Текст книги "О гоблинах и золоте (ЛП)"

Автор книги: Эмма Хэмм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Её сердце болезненно сжалось, горло сдавила невидимая рука. Почему она не может дышать? Это ещё какие-то чары?

Земля под её ногами пришла в движение, наклонилась вбок. Или, может, это её голова? Она схватилась за ближайшее дерево, пытаясь удержать равновесие. Глубоко вдыхая через нос, она чувствовала, как расширяются её лёгкие, но воздуха так и не хватало. Как будто её лёгкие съёжились.

Эрроу сделал ещё один шаг к ней и прочистил горло.

– Мисс Фрейя, Вы в порядке?

Он впервые за всё время назвал её по имени и на «Вы». Мисс Фрейя. Как будто она уже не была какой-то простой смертной, и у него появились причины обращаться к ней с уважением.

Как он назвал её несколько недель назад? Девчонка, которая хочет стать героем?

Она не хотела себе такой ответственности – быть главной героиней этой истории. Она больше не выдержит, потому что её сердце вот-вот взорвётся в груди, а голова треснет, как яйцо.

Фрейя вцепилась руками в ствол. Время – это всё, что ей нужно. Всего несколько минут в одиночестве, чтобы упорядочить мысли. Пока что они совсем неправильные. Может, если она сможет вернуться домой, то найдёт нужную информацию в книгах матери. Может, её мама уже сталкивалась с чем-то подобным.

– Мисс Фрейя? – снова позвал Эрроу. – Вы не очень хорошо выглядите.

– Я не очень хорошо себя чувствую, – выпалила она, обернувшись. – Знаю, тебе не понять, потому что ты прожил здесь всю жизнь. Но мне не нравится находиться в Осеннем Дворе. Мне не нравится быть среди гоблинов. Мне здесь не место. Я хочу вернуться домой, чёрт возьми!

– Но Вы должны найти сестру.

Он остановился посреди леса, и она обратила внимание на представшее зрелище.

Пёс, стоящий на задних лапах. Идеально сидящий, отутюженный костюм. Лицо, которое было слишком похоже на человеческое, и проницательные глаза.

Очень умный. И очень добрый. Будь он человеком, они могли бы стать лучшими друзьями. Он сделал для неё больше, чем кто-либо из смертных. И пускай у него не было иного выбора, ведь они заключили сделку, ей приятнее было думать, что он помогал ей, потому что тоже считал своим другом.

Теперь же она осознала, что гоблины не дружат с людьми.

Они были такими же, как все остальные фейри, которых она встретила, только скрывали свою неприятную сущность. Их внешнее уродство помогало спрятать уродство души.

Она попалась на этот обман, так что отчасти это было её виной. Она правда по-настоящему поверила, что гоблины не пытались запудрить ей голову. Что Эрроу хотел ей помочь.

– Спасибо, что проводил меня до сюда, – прошептала она. – Можешь открыть портал в Зимний Двор?

– Что? – Эрроу демонстративно поднял лапы. – Я не могу колдовать. Мы должны найти дорогу в Зимний Двор.

Она подумала, что, возможно, он лжёт. Теперь, когда она столько всего уже повидала, неумение Эрроу колдовать вызывало удивление на фоне всех остальных фейри, которые, казалось, жили магией. Она даже не была уверена, а точно ли он просто пёс.

Паника подкатила к горлу. Она попыталась дышать глубже, но получалось только поверхностно.

Она должна выбраться отсюда. Смутное ощущение в груди было достаточным доказательством того, что Эрроу, скорее всего, лжёт. Мысли бешено крутились по кругу, пока она не перестала слышать вообще какие-либо звуки, кроме собственного крика в голове.

– Я освобожу тебя от сделки, если ты откроешь портал прямо сейчас, – её бормотание было преисполнено яда и разочарования. – Просто дай мне направление.

– Но… Мисс Фрейя. – Эрроу сделал большой шаг к ней. Ему достаточно было потянуться, и одна из его больших пятнистых лап коснулась бы её. – Суть сделки была в том, чтобы помочь Вам добраться до сестры. Я собираюсь сдержать своё обещание.

