Текст книги "Аристократка перед выбором"

Автор книги: Энн Геррис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 13 страниц)

Глава 16

Джейн получила письмо Пола четыре дня спустя, когда начала уже волноваться, почему он не приезжает, как обещал. В ее голове одно за другим возникали жуткие видения, поэтому, узнав правду, она испытала облегчение.

«Мне очень хотелось бы быть с тобой и планировать нашу свадьбу. Знаю, однако, ты поймешь, почему я не могу сейчас уехать из дома миссис Беллингем. Я должен проследить, чтобы об Адаме хорошо заботились, и отдать соответствующие распоряжения, когда доктор разрешит его перевозить. К тому же я чувствую себя частично ответственным и за душевное отчаяние Мелин, которая слегла и отказывается вставать с постели.

Похоже, я ошибся, полагая, что ее страстная влюбленность быстро пройдет. Теперь я считаю, что она в самом деле любила Адама, и его признание в том, что он женат на Анне-Мари, больно ее ранило.

Если бы я не проследил за ней, она бы сбежала с Гершоу, и в своей ненависти ко мне он причинил бы ей боль.

Я не стал бы просить тебя, Джейн, но, как мне кажется, Мелин нужна подруга, которой она могла бы рассказать, что у нее на сердце. Ее тетушка – по-своему неплохая женщина, но уж слишком сильно суетится. Приезжай, если можешь, возможно, вместе мы сумеем исцелить раненую душу Мелин».

Джейн пошла показать письмо Уиллу и нашла его с Сарой в гостиной. Видя, что сестра пребывает в большом смятении, он сам прочел письмо и согласился с тем, что ей следует поехать к Мелин. Сара предложила ее сопровождать.

– Виконту потребуется сиделка, а я этому обучена, – пояснила она, робко поглядывая на Уилла. – Нам нужно кое-что сказать тебе, Джейн… – Она замялась, а Уилл с улыбкой кивнул.

– Да, дорогая сестра. Уверен, ты давным-давно разгадала мое намерение, и все же должен сообщить, что просил Сару стать моей женой. Мы объявим о помолвке, но со свадьбой подождем, пока ты сама не выйдешь замуж.

– Я надеялась, что это случится скоро, – ответила Джейн, – но, если затянется, не меняйте свои планы ради моего удобства – я могу пожить у мамы, пока ситуация не разрешится.

– Так и знал, что ты это скажешь! – воскликнул Уилл и порывисто обнял сестру. – Сара настаивает на том, чтобы подождать, и нам следует сделать церковное оглашение через месяц и надеяться, что к тому времени друг лорда Франта поправится.

– Он очень серьезно ранен, – огорченно заметила Джейн. – И мне кажется, Пол тревожится за Мелию куда сильнее, чем написал в письме. Я поеду к нему сегодня же, Сара. Ты уверена, что хочешь сопровождать меня?

– Да. – Она вопросительно посмотрела на Уилла, и он кивнул. – Мы все должны помогать друг другу. Я еду с тобой, Джейн.

Джейн отправилась готовиться к отъезду. Она не знала, сколь долго придется провести в доме миссис Беллингем, поэтому решила захватить одежды на несколько недель, а также лекарства и чистые льняные бинты.

Уилл тоже решил ехать с ними.

– Я не стану обременять своим присутствием миссис Беллингем, у меня неподалеку живут друзья, которые с радостью примут меня. Я буду ездить к вам верхом каждый день, чтобы справляться о делах.

– Очень рада, – сказала Джейн, не желавшая разлучать Сару и Уилла в то время, когда им следовало бы заниматься планированием свадьбы.

Проведя в дороге несколько часов, к вечеру они прибыли в дом миссис Беллингем. Она ожидала их и приняла Джейн с распростертыми объятиями, время от времени поднося к носу свой кружевной платочек.

