Текст книги "Сборник рассказов (ЛП)"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 9 страниц)

– Мудро с твоей стороны, – прорычал сумрачный воин.

Я быстро взглянул на него. Это была засада, но не война. Мы славно потрудились когтями, но теперь пришла пора разговора.

Первой заговорила Невидимка.

– Что здесь происходит, во имя Звездного племени? – требовательно спросила она. Я глубоко вздохнул, позволяя боевому гневу утечь в землю через мои выпущенные когти. Потерять терпение означало показать слабость, а я сейчас был в выигрыше – их было всего четверо, и, окруженные отборными Сумрачными воинами, речные коты становились беспомощны.

– Пятнистая Звезда обещала мне, что вы больше не будете рыбачить на полумостике.

Глаза Невидимки сверкнули:

– Наша предводительница говорила, что вы не увидите нас в дневное время, когда велик риск быть замеченными. Мы сдержали ее слово.

– Ты прекрасно знаешь, что вы шумите так, будто намерены устроить для Двуногих ночное представление, – прошипел я сквозь стиснутые зубы, – Как мы будем охотиться, если вся дичь в страхе сидит по своим норам?

– Дело в том, что вы просто не умеете охотиться как следует, – прорычал Зубатка. – Или вы учите своих оруженосцев сидеть с открытыми ртами, пока какая-нибудь глупая лягушка туда не запрыгнет?

Я пропустил мимо ушей вызывающие слова воителя и снова обратился к глашатой:

– Каждое племя заслуживает того, чтобы освоиться и прижиться на новой территории. Ваш эгоизм серьезно нам в этом мешает.

– Эгоизм? – повторила Невидимка. – С каких это пор охота для племени стала называться эгоизмом? Зубатка прав – вы поступаете несправедливо, обвиняя нас в собственной неспособности поймать достаточно добычи.

Обнажив зубы и дрожа от ярости, Рябинник угрожающе полоснул воздух когтями.

– Сегодня мы неплохо справились с вами, – усмехнулся воитель в лицо Невидимке.

Камнегрив выскочил вперед.

– Сомневаюсь, что вы с такой же легкостью одолеете нас в честном бою, – глумливо оскалился он. – Вы только и умеете, что прятаться по кустам, словно лисы!

Рябинник грозно поднялся на задние лапы; лунный свет блеснул на отполированных когтях.

–С удовольствием сражусь с тобой, – протянул он. – Чей удар первый?

– Остановитесь! – воскликнула Невидимка. – Эта проблема не стоит кровопролития!

Я обернулся к ней и зарычал:

– Зато у нас не будет повода сердиться, если вы не прекратите охотиться на полумостике!

Но, тем не менее, повелительным движением хвоста я приказал своим воинам занять исходные позиции и оставить Речных котов в покое.

– Ты только что оскорбила свою предводительницу, нарушив ее слово, – рявкнул я, обращаясь к Невидимке. – Пятнистая Звезда не глупа, она прекрасно поняла, о чем я просил ее, и дала согласие держать своих воинов подальше отсюда! Я дал ей шанс покончить это дело миром, но, видимо, она слишком горда, чтобы согласиться на это.

Глаза Невидимки ярко блеснули серебром:

– Она предоставила нам решать самим, где лучше охотиться. Наша единственная цель – прокормить своих соплеменников, ясно?

– А наша цель – защищать данную нам территорию до последней капли крови, – спокойно отозвался я.

Неуверенность на мгновение блеснула в голубых глазах кошки. Она осознавала, что в реальной битве у ее отряда нет шансов на победу, поэтому, поколебавшись, мяукнула:

– Хорошо, ты убедил меня, Чернозвезд. Я обещаю, что мы больше здесь не появимся, и предоставляю вам возможность свободно ловить дичь на собственной земле.

Я почувствовал, как ощетинилась Рыжинка, заметив скрытый подтекст в словах глашатой. «Не волнуйся, я этого так не оставлю».

– Ты думаешь, что это все,  я. – Одна пограничная стычка, не стоящая мышиного помета, и вы умываете лапы?

Невидимка бросила воинственный взгляд на мой патруль и вызывающе осведомилась:

– Что вы хотите от нас?

