ветра, который подул с озера. Когда предводитель достиг поляны, облака выглядели, как порванная паутина, показав серебристое небо. Луна была по прежнему скрыта, но туманный свет тысяч звёзд осветил остров водянистым светом. Теперь Огнезвёзд мог видеть дуб, на котором обычно сидели предводители, и сосны, надёжно окружавшие поляну. Он увидел котов всех четырёх племён, чья шерсть появлялась из теней.

В центре Корноух и Чёрный Коготь сели друг напротив друга и оскалились, показав зубы.

– Твоё племя полно слабаков, как это было всегда! – прорычал Чёрный Коготь.

Корноух с шипением прыгнул на воина Речного племени и полоснул когтями чёрного кота по щеке.

– Это так мы слабы, да? – бросил вызов он.

Чёрный Коготь перевернулся, выполз из-под Корноуха и прыгнул на него. Он поймал воителя племени Ветра и резко ударил его по левому уху, и когда Корноух потряс головой, капли крови упали на землю. Чёрный Коготь приземлился и развернулся. Его глаза блестели, жаждали сражений, а слюна капала из пасти.

Огнезвёзд встал между двумя котами.

– Остановитесь! – приказал он. – Это не поможет!

Корноух прошипел и нацелился на бёдра Чёрного Когтя. Огнезвёзд увидел, что тот задумал. Он помешал ему своим плечом. Воитель племени Ветра неохотно отошёл.

– Я сказал, хватит! – прошипел Огнезвёзд. – Я не позволю убивать друг друга из-за того, что нет полной луны.