– Уж не знаю, что и делать, – пожаловалась она Джейн, распоряжаясь подать чай, чтобы гости могли подкрепиться перед ужином. – Мелия не хочет со мной разговаривать! Лорд Франт сейчас с доктором у виконта, – продолжала миссис Беллингем, всхлипывая. – Надо же было случиться такому вопиющему происшествию! Лорд Франт не стал доверять нашему местному врачу и выписал других из столицы. Уж не знаю, чего и ожидать! Одного человека застрелили, другой лежит при смерти, а моя племянница отказывается есть и пить.

– Я к ней поднимусь, – вызвалась Джейн. – Пошлите в ее спальню поднос с чайником, двумя чашками, хлебом с маслом и холодным куриным мясом. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы она поела.

– Идемте, я провожу вас в ее комнату, – засуетилась миссис Беллингем. – Если ваш брат и кузина согласны выпить чаю без нас… – Она разрывалась между необходимостью быть гостеприимной хозяйкой и позаботиться о Мелии.

– Ваш лакей меня проводит, – ответила Джейн, пожимая ей руку. – Не беспокойтесь, мадам. Уверена, Мелии скоро станет лучше.

– О! Раз вы так считаете…

Джейн осведомилась о спальне Мелии у лакея, впустившего их в дом. Постучавшись, Джейн вошла, хотя Мелия ее и не приглашала. Комната была погружена во тьму, и Мелия лежала, сжавшись в комочек на кровати, лицом к стене. Судя по внешнему виду, она не переодевалась с тех пор, как случилось несчастье. Она не повернулась, даже когда Джейн заговорила с ней.

– Отчего ты так убиваешься? – спросила она. – Твоя тетушка места себе не находит из-за того, что ты отказываешься с ней разговаривать. Да и Адаму очень плохо.

Джейн заметила, как Мелия напряглась, потом перекатилась на спину и, подтянувшись на подушках, недоверчиво уставилась на нее.

– Я видела его мертвым… он был очень бледен и неподвижен… его убили по моей вине…

– Не вини себя в случившемся, – проговорила Джейн. – Адам серьезно ранен, но пока жив. Твоя тетушка сообщила мне это минуту назад. С ним сейчас лорд Франт, и он вызвал из Лондона опытного доктора.

– Он в самом деле жив? – Мелия посмотрела на нее, и на мгновение ее потускневший взгляд просветлел. – Его не убили? Я так рада! В то утро я его возненавидела. Он признался, что у него есть жена, а я ведь люблю его, – всхлипнула Мелия. – Почему никто не сказал мне, что он женат? Если бы я только знала…

– Виконт никому не сообщил о своей женитьбе, которая оставалась тайной до тех пор, пока Гершоу не распространил слух, что лорд Франт тайно женился на индийской принцессе и бросил ее. Мне преподнесли эти новости в такой манере, что я была шокирована и покинула дом в одиночестве – это привело к моему похищению и пленению.

На лице Мелии отразился ужас.

– Да-да, люди Гершоу выкрали меня, а сам он планировал убить меня, когда его грязные делишки против Пола будут завершены. И тебя, милая, он бы тоже убил.

– Ах, Джейн, я же не знала, что у него на уме! – воскликнула Мелия и разрыдалась. – Я одна во всем виновата! Это я привела его в ваш дом и поощряла его. Я рассказала ему все, что он хотел знать, о вас и моем опекуне. Что вы тайно помолвлены…

– Да, я догадывалась, что это могла быть ты, – вздохнула Джейн, и Мелия вздрогнула. – Нет-нет, не вини себя в случившемся. Даже если бы ты ничего ему не сказала, Гершоу все равно нашел бы способ совершить свое грязное дело.

– И все же я виновата, – настаивала Мелия. – Я вела себя эгоистично и необдуманно. Если Адам умрет, то по моей вине.

– Если ты в самом деле раскаиваешься в содеянном, хватит уже терзаться притворными угрызениями совести и расстраивать тетушку.