– Дичь, – лаконично ответил я. – Этим вы отплатите нам за бесплодные ночные патрули в поисках добычи, которую вы распугали.

Камнегрив взревел:

– Ты что, шутишь? Неужели вы и вправду думаете, что мы отдадим вам то, что мы наловили для наших соплеменников, только потому,  в тени и нападать на котов на их собственной территории?

Я покачал головой.

– Нет. Вы отдадите нам эту рыбу, потому что в следующий раз мы не ограничимся стычками и схватками. В следующий раз я приведу патруль прямиком в ваш лагерь и прикажу своим воинам вырвать уши Речным котам в наказание за то, что их предводительница не умеет выполнять обещания.

Я в бешенстве рванул шершавый камень когтями, и луна блеснула на их острых кончиках. Невидимка стояла неподвижно, только ее недоуменно моргающие глаза говорили, как жутко прозвучала моя угроза.

– Я… я думаю, Пятнистая Звезда согласилась бы с вашими требованиями, – нерешительно произнесла кошка. – В конце концов, каждое племя желает мирно и спокойно освоить новую территорию.

– Мы будем забирать половину вашего улова, – заявил я. Ощущение победы пьянило и слегка покалывало шерсть, но я не позволял голосу выдать мою радость. – Оставляйте ее на полумостике в сумерки, каждый день в течение половины луны. Но если мы увидим, как кто-либо нарушает данную вами клятву, то мы ворвемся в ваш лагерь быстрее, чем вы услышите наши шаги.

Невидимка опустила голову и чуть слышно пробормотала:

– Ну, теперь, когда мы…устранили эту проблему, я полагаю, не стоит упоминать о ней на Совете? – мне показалось, будто она говорит сквозь стиснутые зубы. – Это касается только наших племен.

Я с трудом подавил смешок. Это было превосходное зрелище – смотреть, как Невидимка умоляет меня сохранить в секрете вероломство ее собственной предводительницы. На миг мне захотелось отказать ей и взглянуть, как отреагируют Грозовое племя и племя Ветра, узнав о жадности и алчности Речных котов. Но это бы породило только новую волну агрессии, и глашатая была права в одном – война бы окончательно разорвала и так непрочные связи между четырьмя племенами.

– Тогда решено, – непринужденно мяукнул я. Невидимка отвернулась, чтобы уйти, но я окликнул ее. Я должен был показать ей, что Сумрачное племя не привыкло рассчитывать ни на кого, кроме себя, что Великое Путешествие не смягчило наш гордый нрав, что мы не побоимся вступить в войну, как бы губительна она ни была.

– И знаешь что, Невидимка? Никогда не доверяй теням. Мои воины носят ночь на плечах, как вторую шкуру. Если ты оскорбил Сумрачное племя, темнота станет твоим врагом.

РЕЧНОЕ ПЛЕМЯ 

ПРИВЕТСТВИЕ КАМЫШИННИКА

Чужаки, Сребролапка? Уверена? А, Однозвезд, это ты. Что привело тебя на нашу территорию? Великое Звездное племя, неужели ты проделал весь этот путь ради парочки домашних? Ну что ж, оставь их здесь, у воды, чтобы они могли охладить лапки. Ну, юные коты, желаете присоединиться к племени Ветра? Нет? Но тогда…?

Ага, все ясно. Вы желаете узнать секретную боевую технику, которая помогает речным воинам в сражении. Однако вы сейчас стоите по брюхо в тайне наших побед. Да, правильно, это всего лишь вода. Вода кормит нас, охлаждает в жаркую погоду и защищает от лис, собак и любопытных Двуногих. Она дает нам шанс решать, принимать ли сражение или нет, поскольку не многие коты отважатся переплыть реку и атаковать нас с воды. Некоторые говорят, что мы только и делаем, что прячемся за ручьи, чтобы не сражаться. Чепуха. Им легче признать нас трусами, чем согласиться, что у нас есть преимущество, которое недоступно прочим.

