Текст книги "Поколение воинов"

Автор книги: Энн Маккефри

Соавторы: Элизабет Зухер Мун
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

Что же до союзников, принадлежащих к другим расам… Капитан сплюнул, и Дюпейниль порадовался, что на данный момент оказался лишен чувства обоняния. Трусливые вефты, изменяющиеся, но не смеющие исчерпать пределы той или иной телесной оболочки…. Бронтины, упорно считающие, что у хаоса и случая могут быть какие-то математические рамки, с их любовью к статистическому анализу… Рикси, недостойные того, чтобы называться яйцекладущими, поскольку они не только изменяют пол своих невылупившихся птенцов, но и совершают хирургические операции, проникая сквозь скорлупу яйца… Сетти, по крайней мере, возмущенно фыркнул капитан, обладают достаточной терпимостью, чтобы позволить зародышу развиваться как ему угодно, и с достоинством принимают любые последствия этого. Что уж говорить о ссли, которые настаивают на изменении своей подвижной личиночной формы, чтобы превратиться в сидячую форму, всю жизнь привязанную к одному месту: полный отказ от каких-либо изменений…

Дюпейниль открыл было рот, чтобы напомнить, что взрослые ссли, прикрепленные к военным кораблям в космосе, вряд ли могут быть названы «привязанными к одному месту», но вовремя вспомнил, что не все знают о том, что на кораблях Флота есть ссли, и вместо этого спросил:

– А теки?

На этот раз капитан хлестнул хвостом по полу так, что с него чуть не осыпались знаки капитанского достоинства.

– Теки! – прорычал он. – Отвратительные геометрически правильные куски плоти. Неизменные. Не имеющие выбора, непотребные твари… – Он продолжил свою гневную речь на диалекте сетти, который Дюпейниль не мог понять. В конце концов поток ругани иссяк, и капитан недовольно посмотрел на Дюпейниля: – Удача улыбнулась мне в том, что ты станешь жарким на моем столе, ибо ты неимоверно раздражаешь меня. Убирайся немедленно.

Однако по своей воле Дюпейнилю уйти не удалось. Должно быть, в какой-то момент капитан вызвал стражу-сетти, поскольку те, возникнув по обе стороны от пленника, подхватили его под руки и потащили по коридорам гораздо быстрее, чем он мог бы идти сам.

Когда охранники наконец остановились и выпустили Дюпейниля, его немедленно впихнули в крохотную комнатушку, битком набитую инопланетянами. Большую часть помещения занимал здоровенный бронтин с его неуклюжим, похожим на лошадиное телом и огромной головой. Парочка лети сцепилась вместе, как большие желтые соцветия репейника, которые они, кстати, и без того сильно напоминали. В углу примостился рикси, взъерошивший перья, а в прозрачной емкости туда-сюда плавали две личинки ссли. Обзорный экран на стене демонстрировал завихрения убийственно ярких цветов – единственное, что он мог показывать при переходе через гиперпространство. Воздух, заполнявший комнатушку, был вполне пригоден для дыхания, но чрезвычайно неприятно пах.

Итак, сетги собрали здесь «наблюдателей» из различных миров, чтобы в полной мере насладиться своим торжеством над низшими расами. Дюпейниль задумался о том, кого бы сюда посадили, если бы в секторе сетти не появились они с Панисом. Разумеется, не атташе Флота. Возможно, Посла. Но знают ли в посольстве, что происходит?

Он осторожно расстегнул крепления шлема и принюхался. Воздух пах серой, был слишком теплым и влажным – и, разумеется, никакого душа здесь не было предусмотрено. Вздохнув про себя, Дюпейниль снял шлем и сделал попытку поприветствовать своих новых спутников.

Никто ему не ответил. Рикси только разинул клюв, что, насколько он помнил, означало примерно: «Оставьте, я не хочу говорить с вами, если только у вас нет денег». Языка бронтинов он никогда не знал (как и никто из людей) – да и в любом случае эти бочкообразные математики предпочитали всем прочим языкам язык уравнений. Лети вообще не имели органов звукового общения: между собой они разговаривали с помощью особых химических соединений, а если их было меньше восьми, то и вовсе не могли установить связь. Оставались только ссли, которые тоже не были способны общаться вне аппаратуры биосвязи. По чести сказать, никто ничего не знал толком касательно интеллектуальных способностей личинок ссли. В Академии Флота они вроде бы изучали теорию навигации, но Дюпейниль никогда не слышал, чтобы кто-нибудь из них каким-то образом общался со своим инструктором.