Раздался стук в дверь, и горничная внесла поднос со всем, что просила Джейн.

Когда горничная удалилась, Джейн разлила чай по чашкам и, протянув одну Мелии, вторую взяла себе.

– Милая, есть хлеб с маслом и холодная курятина. Прошу, поешь немного и выпей чаю. Я только с дороги и очень хочу перекусить.

– Вы так добры ко мне, а я этого не заслуживаю! – воскликнула Мелия, делая глоток.

Вдруг сообразив, что ее мучит жажда, она быстро осушила чашку до дна. Джейн подлила чаю себе и ей. Мелия принялась жевать кусок хлеба с маслом, а Джейн взяла себе печенье.

– У твоей тетушки прекрасная кухарка, Мелия.

– Да, так и есть, – согласилась та, отставляя пустую чашку. – Что мне делать, Джейн? Я не люблю капитана Смита, но пообещала выйти за него.

– Тебе известно, что, даже если виконт выживет, он вернется в Индию к своей жене?

– Да. – Мелия была очень бледна, но настроена решительно. – Он никогда меня не любил. Я, как дурочка, позволила себе очароваться красивым лицом и обходительными манерами. Теперь понимаю, что он приехал ко мне просить прощения просто по доброте душевной.

– Боюсь, дело было не только в этом, – возразила Джейн. – Адам испытывал ненависть к Полу и, похоже, решил пофлиртовать с тобой ему назло. Это недостойное для джентльмена поведение, Мелия, но, похоже, сообразив, что натворил, он пошел на попятный. Пол простил его, и, возможно, со временем ты тоже сможешь.

– Я в этом не уверена, – отозвалась Мелия, – но буду молиться, чтобы он выжил и обрел счастье со своей семьей.

По щекам ее катились слезы, и Джейн вытерла их своим платочком.

– Со временем боль утраченной любви притупится, – пообещала она. – Думаю, тебе нужно решить, хочешь ли ты выходить замуж за капитана Смита или нет – и сообщить ему об этом. Сейчас он повез свою сестру домой, но пообещал вернуться через несколько дней. Если не можешь выйти за него замуж, скажи ему об этом сразу, как он приедет.

– Но тогда меня перестанут принимать в обществе, – замотала головой Мелия. – Поползут слухи, разразится ужасный скандал.

– Нет, не думаю. Некоторые могут действительно охладеть к тебе, сочтя кокеткой, но другие будут добрее. Что же касается прочего – дело замнут, и твое имя не будет упоминаться. Лорд Франт сделает все от него зависящее, чтобы оградить тебя.

– Я никогда не выйду замуж! – горестно воскликнула Мелия, и Джейн в порыве чувств обняла ее и поцеловала.

– Не отчаивайся, Мелия. Какое-то время ты будешь страдать, но потом твое сердце исцелится. В будущем мы с Полом возьмем тебя в путешествие – во Францию и Италию. Ты снова обретешь счастье. А через год-другой все позабудут о твоей недолгой помолвке.

– Да, – со вздохом согласилась Мелия. – Надеюсь, что так.

В дверь снова постучали, и Пол спросил разрешения войти. Мелия ответила утвердительно, и вот он уже стоит перед ней с выражением тревоги на лице. Увидев, что она поела и выпила чаю, он успокоился.

– Тебе получше? – осведомился он. – Я рад, Мелия, и прошу тебя простить меня за все, что с тобой случилось.

Мелия улыбнулась ему – впервые искренне.

– Вы всегда были очень добры ко мне, сэр. А я была глупой и жадной – и приношу извинения за все те хлопоты, что вам причинила.

– Я пришел сообщить тебе, что Адам очнулся. Он спрашивал о тебе, Мелия, и выражал желание увидеть, когда ты будешь готова.