Мы можем плавать в воде словно рыбы, покрытые шерстью, незаметно для врага заполонить берег и ринуться в атаку. Вы скажете, что наша шкура настолько гладкая и густая, что мы можем с легкостью сойти за домашних котиков. Но вглядитесь пристальнее – и вы увидите сильные лапы, которые хвосты, преодолевающие самые быстрые течения. А как вам нравятся эти когти, впивающиеся в ваш позвоночник? В ближнем бою Речные воины наводят такой страх, который не снился остальным – мы умеем крепко держать противника, одновременно жестоко полосуя его до тех пор, пока он не запросит пощады. Если же пространство слишком открытое для ближнего боя, мы можем заманить соперников на берег, а после затащить их в воду, чтобы сразиться там. Шерсть других котов мгновенно промокает и мешает плыть, тогда как наша отталкивает воду, словно утиные перья. В воде мы движемся легко и проворно, скорее освобожденные, нежели пойманные ею. У наших противников нет ни единого шанса выиграть битву, если озеро сражается на нашей стороне.

ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: ВСПЛЕСК КАМЫШИНКИ

– Речное племя рыбачит! Речное племя плывет! И каждый наш воин стихию домом зовет!

Цепочка учеников прекратила скандировать только после того, как ступила на мягкую, коричневую землю у ручья. Невидимая Звезда с гордостью наблюдала за ними. Она тренировала учеников и будучи обыкновенной воительницей, но бремя власти еще больше сблизило ее с этими молодыми котами, которые будут охотиться, плавать и сражаться, чтобы защитить грядущие поколения.

– Входите в воду! – крикнула она, и четыре оруженосца неуклюже сползли по скользкому берегу, остановившись на мелководье.

– Оой, холодно! – захныкала Камышинка, пытаясь устоять на цыпочках и не замочить брюшка. Ее брат, Задира (Tanglepaw)*, рявкнул:

– Не веди себя как трусливая мышь! Пройдет немного времени, и ты привыкнешь.

– Тебе легко говорить, – проворчала кошечка. – Твои ты даже локтей не намочил!

Невидимая Звезда дернула хвостом.

– Камышинка, может, лучше сбегаешь к врагу и сообщишь ему, где и когда мы будем атаковать? Или даже предложишь им право первого удара?

Ученица озадаченно склонила голову набок:

– И какой в этом толк? Я думала, сегодня мы будем практиковаться в неожиданных нападениях, разве нет?

– Этому она и пытается нас обучить, мышеголовая, – прошипел Щуколап. Его темно-серая шерсть вызывающе щетинилась вдоль позвоночника. – Но ты так суетишься, что каждый кот отсюда и до гор знает, где мы!

Камышинка потупилась и виновато прижала уши:

– Ой. Извините.

Невидимая Звезда изо всех сил постаралась сдержать смешок.

– Спасибо за напоминание, Щуколап, – громко мяукнула она. – Сегодня мы представим, что этот ручей – озеро, а его дальний берег – границы других племен. Все территории сходятся у озера, но вы редко увидите там пограничные патрули, поскольку ни одно племя не рассматривает воду как преимущество. Почему нам это выгодно?

– Речное племя рыбачит! Речное племя плывет! И каждый наш воин стихию домом зовет! – прокричали оруженосцы.

– Точно. А теперь следуйте за мной и постарайтесь держать нос, уши и глаза над водой.

Невидимая Звезда сбежала по берегу и скользнула в ручей. Вода тут же пригладила ее шерсть, обожгла холодом и мягко потянула кошку за собой. Она погрузилась настолько, чтобы над водой виднелась только глаза и уши. Работая задними лапами, Невидимая Звезда позволила течению вынести ее на середину ручья, лишь изредка меняя направление с помощью мощных, грациозных взмахов.

Оруженосцы неловко барахтались позади нее; обернувшись, Невидимая Звезда увидела кончик носа Щуколапа, едва видимый над водой. Она понадеялась, что он все же видит, куда плывет. Уточка, сестра Задиры, держалась гораздо лучше. Сам же Задира двигался словно бы с усилием, будто его длинная шерсть мешала ему. Шкура речных воителей не сразу становится достаточно глянцевой, чтобы отталкивать воду подобно утиным перьям. Едва шубка Задиры пропитается водой, она тяжким грузом утянет его на дно. Позади него, Камышинка отчаянно била лапами, стараясь удержаться на плаву; ее голова металась из стороны в сторону, а язык вываливался из пасти, когда она с жадностью заглатывала воздух.

