Текст книги "Королева Тирлинга (ЛП)"
Автор книги: Эрика Йохансен
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]
Джавель нервно теребил рукава, отчаянно желая, чтобы время шло побыстрее. Осталось уже немного. Священник благословит отправку, Торн даст сигнал, и затем клетки поедут. Официально именно стража Ворот должна была разгонять толпу, но Джавель был уже достаточно опытен, чтобы понимать, что толпа рассосётся сама после того, как клетки уедут с лужайки.
Многие семьи последуют за ними, по меньшей мере, до Нового Лондонского моста, но и они, в конце концов, остановятся. Стражник закрыл глаза, почувствовав внезапный приступ боли в груди. Когда имя Элли было выбрано по жребию, они много говорили о побеге и в какой-то момент даже почти совершили его.
Но Джавел был молод, служил стражем Ворот и, в конце концов, признался Элли, что их долгом было остаться. Он верил в жребий, в лояльность дома Рейли, в жертвы, которые было необходимо приносить ради поддержания мира. Если бы жребий выбрал его имя, то он бы без колебаний последовал ему.
Тогда всё казалось таким ясным и понятным, и только когда Джавель увидел Элли, заточённую в клетку, его уверенность рассыпалась как карточный домик. Он с тоской подумал о том, как виски обожжёт его горло и камнем упадёт в желудок, расставляя всё на свои места. Выпивка всегда помогала ему вернуть Элли в прошлое, где ей и суждено было оставаться.
– Народ Тирлинга!
Мощный и громкий мужской голос прокатился по склону и лужайке, прежде чем отразиться от стен Крепости. Толпа замолчала. Стражи Ворот должны были следить исключительно за мостом, но теперь все они, в том числе и Джавель, вглядывались в верхнюю часть лужайки.
– Булава вернулся, ― пробормотал Мартин.
Он был прав. Человек, стоявший на верху склона, был несомненно Лазарем по прозвищу Булава: высокий, широкоплечий и грозный. Когда он проходил через ворота мимо Джавеля, тот всегда старался быть как можно более незаметным, боясь попасть под пронизывающий взгляд глубоко посаженных глаз и не желая давать Булаве даже малейшего повода задержать на нём своё внимание.
Рядом с ним Джавель заметил фигуру поменьше, закутанную в фиолетовый плащ, с накинутым капюшоном. Вероятно, это был Пэн Элкотт. В стражу Королевы обычно брали высоких и хорошо сложенных мужчин. Худощавый Элкотт был явным исключением, но он очень хорошо владел мечом. Но когда спутник Булавы откинул капюшон назад, Джавель увидел, что это была женщина: обычная женщина с длинными тёмными спутанными волосами.
– Я Лазарь из стражи Королевы! ― снова прогудел Булава. ― Приветствуйте Келси, Королеву Тирлинга!
Джавель раскрыл рот от изумления. До него доходили слухи о том, что в последние месяцы Регенты усилил поиски, но не придавал этому значения. Иногда были слышны песни о возвращении девушки, но страж Ворот пропускал их мимо ушей. В конце концов, надо же музыкантам сочинять песни о чём-нибудь, а врагам Регента нравилось поддерживать надежды простых людей. Однако не было никаких доказательств того, что принцессе удалось сбежать из города, и большинство жителей Нового Лондона, включая Джавеля, полагало, что она уже давно погибла.
– А вот и они все, ― тихо сказал Мартин. ― Посмотри!
Вытянув шею, Джавель увидел, как группа людей в серых плащах, откинув назад свои капюшоны, окружила женщину, и мгновенно узнал Галена и Дайера, Элстона и Кибба, Мёрна и Корина. Это были оставшиеся стражники Королевы. Даже Пэн Элкотт был здесь, в зелёном плаще, стоя с обнажённым мечом прямо перед женщиной.
По слухам Регент несколько раз пытался выгнать их из Крепости, не выплачивая им жалованье или отправляя их на другие задания, однако всегда, самое большее, через несколько месяцев они возвращались. Кэрролл и Булава имели достаточно большое влияние среди тирских дворян, но настоящая проблема крылась в другом: все боялись Булаву гораздо больше, чем Регента.