– Тогда я навещу его сейчас же, – сказала она и тут заметила свое измятое платье, впервые осознав, какой плачевный у нее вид. – Нет, прежде мне следует переодеться, ведь у меня на платье его кровь.

– Я тебе помогу, – вызвалась Джейн и, повернувшись к Полу, добавила: – Мы позже поговорим, милый.

– Да! И спасибо, что приехала помочь.

Он вышел, а Мелия встала и позволила Джейн расстегнуть на себе платье. Мелия выбрала скромное синее платье, ничем не напоминающее ее модные лондонские туалеты, и завязала волосы простым узлом на затылке. Джейн решила, что теперь девушка выглядит куда красивее, чем прежде.

– Я тебя оставлю, – сказала она. – Возможно, ты придешь к ужину позднее?

Спустившись по лестнице, Джейн вошла в гостиную, где остальные раньше пили чай. Сейчас Пол сидел там в одиночестве со стаканом бренди в руке. Услышав ее шаги, он повернулся и протянул к ней руки. Она подошла ближе, и он заключил ее в объятия.

– Ты говорил о ранении?

– Всего лишь царапина на руке, – отмахнулся он. – Мне вообще не следовало о ней писать, но я должен был объяснить. Ты нужна мне здесь, дорогая. Я не мог достучаться до Мелин – и никто не мог. Она отказывалась нас слушать.

– Она считала Адама мертвым, – пояснила Джейн. – И винила в его смерти себя. Подозреваю, что она его и любит, и ненавидит. Он больно ранил ее – и все же ей тяжело думать, что своим безрассудством она довела его до смерти.

– Даже если бы он погиб, ее вины в том не было бы, – возразил Пол. – Это меня нужно ругать. Мне следовало вести себя более осмотрительно. Я счел правильным предать Гершоу в руки закона, хотя стоило бы догадаться, что он не успокоится, пока один из нас не будет мертв.

– Отчего он так тебя ненавидел? – Джейн коснулась его щеки.

– По многим причинам… зависть, алчность, я думаю, – вздохнул Пол. – Честно говоря, я и сам с трудом понимаю такую неприязнь. Однажды я предупредил вышестоящего офицера, что Гершоу жульничал за карточным столом, и его с позором отослали прочь, но это случилось много лет назад. Могу лишь догадываться, что он пал жертвой чар ревнивой женщины – или дело в карточных проигрышах.

– Мы никогда не узнаем этого наверняка, – подытожила Джейн. – Я испытываю облегчение оттого, что он мертв, Пол, хоть смерть человека и не повод для радости.

– Иногда это именно так, – возразил Пол. – Если бы с ним не обошлись по всей строгости закона, нам всем грозила бы опасность. Он пытался убить Адама и прикончил бы Мелию, не выстрели я первым.

– В таком случае все завершилось единственно возможным образом, – согласилась Джейн. – Надеюсь, что нам больше никогда не придется вспоминать о нем, Пол.

– Не вижу причин, – ответил он. – С властями все улажено, и, хотя полиция может начать расследование, нам нечего опасаться. Нужно дождаться, когда Адам снова встанет на ноги – и, возможно, тогда мы сможем пожениться. – Он улыбнулся ей. – Выбирай, куда хочешь отправиться в свадебное путешествие.

– Думаю, мы могли бы недельку или около того провести где-нибудь вдвоем, а потом, возможно, отвезти Мелию во Францию или Италию.

Пол посмотрел ей в глаза.

– Не знаю второй женщины, пожелавшей бы пожертвовать драгоценным медовым месяцем ради подопечной, но я благодарен тебе за такое предложение. Я и сам понимаю, что нужно как-то компенсировать ей то, что случилось.

– Я знаю, потому и пообещала взять ее в поездку, – сказала Джейн. – Сейчас ее сердце скорбит, но она молода и, надеюсь, скоро забудет прошлое. Нужно только немного ей в этом помочь.

– Так она решила не выходить замуж за капитана Смита?