Ручей вился между берегов, обрамленный торчащими древесными корнями и разливался у широкого песчаного пляжа. Используя свой хвост как руль, Невидимая Звезда направилась к кромке пляжа и, согнув лапы, как только кончики их коснулись дна, припала к краю песчаной косы. Бесшумно ступив на теплый песок, она крикнула через плечо:

– За мной! И постарайтесь сделать так, чтобы я не услышала, как вы выходите из воды!

Остановившись на полпути и повернувшись спиной к ручью, она напряженно прислушивалась, стараясь услышать оруженосцев. Чуть слышный шелест капель сообщил ей, что первый котенок успешно покинул ручей. Она одобрительно кивнула; пограничный патруль обычно не обращает внимания на такие мелочи, как плеск воды у берега. Тяжелая поступь на песке выдала приближение Задиры, но как ни прислушивалась она уловить не сумела. Теперь все четверо ждали только Камышинку.

– Ай!

Приглушенный вопль сопровождался громким всплеском. Круто обернувшись, Невидимая Звезда увидела, как у самого берега выныривает голова Камышинки, а потом и все ее тело. Отфыркиваясь и отчаянно колотя по воде лапами, она взвыла:

– Я ударилась лапой о камень!

Щуколап неприязненно оскалился, а Задира закатил глаза:

– Честное слово, Камышинка, ты безнадежна!

Камышинка поспешно выбралась на берег и задрала голову, с гневом глядя на брата:

– Я не безнадежна! Я просто намного меньше вас всех!

– Если ты такая маленькая, может, тебе было бы лучше остаться в детской? – мяукнула Уточка. – Ты снова все испортила!

Хвост Камышинки тут же поник, словно стебель мокрого папоротника. Невидимая Звезда шагнула вперед:

– Как бы там ни было, я собиралась заставить вас всех проделать это упражнение еще раз.

Ей не хотелось, чтобы несчастная Камышинка стала объектом насмешек и обвинений со стороны своих соседей по палатке. Но, тем не менее, Невидимая Звезда начинала сомневаться в этой малышке. Коты Речного племени никогда не отличались особенной длиной лап, но лапы Камышинки были намного короче, чем нужно. К тому же, в ней не было горячего желания учиться, которое предводительница видела в других котятах. Неужели стоит отправить ее в детскую, чтобы она стала хотя бы немного ответственней?

Пока предводительница размышляла, оруженосцы уже снова вошли в воду и теперь направлялись к середине ручья.

– Я буду вражеским патрулем! – крикнула им вслед Невидимая Звезда. – Попробуйте неожиданно напасть на меня выше по течению!

Она пересекла песчаный пляж и скрылась в густом подлеске.

Дождавшись, пока предводительница исчезнет, Задира предложил:

– Давайте обгоним ее по воде и устроим засаду!

– Берег изрядно понижается за этой ивой, – мяукнула Уточка. – Мы можем подняться туда.

– Хорошо, только помедленнее, – пропыхтела Камышинка.

– Может быть, тебе стоит остаться здесь, на случай если Невидимая Звезда решит вернуться? – предложил Щуколап, наблюдая, как маленькая ученица барахтается рядом с ним.

Камышинка плеснула в него водой:

– Только не оставляйте меня одну! Я все сделаю правильно, обещаю!

Уточка развернулась и приблизилась к ученице:

– Не волнуйся, мы тебя не бросим. Просто не отставай, ладно?

– Ээ... мне казалось, мы должны плыть тихо? – напомнил Задира через плечо. Он поплыл вперед, следуя за извивами ручья и направляясь к старому ивовому дереву. Остальные последовали за ним. Как он ни старался, котенок не смог различить серебристую шерсть Невидимой Звезды в густом подлеске, а плеск воды в ушах позволял расслышать только громкий щебет птиц в кронах деревьев. Он надеялся, что предводительница укрылась глубоко в камышах и не увидит оруженосцев до самого их появления.