Он бы, конечно, мог попытаться написать им послание – вот только ему не на чем и нечем было писать. Сетти не позаботились о том, чтобы доставить сюда его вещи – у него остались только одежда и скафандр.

На самом деле все вовсе не так уж плохо, попытался убедить себя Дюпейниль, стараясь собрать остатки оптимизма. Сетти пока еще никого не убили. И, судя по всему, не собирались морить их голодом – хотя он отнюдь не был уверен, что куска самородной серы хватит для прилепившихся к тому лети. Нашел он и автоматическое устройство для подачи воды, и даже туалетную комнатушку, где к тому же стояли странной формы сосуды для воды. Дюпейниль налил себе воды и выпил. Что-то ткнулось ему в руку: рядом с ним замер бронтин, скорбными глазами смотревший на сосуд в его руках. Он тихо и тоскливо замычал.

Ага, ясно. Конечности бронтинов не приспособлены для того, чтобы обращаться с небольшими предметами. Дюпейниль налил бронтину воды и протянул ему сосуд так, чтобы тому было удобно пить. Напившись, бронтин лизнул его в лицо шершавым голубым языком; от него пахло чем-то приятно-сладковатым. Немедленно в комнате раздался нервный стрекот, издаваемый рикси, – тот теперь стоял во весь рост, распушив перья и разведя в стороны рудиментарные крылья с когтистыми пальцами на сгибах. Дюпейниль расценил это как просьбу и налил еще воды в сосуд, который рикси довольно бесцеремонно вырвал у него. Он пил жадно – видно, давно уже мучился жаждой.

– Они для нас воду наливают только раз в сутки, – с упреком проговорил рикси, роняя пустой сосуд.

Дюпейниль поднял его, подумав про себя, что никогда не годился в сиделки. Однако ж все-таки это хоть какое-то общение…

– Тогда же и еда, только чтобы не умереть с голоду. И уборка отходов, – продолжал рикси.

– Они не сказали вам, куда мы направляемся?

Визг, от которого готовы были лопнуть барабанные перепонки, заставил его поморщиться. Рикси начал биться о стены, метаться по комнате, визжа что-то на родном языке. Бронтин повалился на пол огромной глыбой, а Дюпейниль не успел убраться с пути обезумевшего птицоида. Хоть он и попытался уклониться в сторону, но узловатая нога пребольно ударила его под ребра. Рикси то поднимал, то опускал головной гребень, явно пребывая в сильнейшем возбуждении, потом вознамерился ударить еще разок, но Дюпейниль предусмотрительно откатился за резервуар ссли.

– Не надо так нервничать, – проговорил он, зная, что это ни к чему не приведет.

Рикси просто не умеют не нервничать. Но этот, впрочем, несколько успокоился: его бока тяжело вздымались, гребень был поднят только наполовину.

– Они сказали, – донесся до Дюпейниля скорбный тихий стон бронтина. Прежде он никогда не слышал, чтобы бронтины говорили на Стандарте. – Злобные опасные мясоеды. Мы говорили текам, что из этого получится. Те, что метут хвостом по пескам разума, где пребывают доказательства мудрости.

Бронтины умудрились построить развитую математическую систему без бумаги и компьютеров, используя гладкие участки песка или глины, чтобы писать на них свои уравнения. Хотя их три пальца, похожие на обрубки, и не позволяют им работать с мелкими инструментами, они все же сумели разработать весьма изящное письмо для записи математических формул и правила этикета, касавшиеся «песков разума». Жеребенка (человеческий термин), который хвостом смахивал чужие вычисления, наказывали весьма сурово. Кроме того, бронтины были абсолютными вегетарианцами. И пацифистами в придачу.

