Текст книги "О гоблинах и золоте (ЛП)"

Автор книги: Эмма Хэмм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

– Фрейя?

Хотя её имя должно было ещё глубже погрузить её в чары Весенней Девы, Фрейя обнаружила, что этот звук вывел её из транса. Возможно, всё дело было в том, как это сказала Весенняя Дева. Совсем как её сестра, когда ей чего-то хотелось. Или, может быть, магия ослабевала.

Что бы это ни было, небольшой перерыв в заклинании позволил ей оглядеть комнату.

Бальный зал не был красивым и увитым розами. Это было приторно и угнетающе. По комнате бродили эльфы, но за ними стояли чудовищные существа. Высокие мужчины с обнаженной широкой грудью и сильными плечами в масках, сделанных из виноградных лоз и шипов. Зелень полностью закрывала их лица. Крошечные капли крови стекали по их шее и груди из тех мест, где шипы впивались в их головы.

– Кто они? – спросила девушка.

Весенняя Дева проследила за её взглядом и посмотрела на мужчин в масках.

– Они наши охранники, глупышка. Ты видела их раньше.

Нет, она не видела. Она бы запомнила, что видела таких ужасных существ. На их бедрах были ножи, цепляющиеся за изъеденную молью зеленую ткань, из которой были сшиты их брюки. Хотя на самом деле эта ткань не очень подходила для брюк. Они ничего не прикрывали.

Охранники? Зачем Весенней Деве понадобилась охрана?

Эльфийка шагнула ближе, и приторный запах проник в легкие Фрейи.

– Иди сюда, глупая девчонка. От тебя всё ещё разит твоей смертной оболочкой.

Но она не хотела никуда идти. Ей хотелось глубоко вдохнуть свежего воздуха, не чувствуя, как что-то забирается в её лёгкие. Ей нужно было снова почувствовать себя самой собой, хотя она и не могла вспомнить, кто она такая.

– Думаю, мне нужно подышать свежим воздухом, – пробормотала она. – Да, я думаю, что сейчас это лучший выбор. Извините.

Весенняя Дева шагнула в сторону, не давая Фрейе выйти из комнаты.

– Дорогая, если бы ты только позволила мне нанести это на тебя, прежде чем ты уйдешь? Видишь ли, я не хочу, чтобы ты огорчала других фей.

Ухмылка на лице Весенней Девы была сплошными острыми зубами и тёмным намерением. Но Фрейю это не остановило бы. Не сейчас, когда она вспомнила, кто она такая.

– Нет, спасибо, – ответила она. – Я думаю, что хотела бы немного побыть на улице одна. Я буду держаться подальше от других фей. Мне просто нужно немного побыть одной.

Весенняя Дева выглядела так, словно готова была поспорить. Выражение её лица сменилось на выражение чистого гнева, а щёки стали ярко-красными. Но она не помешала Фрейе уйти. Вместо этого она щёлкнула пальцами и жестом подозвала одного из охранников, чтобы тот подошел к ним.

– Оставайся с ней, – прорычала Весенняя Дева. – У тебя есть несколько минут, Фрейя из Вулвича. Потом ты сразу же вернешься сюда. И ты надушишься этими духами.

Фрейя вздрогнула, когда внимание феи отвлеклось от неё. Она посмотрела на охранника с его жуткой маской из виноградных лоз и шипов. Он уставился вдаль, как будто мог видеть сквозь всё это на своём лице.

– Хорошо, – пробормотала она. – Я думаю, мы пойдём сюда.

Фрейя не посмотрела, следует ли он за ней. Она не могла сосредоточиться ни на чём, кроме как переставлять ноги друг за другом. И когда они наконец выбрались из бального зала, она бросилась к ближайшей живой изгороди и её стошнило в листья.

Каждый позыв очищал что-то внутри неё. Какая-то магия вышла с содержимым её желудка. Даже когда она смотрела на лужицу желчи, с ней было что-то не так. У неё в желудке не было никакой еды? Когда она ела в последний раз? На земле всё было в жидкости.

Фрейя выпрямилась и вытерла рот рукой. Её дыхание прерывалось, как будто в легких не хватало воздуха, сколько бы она ни вдыхала. В груди действительно болело. Как будто она слишком долго дышала дымом, а теперь дышать свежим воздухом стало больно.