– Но это не было обещанием, ведь так? – Фрейя рассмеялась, но звук вышел горьким и злым. – Я обманом заставила тебя помогать мне. Прости меня за это. Но ты искажал правду с самого начала, и я теперь не знаю, кому верить.

Нет, неправильно. Она точно знала, что нельзя верить никому из них. Нельзя доверять. И она знала это с самого начала, но в её голове всё смешалось, потому что она до ужаса боялась остаться одна.

Осталось пройти всего один двор, и она вернёт сестру. А потом они вместе отправятся домой, где им и полагается быть.

– Открой портал, – снова повторила она. – И я освобожу тебя от любых сделок, которые мы уже заключили или заключим в будущем.

Эрроу ответил:

– Ты точно хочешь именно этого? Ты останешься одна, и ты ничего не знаешь о Зимнем Дворе.

– Я была одна всё это время, разве нет?

Она взглянула на него, не позволяя себе расстраиваться из-за того, что она оказалась права. Он даже не мог посмотреть ей в глаза. Эрроу смотрел куда-то через её плечо. Между ними повисла звенящая тишина.

– Ты не обязан спасать мир вместе со мной, – прошептала Фрейя. – И даже не обязан помогать мне спасти сестру. Я в последний раз прошу отпустить меня в Зимний Двор одну.

– Ты можешь умереть. – Эрроу шаркал лапами по листве. – Я не сказал всей правды о Зимнем Дворе. Я знал, что рано или поздно до этого дойдёт, но я не хотел, чтобы ты потеряла веру в то, что это возможно. Ты всё ещё можешь спасти сестру, даже если фейри Зимнего Двора были веками заморожены. Это возможно.

– Король Гоблинов так не считает. И это многое прояснило. – Фрейя смотрела строго перед собой. – Тебя забавляла вся эта игра между нами. Тебе нравилось держать меня в неведении. Мне нужно было знать всё, а ты выдавал мне информацию по крупицам, ожидая, когда же я наконец проиграю. Просто сделай это, Эрроу. Не мучай ни меня ни себя.

– Как пожелаете, – пробормотал он.

Эрроу развернулся и поднял лапы. Воздух зашевелился, задрожал и разверзся. Эрроу словно бы приподнял невидимую завесу, и Фрейя внезапно увидала зимний пейзаж с широко раскинувшейся тундрой.

– Будь осторожна, Фрейя. – Он сделал шаг от портала, открывая ей путь. – Ты близка к победе над ним.

– Увидим.

Она шагнула в зимнюю вьюгу, не оглядываясь назад.

Глава двадцать шестая

Тишина Зимнего Двора после ссоры с Эрроу казалась оглушительной. Фрейя ожидала услышать завывания ветра, пронизывающего до костей, но опасность Зимнего Двора выражалась иначе.

Поразительная тишина, с какой Фрейя прежде никогда не сталкивалась, царила вокруг. Мягкие снежные хлопья, кружа, опускались с неба. Ни страшной метели. Ни грома вдалеке. Ни монстров, притаившихся за белоснежными курганами.

Здесь было тихо как на кладбище.

Вдалеке Фрейя увидела небольшую речку, петляющую между снегов. Она не была покрыта льдом, и над поверхностью стоял пар. Фрейя предположила, что там горячий источник.

Дрожа от холода, она растирала свои плечи. Если она подойдёт достаточно близко к реке, но так, чтобы не намокнуть, возможно, ей удастся немного согреться. А где-нибудь рядом с рекой должна быть цивилизация.

Она пробиралась через сугробы. Пальцы её ног неприятно покалывало, и Фрейя начала опасаться обморожения, но она шла дальше, несмотря на онемевшие стопы.

Приподняв юбки, она шагнула в обжигающе горячую воду. Её ноги начало жечь, уже почти парализованные от холода пальцы с болью оживали. Вся эта процедура оказалась куда болезненнее, чем ожидала Фрейя, но, по крайней мере, это её ненадолго согрело. Впереди её ждал долгий путь, а слоёв одежды на ней было явно недостаточно.

Фрейя посмотрела налево, затем направо. Ни единой подсказки, какое направление может быть правильным. И там, и там один лишь снег до самого горизонта. Снежинки размером с её большой палец лениво падали с неба по каким-то своим причудливым траекториям.

