Текст книги "О гоблинах и золоте (ЛП)"

Автор книги: Эмма Хэмм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Я не знаю, чего ты хочешь от меня. – Фрейя подошла к дровяной плите и заглянула за неё. Отцовский обрез лежал в специальном железном ящике. Ни одна фея никогда не украдёт его, и ни один гоблин никогда не сможет прикоснуться к ящику.

Эстер тяжело вздохнула.

– Что ты собираешься с этим делать?

– Я планирую дать тебе поспать и отдохнуть. Завтра предстоит долгий день создания защиты. Кто-то из нас должен быть в здравом уме, чтобы следить за гоблинами, которые могут вернуться. – Она открыла ствол и заглянула в него. Успокоенная видом двух толстых патронов, Фрейя щёлкнула замком и кивнула в сторону входной двери. – Сегодня ночью я буду следить за всеми, кто может проникнуть сюда.

– Я же сказала, что не заключала сделку, – Эстер уставилась на неё так, словно Фрейя сошла с ума.

Может и нет. Но этот гоблин с кожей из лунного света заставил волосы на её руках встать дыбом. Это ещё не конец. Она боялась того, что он может сделать с помощью магии.

Фрейя перетащила стул от обеденного стола на середину комнаты. Она тяжело села на прочное дерево, прижав дробовик к груди, и не сводя глаз с двери. Так было видно улицу сквозь вырезанную в двери луну.

– Фрейя, ты действительно собираешься это сделать?

Она не ответила. Что ещё она могла добавить к уже сказанному? Да, она собиралась просидеть здесь всю ночь и проследить, чтобы ни один гоблин не решил, что теперь может пробраться в их хижину.

И да, это была вина её сестры. Эстер действовала из лучших побуждений. Но Фрейе придётся исправить эту ситуацию, прежде чем случится что-то ужасное, о чём они обе будут сожалеть до конца своих дней.

Эстер очень повезёт, если Фрейя когда-нибудь позволит ей снова покинуть пределы их владений. Гоблины могли схватить её в любой момент, если сочтут, что в определение сделки мелким шрифтом входит ещё и «подарок». Фрейя понятия не имела чего ожидать.

Мать никогда не учила их, что делать в такой ситуации. Она всегда говорила: никогда не проявляй даже малейшего интереса к сделке, чтобы гоблины не могли своими сладкими речами сбить тебя с толку и похитить. Это было правилом.

Эстер недоверчиво выдохнула.

– Тогда, наверное, я поговорю с тобой утром. Очевидно, сейчас мы не сможем нормально разговаривать.

Зачем она вообще собиралась это сделать было загадкой для Фрейи. Она не смотрела на сестру, когда услышала, что одежда упала на пол и скрипнула кровать. Если Эстер сможет поспать, пусть даже немного, это будет успехом.

Несмотря на то, что Эстер нравилось думать, что Фрейя была властной и ужасной сестрой, она не помнила наставлений их матери. Эстер всегда была с отцом. Он был добрым человеком, мягким во всех отношениях, и скорее поболтал бы с гоблинами, чем попытался держать их на расстоянии.

Их мать видела этих существ такими, какими они были на самом деле. Феи любили похищать детей. Они привносили в свои родословные кровь простых смертных, чтобы не быть такими отвратительными на вид. Они хотели крови смертных, и их единственный способ получить её – похищать детей.

Конечно, смертные поначалу будут плакать и умолять, чтобы их отпустили домой. Они захотят оказаться в царстве смертных и, возможно, даже превратятся в тень своих прежних «я». Может быть, они захотят увидеть своих близких в магических зеркалах или стеклянных бассейнах.

Однако время стирает всё. Даже любовь. И в конце концов, смертные забудут свою жизнь до гоблинов, их когтей и выводков уродливых детей.

Вот почему Фрейя так яростно смотрела на дверь и крепко сжимала ружьё. Она знала, на что способны гоблины, запустив свои когти в детей. Она знала, что Эстер в конце концов забудет о существовании сестры, пока Фрейя будет сидеть здесь, в мире смертных, отчаянно желая её возвращения.