Дюпейниль внимательно следил за постепенно успокаивающимся рикси. Ребра у него болели, и он вовсе не жаждал получить еще один пинок.

– У вас есть какой-нибудь план? – спросил он у бронтина.

– Вероятность побега с этого корабля в нежизнеспособном виде составляет менее одной десятой процента. Вероятность побега с корабля в жизнеспособном состоянии – менее одной десятитысячной процента. Факторы, учитываемые при этих подсчетах, включают в себя…

– Не стоит, – прервал его Дюпейниль и тут же извинился за невольную резкость: – Мои математические познания недостаточно велики, чтобы оценить красоту ваших вычислений.

– Очень любезно с твоей стороны избавить меня от тяжелой необходимости переводить на Стандарт то, что может быть верно передано только на языке вечного закона. – Бронтин издал тяжелый вздох, который, как понял Дюпейниль, должен был означать окончание разговора.

Однако рикси, как оказалось, был очень даже не прочь поговорить, как только он сумел достаточно успокоиться, чтобы вспомнить Стандарт.

– Неописуемо отвратительные рептилии, – возбужденно прощебетал он, – недостойные того, чтобы называться яйцекладущими!

Только не это, подумал Дюпейниль, не ожидавший от рикси такого поворота разговора.

– Твари с толстой скорлупой. Этих сетти невозможно разглядеть в их скорлупе! Но это и не имеет никакого значения, поскольку даже если что-то не так, они и не подумают что-то исправлять! Если их птенцы не могут сами выбраться из скорлупы, они просто позволяют им умереть. Некоторые из них даже не присматривают за своими гнездами, хотя бы для того, чтобы отогнать хищников. Они говорят, что таким образом предоставляют выбор Священному Случаю. Я бы назвал это преступным пренебрежением.

– Отвратительно, – согласился Дюпейниль, отодвигаясь подальше от мощных пританцовывающих ног рикси.

И тут неизвестно откуда донесся голос, похожий на звон колокола:

«Друг Сассинак?»

Дюпейнилю пришлось приложить немалое усилие, чтобы не вздрогнуть от изумления. Он огляделся. Бронтин, казалось, дремал – обычно бронтины именно так и выглядят. Рикси начал приводить в порядок свое оперение. Двое лети по-прежнему пребывали в неподвижности, прильнув друг к другу и к куску серы.

«Не смотри… в резервуар».

Он еле-еле заставил себя уставиться в стену поверх головы бронтина, а голос продолжал говорить, вызывая у Дюпейниля чувство неприятного холодка под черепом. Ему никогда не нравились описания телепатического общения, но в жизни это оказалось еще хуже.

«Ты друг Сассинак. Мы приветствуем тебя. Мы – больше и меньше того, чем кажемся».

Ну разумеется! Ссли. Значит, личинки ссли все-таки могут общаться с другими существами! Когда голос умолкал, он ничего не «чувствовал» в своем мозгу, но это вовсе не значило, что он – или они – не читают его мысли.

«Нет времени разбираться с твоими тайнами. Мы должны составить план».

По крайней мере, те из его мыслей, которые лежали на поверхности, они прочитали и поняли, что ему не нравится копание в его мозгах. Какая ирония! Это его профессией было вынюхивать и высматривать, а теперь инопланетяне с обидной легкостью выворачивали его самого наизнанку. Он попытался упорядочить свои мысли, чтобы передавать связные ответы.

– Ты смотришь на стену по какой-то причине? – поинтересовался рикси.

Дюпейниль готов был придушить рикси за то, что тот вмешался в разговор, но тут он вновь почувствовал прикосновение мысли, легкое, успокаивающее, и в нем чувствовалось какое-то внутреннее веселье.

– Я очень устал, – честно ответил он. – Мне надо отдохнуть.

Он нашел свободное местечко между резервуаром со ссли и стеной и свернулся там, держа шлем в руках. Рикси фыркнул, потом повернул голову и, зарывшись клювом в перья на спине, прикрыл глаза. Дюпейниль тоже смежил веки.

«Что вы можете сделать?»

«В одиночку – ничего. Мы надеялись на то, что они приведут сюда человека».

«Что вы имели в виду, когда сказали – больше и меньше?..»

