Текст книги "О гоблинах и золоте (ЛП)"

Автор книги: Эмма Хэмм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

– Я увидела кого-то, кому нужна была помощь, и предложила её.

– Нет, не в этом причина, но я пока не могу понять, каков был твой план. Ты не думала найти кого-то, кто защитил бы вас при дворе? – Его глаза метались из стороны в сторону, наблюдая за каждым из её глаз по отдельности, прежде чем он покачал головой. – Нет, не то.

– Не пытайся разобраться в моих мыслях, – ответила она. – Мне не нравятся твои попытки залезть мне в голову.

Он поднял когтистую руку и расчесал волосы у её виска.

– Но это такая красивая маленькая голова. – Он усмехнулся, и его острые зубы блеснули в свете фонаря.

Его взгляд переместился, глядя на её губы с жаром, который обжигал. Он дёрнул её за волосы, не сильно, ровно настолько, чтобы она знала, что он может причинить ей боль, если захочет.

Фрейя не могла заставить себя пошевелиться, когда он склонил голову набок. Тёплое дыхание овевало её щеку, распространяя румянец везде, где оно прикасалось. И это дыхание было горячим, боже, ещё каким горячим.

Но она все ещё не двигалась.

Король Гоблинов прошептал ей на ухо, нежно касаясь губами мочки:

– И я не думаю, что ты будешь сильно возражать, если я заберусь внутрь.

Две лапы топнули по земле рядом с ними.

– Хватит, вы двое!

Они оба одновременно повернулись, чтобы посмотреть на Эрроу, который встал на задние лапы. Он скрестил свои собачьи руки на груди и уставился на них.

– Ты не должен быть здесь, Король Гоблинов.

– Да, но планы меняются. – Король Гоблинов отстранился от неё, и Фрейя снова смогла дышать.

Девушка с силой втянула воздух. Казалось, что он высосал весь кислород из её груди, или, возможно, магнетизм его личности притянул её ближе. Каковы бы ни были причины, ей нужно было создать физическое пространство между ними, иначе она потеряет голову, как это было с феями.

Она вскочила на ноги и сделала несколько шагов в темноту, прежде чем обернуться.

Король Гоблинов стоял рядом с Эрроу, глядя на собаку сверху вниз, как будто ему вообще не полагалось ничего говорить. Как будто Эрроу должен был знать, что Король Гоблинов был там.

– Подожди, – сказала она, строго указывая на Эрроу. – Разве не ты говорил, что узнал его запах?

– Я говорил. – Эрроу оскалил зубы в рычании. – Я бы узнал запах Короля где угодно.

– Как? – Ей было трудно поверить, что маленький гоблин узнал об этом всего по нескольким мимолётным моментам, когда они встретились. – Ты говорил, что никогда раньше не встречался с королём. Что только твоя семья, которая, к сожалению, скончалась, состояла у него на службе.

– Я… – Эрроу перевёл взгляд с неё, а затем снова на Короля Гоблинов. – Ну, я…

Король Гоблинов прервал их взмахом руки.

– Я не собираюсь стоять здесь и ждать, пока вы двое закончите ссориться. Фрейя, ты всё равно тратишь впустую больше времени, чем у тебя есть.

Ей хотелось поспорить с ними обоими и заставить их объясниться, сколько бы времени это ни заняло. Ей нужно было понять, что здесь происходит, и работал ли Эрроу на Короля Гоблинов. Но когда он сказал, что она зря тратит время, она почувствовала, как волосы у неё на затылке встали дыбом.

– Что Вы имеете в виду, говоря, что я теряю время?

Он ухмыльнулся.

– Ну, у тебя есть только конечный срок для завершения этой сделки. И ты уже провела почти две недели в Весеннем Дворе.

Её так долго не было? Фрейя не могла в это поверить. Время не могло пройти так быстро, чтобы она этого не заметила… так ведь?

– Это не было частью сделки, – сказала она, отрицательно качая головой. – Ты сказал, что я должна была найти предметы, чтобы вернуть свою сестру.