Пар, поднимающийся над рекой, лип к коже. От него намокала ткань платья, от которого осталось лишь грязное месиво. Приятный поначалу жар становился липким, тепло быстро испарялось. Ей нельзя долго оставаться у реки, иначе она совсем промокнет. И замёрзнет, едва попытается отойти хоть на шаг.

– Какое гиблое место, – произнесла она. Тихо прозвучали слова в пустоте безветренного вечера.

То, что сейчас вечер, было лишь предположением Фрейи. Она развернулась направо и побрела вперёд, пытаясь собрать вместе все подсказки Короля Гоблинов и Эрроу. Зимний Двор мёртв. Никого из его жителей не осталось.

«Не осталось в живых», – поправила она себя. Они все мертвы. Уже много веков.

И всё же Король Гоблинов чётко дал понять, что нет ничего невозможного. Неопределённость понятий «мёртвый» и «бессмертный» – слишком сложная тема для размышлений в такой ситуации. Возможно, они не были по-настоящему мертвы или были, но не навсегда. Если невозможное возможно в мире фейри, то ей есть над чем подумать.

Грязь согревала её стопы, но плечи мёрзли из-за капелек пара, превратившихся в льдинки. Фрейе нужно переодеться, надеть что-нибудь менее похожее на…

Прозрачную ночную сорочку.

Фрейя не знала, сколько времени она ковыляла по грязи и снегу. Иногда река исчезала под землёй, и Фрейе приходилось пробираться через огромные сугробы, достающие ей до бёдер. В какие-то моменты она была почти уверена, что лишится конечности, если не хуже. Может, если она просто упадёт в снег, её никто не найдёт. Как и всех остальных существ, населявших этот двор.

Но река появлялась вновь, поднимаясь из-под земли, словно распахивая горячие объятья. Пальцы ног Фрейи оттаивали, и она наклонялась, чтобы коснуться живительной воды. У неё было хотя бы это. Хотя бы что-то.

Как вдруг из-под снега вырос монолитный замок. Это была красивая постройка со шпилями из стекла и льда. Он выглядел как сказочный дворец, о которых она читала в детстве, представляя себя в роли принцессы.

Её отец подыгрывал ей, когда она была совсем маленькой. Он считал, что это хорошо, когда ребёнок хочет быть главным героем истории. А теперь, когда у неё действительно появилась такая возможность, Фрейя не была уверена, что ей это нравится. Ответственность лежала на её плечах, и она боялась, что если сделает один неверный шаг, замок из стекла разлетится вдребезги.

Замок был её шансом спастись от холода, как бы далеко он ни находился.

Однако ей придётся уйти в сторону от реки. И здесь возникала дилемма.

Фрейя на глаз оценила расстояние между собой и дверьми замка и помолилась, чтобы не замёрзнуть насмерть. Река уходила в другую сторону от замка, а у Фрейи даже не было ботинок.

– Хоть бы у меня после этого остались ноги, – прошептала она.

Она была готова заплатить эту цену за спасение сестры, но в то же время понимала, что вряд ли сможет без ног добраться до Эстер и вернуть её домой.

Сделав глубокий вдох, она ступила в сугроб и, преисполненная решимости, двинулась в сторону замка. Если его хозяева погибли, может, хоть кто-то остался. Слуги. Или какой-нибудь другой вид фейри, поселившийся в опустевшем замке. Кто-то же должен жить в этих стенах.

Ведь так?

Снег был обжигающе холодным, её ступни горели при каждом шаге. И к моменту, когда она добралась до дверей, ног Фрейя уже не чувствовала. Она просто передвигала их по снегу, но не была уверена, что наступает на них как надо. Она сомневалась, на месте ли её пальцы ног или же там остались только стёртые стопы.

Еле дыша, она схватилась за ручку входной двери замка. Ледяной металл обжёг ладони.

Ей нужно внутрь. Быстро.

Фрейя с огромным трудом тянула на себя дверь, забаррикадированную снегом, открывая дюйм за дюймом, пока не смогла просочиться внутрь, в безопасность. Внутри же не будет такого пронизывающего холода, верно?