Снова прикосновение мысли, похожее на легкий смешок.

«Здесь только один ссли».

Больше голос не сказал ничего. Дюпейниль задумался. Если они читают его мысли сейчас, пусть себе развлекаются. Только один ссли? Какая-то другая морская раса? Внезапно он понял, что они подразумевали, и едва не рассмеялся во весь голос.

«Вефт?»

«Так было безопаснее. Сетти достаточно ненавидят вефтов, чтобы убивать их сразу. Но эта форма дает и определенные… ограничения».

«Которых нет у людей?»

«Именно так».

«Мне очень жаль, но я не думаю, что мне позволят довезти этот резервуар до аварийных капсул – если на этом корабле вообще имеются таковые».

«Это не план. Мы можем поделиться?»

Странный вопрос для существ, которые способны проникать в мысли, – более того, которые уже сделали это, – но Дюпейниль сейчас радовался любому проявлению внимания и вежливости.

«Продолжайте».

Он напрягся, готовясь к какому-нибудь непередаваемому ощущению, однако ничего не почувствовал В его сознание начала поступать информация в чистом виде, укладываясь в памяти так, словно он стремительно выучивал и запоминал ее. Так Дюпейниль узнал, что бронтин был нанят сетти для математической экспертизы. На основе его расчетов и моделей они и выбрали оптимальное время нанесения удара.

Бронтин не мог предупредить Федерацию. Бронтины просто-напросто не способны использовать системы связи сетти – у них слишком неуклюжие конечности, они не телепаты и к тому же впадают депрессию, будучи изолированными от своих социальных групп. Что до ссли, он был доставлен на корабль прямо в своем резервуаре, который похитили с одной из баз Флота. Вефт, служивший той базе охранником, был подстрелен во время похищения и спасся только потому, что принял форму личинки и забрался в резервуар. Воры не заметили разницы между изменившим обличье вефтом и истинной личинкой ссли; должно быть, они предположили, что в резервуары специально погружают по две и больше личинок – на тот случай, одна из них умрет.

«Но что мы можем сделать?» – спросил Дюпейниль.

«Ты можешь поговорить с бронтином и выяснить, что еще он знает об их флоте. Его снабжали информацией, на основе которой он строил свои модели. Он должен что-то знать. Сейчас он в депрессии, а потому не хочет говорить. Потом, позже, когда мы выйдем из гиперпространства, ты сможешь увидеть экран обзора. У нас нет таких глаз. Зато наш ссли может связаться с другим ссли на корабле Флота; а тот ссли находится в биосвязи с капитаном корабля».

Все незаурядное обаяние Дюпейниля без остатка ушло на то, чтобы взбодрить бронтина. Сперва огромный математик отворачивался, бормоча под нос ряды чисел, но когда Дюпейниль предложил ему еще воды, это помогло. Заодно Дюпейниль напоил и рикси; на этот раз пернатый чужак отдал ему пустой сосуд, а не уронил его. Тем не менее Дюпейнилю пришлось перетаскать еще много воды и выбрать немало колючек из сена, которое сетти бросили бронтину в качестве еды, прежде чем тот стал хоть как-то отзываться на действия человека.

Наконец бронтин почесал тяжелую голову о руку Дюпейниля, прихватил губами его руку и заговорил:

– В благодарность… за твою доброту… я попытаюсь поговорить с тобой на Стандарте…

– Хотя Стандарт и неточен, хотя он и недостоин твоего гения, не сумеешь ли ты вспомнить, сколько кораблей таких размеров сейчас у сетти?

Бронтин пошлепал длинной верхней губой и вздохнул:

– Количество таких кораблей относится к количеству меньших кораблей, а те, в свою очередь, к меньшим и к самым маленьким, как 1,2:3,4:5,6:5,4. Любопытная закономерность, выбранная сетти за своеобразную гармонию, если я правильно их понял. – Бронтин покачал головой. – Увы… Никогда больше не валяться мне в зеленой сочной траве родных полей, никогда не чертить хвостом по песку в компании сверстников…

– Какая отвага в таком одиночестве, – пробормотал Дюпейниль. По своему опыту он знал, что в некоторых случаях, когда робких превозносят за их смелость, они действительно внезапно начинают проявлять похожие качества. – А каково реальное количество кораблей, соответствующее этому соотношению?