– Ты сделала, и ты делаешь, – он покрутил пальцем в воздухе, как будто его рука была циферблатом часов. – Я забыл упомянуть, что все сделки с гоблинами ограничены по времени? Ах, милая. У тебя есть всего месяц, чтобы собрать все эти невозможные предметы, и ты провела большую часть своего времени в Весеннем Дворе.

Её сердце остановилось в груди, и она медленно закрыла глаза. От новой информации у неё закружилась голова.

– Ты хочешь сказать, что у меня осталось всего две недели?

Он не сразу ответил и Фрейя открыла глаза.

Король Гоблинов стоял так близко, что она могла видеть тёмные пятна в его глазах. Пятнышки, похожие на чёрные дыры, готовые поглотить её.

– Один месяц, Фрейя. Такова была сделка, – цыкнул он. – Я надеюсь, что ты сможешь найти её до этого.

А потом он исчез.

Глава тринадцатая

Забудь о Короле Гоблинов и его исчезновении. Был ещё кое-кто, от кого ей сначала нужны были ответы.

– Ты работаешь на него, не так ли? – Фрейя целеустремленно двинулась на Эрроу. Она не позволит Королю Гоблинов остановить её с помощью шпиона, который мешал ей продвигаться.

Хотя он был милым маленьким собачьим существом, её сестра была гораздо важнее. Эрроу должен был уйти. И если бы ей самой пришлось вышвырнуть его в темноту, она бы это сделала.

Он отступил, неловко балансируя на ногах, как будто разучился ходить.

– Нет! Я с ним не работаю.

– С моей точки зрения, это выглядело так, как будто вы знаете друг друга. Гораздо больше, чем то, что твоя семья работала на него на расстоянии.

– Я знаю его! – Он с трудом сглотнул. – Я сомневаюсь, что Король Гоблинов так часто вспоминает о моём существовании. Но да, конечно, я его знаю. Он мой король. Все гоблины знают его.

Она не знала, можно ли ему верить. И это расстраивало её больше, чем осознание того, что он мог предать. Фрейя хотела кому-то доверять, кому угодно, и теперь единственное существо, которое она считала стоящим, предал её. Это знание разрывало ей сердце.

Фрейе нужен был кто-то на её стороне. Ей нужна была помощь, и, честно говоря, возможно, именно поэтому она пыталась спасти охранника. Может быть, Король Гоблинов был прав насчет неё, и он просто видел насквозь ложь, которую она говорила себе.

– Если ты не работал с ним, то, по крайней мере, должен был знать, кто он такой. Что это он был там все время.

Эрроу опустил голову.

– Да, я знал. Но я думал, ты знаешь! Ты была тем, кто заключил сделку с Королем Гоблинов. Я думал, все понимают, что это связано с определенным… ну. Определенные правила, которые непривычны для сделки с гоблинами.

– Не имела представления. – Она обошла его и села у корней дерева. – А теперь я не знаю, что мне делать. Каждое моё решение будет омрачено им, не так ли? Он всегда будет рядом, не давая мне двигаться вперёд.

Пёс-гоблин подошел немного ближе, затем улёгся у её ног.

– Он сделает всё, что в его силах, чтобы замедлить тебя. Конечно, он это сделает. Король Гоблинов никогда не проигрывал ни одной сделки, никому. И ты уже сделала первый шаг.

– Слишком поздно. – Она коснулась духов в кармане. – Теперь мне нужно пройти через три двора за то же время, что мне потребовалось, чтобы пройти через один. Это невыполнимая задача.

– Это невозможно, только если ты так говоришь. – Эрроу указал носом на светящиеся фонари, висящие над ними. – Теперь ты в царстве фей, Фрейя. Я не думаю, что ты понимаешь, насколько вероятно, что произойдут невозможные вещи. Нет такой цели, которая не может быть достигнута. Или задачи, которая не может быть выполнена.

Фрейя уставилась на свои пальцы, сцепленные на коленях. Она почувствовала себя немного лучше. По крайней мере, Эрроу был здесь, с ней. И хотя он мог быть шпионом Короля Гоблинов, желающим ей помешать, по крайней мере, ей было с кем поговорить здесь.

Если бы она была одна во время поисков сестры, то долго бы не продержалась. Хотя Эстер для неё значила целый мир, Фрейе всё ещё было трудно находиться в этом потустороннем месте без поддержки.