– Что происходит? – пробормотала она.

Зарывшись руками в волосы, она уставилась в небо и заставила своё дыхание замедлиться. Три секунды, пять секунд, долгий перерыв, пока она, наконец, не начала вдыхать и выдыхать с нормальной скоростью. Её желудок по-прежнему хотел извергнуть ещё больше этой жидкости, но, по крайней мере, она чувствовала себя больше похожей на саму себя.

Пот стекал со лба, а подмышки стали липкими. Она чувствовала, как капли скользят между её грудей под множеством слоёв шифона, от которых ей было слишком жарко. От её волос странно пахло. Она подняла маслянистую прядь и понюхала её.

Фрейя снова заткнула рот. Она уронила прядь, которая пахла удобрением, и сделала ещё один шаг в сторону от бального зала.

Ей нужно было выбраться отсюда. Что бы духи ни делали с ней, это должно было прекратиться. Ей нужно было выплеснуть всё из своего желудка, вымыть тело, а затем постараться изо всех сил понять, зачем она вообще здесь.

Затем воспоминания расцвели.

Эстер.

Она была здесь, чтобы получить сущность весны для Короля Гоблинов, а затем перейти к следующему виду фейри. У неё были задачи, которые нужно было выполнить. Список задач. И ей некогда было просто так стоять здесь больной.

Её руки были покрыты толстым слоем слизи. Пахло духами Весенней Девы, поэтому она схватила пригоршню травы и потерла ею всё, до чего могла дотянуться. По крайней мере, это помогло рассеять запах.

– Вот, – пробормотала она. – Так лучше.

Теперь надо выяснить, как снова не попасть под действие заклинания. Может быть, ей удастся взять ещё травы и спрятать её в лиф платья. Тогда она сможет вытащить её и понюхать.

Перед ней появилась рука, протягивающая пару семян на широкой ладони.

Конвой. Как она забыла о страже?

Фрейя перестала дышать и напряглась. Чёрт возьми. Она могла попасться, и всё из-за того, что не вспомнила о существе в шипах, которое скрывалось за ней.

Она позволила взгляду подняться к маске. В её нижнем углу на лице охранника выступила капля крови. Кровь капала ему на шею и стекала по впечатляющим мышцам груди, пока, казалось, не высохла на коже. Так много кровавых подтёков.

Её пальцы задрожали, когда она взяла предложенные семена.

– Что это? – спросила она.

Он прижал одну руку, а затем большим пальцем изобразил, что другой раздавил семя. Маленькие шарики выглядели так, как будто она могла бы лопнуть их, если бы захотела. Может, даже ноготь её большого пальца сможет пробить тонкую оболочку.

– Как?

Он постучал пальцем по шипам там, где мог быть его нос.

– Поможет ли это заблокировать аромат духов, которые она использует, чтобы контролировать меня? – спросила она.

Страж резко кивнул и отступил к стене. Как будто он не хотел, чтобы кто-нибудь узнал, что он сказал ей хоть слово. Она предположила, что это имело смысл.

Фрейя посмотрела на маленькие чёрные семечки, затем снова на охранника.

– Могу я задать Вам вопрос?

Он не двигался.

Она могла только предположить, что знак согласия. И если он больше не хочет с ней разговаривать, что ж, она всё равно спросит. Это было важно, когда её воспоминания вернулись на свои места.

Фрейя подошла немного ближе, на всякий случай, если кто-нибудь подслушивает их разговор.

– Это больно? – Она помолчала, затем добавила, – Та штука у тебя на лице?

Он резко кивнул ей, но остался стоять твердо и прямо.

Семена горели в её пальцах. Она могла запросто забежать внутрь, взять то, что ей нужно, и уйти. Фрейя была уверена, что суть весны – это проклятые твердые духи, которые Весенняя Дева держала при себе. Иначе и быть не могло.

Но при этом она не могла уйти, хотя бы не попытавшись помочь. Она не могла спасти всех мужчин с этими шипами, впившимися в кожу. А вот этого… Этого она могла бы спасти.