Начавшись, приглушённое бормотание толпы с каждой секундой перерастало в недовольный ропот. Джавель почувствовал, как изменилось настроение людей. Отправка проходила каждый месяц по установленному распорядку: проверка и запись, посадка, отбытие, Арлен Торн, сидящий во главе Стола переписи с таким видом, словно он великий император Нового Мира. Даже если кто-нибудь из родителей поднимал шум, его быстро успокаивали, и он, рыдая, покидал лужайку после того, как клетки уезжали в город. Всё происходило согласно плану.
Но теперь Торн, наклонившись, быстро говорил что-то одному из своих заместителей. Все сидевшие за Столом переписи беспокойно вертелись, как крысы, почуявшие опасность. Джавель с некоторым удовлетворением заметил, как нервно солдаты, стоявшие у клеток, посматривали на толпу, не убирая рук с мечей. Священник из Арвата также наклонился к Торну и стал о чём-то спорить с ним, тряся своими обвислыми щеками.
Священники Церкви Господней проповедовали послушание Переписи, и взамен Арват получил от Регента освобождение от налога на здоровье. Главный казначей Арвата кардинал Уокер регулярно кутил внизу в Кишке, и ему было без разницы, с кем пить. Именно от него страж Ворот услышал о нескольких деяниях Его Святейшества, от которых у него кровь стыла в жилах.
Однако это решение Его Святейшества было хорошо продуманным, собственно, как и большинство его решений. Благодаря доктрине Церкви жеребьёвка проходила более гладко. Смирение на лицах людей выдавало их набожность. Они считали своим долгом по отношению к стране и Богу то, что их родных запирали в клетки.
Много лет назад Джавель и сам посещал Церковь, но лишь чтобы порадовать Элли. Он не приходил туда с того самого дня, когда её отправили в Мортмин. Лицо священника становилось всё более раздражённым по мере того, как он продолжал спорить с Торном. Джавелю хотелось пойти и хорошенько пнуть этого толстяка в живот.
Внезапно среди гула толпы раздался умоляющий мужской голос.
– Ваше Величество, верните мне мою сестру!
И тут все одновременно закричали.
– Пожалуйста, Леди, сжальтесь!
– Ваше Величество может остановить это!
– Верните мне моего сына!
Королева подняла руки, требуя тишины. В этот момент Джавель осознал, что эта девушка действительно была Королевой, хотя вряд ли бы у него получилось объяснить, почему или как он это понял. Она встала в стременах, невысокая, но внушительная, воинственно откинув назад голову и тряхнув волосами. Хотя она и повысила голос до крика, он всё равно оставался глубоким и переливался как патока. Или виски.
– Я ― Королева Тирлинга! Откройте клетки!
Толпа взорвалась рёвом, оглушившим Джавеля и едва не сбившим его с ног. Несколько солдат послушно начали вытаскивать ключи из-под поясов, но Торн резко рявкнул:
– Не двигаться!
Джавель всегда считал Арлена Торна самым костлявым человеком среди всех, кого ему довелось повидать. Он состоял из длинных, похожих на палки конечностей, и тёмно-синяя одежда члена Комитета по переписи лишь подчёркивала его худобу. Торн вставал из-за стола словно паук, перекатывавшийся на ноги и готовившийся к охоте. Страж Ворот тряхнул головой.
Королева она или нет, этой девушке никогда не открыть клетки. Торн вырос в Кишке, среди проституток и воров, и пробил себе путь на самый верх этих трущоб, став самым успешным работорговцем в Тире. Он смотрел на мир несколько иначе, чем другие люди.
Два года назад некая семья Моррелей попыталась сбежать из Тирлинга после того, как их дочь была выбрана по жребию. Торн нанял убийц из Кейдена, которые нашли Моррелей в пещере в одном дне пути от кадарской границы. Однако именно Торн запытал эту девочку до смерти на глазах у её родителей. Он не скрывал свои дела. Он хотел, чтобы все знали о них.