– Я рада, что ты здесь, – прошептала она, надеясь, что её слова прозвучат по-настоящему честно, как она чувствовала в своём сердце. – Даже если ты, возможно, шпионишь для Короля Гоблинов.

– Между нами двумя нет дружбы, если ты на это намекаешь. – Эрроу свернулся, как кошка, поджав хвост под подбородок и уставившись в темноту. – Знаешь, он – причина, по которой я одинок.

– Что ты имеешь в виду? – Фрейя прислонилась спиной к стволу дерева и решила потерять несколько мгновений. Что значили несколько ударов сердца, чтобы услышать историю, когда она всё равно понимала, насколько её миссия невыполнима?

– Мои мать и отец работали на него, как я уже сказал. Полагаю, гоблины всегда работают на короля, но моя семья пробиралась в самые укромные уголки дворца и собирала информацию буквально со стен. Мы достаточно малы, чтобы поместиться где угодно, а большинство – нет. – Эрроу покачал головой.

– Однажды всё пошло наперекосяк, а потом их не стало. Мертвы и похоронены, а ему было всё равно. Он ничего не сделал для тех, кто дал ему всё. Всё.

Её сердце сжалось при последнем слове, повторенном с такой глубиной эмоций, до боли в костях.

Она знала это чувство. Она знала, каково это – скучать по кому-то так сильно, что казалось, будто она истекает кровью изнутри.

Почти бессознательно потянувшись вперёд, она погладила рукой его собачью голову. Она даже не была уверена, захочет ли он, чтобы к нему так прикасались. В конце концов, он не был животным. Но Эрроу поднял голову от её прикосновения и вздохнул.

Вместе они остановились на несколько минут в тусклом свете фонарей. Фрейя погрузилась в воспоминания о своей семье. Её мать и отец навсегда останутся раной в её душе, и она будет гадать, как и когда они умерли. Затем она обратила свои мысли к сестре и почувствовала, как её решимость укрепляется. Она спасёт Эстер или умрет, пытаясь это сделать.

Каким-то образом она поняла, что Эрроу тоже думал о своей семье. Об их утрате и предстоящем путешествии в одиночестве.

Неважно, к какому виду он принадлежал, каким фейри он был рождён, по крайней мере, они оба разделяли эту печаль. Он прошёл похожий жизненный путь. Она уважала его чувства.

Фрейя провела пальцами под глазами – когда они стали такими влажными? – и встала.

– Тогда пошли. У нас нет лишнего времени, чтобы тратить его впустую, если у меня есть только две недели, чтобы пройти через дворы фейри.

– Я знаю путь в Летний Двор. – Эрроу тоже встал, встряхнулся, затем поднялся на задние лапы. – Я также могу купить себе там какую-нибудь одежду. Проклятые феи всегда пытаются превратить меня в собаку.

Фрейя кашлянула в ладонь и очень старалась сохранить серьёзное выражение лица. Феи были не единственными, кто пытался представить его собакой, но было трудно не сделать этого.

– Где находится вход в Летний Двор? – она сделала паузу, затем задала ещё один вопрос. – И чего мне следует ожидать?

– В каком смысле? – Эрроу хмыкнул в лапу, вытирая сопливый нос. Затем её настоящий вопрос, казалось, осенил его. – Ах. Ты имеешь в виду, какие фейри там будут?

– Да.

Фрейе нужно было знать, чего ожидать и как защитить себя рядом с ними. Духи преподали ей очень ценный урок. Фейри не остановятся ни перед чем, чтобы контролировать её или манипулировать её мыслями. Она не могла позволить себе ещё две недели находиться у них под каблуком.

– Ну, по крайней мере, на этот раз Летний Двор заполнен эльфами. Они не такие злые, как феи, но они попытаются отвлечь тебя. – Он нахмурился. – Я не могу сказать, что ты не будешь в опасности, но это будет опасность другого рода.

– Это мне не помогает, Эрроу. Будь конкретнее. – Она знала, что это противоречит его манере танцевать с рублеными словами и красивыми звуками, но ей нужна была правда.