Из-за длинных стелящихся ветвей ивы их взору открылась узкая полоса галечного берега. Задира нырнул в переплетение нежных серебристо-зеленых веток и осторожно оперся лапами о дно ручья. Лежащие на дне камни были куда больше тех, что на стремнине, поэтому котенок с легкостью удержал равновесие. Уточка, Щуколап и Камышинка последовали за ним. Котята прижались друг к другу под покровом светло-зеленой листвы, освещенной отраженными от воды пятнышками солнечного света. От берега их отгораживал надежный ствол ивы. Это было прекрасное место для засады.

Едва слышный хруст веточки ниже по течению возвестил, что Невидимая Звезда была где-то поблизости.

– Приготовьтесь, – прошептал Задира. – И помните – ни звука, когда выходите из воды!

Оруженосец осторожно поплыл вперед, касаясь лапами дна. Щуколап, Уточка и Камышинка двигались за ним по пятам, пробираясь между плетями ивы к пологому берегу. Краем глаза Задира заметил светло-серую шерсть за ивовым стволом. Невидимая Звезда подкрадывалась к ним незамеченной.

– Быстрее! – зашипел он, едва переводя дыхание. Осторожней чем когда-либо, выбрался на берег и застыл, ожидая, пока вся вода стечет с его шкуры. Щуколап так же осторожно покинул ручей, спустя мгновение к ним присоединилась Уточка. Но неловким движением задней лапы ученица создала небольшую волну, которая окатила Камышинку с головой.

– Ай! – взвизгнула маленькая кошечка.

Задира замер. За ивовым стволом одна из теней тоже перестала двигаться. Невидимая Звезда не могла не услышать взвизга, значит, она знала, где находятся ее преследователи. Задание провалено!

За его спиной, Камышинка попыталась спасти ситуацию, сделав осторожный и выверенный шаг вперед. Но удача была не на ее стороне – она споткнулась о мокрый камень и покатилась вперед, отчаянно размахивая хвостом и рассыпая вокруг себя тучи брызг, которые разбивались о воду ниже по течению.

Задира уже готов был заорать Камышинке, что она самая неуклюжая кошка за всю историю Речного племени, но внезапно заметил, что тень за ивой изменилась. Она обернулась, и ученик разглядел очертания ушей предводительницы, которая пристально смотрела в противоположную сторону – туда, куда летели брызги. Он был готов запрыгать от радости – всплеск заставил Невидимую Звезду думать, что оруженосцы ниже по течению, значит, еще не все потеряно!

– За мной! – прошептал Задира, выскакивая из воды. В два молниеносных прыжка он пересек галечный пляж и смело бросился в испещренные солнечными зайчиками тени под ивой. Невидимая Звезда обернулась, ее рот приоткрылся от удивления. Она даже не успела заговорить, когда все четверо оруженосцев накинулись на нее и повалили наземь.

– Попалась! – с триумфом заключила Уточка.

– Ну как, мы прошли испытание? – осведомился Задира, все еще сидя на предводительнице.

Она сбросила с морды хвост Щуколапа и пропыхтела:

– Да, вы прошли! А теперь немедленно слезьте с меня!

– Ой, простите, – извинился Задира, спрыгивая с кошки и давая ей возможность встать и отряхнуться.

– Вы все здесь? – озабоченно спросила Невидимая Звезда, вытягивая шею, чтобы пересчитать учеников. – Итак, кто обманул меня ложным всплеском ниже по течению?

Камышинка неуверенно подняла голову.

– Это была я, – тоненьким голосом сказала она. – Я потеряла равновесие и нечаянно плеснула хвостом.

Невидимая Звезда, пораженная, уставилась на нее:

– Но это же прекрасный прием! Запутать противника, заставив его подумать, будто враг совсем в другой стороне.

Задира кивнул:

– Я видел, как вы повернулись, и решил, что это отличная возможность захватить вас врасплох.

– Ты весьма наблюдательный, Задира, – похвалила Невидимая Звезда. – Ну что ж, Камышинка, научишь нас своему приему?

Ученица растерянно моргнула:

– Хотите сказать, я все сделала правильно?

– И даже лучше, – подтвердила предводительница. – Ты изобрела новый боевой прием! Я думаю, мы даже можем назвать его в твою честь – Всплеск Камышинки!