Со звуком, похожим на фырканье, бронтин широко раскрыл свои чудесные глаза цвета лазури:

– А! Ты же понимаешь, что это соотношение – чисто теоретическое. Сам флот состоит из подлинных кораблей, какое-то количество которых в любое время находится в ремонте и так далее. Из тех же, которые на самом деле присутствуют здесь, в том смысле, в котором «здесь» имеет какое-либо значение… Тебе вообще знакомы трансформационные ряды Сере-клет-владина и их применение в отношении гиперпространственных флуктуационных вариаций?

– Увы, нет, – кротко ответил Дюпейниль, который вообще впервые услышал о существовании подобных вещей.

– Уф-ф-ф-ф…. всего сто четыре корабля. Восемь подобных этому – что, разумеется, заставит тебя предположить существование 22,6, 37,3 и 35,9 кораблей других классов, но дробные корабли нефункциональны. Двадцать три следующего класса, затем тридцать семь и тридцать шесть. А поскольку из первого вопроса логически вытекает следующий, – продолжил бронтин, и в его глазах вспыхнули искорки, – сообщаю, что пассивные защитные системы Центра Федерации могут уничтожить по меньшей мере восемьдесят два процента от общего числа кораблей сетти. Оставшиеся навряд ли будут способны напасть на планеты или угрожать Верховному Совету с должной эффективностью. Но сетти рассчитывают на тайное давление и подкуп, которые уменьшат мощность сканеров на сорок один процент, и на какую-то специфическую помощь, о сущности которой я ничего не знаю, чтобы вывести из строя дополнительную защиту. Это вторжение должно совпасть по времени с заседанием Верховного Совета и с зимней Судебной сессией, когда присутствие большого количества кораблей вызовет определенную неразбериху.

– Они не ожидают отпора от Флота?

Бронтин широко разинул рот, продемонстрировав тупые резцы травоядного, и издал долгий звук, нечто среднее между мычанием и криком осла.

– Приношу свои извинения, – оборвал он сам себя. – Это все наше длительное непонимание природы людей; мы уже давно начали отдавать свои голоса только для того, чтобы свести к минимуму возможность расширения территорий. Эти сетти ожидают, что все корабли Флота в Центральной Системе Федерации будут нейтрализованы. И снова мы сами же помогли этому, проголосовав за то, чтобы все корабли Флота поблизости от Центра были разоружены, чтобы они не превосходили силой Верховный Совет и не оказали на него влияния.

– Совершенно естественная ошибка для миролюбивых существ, – успокаивающе вздохнул Дюпейниль.

Там будет Сассинак с «Заид-Даяном». Неужели она тоже полностью разоружит корабль, доверившись обещаниям остальных разоружиться? Почему-то он в этом сомневался. Но, будучи под наблюдением Федерального Правительства, она не сможет задействовать все сканеры корабля…. а без предупреждения…

Он понял, что не имеет ни малейшего представления о том, как быстро «Заид-Даян» может подготовиться к бою.

«Мы осознаем эту сложность».

Если бы в мысленной речи существовали интонации, эта фраза прозвучала бы с чем-то вроде суховатого смешка. Ссли и вефт с видимой беспечностью кружили в своем резервуаре. Легко им, с горечью подумал Дюпейниль и мгновением позже понял, что нет, не легко. Он почувствовал бы себя еще более несчастным, если бы был заперт в таком вот резервуаре.

Когда, несмотря на возросшее напряжение, Дюпейниль наконец уснул, его вдруг разбудил визг рикси, и он сел, хлопая глазами и пытаясь осознать, что происходит. Экран внешнего обзора больше не показывал пляску взбесившихся разноцветных пятен, а вполне достоверное изображение, хотя он и не знал, какие сенсоры отвечают за это. Тьма, сияющие точки, некоторые из них заметно смещались… Голос сетти из громкоговорителя на стене прервал монотонные пронзительные выкрики рикси.