Виль, самый смелый из стражей Ворот, однажды спросил чиновника, чего он хотел этим добиться, и узнал следующее:
– Торн сказал, что это должно послужить всем наглядным уроком. По его словам, значение хорошего наглядного урока невозможно переоценить.
Этот урок возымел своё действие: насколько знал Джавель, с тех пор больше никто не пытался скрыть тех, на кого пал жребий. Родители той девочки были увезены в Мортмин со следующей партией, и страж Ворот хорошо помнил ту отправку: мать одной из первых прошла к клетке, покорная, как овечка. Глянув в её пустые глаза, Джавель понял, что она уже была мертва. Много позже он услышал, что она умерла в дороге от пневмонии, и Торн бросил её тело стервятникам на обочину Мортского тракта.
– Королева Тирлинга вот уже много лет мертва, ― заявил Торн. ― Если вы утверждаете, что являетесь некоронованной принцессой этого королевства, то потребуется более веское доказательство, чем просто ваше слово.
– Ваше имя, сэр! ― потребовала Королева.
Чиновник выпрямился и глубоко вздохнул: даже издалека Джавелю было видно, как он при этом раздулся.
– Я Арлен Торн, Смотритель Переписи!
Пока звучали эти слова, Королева протянула руку к затылку и начала что-то там поправлять, как это делает любая женщина, почувствовавшая, что у неё что-то не так с причёской. Элли тоже раньше делала так в жаркие дни или будучи рассерженной из-за чего-нибудь, и Джавелю было больно видеть этот жест у другой женщины.
Память ранила гораздо глубже мечей – это была Божья истина. Стражник закрыл глаза и увидел Элли, как видел её в последний раз, шесть лет назад, последний блеск её светлых волос, прежде чем она исчезла за Пиковым холмом на пути в Мортмин. Никогда прежде ему так не хотелось выпить.
Королева высоко подняла руку, держа в ней что-то. Прищурившись, Джавель увидел сверкнувшую вспышку синего света в последнем луче заходящего солнца. Толпа же опять словно обезумела. Многие вскинули руки вверх, мгновенно скрыв Королеву из виду.
– Джереми! ― крикнул Итан с моста. ― Неужели это Камень Наследника?
Джереми, у которого было самое острое зрение среди стражей Ворот, пожал плечами и крикнул в ответ.
– Это просто синий драгоценный камень! Настоящего Камня Наследника я никогда не видел!
Несколько групп людей начали проталкиваться к клетке с детьми. Солдаты обнажили мечи и легко остановили наступавших, но не спешили вкладывать оружие обратно в ножны, поскольку теперь вокруг этой клетки царил хаос. Джавель усмехнулся: было приятно видеть, что у солдат появилась хоть какая-то забота, даже если это маленькое восстание и было обречено.
Отрядам, работавшим на отправке, полагалась премия от Регента. Они не получали с неё много прибыли, в отличие от нобилей, взимавших пошлину на Мортском тракте, но всё же это был достаточно большой куш, насколько слышал Джавель. Хорошие деньги за грязную работу: Джавелю всегда казалось, что однажды им здесь придётся туго.
– Любой может повесить ожерелье на шею какой-нибудь девчонке, ― возразил Торн, не обращая внимания на толпу. ― Откуда нам знать, что камень не подделка?
Джавель снова посмотрел на Королеву, но прежде чем она успела ответить, Булава крикнул Торну:
– Я стражник Королевы, и моё слово в отношении этого королевства нерушимо! Это тот самый Камень Наследника, который я видел в последний раз восемнадцать лет назад!
Он наклонился к шее своего коня, и его голос зазвучал угрожающе, заставив Джавеля отпрянуть.
– Я клятвой связал себя с этой Королевой, Торн, и обязуюсь защищать её! Ты сомневаешься в моей преданности Тиру?
Королева резко вскинула руку, и стражник немедленно замолчал. Она наклонилась вперёд и прокричала:
– Все вы там, внизу! Вы принадлежите моему правительству и моей армии! Откройте клетки!