Фрейе было безразлично, что он сделал, чтобы заслужить такое наказание. Никто не заслуживает того, чтобы жить в постоянной боли и во власти такой феи. Зло длилось во времени. Но доброта распространяется через поступки.

Она сжала пальцы вокруг семян и подняла кулак.

– Я собираюсь использовать это. Мне нужно украсть сущность весны, и я думаю, что знаю, где она. Как только я это сделаю, я выйду через черный ход и… – Ну, после этого у неё не было плана. Фрейя облизнула губы. – Я хочу, чтобы ты пошёл со мной.

Он склонил голову набок.

– Я не могу оставить тебя здесь вот так. – Фрейя покачала головой. – И не оставлю. Так что будь готов. Хорошо?

Страж в маске смотрел на неё так, как будто мог видеть. А затем резко кивнул.

Фрейя направилась обратно в бальный зал, остановилась, затем повторила.

– Ты будешь готов?

Когда он снова кивнул, она приготовилась к главной краже в своей жизни.

Глава одиннадцатая

Она вошла в бальный зал с планом, зарождающимся в её голове. Всё, что ей нужно было сделать, это вытащить эти духи из рук Весенней Девы. Фрейя никогда особенно не отличалась ловкостью рук. Она была в большей степени грубой силой в семье, в то время как Эстер играла на пианино и имела достаточно быстрые пальцы, чтобы воровать из карманов.

Но, может быть, ей удастся уговорить Весеннюю Деву подарить их ей. Возможно, если она заставит Деву нанести духи ей на шею, тогда Фрейя выхватит их у неё из рук и сбежит.

Фрейя вошла в бальный зал с мнимой уверенностью и расправленными плечами. По крайней мере, она могла бы выглядеть соответствующим образом, если бы собиралась притвориться героем этой истории.

За исключением того, что это больше не был бальный зал.

Нахмурившись, она посмотрела на банкетные столы, расставленные по всему мрамору. Гигантские светящиеся люстры спускались с потолка, свет отражался в нитях стеклянных бусинок, свисавших петлями. На каждом тёмно-коричневом столе стояли гигантские цветочные композиции, а между огнями покачивались засыхающие цветы. Она смахнула с лица один из букетов.

Где была Весенняя Дева?

Одна из фей поймала её руку.

– Фрейя! Вы как раз к празднику!

– Праздник? – повторила она. – Я думала, это бал?

Фея засмеялась, и от звука образовались пузыри, которые парили в воздухе.

– Нет, глупая! Кто тебе это сказал?

Она хотела сказать, что Весенняя Дева была тем, кто сказал ей это, но Фрейя боялась, что это покажет фее, что она больше не находится под чарами. Даже сейчас пузыри, которые плавали в воздухе, лопались и покрывали её обнажённые руки тонкой плёнкой.

Туман снова сгущался в её голове. Ей было трудно сосредоточиться на том, что говорила фея, потому что, конечно, это был банкет. Они собирались устроить пир, и разве это не прекрасно?

Фрейя втиснула ноготь большого пальца в одно из семян в руке. Она поднесла его к носу, вдыхая ужасный запах аммиака, и туман снова рассеялся.

Банкет был подозрительным, но она догадывалась, что план изменился просто для того, чтобы вывести Фрейю из равновесия. Есть ли лучший способ контролировать мысли и разум человека, чем заставить его чувствовать себя сумасшедшим?

Это было неправильно. Ничего из этого не было правильным, но сейчас ей нужно было играть в эту игру.

Фрейя изобразила фальшивую улыбку на лице и позволила фее увлечь себя к столу. Там уже сидело много других фей, каждая красивее предыдущей. Блёстки покрывали их руки и обнажённые плечи.

Теперь она задавалась вопросом, был ли этот блеск частью причины, по которой она не могла думать. Может быть, именно это вещество в воздухе, из-за которого люди теряли рассудок около этих существ.

Их размытые движения стали такими же пугающими, какими они были при первой встрече. Острозубые улыбки снова заставили её чувствовать себя неуютно. А состояние их одежды снова заставило Фрейю задуматься, почему с их вещами так плохо обращаются. Как и с её собственными.

– Вот, – сказал фейри, который подвёл её к столу. Он выдвинул стул для Фрейи и похлопал по твёрдой подушке.