– Пленники, наблюдайте, – начал он с типичным для сетти чувством такта. – Сссмотрите, как рухнут ваши тщетные надежды.

Угол обзора изменился. Показалась часть корпуса «Великой Удачи» – острая вытянутая носовая часть, хищно нацелившаяся на неведомого врага. Ближайшие корабли из светлых точек превратились в игрушечные фигурки на черном фоне. Еще одна картинка – звезды, вокруг которой обращались планеты Центра Федерации. Звезда эта казалась сейчас немногим больше остальных.

«Раздели с нами информацию еще раз!»

Дюпейниль попытался расслабиться. Он уже передал все, что узнал от бронтина. Теперь он просто смотрел на экран, слушал хвастливую болтовню сетти и надеялся на то, что пара ссли – вефт сумеет связаться с другим ссли. Время шло. Изображение на экране менялось каждые несколько минут, подключаясь к различным сенсорам.

«Контакт».

Дюпейниль не был уверен в том, что в «голосе» ссли прозвучали радость и торжество, что это не была его собственная реакция на одно короткое слово. Он ожидал услышать больше, но какую бы связь ни установили ссли и вефт с другим ссли, его к этой связи они не подключили. Рикси щелкал клювом, переступая с одной ноги на другую, топорщил перья, широко раскрытыми глазами таращась в экран. Бронтин отказался смотреть. Его закрытые глаза и монотонное бормотание могли быть признаками депрессии – а может, он просто спал. Лети же, как и прежде, цеплялись друг за друга и за кусок серы.

Дюпейниль чувствовал, что должен сделать хоть что-нибудь еще для подготовки к грядущей битве.

Теперь, когда ссли предупредил своего собрата. Теперь, когда сигнал тревоги будет передан по всем кораблям. Теперь он мог обдумывать более насущные сиюминутные проблемы. Смогут ли они выбраться из этого отсека? Смогут ли украсть оружие? Смогут ли найти какое-нибудь средство передвижения, которое позволит им бежать? Или, если бежать не удастся, можно ли сделать что-нибудь, чтобы уничтожить корабль? Он и рикси были единственными, способными реально сделать что-то – никто и никогда не слышал о том, чтобы бронтины нашли в себе силы свершить насилие.

Дюпейниль подошел к люку и потрогал замысловато выглядевший замок.

Предостерегающий рев сетти, донесшийся снаружи, ясно дал понять, что подобный выход невозможен. Дюпейниль беспомощно оглядывал помещение, пытаясь найти решение проблемы, когда экран внезапно помутнел, прояснился, снова помутнел и снова на нем появилось изображение после пары коротких прыжков в гиперпространстве. Потом в нем заклубилась серебристо-жемчужная мгла, а корпус корабля сотрясла долгая дрожь.

«Битва началась!» – объявил громкоговоритель на Стандарте. За этим последовала долгая тирада на языке сетти – должно быть, отдавались приказы.

«Сассинак нет на борту корабля».

Казалось, эти слова обожгли мозг ледяным прикосновением.

«Она исчезла на поверхности планеты. Вефты не могут спуститься и разыскать ее».

«А другие корабли?»

Он рассчитывал, что Сассинак будет на борту своего крейсера. Он полагал, что она будет начеку – такой она была всегда, сколько он ее знал. Что же она там делает, в какие игры играет на планете, пока ее корабль болтается на орбите – беспомощный, безоружный, лишенный командования?! И даже вефтов она с собой не взяла!..

«Никаких других кораблей большего размера, чем внутрисистемные конвойные корабли».

– Глупая баба!

Дюпейниль не осознавал, что произнес это вслух, пока не заметил, что бронтин открыл глаза, и не услышал возбужденного вопля рикси.

– Не обращайте внимания! – яростно выпалил он.

Он прошел семь кругов ада, чтобы добыть для нее жизненно важную информацию, а ее даже не оказалось на месте!..

«Заид-Даян» пришел в движение».

Это немного охладило Дюпейниля. И в это мгновение корабль сетти резко остановился, словно наткнувшись на стену. Дюпейниль поскользнулся и успел еще осознать, что неизбежно врежется головой прямо в угол транспортного резервуара ссли…