– Эльфы тщеславны. Они хотят сделать всё таким же красивым, как они сами, и на этом всё заканчивается. Они посмотрят на тебя и увидят, что ты смертна. Смертные некрасивы и неисправимы. Чтобы слиться с толпой, ты должна быть такой же благородной, как они. – Эрроу высунул язык. Это было выражение, которое было бы забавно на лице человека, но на собаке-гоблине казалось, как будто он просто тяжело дышал. – И все они считают себя благородными.

Фрейя так давно не слышала этого определения. Конечно, их всех учили благородству, когда они были маленькими. Она вспомнила, как узнала о положении эльфов и о том, как учителя всегда говорили о них с почтением. Она предполагала, что эльфы всё ещё где-то рядом, но откуда ей было знать? Фрейя точно не оказалась бы той, с кем они захотели бы пообщаться.

– Благородными? – она спросила. – Как я должна вписаться в их компанию?

– Много жестикулируй руками. – Он пожал плечами, затем обошёл дерево с другой стороны. – Честно говоря, не так уж трудно заставить себя казаться важной персоной. Всё, что тебе нужно делать, это никогда не отвечать на вопросы.

Она сможет это сделать. Наверно.

Фрейя последовала за ним вокруг дерева, нахмурившись.

– Всё, что мне нужно сделать, это просто… что? Притвориться, что я тоже благородная?

– Они ничего не знают о смертных. Ты могла бы сказать, что ты королева того места, откуда ты родом, и они бы поверили, что это так. Держи подбородок чуть выше, расправь плечи и ври сквозь зубы. – Эрроу остановился на противоположной стороне дерева и бросил на неё равнодушный взгляд. – В конце концов, люди могут лгать. Фейри не могут.

Это был не первый раз, когда она слышала о наложенных ограничениях в речи фейри. Но Фрейя считала, что они себя недооценивают. Она абсолютно точно слышала, как они лгали, хотя, возможно, они и не думали об этом таким образом.

Искажая слова, рассказывая истории, манипулируя тем, как человек думает… Всё это было просто другим способом сказать неправду.

Эрроу указал лапой на дерево.

– Это путь в Летний Двор.

Дерево?

Фрейя нахмурилась и уставилась на кору. Она вообще не видела в дереве ничего особенного. Это всё ещё была просто кора. Всё то же самое, что она видела с того момента, как вошла в портал. Просто дерево. Несколько фонарей. Ничего такого, что отличалось бы от того, что она могла бы ожидать в лесу.

Кроме… Там было что-то другое. Всё, что ей нужно было сделать, это присмотреться немного внимательнее.

Глубоко в коре дерева виднелась крошечная дверца. Она была примерно с её ладонь и окружена белыми грибами, вросшими в мох. В корни были вделаны крошечные ступеньки, маленькие камни, по которым мог подняться только человек размером с её большой палец.

– Что это? – спросила она.

– Дверь в Летний Двор, конечно.

Фрейя могла бы установить эту связь самостоятельно. Эрроу не понимал, почему она так сильно колебалась.

Она указала на дверь, а затем снова на себя.

– Разве ты не видишь проблемы?

– Нет. Это дверь. Двери открываются и закрываются, люди проходят через них. Вот так они работают.

Сарказм, исходивший от этой собаки, был смешон. Гоблин, поправила она себя. Ей действительно нужно было перестать думать о нём как о животном, иначе она совершит ошибку, назвав его так в лицо.

Фрейя снова указала на дверь.

– Тогда между нами и Летним Двором стоит только одно.

Он посмотрел на дверь, потом снова на неё.

– Что именно?

– Ни один из нас не достаточно мал, чтобы пройти в неё, Эрроу. Как, по-твоему, я смогу пройти через что-то размером с мою ладонь? – Она жестом обвела своё тело вверх и вниз. – Я не волшебница. Я не знаю, как уменьшиться.

Гоблин откинул голову назад и громко рассмеялся. Лающий звук эхом разнёсся в темноте, как будто они были не в дикой местности, а находились в крошечной коробке.

– Что я тебе говорил о невозможных вещах?

– Что они возможны здесь.

– Да, Фрейя из Вулвича. Так что всё, что тебе нужно сделать, это открыть дверь.