Солдаты озадаченно посмотрели друг на друга и повернулись к Торну, который покачал головой. А затем взору Джавеля предстало нечто совсем необычное: драгоценный камень Королевы, которого почти не было видно несколько секунд назад, теперь горел настолько ярким аквамариновым светом, что стражу Ворот, хотя он и стоял далеко, пришлось сощурить глаза.
Ожерелье раскачивалось, словно мерцающий синий маятник, в руке Королевы, которая, казалось, стала выше ростом и осветилась изнутри. Она больше не была круглолицей девушкой в изношенном плаще: на мгновение она словно заполнила собой весь мир, став высокой величественной женщиной с короной на голове.
Джавель схватил Мартина за плечо.
– Ты это видел?
– Видел что?
– Ничего, ― пробормотал Джавель, чтобы Мартин не подумал, будто он пьян.
Королева заговорила снова сдержанным голосом, за которым скрывалась ярость.
– Пусть я и правлю всего лишь один день, но если вы не откроете эти клетки прямо сейчас, то клянусь перед лицом Великого Господа, что моим единственным деянием в качестве Королевы будет вынесение всем вам смертного приговора за измену! Вы не доживёте до следующего заката! Хотите испытать меня?
На мгновение у клеток воцарилось полное молчание. Джавель, затаив дыхание, ждал от Торна ответных действий, ждал, что сейчас земля под ногами стоявших на Крепостной лужайке разверзнется. Сапфир над головой Королевы сиял теперь столь ярко, что ему пришлось прикрыть глаза рукой. На секунду у него возникла абсурдная мысль, что этот камень смотрит на него и видит абсолютно всё: Элли и выпивку, все годы, которые он провёл и с той, и с другой, смешавшиеся у него в голове.
Затем солдаты зашевелились: сперва лишь некоторые, затем всё больше и больше. Не обращая внимания на Торна, яростно шипевшего на них, два командира вытащили ключи из-за поясов и начали отпирать клетки.
Джавель выдохнул, во все глаза уставившись на это невероятное зрелище. Он никогда не видел, чтобы клетки открывали после их закрытия: вероятно, никто, кроме мортцев, этого не видел. Было несколько людей, в том числе и он, которые следовали за клетками до самого Аргивского перевала. Но лишь немногие осмеливались пересечь мортскую границу, а уж до конечного пункта назначения в Демине не доходил никто. Если бы мортские солдаты заметили хоть одного тирца рядом с клетками, они бы немедленно казнили его за саботаж.
Мужчины и женщины постепенно начали выбираться из клеток. Толпа, казалось, вся разом в едином порыве обняла их. У старухи, стоявшей всего в десяти футах от Стола переписи, подкосились ноги, и, упав на землю, она зарыдала.
Торн упёрся руками о стол и сказал ядовитым голосом:
– А что насчёт Мортмина, Принцесса? Ты хочешь, чтобы Красная Королева обрушила на нас свою армию?
Джавель снова обратил взгляд на Королеву и с облегчением увидел, что она снова стала обычной девушкой с непримечательным лицом и растрёпанными волосами. Его видение, или что бы это ни было, исчезло. Но её голос не ослабевал, а скорее наоборот усиливался, звеня от гнева и разносясь по Крепостной лужайке.
– Арлен Торн, я не назначала вас советником по иностранным делам. Я проехала полстраны не ради бессмысленных споров с каким-то бюрократом у Ворот своей Крепости. Для меня во всём на первом месте стоит благополучие моего народа.
Булава наклонился к Королеве, что-то прошептав ей на ухо. Она кивнула и указала на Торна.
– Вы! Смотритель! Назначаю вас ответственным за то, чтобы вернуть всех детей их семьям. Если вдруг до меня дойдёт жалоба, что чей-то ребёнок потерялся, будете держать ответ лично передо мной. Вы меня поняли?
– Да, Леди, ― бесцветным голосом ответил чиновник, и Джавель внезапно порадовался тому, что не видит его лица. Королева может считать, что посадила этого пса на цепь, но Арлена Торна обуздать нельзя, и она вскоре это поймёт.