Также, как она желала возвращения их матери.

И отца.

Тех, кто любил её, потому что Фрейя так боялась потерять их всех, а потом застрять здесь. Одна. Сама по себе, без единого человека, который бы знал её имя.

Такое будущее было неприемлемо. Мысли об этом заставили её сердце бешено колотиться, а ладони стали скользкими от пота. Фрейя не желала такой судьбы, и она не могла позволить Эстер уйти вслед за родителями.

Она крепче сжала дробовик. Металл знавал лучшие дни. Из-за ржавчины рукоять было трудно удерживать, но и так было нормально. Фрейя знала, насколько мощным было это оружие. Всё, что ей нужно было сделать – это навести его на цель и выстрелить. Кто бы ни встал у нее на пути, долго бы он не продержался.

Гоблины были выносливыми существами, но она сомневалась, что даже они выдержат прямой выстрел.

Фрейя не замечала течение времени. Ей казалось, что она сидела и вглядывалась в бесконечность. Она старалась даже не моргать, боясь, что гоблины появятся перед ней как по волшебству.

И тогда она это услышала. Звон колокольчиков, который её усталый разум принял за постукивание вилкой по стакану. Может быть, для тоста? Или, может быть, это были просто глупые мысли, потому что ей нужно было поспать.

Её веки отяжелели. Она сделала глубокий вдох, чтобы заставить свой разум проясниться, но всё, что она могла почувствовать – это был чудесный аромат яблок и корицы.

Нет, он не мог быть здесь. Им не разрешалось входить в дом без приглашения. По крайней мере, так всегда говорила её мать. Фрейя резко выпрямилась, широко раскрыв глаза, оглядывая комнату, как будто он собирался выйти из тени.

Когда ни один гоблин не дал о себе знать, она снова уселась в кресло. Её пальцы вцепились в деревянную ручку, и пот заставил их опасно скользить. Ей нужно было собраться. Солнце уже взошло, не так ли?

Приторный запах вонзился ей в нос. Он хлынул в её легкие, как будто кто-то опрокинул виски ей в рот, и, к сожалению, она не понимала, который сейчас час. Как долго она просидела в этом кресле? Казалось, она пробыла здесь совсем недолго, но в то же время и целую вечность.

Она посмотрела на маленькую луну, вырезанную в их двери, и почувствовала, как дрожат её руки. Солнце поднималось, но луна делала то же самое. Они вместе поднимались в небо, и она не понимала, день сейчас или ночь.

– Магия, – пробормотала она. – Это просто магия.

И тут она услышала его. Его глубокий голос шептал ей на ухо.

– Да, Фрейя. Конечно, это магия.

От этого звука дрожь пробежала от головы до самого живота. Она задрожала в кресле, дыхание вырывалось из легких.

– Что ты со мной делаешь?

– Вообще ничего. Я просто хочу, чтобы ты спала.

Она почувствовала когти на затылке. Холодные кончики сдвинули её волосы в сторону, и она могла поклясться, что он вдохнул запах ее кожи. Она чувствовала, как его тёплое дыхание ласкает её волосы.

Фрейя покачала головой, но её веки стали ещё тяжелее. Она не могла удерживать их открытыми. Как бы ни старалась.

– Я должна защитить свою сестру, – прошептала она.

– Тебе нужно поспать.

Нет, ещё один вдох, и она будет в порядке. Руки Фрейи крепче сжали дробовик. Сейчас она вскочит со стула, развернётся и выстрелит в него в упор. Он этого не переживёт. Он никогда не выберется из этой хижины живым.

Она резко выпрямилась, сжимая ружьё. Но когда она открыла глаза и обернулась, глаза Фрейи расширились от страха.

Комната была залита солнечным светом, хотя она была уверена, что ещё ночь.

Запах яблок и мускатного ореха был лишь слабым следом в воздухе.

А кровать сестры была пуста.

Она выронила ружьё и бросилась в спальню.

– Нет, нет, нет, – бормотала она, лихорадочно срывая одеяло с кровати сестры. – Эстер! Эстер, пожалуйста, будь здесь.