– Именно. Но как ты догадался?

– То, как она плакала над Адамом, показало, что она все еще любит его. Я не был уверен, что она согласится связать себя узами брака ради положения в обществе и денег.

– Думаю, она верила, что справится. Но ведь она так молода и сама еще себя не знает, Пол. Наверняка она поняла, что едва не совершила ошибку. Случившееся сделало ее мудрее и лучше. Остается надеяться, что в будущем она встретит свою настоящую любовь.

– Да, буду молиться об этом, – ответил он и склонил голову, чтобы поцеловать Джейн. – Может, нам не нужно слишком затягивать со свадьбой теперь, когда Адам вне опасности?

– Мой брат и Сара хотят пожениться в ближайшем будущем. А мы сможем обвенчаться вслед за ними. Через шесть недель? Что скажешь? У твоего друга будет время поправиться и…

Договорить Джейн не удалось, потому что Пол накрыл ее губы нежным поцелуем, от которого по ее телу растеклись любовь и радость. Тая в его объятиях, она шептала его имя, а он углубил поцелуй.

Венчание состоялось семь недель спустя. Хотя кризис болезни миновал и к Адаму вернулось сознание, предстоял долгий путь выздоровления. Окрепшая Мелия стала помогать Саре ухаживать за ним, и, когда Адам перестал нуждаться в постоянном присмотре, Уилл с Сарой поженились – за две недели до Джейн и Пола – и уехали на несколько дней, но потом вернулись, поскольку Уиллу предстояло вести Джейн к алтарю, а Сара с Мелией были подружками невесты.

Свадьба Уилла и Сары была очень пышной, а вот Джейн предпочла праздновать в тесном кругу друзей. Майор Гардинг выступил шафером Пола, и Адам тоже присутствовал на церемонии, хоть и был вынужден уйти отдыхать сразу после тостов за здоровье молодых. Он купил себе билет на судно, отплывающее в Индию через месяц, и все пожелали ему легкого плавания и счастья в семейной жизни.

Мелия разорвала помолвку с капитаном Смитом, и, как она впоследствии призналась Джейн, лукаво улыбаясь, он испытал огромное облегчение.

– Я едва сдерживала смех, когда он принялся заверять меня, что всегда будет мне другом и не держит на меня зла.

– Впредь ты будешь выбирать жениха более тщательно, – отозвалась Джейн, и Мелия согласно кивнула.

– Не уверена, что вообще смогу полюбить снова, но осторожность не помешает.

Утром Сара и Мелия помогли Джейн облачиться в свадебный наряд: шелковое платье цвета слоновой кости, расшитое розовыми и серебристыми нитями, которое очень шло Джейн. Ее капор из розового бархата завязывался серебристыми лентами, и в тон ему были подобраны туфельки из мягкой кремовой кожи и перчатки с кружевной окантовкой.

– Ты такая красивая! – с улыбкой воскликнула Сара, передавая Джейн букет роз, перехваченный тесьмой. – Лорду Франту очень повезло, что ты приняла его предложение, Джейн!

– И мне тоже повезло встретить такого мужчину, – ответила она кузине. – Знаю, ты счастлива с моим дорогим Уиллом – да и он просто сияет. Я буду рада, если и мы с Полом обретем такое же счастье.

– Уверена, так и будет, – подхватила Мелия.

Джейн понимала, что Мелия была достаточно наказана, но выстояла, не потеряв лицо, и теперь смело смотрит в будущее.

Оставшись с Джейн наедине, Мелия призналась, что за все простила Адама, и они помирились. Она даже нашла в себе силы пожелать ему счастья с его женой, и Джейн искренне надеялась, что так и будет – хотя, судя по рассказам Пола, не все так просто. Анна-Мари красива, но холодна, и, весьма вероятно, именно она направила Гершоу убить Пола.