Сделай невозможное возможным. Она иронично задалась вопросом, откроется ли дверь вообще для неё, человека, который никогда не думал о том, чтобы войти в дверь размером с её ладонь.

Но она не стала его расспрашивать. Не тогда, когда на карту была поставлена жизнь её сестры.

Поэтому, без особых колебаний, но с большим беспокойством, Фрейя потянулась вперёд и открыла дверь.

Глава четырнадцатая

Фрейя не знала, как ей удалось так быстро освоиться в царстве фей. Возможно, это было потому, что её мать так много говорила об этом в детстве Фрейи. Она знала, что фейри существуют. Она видела рисунки с изображением гоблинов и слышала их колокольчики всю свою жизнь.

Возможно, если бы на её месте был кто-то другой, ничего не знавший о фейри, он бы боролся с их идеологией. Фрейя приняла их вид, их истории и их магию.

Всегда был шанс, что она проснётся после всего этого, и Эстер окажется в постели рядом с ней. Всё это могло быть чем-то вроде лихорадочного сна или ночи после отвратительной еды из протухшей рыбы.

Однако этот мир был слишком реален. И когда она открыла дверь в Летний Двор, у неё возникло странное ощущение трансформации. Это было совершенно неправильное чувство, учитывая, что дверь была намного меньше, чем Фрейя. Но это было самое подходящее описание ощущения, охватившего её тело и заставившего её измениться.

На глазах Фрейи дерево стремительно росло. Эрроу менялся с той же скоростью, а дверь становилась всё больше, под стать дереву. Внезапно до неё дошло, что перспектива на самом деле обратная. Дерево ничуть не увеличилось.

Это она становилась меньше.

Когда процесс трансформации остановился, Фрейя оказалась у подножия каменной лестницы, вросшей в огромное дерево, и смотрела на только что открывшуюся дверь. Из проёма струился свет. Тёплый, будто хранящий в себе отголоски лета. Ей казалось, что она чувствует этот зной своей кожей.

Как же она скучала по лету! Скучала по этим запахам, когда растения со всех сторон словно бы зовут к себе: «Выходите! Полежите на травке, погрейтесь на солнышке!» Время расти.

Эрроу вскинул нос и глубоко вдохнул.

– Ах, Летний Двор. В это время года там замечательно.

– Разве там не круглый год замечательно? Место, где всегда солнечно, звучит как идеальное место для жизни, – Фрейя начала подниматься по ступенькам к двери.

– Ты права. У эльфов всегда лето, – он фыркнул. – Всё лучшее у эльфов.

Фрейя предположила, что вскоре поймёт, почему гоблин так думает. Вместе они подошли к дверному проёму и заглянули внутрь.

Перед ней предстала оранжерея с бело-серым мраморным бассейном в центре. Поверх лазурно-голубой воды плавали белые и розовые лилии. По обе стороны от водоёма росли ряды всевозможных овощей, их листья были такого яркого зелёного цвета, что казались ненастоящими. Стеклянные стены изящной аркой сходились над её головой. Всё это место было совершенно до мелочей и прямо-таки кричало о роскоши.

Тонкие живые изгороди обрамляли выход из оранжереи, каждый куст аккуратно подстрижен в разных формах: один был в виде дельфина, другой представлял собой единорога. Рядом Фрейя заметила нескольких выдр, резвящихся друг с другом. Детализация фигур, вырезанных из кустарников и низких деревьев, поражала воображение. Фрейя никогда не видела ничего подобного.

– Невероятно, – пробормотала она. – Ты такое видел?

– За пределами оранжереи ещё хуже, – проворчал Эрроу, петляя между кустами. – Это самый безопасный вход в Летний Двор. Большинство ведут сразу во дворец или, как минимум, во внутренний дворик.

Что ж, она была рада, что они решили пойти этим путём. По крайней мере, оранжерея – это не так страшно, как дворец.

Фрейю обдало потоком горячего воздуха, и её волосы взлетели. Кожа стала влажной, как и одежда из тонкого кружева на ней. К тому моменту, как они добрались до выхода из оранжереи, её платье прилипло к телу, как мокрая тряпка.

Взявшись за стеклянную ручку двери, Фрейя остановилась.