НЕБЕСНОЕ ПЛЕМЯ

ПРИВЕТСТВИЕ КРЫЛАТОЙ ЗВЕЗДЫ

Здравствуйте, котята. Не бойтесь; вы по-прежнему спите в палатке учеников, в лагере племени Ветра, сытые и в безопасности. Меня зовут Крылатая Звезда, и когда-то я был предводителем племени, живущего во многих днях пути отсюда. Да, я давно стал одним из охотников Звездного племени, но зато научился проникать в сны живых котов. Вам повезло, что я оказался в вашем сновидении, я вам поведаю о племени, о котором пока вам ничего не известно. Оно зовется Небесным, и когда-то было таким же, как и остальные четыре.

Мы получили это имя потому, что любили резвиться на деревьях, охотились на птиц и часто забирались на самые верхушки в поисках гнезд. Мы прыгаем намного выше любого лесного кота и увереннее ходим по тоненьким ветвям. Как коршуны и орлы, которые, паря, высматривают добычу с высоты, Небесные воители вступают в битву в воздухе, неожиданно нападая на врага сверху, заставая врасплох даже самых осторожных противников.

Много воды утекло с тех пор, как нас изгнали из леса. В то время я был глашатаем, но нашу территорию уничтожили Двуногие, в своем стремлении поставить там как можно больше своих каменных гнезд.  поселившись у истоков реки, протекавшей по нашему родном лесу, но врагов оказалось слишком много, и спустя несколько поколений Небесное племя перестало существовать. Но, даже глядя на фатальные невзгоды своих соплеменников, я знал, что Небесное племя выживет и возродится, сильное, гордое, почитающее Воинский Закон. Тучезвезд, мой предводитель, призвал Огнезвезда из Грозового племени найти потомков тех котов, когда-то пришедших в ущелье, и возродить Небесное племя, которое их предки, я и мои соплеменники, будут хранить и защищать. Теперь мое племя снова живет, заново открывая для себя те боевые приемы, которые многие луны назад сделали Небесное племя одним из сильнейших в лесу.

ОСОБЕННЫЙ БОЕВОЙ ПРИЕМ: НЕБЕСНЫЙ ДОЖДЬ

Трилистница? Трилистница, ты спишь? Слава Звездному племени. Я думал, эти котята совсем тебя умотали. Эмм, да, они очень милые. Они и должны быть такими шумными? Или, может, там какая-нибудь колючка в подстилке? Но не могут же они быть голодными! Они только и делают, что пьют молоко! Кажется, этот уснул. Так и должно быть? Или разбудить, на случай если он еще голоден? Лучше бы они все заснули. Хорошо-хорошо, я его не трогаю. Прости, я не специально наступил ему на хвост! Тш-ш, малыш. Давай, попей еще молока. Так-то лучше. Кстати, куда я шел?

Ах да, я хотел рассказать тебе о том самом приеме, сегодня Остролап наконец научил меня ему! Наши предки – ну, ты знаешь, старое Небесное племя, – всегда использовали его и побеждали всех врагов. Небосклон научил Огнезвезда, Огнезвезд научил Остролапа, а Остролап научит всех оруженосцев! Но начал он с меня, и это может значить только, что я лучший, или сильнейший, или самый умный. Верно? Ах да, мой новый боевой прием. Он называется «Небесный Дождь»! Немного напоминает падающего с неба орла. Сегодня я пробовал его один, но обычно  получается целый дождь из котов.

Сначала я залез на самое-самое высокое дерево. А потом ждал, спрятавшись на одной из веток так, чтобы была видна тропинка в обе стороны. Остролап рассказывал, что коты обычно смотрят прямо перед собой, ну или по сторонам, но никогда вверх и вниз. Поэтому они не заметят целый патруль над своими головами! Коты Небесного племени самые умные, правда?

Но тебе приходится не только бесшумно карабкаться на дерево, а это очень непросто, скажу я вам, особенно, когда лапой попадаешь в щель в коре, но еще и умудриться не шелохнуться, когда уже окажешься на ветке. Ни единым волоском, ни мускулом, ведь даже шуршание листа выдаст тебя с головой. Никогда бы не подумал, что листья бывают настолько шумными! Рядом с твоими ушами они шелестят не хужегрома!Ничего удивительного, что я не услышал Остролапа, который подкрался снизу. И чего он так на меня взъелся? Я вовсе не глухой барсук!