О, как же она ошибалась.

От гробовой тишины замка у неё задрожали руки. Снег сыпал через разбитые окна, образовывая сугробы по всему залу. Мебель под плотным слоем снега казалась белой, мягкой и округлой формы. С люстры сыпались сверкающие снежинки. Невозможно было понять, где здесь стены или какие-либо иные перегородки, где парочки могли бы спрятаться от внимания хозяев.

Одинокий стул стоял посреди зала, его спинка была покрыта льдом. А рядом с ним Фрейя увидела небольшой сундучок. Он тоже был покрыт густым слоем сверкающего белого снега. Это была её единственная надежда.

Фрейя доковыляла до сундука и упала перед ним на колени.

– Пожалуйста, – прошептала она. – Пожалуйста, пусть там будет что-то тёплое.

Её пальцы скользили по крышке, но найти застёжку было сложно. Лёд пробрался в щель, едва не приморозив крышку сундука намертво. Но Фрейя справилась, несмотря на медленно синеющие пальцы.

Фрейя с обессиленным стоном откинула крышку и заглянула внутрь.

Если бы она могла думать о чём-то, кроме холода, то задалась бы вопросом, откуда взялись все эти вещи. Пара достаточно больших сапог, чтобы Фрейя могла просунуть в них ноги, три пары шерстяных носков, тяжёлое парчовое платье, шерстяное нижнее бельё и плащ. Все эти вещи словно бы ждали момента, когда понадобятся ей.

Но Фрейя не стала задумываться о том, кто ей помогал или что у этого фейри на уме. Она дёрнула вверх отсыревшие юбки и тут же натянула на ноги все три пары носков. Первая пара была тёплой на ощупь, словно кто-то специально согрел их у огня.

Надев сапоги, она одним махом скинула своё платье. Её трясло от холода, но она надела шерстяное бельё, перед тем как взяться за тяжёлое платье.

Оно было расшито тысячей крошечных бриллиантов. По всей длине платья драгоценные камни образовывали узоры в виде маленьких снежинок, размером с напёрсток. На широких складках юбок снежинки были намного больше. Каждая была уникальна, безупречно выполнена и совсем не тронута временем.

Плащ также был искусно изготовлен и бережно сохранён. Его внутренняя подкладка представляла собой густой слой белоснежной овечьей шерсти.

Закутавшись во всё это, Фрейя почувствовала себя намного лучше. Она потихоньку согревалась, хотя ей всё ещё нужно было…

Она заглянула в сундук и там, на самом дне, лежали веточки, кремень, кресало и записка. Только сейчас она осознала, что кто-то ей помогает. Король Гоблинов? Снова?

Нет, она не могла поверить, что он стал бы так рисковать. Она слишком близка к победе, и если он помогает ей сейчас, значит, он играет против себя. Он чётко дал понять, что не хочет её победы. Значит, это не от него.

Колеблясь, она потянулась ко дну сундука и взяла записку.

«Кто бы ни нашёл этот сундук, надеюсь, это поможет вам в трудный час. Камин здесь волшебный. Он, конечно, не решит всех проблем, но если разжечь в нём огонь, то он не погаснет, пока не нажать кнопку сверху. Зимний Двор не лишён своих удобств. Прошу, чувствуйте себя как дома. На полке над камином можно найти книги для лёгкого чтения, а в приставном столике – для более тёмного».

Тёмного чтения?

Фрейя крутила листок и так и этак, словно надеялась, что на ней появится больше слов. Кто мог оставить такую записку? Как если бы кто-то знал, что скоро умрёт и кто-то придёт сюда его искать.

У неё не было времени на раздумья.

Взяв кремень, кресало и хворост, она бросилась к огромному камину у дальней стены залы. По его краям были вырезаны медведи и лоси, преследующие друг другу по всей поверхности сверху вниз. За белым мрамором ухаживали с любовью – очевидно, кто-то любил это место.

Кресало ударило по кремню, и хворост вспыхнул синим пламенем. Камин тут же ожил и озарил помещение. Жар от него моментально растопил снег, лежащий рядом.

– Тёмное чтение, – прошептала Фрейя.