– Хвала Королеве! – крикнул кто-то от дальних клеток, и толпа взревела в знак одобрения. Семьи воссоединялись у клеток, люди радостно кричали что-то друг другу по всей лужайке. Но поверх всего этого шума Джавель слышал рыдания: он ненавидел этот звук. О чём им ещё, чёрт возьми, плакать, ведь их родные вернулись к ним?
– Мы больше не будем отправлять людей в Мортмин! – прокричала Королева, и толпа ответила ей беспорядочным ором. Джавель моргнул и будто увидел лицо Элли перед глазами. Иногда он начинал бояться, что забыл её лицо: что бы он ни делал, оно оставалось размытым. Молодой человек пытался сконцентрироваться на какой-нибудь простой черточке её лица, которую, как ему казалось, он помнил, например, на её подбородке, но затем оно начинало слабо мерцать и расплываться словно мираж.
Но порой, как сегодня, Джавель мог вспомнить абсолютно все черты лица Элли, изгиб её скулы, решительную линию рта и понимал, что забытье на самом деле было блаженством. Он поднял взор к небу и с облегчением увидел, что сумерки окрасили его в пурпурный цвет. Солнце скрылось за Крепостью.
– Виль! ― крикнул Джавель в другой конце моста. ― Разве наша смена ещё не закончена?
Виль повернулся к нему с изумлённым выражением на круглом лице.
– Ты хочешь уйти сейчас?
– Нет... нет, я просто спросил.
– Уж потерпи, ― ответил опытный страж с издёвкой в голосе. ― Сможешь залить свою печаль позже.
Лицо Джавеля вспыхнуло, и, опустив взгляд, он судорожно сжал руку в кулак. Кто-то хлопнул его по спине. Обернувшись, он увидел дружелюбное сочувствующее лицо Мартина. Джавель кивнул, чтобы показать, что с ним всё в порядке, и Мартин поспешно вернулся на свой пост.
Одетые в серые плащи, двое стражников Королевы, один крупный, другой поменьше, ходили вокруг клеток с ведром. Наверняка, это были Элстон и Кибб, неразлучные товарищи. Джавель не видел, что конкретно они делали, но это было неважно. Многие клетки теперь были пусты.
Торн навёл некоторый порядок у клеток, выпуская детей по одному и тщательно опрашивая подходивших к ним родителей, прежде чем отдать им ребёнка. Это была неплохая мысль, поскольку между сутенёрами и содержательницами борделей в Кишке существовало негласное соглашение, которое всех устраивало, и они не брезговали иногда похищать детей.
Джавель, проводивший много времени в Кишке, не раз задумывался о том, чтобы попробовать отыскать людей, ответственных за это, и привлечь их к хоть какому-то правосудию. Но его решительность всегда ослабевала с наступлением ночи, и кроме того, этим всё-таки должен был заниматься кто-то другой. Кто-то достаточно смелый.
«Но только не я».
Ч
увствуя себя ужасно усталой, Келси сжимала рукоять меча Булавы, пытаясь сохранить величественный и бесстрастный вид, однако её сердце бешено колотилось, а мышцы одеревенели. Она снова застегнула ожерелье на шее и почувствовала, что сапфир горел, словно раскалённый в кузнице. Значит, ей это не почудилось.
Все те минуты, пока она спорила с Арленом Торном, девушке казалось, что она может горы свернуть. Но теперь эта сила ушла, испарилась, оставив после себя ощущение слабости. Если они не заедут в Крепость как можно скорее, то она вполне может свалиться с коня.
Солнце скрылось, и тень от Крепости накрыла всю лужайку, отчего быстро становилось холоднее. Но у них ещё оставались неоконченные дела. Булава отправил нескольких стражников в толпу с различными поручениями, и пока никто из них не вернулся. Келси почувствовала облегчение оттого, что столько стражей её матери остались в живых, хотя, быстро посчитав, она с упавшим сердцем поняла, что среди них не было Кэрролла.
Но появились несколько новых воинов, которые не сопровождали её на пути в Крепость. Келси теперь окружали примерно пятнадцать стражников, но чтобы сказать точно, девушке пришлось бы обернуться. Однако по какой-то причине ей казалось важным не отводить взгляда от лужайки.