Но сестры в спальне не было. Всё, что осталось – это единственное белоснежное письмо на подушке Эстер.

Фрейя не хотела прикасаться к проклятому листу бумаги. Магия гоблинов была повсюду. Она сверкала, как свежий снег, серебрящийся под лучами солнца, и всё, что она хотела сделать, это сжечь всю комнату.

Эстер не могла уйти. Она просто не могла.

Разум Фрейи отказывался верить в то, что было перед ней, но её сердце знало правду. Разве у неё был другой выбор?

Гоблины считали подарок долгом, и Эстер была единственной, кто должен был заплатить его цену. Они наложили заклятие на Фрейю, и она всё проспала. Неужели её сестра звала на помощь? Неужели Эстер потянулась к ней, когда они тащили её из хижины, только чтобы понять, что Фрейя не может помочь?

Со слезами на глазах она подняла с подушки маленькую записку и перевернула её.

Спасибо тебе за сестру,

она послужит прекрасной закуской.

Пожалуйста, не пытайся её найти,

мы её не отдадим.

Глава четвертая

Фрейя часами сидела на кровати сестры, сжимая в руке записку. Она внимательно изучала извивающиеся слова, написанные явно нечеловеческой рукой. В них должен быть какой-то скрытый смысл. Какой-нибудь квест, в котором она могла бы принять участие, чтобы вернуть сестру.

Но чем больше она читала письмо, тем больше понимала, что никаких загадок нет. Никакой сделки. Невозможно вернуть потерянную сестру, как в какой-то героической истории. В записке ясно говорилось, что она никогда не получит Эстер обратно.

Волна эмоций нарастала в её груди. Она не могла осмыслить всё произошедшее. Паника поднялась комом к горлу, заставила замолчать и закипела в глазах. Слёзы переполняли, но отказывались пролиться.

Фрейя поняла, что затаила дыхание. Ей нужно было вдохнуть, чтобы не потерять сознание, но она не могла заставить свои легкие работать. Не сейчас, когда её сестра ушла. Не сейчас, когда она осталась совершенно одна и все её страхи в итоге оправдались.

Деревня её не примет. Они всегда любили Эстер больше, чем её, потому что младшая сестра знала, как быть добрее. Мягче. Проще для окружающих. Фрейя была полностью поглощена своей работой и тем, что ей нужно было сделать. У неё было мало времени, чтобы остановиться и поговорить с жителями деревни, которые не делали её жизнь легче.

Они считали, что она сама всех отталкивает. Слишком сложная, слишком упрямая и уж точно не тот типаж женщины, которая подходит для супружества. Не говоря уже о дружбе.

Чёрт возьми.

Она не сможет выжить без сестры. Её семья была важнее всего на свете, и гоблины не могли отнять у неё сестру. Не без борьбы.

Фрейя пришла в себя и начала двигаться. Она с грохотом пронеслась по комнате, теперь она была на задании, а панику надо запихнуть обратно в живот. Она катилась туда, царапая все её внутренности, но Фрейя отказывалась останавливаться.

Её мать многое разузнала о гоблинах, но ей нужно было узнать ещё больше, чем то, что мать рассказывала Фрейе. Как она научилась делать обереги? Кто научил её?

В голове Фрейи возникла мысль, о которой она никогда не осмелилась бы подумать раньше, когда её мать была ещё здесь.

Никто не знал, как избавиться от гоблина лучше, чем гоблин.

Задолго до того, как её родители исчезли, отец Фрейи закопал книги её матери на заднем дворе. Он сказал, что они прокляты. Что они притягивают к себе гоблинов, потому что такие существа могут вынюхивать магию, как собаки.

Фрейя схватила лопату из сарая за домом и потопала в сад. Её отец закопал книги под репой, потому что никто в здравом уме никогда не выкопает хорошую грядку с репой.

Но Фрейя была не в своём уме.

Она сильно надавила ногой на лопату, погружая её в землю, которую возделывала годами. Швырнула выкопанный ком через плечо, не заботясь о том, куда он упадет. Пот струился по лбу девушки, а когда солнце взошло, она уже уничтожила их сад. Короб должен быть здесь. Должен быть.