И хотя она всё ещё дрожала и с ужасом думала о том, что будет делать утром, ей хотелось чем-то занять себя, чтобы расслабиться. Фрейя открыла выдвижной ящик маленького столика, лёд таял от её прикосновения.

Внутри лежала крошечная книжка в чёрном кожаном переплёте с золотыми металлическими уголками. Изысканная филигрань привлекла её внимание. Необычный узор почему-то казался знакомым. Её зубы так громко стучали, что Фрейя не слышала собственных мыслей, поэтому осознание пришло не сразу.

Сев так близко к огню, как только позволял его жар, она открыла книгу на первой странице и прочитала вслух.

– История Короля Гоблинов, – пробормотала она, поглаживая срез книги. – Какого именно?

Но она уже знала ответ. Только один мужчина носил тёмный костюм с золотой окантовкой. Только один мужчина мог изложить свои секреты в книге, чтобы сохранить их на века.

Только один.

Она прислонилась к краю камина, понимая, что ей предстоит очень длинная ночь раскрытия всех секретов Короля Гоблинов. Главное – не заснуть.

Глава двадцать седьмая

История, поведанная в этой маленькой книжке, не вязалась с Королём Гоблинов, которого знала Фрейя. Она была написана его рукой и рассказывала о войне между дворами, охватившей весь мир фейри. И хотя описание не было лестным для других фейри, оно показало, как сильно Король Гоблинов верил в свой народ. Он не хотел, чтобы они сражались, но всё же выступил на их стороне. Он решил поддержать другого фейри, который, по его мнению, мог прекратить это безумие.

А когда тот этого не сделал, Король Гоблинов взял дело в свои руки. Вот такая у него была жизнь. Таким было его наследие.

Но доброта, с которой были написаны эти изящные строчки… не имела отношения к известному ей Королю Гоблинов. Это слова закалённого в боях солдата, мужчины, который знал, что нужно делать и какова будет цена.

Король Гоблинов, которого она знает, не такой. Ему плевать на всех, его цель – похищать маленьких девочек из их семей и смотреть, какую сделку в итоге получится заключить. Ставить на кон жизнь смертных ради развлечения может только тот, у кого напрочь отсутствует совесть.

Эта же книга утверждала, что он преисполнен добродетелями.

Фрейя пыталась понять, как много знает о мужчине, стоящем во главе дворов. Она знала, что остальные правители тоже были не так просты. Во время своих странствий по землям фейри она получила только поверхностное представление о том, какие они, что они совершили и сколько безумия в их сердцах.

Последняя строчка книжки больше всего зацепила её внимание. Последняя строчка с росчерком дала ей новую информацию о Короле Гоблинов.

Фрейя провела пальцем по единственному слову и произнесла его вслух:

– Элдридж, – прошептала она. – Это твоё имя?

Это слово наполнило её силой. Как будто она узнала тайну Короля Гоблина, которая теперь принадлежала только ей одной. Возможно, он никому никогда не сообщал своего настоящего имени. Никто не называл его так за всё время, что она о нём знала.

Он был загадкой для всех. Для всех, кто называл его Королём. Теперь же у неё появилось кое-что против него. Кое-что поважнее какой-то там сделки или магии, способной изменить ход времени.

Откинувшись на спинку стула, Фрейя убрала маленькую чёрную книжечку обратно в ящик и посмотрела на огонь.

Фрейя должна что-то сделать. Чтение книжек о Короле Гоблинов в заброшенном замке никуда её не приведёт. Ей нужно двигаться дальше.

Возможно, в замке есть ещё какие-нибудь детали, которые могут дать ей подсказку о предыдущих жильцах. Может, здесь было место встреч. Святыня. Что-то, что направит её в нужную сторону, чтобы она смогла победить Короля Гоблинов.

Но всё же её первостепенная задача – вернуть сестру домой.

Мощный порыв ветра ударил в треснувшее окно, принеся далёкий голос.

– Я же сказал тебе, что они все мертвы, – шептал он. Его голос был лёгок, но полон разочарования. – Зачем ты всё равно пошла?