А Остролап говорит, что в сезон Листопада еще сложнее, ведь тогда тебя ничто не скрывает. А если есть солнце, нельзя забывать, что противник может заметить твою тень.

Сегодня Белоус притворялся моим врагом. И, наконец, когда я просидел на дереве чуть ли не целую луну, не дыша ивообщене шевелясь, он прошел по этой тропинке. Когда он был прямо под моей веткой, я прыгнул вниз – как говорил Остролап, чтобы  опрокинуть его. Потом меня научат, как прыгать с выпущенными когтями и как одним ударом сразу сбить противника с лап. И как свешиваться с дерева и полосовать ему лицо передними лапами! С такими приемами мы всегда будем выигрывать! Мне даже обидно, что рядом нет никакого племени, и оно на нас не нападет. А то я был бы уже на своем дереве, готовый пригвоздить их к земле!

Что? Ах, да, Белоус в порядке. Я приземлился не совсем туда, куда хотел. Ты просто не понимаешь, как это сложно – пытаясь удержаться на лесу, при этом наблюдая за противником, спрыгнуть тогда, когда нужно. Остролап говорит, что я даже близко на Белоуса не попал, но я точно почувствовал, как коснулся его хвоста! Но ведь и это уже будет сюрпризом для врага, верно? Готов поспорить, даже если я приземлюсь не совсем ему на спину, ничего не изменится. Он все равно подумает, что пошел дождь из котов! Кап! Кап!

Упс. Прости. Странно, такие маленькие хвостики, но уже длинные. Нет, ты можешь поверить, они все еще голодные! Похоже, котята состоят из одного живота. Ну что ж, удачи тебе с укладыванием их спать, Трилистница. Они ведь так легко просыпаются, знаете ли. Может, тебе попробовать тренировать их спать? Да-да, я уже ухожу. Увидимся!

РАССКАЗ ТУЧЕГРИВА: УРОК ДОМАШНИМ ВОРИШКАМ

– Битва с теми паршивыми домашними? – глаза Черногрива сверкнули, он выпустил когти, словно раздирая блестящую шерсть. Под его передней лапой хрустнул позвоночник дрозда. Я посмотрел вниз, на жалкие, истерзанные остатки птицы, непригодные для еды. Нарушители играли с дроздом, втоптали его в грязь, отказывая жертве в милости быстрой смерти; они издевались над птицей безо всякого почтения, с которым воитель убивает свою добычу.

– Им не выстоять против нас! – согласилась ученица Черногрива, Папоротница. – Как только мы спрыгнем с деревьев, то увидим, как быстро они побегут – назад, к своим драгоценным Двуногим!

Но я лишь покачал головой:

– Мы не сможем сражаться с ними на нашей территории!

Сычелап, ученик, за которым закрепилась слава кота, нападающего на воинов в два раза больше его самого, скривил губы.

– Как ты можешь так говорить? Эти домашние киски игнорируют наши пограничные метки, прогоняют наших патрульных, воруют нашу добычу! Ты намекаешь на то, что мы слишком напуганы, чтобы защититься? – прорычал он.

– Конечно, нет! – вступилась за меня Летунья, кошка, посвященная в воители в то же время, что и я. – Тучегрив такой же храбрый, как любой из вас! Может, ещё храбрее!

Я был благодарен ей за доверие. Но мне не хотелось, чтобы соплеменники считали, что мне нужна защита с её стороны. Я обернулся к ней, чтобы поблагодарить, затем побежал к собравшимся котам.

– Мы знаем, что Двуногие уже близко к нашим границам. Мы готовы терпеть их – но не их домашних кисок. Это не толстые, ленивые, перекормленные существа, а молодые, сильные, смелые кошки, охотящиеся на птиц, которыми мы питаемся; они высоко подскакивают и быстро ловят птиц. Должно быть, они наблюдали, как мы обучаем оруженосцев и скопировали наши способы охоты.

Я заметил, что зелёные глаза глашатаи Лепесток изумленно расширились. Я был одним из самых молодых воинов, слишком неопытным, чтобы взять на себя такую ответственность. Но Лепесток коротко кивнула, чтобы я продолжал. Я надеялся, что мой план достаточно хорош и Лепесток сообщит о нём Звездному Полёту, когда тот вернётся от Лунного Камня.