Почти треть всех людей, изначально бывших там, разошлись, вероятно, опасаясь неприятностей, но большинство осталось. Некоторые со слезами продолжали находить своих родных, но остальные теперь играли роль зрителей, с любопытством наблюдая за Келси. Их взгляды давили на неё со страшной силой.
«Они ждут, что я сделаю что-нибудь необычное, ― поняла она. ― Сейчас и каждый день из отведённых мне».
Эта мысль ужаснула девушку.
Она повернулась к Булаве.
– Нам нужно попасть в Крепость.
– Есть ещё кое-что, Леди.
– Чего мы ждём?
– Человек, спасший Ваше Величество, сказал одну истину, которую я запомнил. Зачастую прямой путь оказывается самым правильным, потому как всего не предугадаешь.
– Что вы имеете в виду?
Булава указал на четырёх женщин и нескольких детей, стоявших рядом с кругом стражников. Среди этих женщин была та, которая ранее кричала у клетки. Сейчас она крепко сжимала в руках маленькую девочку, не старше трёх лет, а вокруг неё стояли четверо других детей. Она наклонила голову к дочери, и волосы закрыли её лицо.
– Слушайте все! ― крикнул Булава.
Женщина подняла голову, и у Келси перехватило дыхание. Это была та безумная из её сна, которая держала на руках изуродованный труп ребёнка. У неё были такие же длинные тёмные волосы, бледное лицо и высокий лоб. Если бы эта женщина заговорила, Келси, наверное, бы узнала её голос.
«Но я никогда не предвидела будущее, ― подумала девушка, крайне озадаченная. ― Ни разу в жизни».
В детстве она часто мечтала о том, чтобы стать ясновидящей. Карлин рассказала ей несколько историй о пророчице Красной Королевы, которая была действительно одарённой женщиной и предсказала множество великих событий, случившихся позднее. Келси же предсказала только это.
– Королеве требуются люди в услужение! ― объявил Булава, и она вздрогнула, снова возвращаясь к реальности. ― Ей необходимы...
– Подождите.
Келси подняла руку, увидев великий страх в глазах женщин. Идея Булавы была неплоха, но если бы он неправильно воспользовался этим страхом, то от любых посулов не было бы никакого толка.
– Я никому не приказываю идти ко мне в услужение, ― твёрдо заявила она, пытаясь смотреть в глаза всем четырём женщинам. – Однако тем, кто присоединится к моей свите, и их родным я обещаю предоставить всю возможную защиту. И не только защиту, но также то, что однажды получат и мои дети. Образование, лучшую еду, медицинскую помощь и право учиться и заниматься тем, что они выберут. Кроме того, даю вам слово, что всякому, кто захочет оставить службу у меня, будет позволено сделать это в любое время без каких-либо задержек.
Келси подумала было сказать что-нибудь ещё, но она так устала и уже поняла, что ненавидит выступать с речью. Казалось необходимым добавить что-нибудь о преданности, но что тут ещё можно было сказать? Конечно, они знали, что могут погибнуть на службе, защищая Королеву от смерти. Она перестала думать об этом и, раскинув руки, возвестила:
– Сделайте свой выбор через минуту. Дольше я ждать не собираюсь.
Женщины погрузились в раздумья. Многие из них при этом беспомощно смотрели на своих детей. Келси заметила, что с ними не было мужчин, и догадалась, что Булава специально выбрал тех, у кого не было мужей. Однако это было не совсем так. Девушка снова пристально посмотрела на безумную женщину из её сна и затем на толпу, выискивая её мужа. Она увидела его, стоявшего в десяти футах от них, широко расставившего ноги и скрестившего мускулистые руки.
Келси наклонилась к Булаве.
– Почему вы выбрали эту темноволосую женщину в синем платье?
– Я убеждён, Леди, что она будет самой преданной вашей слугой.
– Кто она такая?
– Ни малейшего понятия. Но у меня нюх на такие вещи, поверьте мне на слово.
– Она, вероятно, не совсем в своём уме.
– Многие женщины ведут себя так, когда их маленьких детей отправляют в Мортмин. Я скорее не доверяю тем, кто безропотно отпускает своих сыновей и дочерей.