– В этом нет ничего страшного? Они же там наверняка все… высокородные.

Эрроу окинул её взглядом сверху вниз и вздохнул.

– Надо будет придумать хорошее оправдание.

Разумеется. С тяжёлым вздохом она толкнула дверь.

Сады продолжались и за пределами оранжереи, простираясь вплоть до полей с дикими растениями. Широкие пальмы, ветви которых располагались на высоте роста десятерых мужчин, создавали навес над головой. Цветущая зелень заполняла каждый уголок, куда только мог упасть взгляд Фрейи, кроме узкой каменной дорожки, которая вела к небольшой зоне отдыха с коваными скамеечками, а затем исчезала за клумбой.

Всё вокруг было таким зелёным. И воздух тёплым-претёплым. Птицы пели над головой, и Фрейя могла поклясться, что неподалёку послышались визги обезьяны, которые до этого Фрейя слышала всего один раз в бродячем цирке.

В её юбку вцепились зубы и дёрнули в сторону. Фрейе хватило выдержки не закричать, а нырнуть в кусты вместе с Эрроу, когда двое незнакомцев появились в их поле зрения.

Они были выше большинства смертных, даже выше её отца. Каждое движение их стройных тел под шёлковой тканью, которая больше показывала, чем скрывала, было полно изящества. Их лица скрывали искусно разрисованные маски. Одна выглядела как крылья бабочки, другая – как волна.

Поскольку они говорили негромко, их слова невозможно было разобрать, но речь звучала мелодично. Это было похоже на какую-то песню из её детства, но она никак не могла вспомнить, какую именно.

– Кто это? – прошептала она в ухо Эрроу.

– Эльфы, – ворчливо ответил он. – Конечно эльфы.

Алые шёлковые ткани наряда той эльфийки, что была в маске бабочки, скреплялись застёжкой на груди. Значительная часть её живота была открыта. А штаны были полупрозрачными, кроме маленького треугольника сверху. Украшения, свисающие с шеи, плеч и талии, обвивали всё тело. Золотые цепочки начинали танцевать от малейшего движения.

Её спутник, которого Фрейя приняла за мужчину, хотя не могла сказать наверняка, был одет примерно так же. Кусок ткани был перекинут через плечо, прикрывая грудь, а брюки прилегали к коже. Весь наряд был насыщенного синего цвета.

Он повернулся к девушке и потянулся к её лицу, нежно скользнув по щеке, перед тем как снять маску.

Под ней ничего не было.

Фрейя закрыла ладонями рот, чтобы не ахнуть. Ей всю жизнь говорили, что эльфы красивы. Мама рассказывала ей истории о волшебных существах, почитаемых как смертными, так и фейри. Они считались самыми прекрасными и привлекательными из всех фейри. А на деле оказалось, что у них вовсе нет лиц. Под маской была лишь плоская поверхность, без каких-либо черт.

– Спокойно, – шепнул Эрроу. – Эльфы прекрасны только потому, что отражают всё вокруг. Когда рядом нет смертных, им нечего отражать. Поэтому они всегда носят маски.

Святые небеса, не удивительно, что все считали эльфов невероятно красивыми. Они умеют воплощать все черты, что кажутся привлекательными их собеседникам, но сами по себе пусты. Полностью лишены индивидуальности.

Теперь понятно, зачем им маски. Какая ужасная особенность.

Фрейя продолжала прижимать ладонь ко рту, пока эльфы не прошли мимо. Только после этого она опустила руку и нервно кашлянула.

– Они всегда так выглядят?

– Да, – Эрроу встал, чтобы выбраться из кустов. – И это для них больная тема, так что не поднимай её, когда будешь разговаривать с ними.

– Мне нужно будет разговаривать с ними? – она так сильно свела брови, что они практически сошлись на переносице. – Зачем нам вообще к ним приближаться? Разве нельзя просто похитить сущность лета, чтобы об этом никто не узнал?

– Ты должна вступить в игру, Фрейя. А игра включает новые знакомства.

Она выдернула платье из пут цепляющихся веток и колючек, надорвав его.

– Нет. Я не хочу играть. Мне нужно просто войти и выйти как можно быстрее.