– Сядь, Фрейя из Вулвича. Мы так мечтали о твоей компании.

Она села и уставилась на стол перед собой, всё ещё улыбаясь. Так она должна была выглядеть? Все смотрели на неё с пристальным вниманием, поэтому она решила, что это правильная реакция.

А затем, хотя она вспомнила, как рассказывала им тысячу историй, все они отвернулись от неё. Каждый фейри поглощал еду в своей тарелке и разговаривал друг с другом, бормоча, как будто её там даже не было.

Фрейя отчётливо помнила, как все они были очарованы её рассказами. Вот почему она так легко оказалась в ловушке. Она не могла вспомнить, когда в последний раз кто-то хотел её послушать. Не говоря уже о том, чтобы уделять ей такое пристальное внимание.

Она всё время была в трансе? Всё это было придумано в её голове?

Холодный, влажный нос коснулся её колена. Фрейя оглянулась на фей, чтобы убедиться, что они не обращают на неё внимания. Но они выглядели так, словно вообще забыли, что она здесь.

Девушка пошевелила пальцами под скатертью, затем приподняла её. На неё смотрело черно-белое лицо.

Эрроу.

Она забыла о гоблине, который ей помогал. Тот, кто был в довольно обязывающей сделке, чтобы помочь ей найти сестру. Слава богу, он всё ещё был здесь, и феи его не убили.

– Молчи, – прошептал он. – Ты уже пришла в себя?

Туман давил на её сознание. Поднеся одно из зёрнышек к большому пальцу, она проломила его и помахала им у себя под носом. Затем кивнула. «Да.»

– Хорошо. Мы должны убираться отсюда.

– Я согласна с тобой. – Она кивнула в сторону стола, за которым сидела Весенняя Дева. – Но сначала мне нужно снять с неё флакон духов.

Эрроу ответил не сразу. Она посмотрела на него сверху вниз и увидела, что его глаза так расширились, что она могла видеть белые круги вокруг его зрачков.

– Что? – спросила она.

– Ты что, с ума сошла? Нам нужно уходить сейчас, или они снова наложат на тебя это заклятие, и мне придётся продолжать притворяться собакой в обозримом будущем.

Она не видела проблемы в том, что он собака. Он и был ею. Однако Фрейе не хотелось указывать на это, давая ему наслаждаться своей игрой и вести себя как любой другой гоблин.

Фрейя протянула руку под столом и пошевелила пальцами.

– Ты сказал, что поможешь мне. Мы заключили сделку.

– В этой сделке должен быть пункт о риске для нашей шеи, – прорычал он.

– Ну, этого нет. Так. – Она слегка наклонилась влево, чтобы он мог её видеть, и приподняла бровь. – Что выберешь, гоблин? Ты собираешься мне помочь, или я устрою грандиозную сцену, и тебе придётся бежать со мной и молиться, чтобы охранники не схватили тебя?

На этот раз она услышала рычание. Некоторые феи застыли, но, по крайней мере, никто из них не взглянул на неё.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал? – прорычал гоблин.

– Я её отвлекаю. Ты крадёшь флакон духов, когда она не смотрит.

– Ты уверена, что в этом суть весны? – Эрроу снова прикоснулся своим холодным носом к её ноге.

– Разве ты не знаешь? – Она заметила фей, которые зашевелились при звуке её голоса. Теперь они заметили, что она не смотрела вдаль, как должна была.

– Никто не знает, в чем суть любого двора, – ответил Эрроу. – Ходят слухи, что никто никогда не сможет найти их все.

Что ж, значит, ещё одна вещь, о которой солгал Король Гоблинов. Этот крысиный ублюдок.

Она оскалила зубы в злобном рычании.

– Просто сходи за флаконом. Я должна доверять своей интуиции.

– У тебя получится.

Эрроу исчез под столами. Кончик его хвоста с белым флагом развевался, когда он двигался между ног, направляясь к главному столу.

Она очень надеялась, что это правильно. Фрейя знала, что у неё не будет второго шанса угадать, в чём суть этого двора. Это был её единственный шанс.

Эрроу был уже близко к столу. Таким образом, шоу должно было начаться.