Индия очень далеко от Англии, и Джейн верила, что горечь и боль, причиненные Полу его врагом, остались в прошлом, а в будущем их ждет долгая жизнь в любви. Пусть и Адам тоже обретет счастье. Возможно, болезнь и потеря ребенка смягчили сердце индийской красавицы, и она научится быть счастливой рядом с тем, кто ее боготворит.

Для самой Джейн будущее сулило лишь радость и наслаждение от того, что станет женой Пола. Идя по церковному проходу, она заметила, что солнечный луч, проникший внутрь через витражное стекло, раскрасил алтарь в золотой цвет. Это показалось ей благословением их брака свыше, и, глядя в лицо Пола, она почувствовала, что ее сердце переполняет счастье.

Джейн стояла у окна, глядя на расстилающийся перед домом парк и озеро вдалеке, вода в котором казалась почти розовой в угасающих янтарных лучах заката. Огромный огненный шар медленно таял за линией горизонта. Пол тихонько подошел сзади и обнял Джейн.

– У тебя такой красивый дом, Пол, – сказала она.

Они соприкоснулись щеками, и он целовал изгиб ее белоснежной шеи.

– Он принадлежал другу, – пояснил он, – который хорошо знал мою матушку и любил ее всю жизнь. Умирая, он завещал свой дом мне. Сначала я подумывал продать его, но, полюбовавшись открывающимся из окна видом, понял, что это идеальное место для нас. Благодаря тебе мой лондонский дом сделался уютным гнездышком. Надеюсь, что и тут будет то же самое.

– Ну, кое-что можно улучшить, однако и сейчас уже очень хорошо, – ответила Джейн. – Я почувствовала это сразу, как приехала сегодня днем. Верю, что в этом доме нас ждет много счастья, Пол.

– Так и будет, – подтвердил он, развернул ее в кольце своих рук лицом к себе и поцеловал. – Я люблю тебя… и очень сильно хочу, милая….

– А я тебя, – отозвалась Джейн, растворяясь в его поцелуе.

Пол подхватил ее на руки и отнес на постель. Свежие простыни пахли лавандой и приятно холодили кожу. Они лежали, целуясь и лаская друг друга, и наконец слились воедино и вознеслись на вершину удовольствия. Их тела идеально подходили друг другу, и вместе они познали сладкое, неведомое прежде блаженство. Джейн не была невинной девушкой и потому сразу с готовностью отдалась любимому мужчине. Его прикосновения отличались от прикосновений ее первого мужа, но были не менее приятными. Поскольку жизнь научила ее значению слов «потеря» и «скорбь», она особенно остро наслаждалась вновь обретенным чувством.

Они любили друг друга, засыпали, просыпались и любили снова, тесно сплетясь в объятиях. Между ними царила гармония, и желания одного идеально совпадали с желаниями другого. Пробудившись поутру, Джейн обнаружила, что Пол еще спит, лежа рядом с ней. Все заботы и переживания прошлых месяцев умчались прочь, и лицо его выглядело помолодевшим, почти мальчишеским. Джейн наклонилась и поцеловала его. Он тут же обхватил ее своими сильными руками и притянул к себе, так что ее шелковистая плоть прижалась к его, мгновенно восставшей от жаркого желания.

– Ты сделала меня самым счастливым человеком на свете, – прошептал Пол, когда они снова откинулись на подушки. – Я всегда буду любить тебя, милая, и благодарить Бога за то, что мы повстречались.

– О, Пол, – выдохнула Джейн. – Я думала, что никогда больше не познаю такого счастья. Жизнь прекрасна, мне это известно, но, что бы ни сулило нам будущее, мы встретим его вместе.

– Пройдут года, мы состаримся и поседеем, – поддразнил Пол.

– Я? Состарюсь? Никогда! Ах ты, негодяй! – Она барабанила кулачками ему по груди, пока он снова не стал целовать ее, и она, улыбнувшись, не нырнула в его любящие объятия.