– Что насчёт её мужа?
– Присмотритесь к ним внимательнее, Леди.
Келси пристально посмотрела на мужа этой женщины, но не увидела в нём ничего необычного. Это был высокий темноволосый человек с нечёсаной бородой и огромными руками, выдававшими в нём чернорабочего. Он сощурил свои чёрные глаза с таким мрачным и оскорблённым видом, что стало ясно: ему не нравилось, когда решения принимались без него. Келси снова посмотрела на его жену, чей взгляд метался между мужем и детьми, стоявшими вокруг неё.
Она была очень худой, кожа да кости. У неё на предплечье остались тёмные отметины от пальцев мужа, когда он схватил её, пытаясь оттащить от клетки. Затем Келси заметила ещё несколько синяков: один на скуле и другой, большой и тёмный, на ключице, обнажившийся, когда дочь этой женщины потянула за ворот её платья.
– Господи, Лазарь, ты действительно видишь то, чего другие не замечают. Я в любом случае хочу взять её с собой.
– Думаю, она сама пойдёт за вами. Не вмешивайтесь, ждите.
Пэн и один из новых стражников уже встали между дородным черноглазым мужчиной и его женой. Они были очень быстрыми, очень умелыми, и несмотря на угрожающую ей опасность, Келси почти ощутила надежду… быть может, она выживет. Но надежда разрушилась, и девушка снова почувствовала огромную усталость. Выждав ещё несколько мгновений, она провозгласила:
– Теперь мы направимся в Крепость. Те, кто хотят пойти со мной, – прошу вас.
Пока они все съезжали со склона, Келси уголком глаза наблюдала за безумной женщиной, которая притянула к себе детей. Они прижались к ней как птенцы. Затем она кивнула, тихо сказав что-то, чтобы приободрить их, и они вместе пошли по лужайке. Бессвязно вскрикнув, её муж прыгнул вперёд, но затем замер, увидев перед глазами меч Пэна. Келси остановила коня.
– Не останавливайтесь, Леди. Предоставьте его стражникам.
– Разве я могу отбирать детей у их отца, Лазарь?
– Можете делать, что хотите, Леди. Вы же Королева.
– Но что мы будем делать с этими детьми?
– Дети могут нам пригодиться. Они делают женщин предсказуемыми. А теперь пригнитесь.
Келси повернулась к Крепости. Позади раздались громкие возгласы протеста и приглушённые ругательства. Хотя девушке было трудно позволить стражникам всё уладить по-своему, ей пришлось признать правоту Булавы: если она вмешается, это будет означать, что она недостаточно доверяет своей страже. Келси продолжала ехать, решительно смотря вперёд, даже когда до её слуха донёсся пронзительный женский крик.
У клеток её взору предстала взбудораженная толпа, образовавшая кольцо вокруг стражников и в тесноте почти касавшаяся их коней. Девушке казалось, что все эти люди говорили с ней, но она не понимала ни единого слова.
– Лучники! ― рявкнул Булава. ― Следите за бойницами!
Двое стражников достали луки и натянули тетивы. Один из них был белокурым и очень молодым: Келси подумала, что он, возможно, даже моложе её. Его лицо побелело от тревоги, челюсти были сжаты, сосредоточенный взгляд был направлен на Крепость. Девушка хотела как-то подбодрить его, но резко захлопнула рот, услышав голос Булавы:
– Бойницы, чёрт возьми!
Когда они поравнялись с клетками, он взял Рейка за уздечку и резко остановил его, подав затем знак Киббу, поднявшему зажжённый факел. Булава предложил его Келси.
– Первая страница вашей истории, Леди. Не оплошайте.
Помедлив, она взяла факел и подъехала к ближайшей клетке. Толпа и стражники отступили в едином порыве, словно одно целое, давая ей пройти. Ранее Булава отправил Элстона и Кибба к клеткам с ведром масла: хоть бы они сделали всё как надо, в противном случае она будет выглядеть ужасно глупо. Как следует взяв факел и приготовившись его бросить, Келси задержала взгляд на одной из двух клеток, построенных для детей. Огонь у неё в груди разгорелся вновь, распространяя жар по всему телу.