– К сожалению, это Летний Двор и в игру нужно играть, иначе тебя выкинет обратно туда, откуда ты пришла, – Эрроу бежал перед ней, его маленькая попка вихляла на каждом шагу. – Но стоит сказать, что эльфы намного добрее духов, так что не переживай, они не будут пытаться оставить тебя в качестве питомца. В худшем случае, если ты не понравишься эльфам, они отправят тебя обратно в мир смертных и забудут о твоём существовании.

Тоже так себе перспективка.

Хотя в каком-то смысле это будет даже хуже. Фрейя не хотела лишиться возможности спасти сестру. Даже в плену у духов у неё было бы больше шансов, чем дома. Она даже не знала, сможет ли вновь пройти через тот же портал.

Вздохнув, она кивнула.

– Ладно. Что нам нужно делать?

Эрроу свернул за угол, и внезапно весь мир открылся как на ладони. Никаких больше лесов. Никакой буйной растительности. Только утёс, море и сотни крикливых чаек, кружащих над дворцом, который словно был построен из ракушек. Стены переливались перламутром – ничего подобного невозможно воссоздать в мире смертных.

Шпили закручивались как морские раковины и тянулись к небу. Радуга отражалась от каждой поверхности, которой касались лучи солнца.

Эльфы гуляли вокруг дворца. Каждый следующий был одет интереснее предыдущего, и маски ни разу не повторялись: крылья, цветы, ракушки, природные явления, стихии. Она заметила, что почти никто не носил маски животных. На некоторых эльфах были маски насекомых. Бабочки, мотыльки, даже несколько стрекозиных крыльев.

Но ни один из них не был одет как животное.

Она выдохнула и подошла к границе садов, где стоял Эрроу.

– Нам нужно внутрь?

– Думаю, это наш следующий шаг. Я понятия не имею, что из себя представляет сущность лета. Могу предположить, что Король Гоблинов не поделился с тобой подробностями?

Она помотала головой.

– Он считал, что мне не обязательно знать, что именно я должна получить, пока это не окажется у меня.

– Ну конечно. Иначе это было бы слишком просто для гоблинской сделки, – Эрроу покачал головой, а затем выгнулся, прикрывая грудь лапами. – Я чувствую себя голым. Нам надо достать одежду, которая покажет наш статус, в противном случае нас съедят заживо.

К ним приблизилась пара эльфов, хотя Фрейя подозревала, что те просто не заметили двух чужаков, стоящих на краю цветущего сада. Они с Эрроу выглядели настолько просто, настолько невзрачно по сравнению с эльфами, что те и не заметят их присутствия, если только случайно не врежутся.

Фрейя потянула Эрроу обратно к безопасной растительности.

– Думаю, нам стоит подождать, пока не стемнеет.

– С чего вдруг? – он не мог сопротивляться ей, но активно дёргался в сторону дворца. – Внутри этих стен предостаточно тряпок! Мы можем пробраться туда, раздобыть одежду, и тогда все подумают, что мы прибыли с визитом к королю и королеве.

– Как мы проникнем туда незамеченными? – последним рывком она затащила его под лист размером со слона, спрятавшись от проходящих мимо эльфов.

Как она и предполагала, эльфы даже не отреагировали. Парочка прошла мимо двух чужаков, даже не заметив, что за ними внимательно наблюдают.

У Весенней Девы хотя бы была охрана, которая не подпускала никого ни к ней, ни к её духам. А эльфы словно бы даже вообразить не могли, чтобы кто-то на них напал. И если бы даже напал, то уж точно не таким странным образом.

Фрейя опустилась на колени рядом с Эрроу и отогнула лист в сторону, наблюдая за эльфами, гуляющими у дворца.

Гоблин сидел тихо несколько секунд, а потом сказал:

– Ну, я выгляжу как пёс. Я мог бы просто войти и вынести нам одежду.

– Конечно, никто же не обратит внимания на пса с ворохом тряпок в пасти, – она выпустила лист, и тот вернулся на место. – Мы подождём темноты, и достанем всё необходимое. Всё просто, Эрроу. Никто нас не увидит.