– А точно ли они мертвы? – Фрейя встала и упёрла руки в бока. Она пыталась разглядеть его среди теней, в которых, скорее всего, он скрывался. – Или ты так говоришь, чтобы не дать мне пойти дальше? Я уже почти победила тебя, Король Гоблинов.

– Ты ещё не победила, и не думаю, что победишь. – Его голос уже отдалялся от неё. – Ты должна стать кем-то совершенно другим, чтобы одолеть Короля Гоблинов.

– О, я способна на то, чего ты меньше всего от меня ждёшь. – Огонь в камине грел её спину и придавал смелости. – Насколько далеко ты готов зайти ради победы в этой игре?

– Настолько, насколько потребуется.

Голос направился в коридор? По звуку похоже на то, хотя Фрейя так и не смогла ничего разглядеть. Она нахмурилась и пошла вслед за голосом.

С коридорами была та же история, что и с залами: сугробы снега не позволяли сказать, где заканчивались стены и начинался пол. Из-за этого все помещения казались меньше, чем ожидаешь от замка. А он ведь, как никак, должен вмещать в себя целый двор.

Люстры покачивались на ветру. Снежинки, кружа, падали с потолка и приземлялись на её плечи. Их холодные прикосновения сквозь плотную шерстяную ткань плаща были подобны десяткам крошечных поцелуев.

Это невероятное место таки убедило её никогда не подвергать сомнению то, что выходит за рамки возможного. Нужно просто смириться с тем, что она не всегда будет понимать, что происходит.

И это нормально.

Вот как сейчас, например: она просто следует за голосом. Голосом, который смеялся каждый раз, когда она заглядывала в новую комнату в надежде увидеть Короля Гоблинов.

– Я знаю твоё имя! – выкрикнула она. Слова прозвенели сквозь лёд.

– И это должно меня испугать, Фрейя из Вулвича? – Его горячее дыхание опалило её шею. От жара, исходящего от его тела, у неё волоски встали дыбом. – Я тоже знаю твоё.

Она резко обернулась и уставилась на пустоту позади себя. Никого не было так близко, чтобы можно было почувствовать его дыхание, не говоря уже о том, чтобы увидеть. Но она всё ещё чувствовала его присутствие. Он был здесь и в то же время нет.

Фрейя встряхнула головой, не позволяя ему запугать её. Такое развитие событий её не устраивает: она перепишет страницы, если придётся.

Выпрямив спину и расправив плечи, она стиснула зубы и прошипела:

– Тебе меня не остановить. Я так или иначе верну сестру.

– Не сомневаюсь, что ты так и планируешь, – ответил он. Снова из-за её спины. Словно магия, используемая им, была привязана к спине.

Он каждый раз заговаривал с ней в самый неожиданный момент. Возможно, он всё время следует за ней, дышит в спину и разворачивает её голову, чтобы она увидела то, что нужно ему. Может, она сумела зайти так далеко только потому, что он так хотел.

– Я не остановлюсь, – повторила она, словно эти слова были важнее всего, что она когда-либо произносила раньше.

– Я был бы крайне разочарован, если бы ты остановилась, Фрейя. Но ты больше не знаешь куда идти.

Возможно, она немного застряла, но прежде это не мешало ей двигаться дальше. Пускай с ней больше нет Эрроу. Но ей и не нужен проводник по дворам фейри. Она ведь всё-таки нашла замок, разве нет?

Фрейя прошла по коридорам к дальнему залу и остановилась, увидев целый ряд разбитых окон. В засыпанном снегом саду стояли каменные статуи людей и существ, которые совсем не выглядели настоящими. Женщины в огромнейших бальных платьях. Крылья, простирающиеся из их спин, придавали им вид гигантских бабочек; Фрейя задалась вопросом, как они вообще ходили с такими громадинами.

Статуи были красивы и так мастерски созданные, что любой проходящий через сады остановится, чтобы рассмотреть эти шедевры.

И куда?

Где-то в этом замке скрыта тайна Короля Гоблинов. Последний кусочек пазла, который позволит Фрейе спасти сестру. Она найдёт тайник, несмотря на закрадывающиеся в душу сомнения.

Сделав глубокий вдох, она закрыла глаза и прислушалась. Ветер доносил издалека слабый отголосок гоблинских колокольчиков.