Сильно хлопнув руками по столу, она встала. Её стул завизжал о мраморный пол, и все феи в комнате замолчали. Все они повернулись как один и уставились на внезапно проснувшуюся смертную женщину.

– Фрейя? – спросила Весенняя Дева. Её лёгкий голос разнёсся по комнате, как воздух. – В чём дело, моя дорогая?

Фрейя всегда была ужасной актрисой, но ей нужно было попробовать. Эрроу был теперь так близко. Его хвост исчез под столом Девы. У неё будет только один шанс.

Она прочистила горло.

– Ты держишь меня под заклятием, Весенняя Дева, и я не ценю этого.

– Заклятие? – Дева засмеялась. – Я никогда не слышала о заклинании, которое заставило бы тебя насладиться нашей компанией. Моя дорогая девочка, ты здесь по собственному желанию. Ты попросила остаться, и мы помогли тебе всеми возможными способами. Разве ты не ценишь то, что мы тебе дали?

Газлайтинг. Дух пытался заставить её почувствовать себя виноватой за то, что она жаловалась на жестокое обращение.

Фрейя щёлкнула семечком и вдохнула едкий запах серы.

– Вы плохо со мной обращаетесь. Вы держите меня здесь в ловушке, пока я не знаю, каким путём я пришла, а каким могу уйти. Ты чудовище.

Другие феи ахнули. Некоторые из них прижали руки к сердцу, и все повернулись, чтобы посмотреть на Весеннюю Деву, на её реакцию.

Лицо Весенней Девы стало ярко-пурпурным.

– Чудовище, говоришь?

Над краем стола появилось лицо Эрроу. Что делал этот проклятый гоблин? Неужели он действительно думал, что сейчас лучшее время, чтобы украсть флакон духов? По крайней мере, заставь Весеннюю Деву встать первой!

– Да, – крикнула она, драматично взмахнув руками. – Я считаю, что ты монстр. Ты ужасное, отвратительное создание, которому нравится думать, что она красива. Но окружение себя красивыми вещами не делает тебя красивой. Всё, что оно делает, это подчёркивает исходящее от тебя уродство.

Может быть, это было немного чересчур. Глаза Весенней Девы открывались всё шире с каждым словом, и Фрейя поняла, что у неё очень большие проблемы. Даже если Эрроу не украл тот флакон духов справа от Весенней Девы, им нужно было бежать, несмотря ни на что.

– Я думаю, ты устала, – рявкнула Дева. – Тебе нужно снова лечь спать.

– Я думаю, что выспалась достаточно.

Весенняя Дева шлёпнула рукой вниз и поймала Эрроу за морду. Собака-гоблин ужасно взвизгнул. Он отлетел в сторону от сильного удара Весенней Девы.

– Нет! – крикнула Фрейя.

– Ты думала, что гоблин может украсть у меня? У Весенней Девы?!

Фрейя моргнула, и внезапно Весенняя Дева оказалась прямо перед ней. Размытый след её бега оставался в воздухе позади неё в течение нескольких ударов сердца, а затем исчез. Она держала флакон духов в руке, затем открутила крышку и сунула всё это под нос Фрейе.

Запах пронёсся по воздуху, проник в её ноздри и вонзился когтями в лёгкие. Это было больно. О, как будто раскалённые добела зубцы пронзили всё её тело.

Но на этот раз Фрейя была готова. Прежде чем магия успела проявиться, она разломила всю пригоршню ужасно пахнущих семян и поднесла их к носу. Пыльца просачивалась между её пальцами, заглушая резкий аромат духов.

Весенняя Дева с криком отпрянула.

– Что это такое?

– Подарок от друга, – прорычала она.

Фрейя изо всех сил швырнула семена в Весеннюю Деву. Они отскакивали от феи, но, несомненно, оставляли отпечатки запаха на её коже. Крик вырвался изо рта Весенней Девы и заставил уши Фрейи кровоточить.

Может быть, фейри думали, что другие люди будут сражаться заклинаниями на словах, как и им подобные. Однако Фрейя была простой смертной, и Весенняя Дева забыла об этом.

Она отвела кулак назад и резко ударила. Костяшки её пальцев соприкоснулись со скулой Весенней Девы. Послышался ужасный треск, хотя Фрейя не знала, было ли это от её собственных внезапно обожжённых костяшек пальцев или от лица Весенней Девы.