– Мы не можем сражаться с домашними кисками на территории Небесного племени, потому что они не появляются здесь все сразу, – объяснил я.

– Если мы напугаем пару домашних кисок, этого будет достаточно, они посоветуют своим вороватым друзьям держаться подальше! – перебил Черногрив.

– Откуда мы знаем, что они общаются друг с другом? – заспорил я. – Они живут в разных Гнёздах Двуногих, они могут даже и не знать, что другие домашние киски тоже посещают лес! Мы должны объявить им войну. Мы должны атаковать территорию Двуногих!

Наступила тишина.

– Что, всю? – промяукала Папоротница.

– Конечно, нет. Посмотри! – когтем я провел линию по пыльной земле. – Это граница между территорией Двуногих и нашей территорией – это забор, правильно? Рядом находится невысокое дерево. Таким образом, мы можем применить наш боевой прием – Небесный дождь.

Поскольку мои соплеменники подошли поближе, я начертил несколько прямоугольников, символизирующих гнёзда Двуногих, с узкими тропинками между ними.

– Мы будем атаковать домашних кисок неподалёку от забора – в солнечные дни они предпочитают отдыхать на своих территориях. В конце концов, они не должны охотиться на нашу добычу.

Лепесток провела когтём по моему рисунку:

– А как насчёт других домашних кисок? Не все они живут около забора.

– Для них будем посылать патрули на территорию Двуногих, – промяукал я, проводя по земле линию вокруг фигуры. – Большинство маленьких территорий окружены заборами, на некоторых территориях есть невысокие деревья, которые мы можем использовать в своих целях. – Я посмотрел вверх, и моё сердце забилось от волнения. – Мы им покажем, что сможем бороться!

– Мы вторгнемся на территорию Двуногих! – завыл Черногрив. – Это будет самым крупным сражением в истории Небесного племени!

Мы были готовы на рассвете следующего дня. Звёздный Полёт ещё не вернулся от Лунного Камня, но Лепесток согласилась, что ждать дольше нельзя. С каждым днём мы теряли добычу. Воздух был тёплым, обещая жаркий день – домашние киски в такую погоду дремлют на своих территориях. В напряженной тишине мы пошли мимо деревьев, выстроенные в четыре патруля.

Мы начали выстраиваться вдоль внешней стороны забора, чтобы атаковать домашних кисок, живущих близко к лесу – они не должны были успеть предупредить других домашних  на территорию Двуногих по четырем направлениям – и все преимущества будут на нашей стороне.

Лепесток стояла рядом со мной. На её кремовой шерсти сверкали капельки росы, кончики ушей потемнели от воды, так как она пробиралась сквозь росистые папоротники. Взгляд её зелёных глаз был тревожен, поэтому я замедлил шаг и предложил ей пройти глубже в заросли, где нас не смогли бы услышать другие.

– Что случилось? – спросил я.

Лепесток моргнула, словно не понимая, что её мысли настолько очевидны.

– Я думаю, что Звёздный Полёт должен знать о наших действиях, – промяукала она.

– Узнает, когда мы встретим его известием о нашей победе, – ответил я.

– Но что, если Звёздное племя указало ему, как справиться с домашними? Что, если Звёздное племя не хочет, чтобы мы атаковали нарушителей на их собственной территории?

Я остановился и посмотрел на неё.

– Наши предки-воители дали нам Воинский Закон и боевые приёмы, чтобы защитить и накормить. Но они не живут среди нас, они не рискуют своей жизнью, чтобы поймать добычу и изгнать нарушителей. Действовать необходимо нам. Мы должны быть благодарны Звёздному племени, но действовать нужно нам самим.

Лепесток попятилась.

– Но Звёздное Племя направляет нас во всём!

– Звёздное племя наблюдает за нами, – поправил я. – Это совсем другое дело. Этомнепринадлежит идея сражения с домашними – а не им. Я надеюсь, что у нас есть их поддержка. Но именнонашилапы будут нести нас в бою,нашикогти покажут ворам нашу силу. Эта наша битва, а не Звёздного племени.