«Всё, что я сделала раньше, ещё можно вернуть. Но если я сделаю это, пути назад не будет».
Если груз не придёт, Красная Королева устроит вторжение. Келси подумала о Мёрне, симпатичном светловолосом стражнике, и о его рассказе про последнее мортское вторжение. Тысячи людей пострадали, и тысячи людей погибли.
Но сейчас перед ней была клетка, построенная специально для молодых и беспомощных, построенная, чтобы увезти их за сотни миль дома туда, где их бы заставили работать, морили голодом, насиловали. Девушка закрыла глаза и увидела свою мать, которую она представляла себе в детстве: белую королеву на коне. Но теперь это видение было очернено.
Люди, восхвалявшие Королеву, превратились в нищих, одетых в лохмотья и истощённых от голода. Цветы в венке на её голове завяли. Морда её коня загноилась от болезни. А сама женщина… окутанное тенью, сморщенное создание с белой, как у трупа, кожей и раболепным выражением лица. Пошедшее на сделку с врагом.
Келси моргнула, чтобы отогнать эту картину, которая уже натолкнула её на следующую мысль. Ей снова пришёл на ум рассказ Барти и Смерти, от которого она не могла избавиться с той ночи у костра. Барти был прав: лучше умереть незапятнанным. Она замахнулась и швырнула факел в клетку для детей.
От этого движения открылась рана у неё на шее, но девушка смогла подавить вскрик, услышав рёв толпы и увидев, как загорелась ходовая часть. Келси впервые видела, чтобы огонь так жадно пожирал что-либо: языки пламени расползлись по полу клетки и затем невероятным образом начали взбираться по железным прутьям. На лужайку пыхнуло жаром как от горящей печи, отчего несколько людей, подошедших к клетке слишком близко, резко отбежали в сторону.
Толпа подошла к горевшей клетке, выкрикивая проклятия. Даже дети, чьи глаза отсвечивали красным, кричали во всё горло, поддавшись истерии, царившей среди их родителей. Глядя на языки пламени, Келси ощутила, как дикое существо у неё в груди сложило крылья и исчезло, почувствовала облегчение и разочарование. Это ощущение походило на то, словно внутри неё был кто-то неизвестный, который откуда-то знал о ней всё.
– Кэй! ― крикнул Булава через плечо.
– Сэр?
– Проследи, чтобы остальные тоже сгорели.
По сигналу Булавы они продолжили движение, оставив клетки позади, и доехали до подъёмного моста. В ноздри Келси сразу же ударила вонь, шедшая ото рва: отвратительный запах, как от гниющих овощей. Вода была тёмно-зелёного цвета, а на её поверхности образовался почти сплошной слой тины. Зловоние всё усиливалось по мере того, как они продвигались по мосту.
– Неужели здесь не меняют воду?
– Извините, Леди, но сейчас не время вопросов.
Булава быстро переводил взгляд со стен Крепости на темноту противоположной стороны рва, а потом задержал его на охранниках, выстроившихся по обе стороны моста ― те вовсе не пытались остановить шествие, а некоторые из них даже поклонились Келси, когда она проезжала мимо. Однако когда толпа последовала было за ней в Крепость, мужчины с явной неохотой вмешались, преградив дорогу на мосту и направляя людей обратно к противоположному берегу.
Ворота Крепости впереди были словно тёмная дыра с бледно мерцающими огоньками факелов в глубине. Келси закрыла и снова открыла глаза, и это будто отобрало все её силы. Дядя ждал её внутри, но теперь она не представляла, как ей себя вести перед ним. Её родословная, когда-то тайный источник гордости, сейчас казалась сточным колодцем. Её дядя был подлецом, а её мать...это как лететь прямиком в пропасть, в которой не за что уцепиться.
– Я не могу встретиться с дядей сегодня, Лазарь. Я слишком устала. Мы можем отложить всё это дело?
– Только если Её Величество будет вести себя тихо.
Келси рассмеялась, удивившись, что они уже прошли сквозь мрачную арку Ворот Крепости.