Что бы ни издавало звук, Дева уронила флакон духов.

Фрейя подхватила его с земли и бросилась к Эрроу. Они будут ожидать, что она побежит к двери. Не к собаке-гоблину, который всё ещё лежал неподвижно там, где упал.

Наклонившись, она подхватила его на руки.

– С тобой всё в порядке?

Он покачал своей мохнатой головой и крикнул.

– Беги!

Это всё, что ей нужно было услышать. За исключением того, что ей нужно было собрать ещё одного человека, прежде чем она, наконец, совершит свой великий побег. Фрейя увернулась от протянутых рук феи и поискала глазами охранника с пятнами крови, которые она бы узнала.

Вот он. Стоит у двери в ожидании их двоих.

Идеально, по крайней мере, он мог выполнять приказы.

– Куда ты направляешься? – Эрроу зарычал. – Разве ты не видишь охранника?

– Да, я вижу, – выдохнула она, ныряя под протянутую руку. – Он идёт с нами.

– Он что? – Визг был таким громким, что у неё зазвенело в ушах.

Он мог бы поспорить с ней об этом решении позже. А пока она собиралась взять охранника с собой и позже пожалеть о своём выборе. Может быть. Фрейя подбежала к нему и обхватила рукой его бицепс.

– Давай же!

Охранник побежал с ними. Вместе они помчалась из бального зала в сад. Она заколебалась на мгновение, беспокоясь о том, куда ей идти дальше, но охранник, казалось, точно знал путь. Она побежала за ним по саду, даже когда Эрроу зарычал ей в ухо.

– Он заведёт нас в ловушку!

– Или он мог бы нам помочь. Разве ты не видел этого на его лице?

– Я видел, – проворчал Эрроу. – Люди, испытывающие боль, не всегда принимают самые разумные решения, Фрейя. Особенно фейри.

Что ж, она должна была доверять кому-то в этом ужасном месте. В противном случае она действительно была предоставлена самой себе. И как она вообще выберется отсюда?

Охранник остановился посреди живой изгороди и махнул рукой. Он помахал им, указывая на странное углубление в листве.

– Что это? – спросила она, задыхаясь.

Топот ног последовал за ними. У них не было времени для разъяснений, но она усвоила урок с феями.

Эрроу ответил за молчаливого охранника.

– Это портал. Мы не будем проходить через него.

Она посмотрела на охранника и эти ужасные шипы.

– Это приведёт нас в безопасное место?

Он уверенно кивнул.

– Тогда мы пройдём через это.

Фрейя не оглянулась на преследовавших её фейри, которые уже кричали, чтобы она остановилась. Она не смотрела на Эрроу, чтобы понять, считает ли он, что это правильный выбор. Фрейя прыгнула через живую изгородь и надеялась, что это приведёт её в место чуть менее опасное, чем это.

Глава двенадцатая

Фрейя схватила охранника за руку, когда они провалились в портал. И снова ей показалось, что они падают на невесомости. Магия всегда так ощущается? У неё должно быть, по крайней мере, что-то, на что можно опереться, какое-то чувство, когда знаешь, где находишься.

Вместо этого она свободно летела по воздуху, пока её ноги не коснулись чего-то твёрдого.

Она споткнулась, держась за охранника и прижимая Эрроу к груди. Затем вдали вспыхнули огни. Как будто кто-то зажёг свечи и ждал, когда они придут в поисках приюта.

– Эрроу? – спросила она. – Это безопасно или ловушка?

– Я думаю, что к ним можно пойти.

Она и раньше слышала о блуждающих огоньках. Усталых путников легко можно было сбить с пути, если они думали, что на другом конце есть свет и безопасность. Затем они были бы поглощены волшебными существами, которые ждали свою добычу.

– Ты уверен? – снова спросила она, просто чтобы убедиться, что они не идут навстречу своей гибели.

Он колебался достаточно долго, чтобы заставить её сердце сильно забиться в груди.

– Я так думаю. Единственный способ узнать наверняка – это подойти к ним. С каких это пор ты вообще чего-то боишься?

Она всё время боялась. Каждое мгновение, которое она провела здесь.