Большего ей и не надо. Фрейя сделала шаг из замка. Под её ногой хрустел прочный слой льда, припорошенный снегом. Снежинки всё ещё ниспадали с неба, изящно танцуя на лету.

И хотя Фрейя почувствовала лёгкое дуновение в лицо, в саду всё оставалось как прежде. Статуи были неподвижны. Снежинки тихонько падали на извилистые тропинки. И мёртвая тишина стояла в саду Зимнего Двора.

Фрейя подошла к ближайшей статуе и взглянула на лицо.

Девушка ахнула, осознав, что это никакие не статуи. Это и есть жители Зимнего Двора. Мужчина, на которого она смотрела, некогда был жив и красив, как солнце. Мороз рисовал узоры на его щеках, снег покрывал его веки блестящей белизной.

Он не шевелился. Не дышал. Широкие крылья, как у лунного мотылька, простирались за его спиной. Края их покрылись льдом, доходящим до его плеч.

Фрейя потянулась рукой и положила ладонь на его холодную щеку.

– Это очень жестокая смерть, – прошептала она. – Мне жаль, что с тобой такое произошло.

Сочувствие толкало её идти дальше. Она прошла через сад, останавливаясь у каждого застывшего существа. Ни на одном лице она не увидела ни страха, ни злости. Они словно бы заснули. Красиво и в то же время жутко.

Кто мог сотворить такое с целым двором? Кто мог расправиться с таким количеством ни о чём не подозревавших фейри?

Она знала только одного мужчину, способного на такую жестокость, хоть и не была уверена. Король Гоблинов оказался не таким, каким она ожидала.

Фрейя подумала о той маленькой книжке. В ней описывалось, как он сражался на войне и чувствовал вину за каждую отнятую жизнь. С каким трудом ему удалось сохранить душу, несмотря на всё пережитое – то, что разорвало бы в клочья любое доброе сердце.

Элдридж. Король Гоблинов.

Держа это имя в голове, Фрейя продолжила свой путь через сад, пока не дошла до самого центра. Застывшие существа стояли в кругу, положив руку на сердце, словно в момент застывания читали молитву.

Фрейя встала рядом с женщиной и положила руку ей на спину, чтобы устоять на ногах. Глаза статуи были закрыты. Её черты оставались спокойны в последние мгновения жизни.

В самом сердце сада на алтаре была размещена одна-единственная стеклянная снежинка. Каменная статуя, державшая главную драгоценность Зимнего Двора, вроде как была из гранита, хотя снег и лёд забрали большую часть красоты камня. Сама же стеклянная снежинка была изящна и не тронута природными условиями. Фрейя переживала, что если попробует прикоснуться к ней, то вся конструкция развалится у неё на глазах.

Вот он. Конец долгого пути и предмет, который проще всего забрать. Фрейя могла бы просто схватить снежинку и крикнуть в небеса, что она победила Короля Гоблинов в его же игре.

Она буквально слышала тиканье, как будто к её уху поднесли часы, и оно предупреждало, как скоро её сестра будет потеряна навсегда.

Фрейя не имела ни малейшего представления, почему она медлила. Она смотрела на стеклянную снежинку, на её лучики, направленные в разные стороны, и слабый свет, ласково поблёскивающий на каждом зубчике. Эта вещица завершит её испытания.

Но вместо того, чтобы броситься вперёд и схватить с алтаря то, что принадлежит ей по праву, Фрейя опустилась на снег рядом с ближайшей фигурой. Она положила руки на грудь, чувствуя учащённое биение сердца под множеством тёплых слоёв одежды.

Она сидела.

Смотрела.

И задавалась вопросом, почему не берёт её. Как бы сильно она ни пыталась, она просто не могла взять снежинку. Пока нет.

Затем Фрейя поняла, что чего-то ждёт. Она не знала, чего именно, но точно знала, что заканчивать игру ещё рано.

Глава двадцать восьмая

Она не знала, сколько просидела так на снегу, глядя в центр сада, рядом с заледеневшими фейри. Она размышляла обо всём, что могло здесь произойти. Обо всех ужасах, через которые, должно быть, прошли эти фейри, пленники своих тел, с руками, застывшими в воздухе.