– Меня и так не заметят, – возразил он. – Но если ты так настаиваешь…

Гоблин свернулся клубочком и вскоре заснул. Его глубокое дыхание убаюкало её настороженность, но Фрейя никак не могла перестать выглядывать из-за листьев, чтобы посмотреть на эльфов. Они были очень красивыми, хоть и немного жуткими.

Она продолжала разглядывать дворец. Внутри этих стен хранился секрет Летнего Двора.

И она должна его отыскать.

Глава пятнадцатая

Под покровом ночи они пересекли сады при дворце Летнего Двора. Фрейя изо всех сил пыталась не создавать шума, хотя идти приходилось по гравийной дорожке. Когда она наступила на один особенно острый камень и пришлось вынимать его между пальцев ног, внезапно обнаружилось, что они идут по сломанным ракушкам.

Какое очаровательное место. Жаль, что здесь живут опасные безликие существа.

Она оглянулась на пса рядом с собой.

– А ведь я не хотела связываться ни с какими фейри.

Эрроу высунул голову из-за угла живой изгороди, проверяя, нет ли поблизости эльфов.

– Да как можно хотеть прожить жизнь вообще без фейри?

– Что ты хочешь этим сказать?

Фыркнув, он свернул за угол.

– Жизнь была бы невыносимо скучна без магии. А магия есть только у фейри.

Фрейя следом за ним пересекла дорожку и вышла на открытую местность, которую предстояло пересечь как можно быстрее. Пока они крались в темноте, она пришла к выводу, что Эрроу прав. Ей было безумно скучно дома, но она не осознавала, что за чувство терзало её изнутри.

Она жила как во сне. С туманом в голове она делала то, что должна. Убиралась дома. Занималась садом. Ходила на рынок. Прятала голову в песок, когда случались конфликты.

Возможно, однажды она бы встретила тихого деревенского паренька (может, так ещё и будет). Они бы создали семью и жили в домике у леса. Или он бы убедил её переехать ближе к городу, где её душа медленно бы угасала. И каким бы медленным ни было кровотечение, рана всё равно могла стать смертельной.

Ракушки хрустели под её ногами, пока она пробегала мимо пруда с блестящими рыбками. Одна из них подпрыгнула в воздух, её изящный плавник сверкнул так ярко, что тень Фрейи резко выделилась на фоне дворца.

Фрейя с разбегу врезалась в жемчужную стену и прижалась к ней спиной. Лёгкие горели. Она закрыла глаза и попыталась восстановить дыхание. Им нужно вести себя как можно тише, одышка может помешать.

Пёс-гоблин принюхался рядом с ней, перед тем как отрывисто кивнуть Фрейе.

– Дальше мне нельзя.

– Что, прости?

– Такое дело… Эльфы ненавидят гоблинов, – он похлопал себя по груди, а затем провёл лапами вверх и вниз. – Я не могу пойти туда в таком виде. Им хватит одного взгляда, чтобы понять, кто я, и кто знает, что они тогда со мной сделают.

– Ты же сам настаивал, что можешь проникнуть во дворец и достать одежду.

Его глаза распахнулись, нос наморщился.

– Ну, я ожидал, что ты меня отговоришь. Так и случилось. Сама видишь, это ничего не изменило.

Ей хотелось обругать изворотливого гадёныша, но у неё не было времени на споры с этим невозможным существом. Он хочет, чтобы она проникла во дворец сама? Ладно. Она это сделает.

Фрейя не боялась эльфов. Ну, как минимум, она пережила вещи пострашнее. Поворчав себе под нос, она спросила:

– Что мне нужно достать и как это найти?

– Одежду для нас обоих. Возможно, маску, – он выглянул за угол и уверенно кивнул. – Вроде бы никто больше не собирается гулять. Так что можешь зайти в первую попавшуюся комнату и схватить любую вещь, которая понравится.

– И затем просто выйти? – она чувствовала, как страх исказил её лицо. Распахнутые глаза. Трясущиеся руки. И она уже немного вспотела от нервов.

Эрроу широко улыбнулся.

– Не заблудись в их извилистых коридорах, Фрейя из Вулвича. Ты справишься.

И затем рванул прочь от дворца. Ветер донёс едва слышный смех.