Фрейя потянула охранника за руку, и все направились к свету. Чем ближе они подходили, тем больше она понимала, что это не блуждающие огоньки. Крошечные фонарики размером с её руку свисали с ветвей гигантского дерева. Каждый светился ярко-жёлтым и оранжевым светом, пламя счастливо мерцало на концах фитилей белых свечей.

Само дерево не было похоже ни на что, когда-либо виденное Фрейей раньше. Ветви были изогнуты, скручены и искривлены, как будто гигант потратил годы, вращая их друг вокруг друга. Тяжёлые корни пробивались сквозь землю, проступали из грязи в виде изящной арки, а затем снова исчезали в мягком мхе.

Её ноги коснулись изумрудного мха, окружавшего дерево. Он хлюпал под её босыми ногами, но не был мокрым. Мох был плюшевым и приятным, как бархат.

– Что это за место? – Она опустила Эрроу на землю.

Он быстро встряхнулся всем телом, хлопая ушами по голове.

– Полагаю, промежуточное место. Место отдыха для путешественников, которые не хотят иметь дело с фейри во дворе. Или с гоблинами. Или ещё хуже.

Что было хуже гоблина? Фрейя ещё не думала, что хочет это узнать. Ей уже пришлось иметь дело с большим, чем она хотела сегодня.

Осторожно она подвела охранника к корням дерева и устроила его в удобном уголке.

– Вот мы и пришли. А теперь давай взглянем на эту маску.

– Не трогай его, – проворчал Эрроу. – Мы не знаем, кто он такой и какое заклинание наложила Весенняя Дева на этих стражников. Если ты снимешь с него маску, ты можешь убить его.

– Он умрёт и с этим.

– Они прекрасно справлялись до того, как ты пришла и сыграла в героя. Оставь его в покое, Фрейя. Мы вытащили его из Весеннего Двора, теперь он может со всем остальным разобраться сам.

Это было жестоко даже для гоблина.

Фрейя покачала головой и повернулась к охраннику. Он наклонил голову, чтобы девушка осмотрела маску, как будто уже знал, что она не будет слушать собаку-гоблина. Может быть, её мысли были написаны у неё на лице.

– Могу я прикоснуться к тебе? – спросила она.

Он кивнул.

– Хорошо.

Она чувствовала потребность помочь ему, хотя и не знала почему. Какой-то голос глубоко в её голове сказал, что нужно снять его маску с лица. Она должна была увидеть, кто находится под шипами и лозами. Что за мужчина страдал от боли и истекал кровью?

Фрейя протянула руку и провела пальцами по краю маски. Каждый раз, когда она натыкалась на шип, вонзающийся ему в кожу, она чувствовала ответное подёргивание в его шее. Должно быть, это было больно. К чему бы она ни прикасалась, она каким-то образом причиняла ему боль сильнее, чем раньше.

Когда её пальцы коснулись его подбородка, она прикусила губу и уронила руки на колени.

– Я не знаю, как это снять. Кажется, что теперь она срослась с твоим лицом. Если я попытаюсь снять маску, это только ещё больше поранит твою кожу.

Охранник потянулся и положил руки на маску. Он изобразил, как снимает её, затем указал на себя и покачал головой.

– Ты не можешь это сделать?

Он кивнул.

Фрейя снова закусила губу и нахмурилась.

– Могу я это сделать?

Он замер, но затем снова медленно кивнул.

Холодный нос Эрроу прижался к её локтю, вмешиваясь в их разговор с осторожностью слона в посудной лавке.

– Я бы не стал этого делать.

Фрейя стиснула зубы и сосчитала до десяти. Она не понимала, почему маленький гоблин был так непреклонен в том, что она не должна помогать этому охраннику, но это доходило до смешного.

– И почему нет?

– Он мне знаком. – Эрроу понюхал воздух рядом с охранником, а затем сделал большой шаг в сторону от него. – Определённо не снимай эту маску. Я знаю, кто он такой.

Капля свежей крови скатилась по плечу стражника, и Фрейя знала, что у неё нет другого выбора. Ей было всё равно, был ли он самым ужасным гоблином из когда-либо существовавших. Он не заслуживал такой боли.