Снежинка была волшебной. В этом Фрейя не сомневалась. Свет играл в стекле, даже когда лучи тусклого утреннего солнца не дотягивались до него. Цвета менялись, переливались, словно внутри этой магической штуковины было нечто живое.

Фрейя прокручивала в голове слова Короля Гоблинов. Всё, что он говорил в их первую встречу и вот недавно, а затем и слова из книги, которые Фрейя никогда от него не слышала, но всё же легко представляла, как они звучат из его уст. Красивый гоблин чётко дал понять, что его вид не такой. Что он сам не такой. И внутри неё скребло неприятное ощущение, словно она что-то упускает.

Эта сделка была несложной. Даже слишком лёгкой для такой простой смертной, как она, хоть она и гордилась тем, что заметила некоторые крошечные детали.

Да, она победила Весеннюю Деву, но не в одиночку.

Она раскрыла тайну Летнего Лорда и обхитрила его, но благодаря подсказкам Короля Гоблинов.

Осенняя Воровка была добра к ней, но только потому, что у неё свои счёты с Королём Гоблинов.

А сейчас?

Кто помогает ей сейчас, когда ей нужно пройти через ещё один двор, но уже без проводника-фейри?

Страх приковал её к месту, пока она не докопается до правды. Пока не убедится, что в Зимнем Дворе нет подвоха. В нынешнем его состоянии, по крайней мере.

Книга была первой подсказкой. Зачем Королю Гоблинов допускать, чтобы его записи хранились в ящике стола в опустевшем замке Зимнего Двора, причём с запиской для некоего путника, чтобы тот смог найти и прочитать? Как-то странно.

Затем, естественно, этот его голос. Он всегда следовал за ней, чтобы увидеть, как она справляется, но нельзя сказать, что он заговаривал с ней в каждом месте, где она бывала. Обычно он хотел спрятаться, а не указать путь.

И последнее – гоблинские колокольчики. Она не видела их поблизости, и это подозрительно – услышать их там, где нет гоблина с товарами на продажу. Это значит, что Король Гоблинов был здесь или, по меньшей мере, что он пытается скрыть от неё что-то.

Гоблины. Колокольчики. Замёрзшие дворы. Всё это не складывалось в единую картину.

Фрейе хватало ума понять, когда с ней играют, и Король Гоблинов явно пользовался моментом. Возможно, время уже вышло. Она понятия не имела, как долго уже странствует или как быстро течёт время во дворах фейри.

Её время могло закончиться задолго до того, как она согласилась на сделку, и всё это, возможно, было просто изощрённым планом, о котором она узнает только в конце. Когда потеряет всякую надежду.

Она смотрела на снежинку, спрятав руки глубже в карманы плаща. Холод едва ли беспокоил её. Она переживала, что это может быть связано с тем, что её обморожение уже дошло до такой стадии, что она больше ничего не чувствует. Хотя её пальцы всё ещё были розовыми. Руки с трудом двигались, но при обморожении это было бы вовсе невозможно.

– Элдридж, – позвала она. Её голос пронёсся по саду в полной тишине, как шуршание юбок в танце под музыку, которой она не слышала. – Я хочу, чтобы ты появился. Сейчас же. С меня хватит этой игры.

Сначала ей никто не ответил. Возможно, он хотел проверить, насколько она искренна. Возможно, он думал, что сможет убедить её в обратном, если подождёт.

У Фрейи есть всё время мира. Сделка казалась какой-то неправильной. Её сестры даже здесь нет – по крайней мере, не в Зимнем Дворе. И правда в том, что Фрейя не знает, сможет ли она когда-нибудь вернуть сестру назад.

Если Король Гоблинов говорил правду, то у Эстер уже появился хвост. Она уже изменилась под действием здешней магии, и возвращаться в мир смертных было бы глупо. Какая жизнь будет ждать её там?

Эстер придётся скрываться в лесу до конца её дней. Она никогда не выйдет замуж. Если муж узнает о хвосте, её сожгут на костре. Жители деревни назовут её ведьмой. Рабой дьявола, у которой его метка оказалась слишком очевидной.