Она потянулась вперёд и схватила края маски.

– Хорошо, тогда ты сможешь представить нас друг другу, как только я сниму с него эту маску.

Откинувшись на пятки, она всем своим весом тянула лозы и шипы. Они впивались ей в руки, проходя сквозь мягкую плоть и почти до самых костей. Фрейя отказывалась отпускать. Магия может попытаться бороться с ней сколько угодно, но она освободит этого стражника из ужасных оков фей.

Охранник издал низкий стон, от которого у неё побежали мурашки по коже, а затем маска соскользнула с его лица с тошнотворным хрустом.

Фрейя приземлилась на землю с маской в руках. Она смотрела с ужасом на виноградные лозы, стремительно погибающие в её руках. Когда они засыхали, то издавали звук, пугающе похожий на человеческий крик.

Это было ужасно.

Тяжело дыша, она посмотрела на охранника и понадеялась, что он остался жив. Она хотела, чтобы он был свободен и вырвался из лап этого монстра с высоко поднятой головой.

Фрейя не была уверена, почему она так сильно этого хотела, но она хотела. Впервые в жизни она хотела кого-то спасти.

Но человек, прислонившийся к дереву, не мог быть настоящим. Эта луна, коснувшаяся кожи, была слишком знакомой. Длинный, ястребиный нос и острая челюсть были теми же, которые она видела раньше. А потом он встретился с ней взглядом этих странных серебристых глаз.

– Ты, – она выплюнула это слово, как будто он накормил её ядом. – Это невозможно.

Король Гоблинов повернул шею вправо, затем влево и испустил долгий вздох.

– Это вполне возможно. Я не понимаю, почему ты настаиваешь на том, чтобы не верить тому, кто прямо перед тобой.

Она не верила, что это был он, потому что он должен был править со своего позолоченного трона или чем бы это невыносимое существо ни занималось в свободное время. Не слоняться без дела, притворяясь стражем Весенней Девы только для того, чтобы… что?

– Ты следил за мной? – спросила она. Хотя ей не следовало удивляться, она была ошеломлена тем, что он прошёл через столько трудностей, чтобы увидеть, что она сделала после того, как он дал ей это задание.

Как долго он там был?

Охранники явно были рядом все время, пока она находилась в Весеннем Дворе. Она не замечала их, пока духи контролировали её восприятие этого места. Он мог быть там с первого момента, когда они вошли в портал.

Это он заставил её заснуть? Был ли он тем охранником, который уложил её в эту кровать и позволил ей мечтать о своей жизни?

Король Гоблинов наблюдал, как мысли сменяются на её лице с выражением восторга.

– Вот оно, – прошептал он. – Ты уже догадалась, не так ли?

– Догадалась о чём?

Он наклонился вперёд, опустил руку на мох и приблизился. Фанатичный взгляд в его глазах вспыхнул ещё ярче, когда она попыталась оттолкнуться от него. Ему нравилось, насколько неудобно ей было в его присутствии. Как близость его обнаженной груди заставляла её сердце биться быстрее, потому что даже сейчас, в этом странном месте, он был красивее любого мужчины, которого она когда-либо видела.

Он был так близко, что она чувствовала его дыхание на своих плечах. Каждый вдох, казалось, втягивал её в тепло его тела.

– Ты поняла, как я заинтересован в твоём героическом путешествии. Я хочу посмотреть, как у тебя дела, Фрейя. И до сих пор это похоже на часы, которые не заводились очень давно. Ты часто оказываешься в тупике, и когда твоя интуиция говорит тебе двигаться, твоя голова говорит оставаться на месте.

– Это неправда, – прошептала она, глядя в расплавленное серебро его глаз.

– Да, это так, не лги мне. – Он протянул руку и поймал прядь её тёмных волос. Он разгладил её между пальцами, продолжая:

– Я хочу понять, почему твоё сердце говорит тебе спасать людей на этом пути. Охранник, Фрейя? Действительно? Какая пустая трата твоего драгоценного времени.

Это было нечестно с его стороны. Конечно, она хотела помочь кому-то, кто испытывал боль. Какой монстр не стал бы этого делать?

Она откинулась на руки, пытаясь сохранить между ними некоторое расстояние.