Наконец лопата наткнулась на что-то твёрдое. Фрейя упала на колени и зарылась руками в землю. Разгребая её в разные стороны, она обнаружила маленький деревянный сундучок с золотыми застежками, замыкающими его. Дерево выглядело так, словно его только что обработали, а не достали из земли после стольких лет. Идеально. Нетронуто.

Магия.

Сундук, в котором её мать хранила все свои книги, должен был быть частью этого Другого царства. Где гоблины маршировали под свои колокольчики, а феи летали над головой.

Фрейя поставила ноги по обе стороны от сундука и тяжело вздохнула. Ее спина напряглась, а всё тело болело от долгих часов изнурительного копания, но она не останавливалась. Она тянула до тех пор, пока земля не выпустила свое сокровище и сундук выскользнул из своей могилы.

Фрейя вытащила его из ямы и положила руки на золотые застежки. Её мать всегда говорила, что эта шкатулка не для слабонервных. Дети не должны знать о магии, которая заставляет их реальность функционировать.

Фрейя никогда не хотела знать, что находится внутри. Она всегда справедливо боялась гоблинов и их работы.

Её пальцы дрожали, когда она щёлкнула золотыми застежками и открыла сундук. Крышку не удерживали никакие замки. Изнутри она услышала слабый шорох, как будто деревянный короб скрывал что-то живое.

Фрейя открыла его и вскинула руку, закрываясь, на случай, если оттуда что-нибудь вылетит. Она понятия не имела, что могло выжить в шкатулке за такое долгое время, но магия делает много невозможных вещей.

В неё ничего не полетело. Ни нападения, ни звука, даже слабый шорох прекратился.

Фрейя медленно опустила руку и заглянула в сундук.

Содержимое было довольно невзрачным. Четыре книги в правом углу, небольшой террариум с растениями, всё ещё растущими внутри, шкатулка для драгоценностей и стопка разрозненных бумаг, которые двигались под её взглядом.

Бумаги не должны шевелиться сами по себе. Но они продолжали это делать у неё на глазах.

Может тут была живая мышь или другое маленькое существо после стольких лет погребения? Фрейя снова посмотрела на яму, которую только что выкопала, а потом снова на сундук. Это было невозможно. В сундуке не могло быть живого существа.

Она нерешительно протянула руку и взяла одну страницу. Под ней ничего не было, но листок всё ещё трепетал в пальцах.

– Ты двигаешься? – прошептала девушка.

Страница снова зашевелилась.

С тихим испуганным возгласом Фрейя выпустила страницу из рук. Та поползла обратно к другим страницам, забираясь под них, как будто испугалась. Но лист бумаги не может бояться. Это был просто неодушевлённый предмет, на котором кто-то писал давным-давно.

Может быть, именно поэтому её отец закопал сундук. Неестественные вещи должны оставаться под землей.

Дрожа, она упёрлась обеими руками в стенки сундука.

– Мне нужно найти сестру.

Страницы перестали двигаться. Казалось, они чего-то ждут или, может быть, прислушиваются, ожидая, что она продолжит задавать им новые вопросы.

Облизнув губы, Фрейя попыталась унять дрожь в голосе.

– Её забрали гоблины. У них было ожерелье, которое, как она думала, принадлежало нашей матери, и хотя она не заключила сделку, они всё равно отдали ей ожерелье.

От этих слов страницы снова зашуршали. Каждый свободный лист приподнялся, толкаясь друг с другом, чтобы переместиться. Они реорганизовывали сами себя, пока одна из страниц не оказалась наверху.

Убедившись, что страницы слушают её желания, Фрейя добавила:

– Мне нужно отправиться в царство гоблинов и найти её. Я должна вернуть сестру.

Верхняя страница приподняла свой край, затем шлёпнулась обратно на остальные. Как будто она пыталась сказать, что знает о желании Фрейи найти свою сестру.

По её коже побежали мурашки от магии, которая оживляла эти страницы. Девушка не могла смириться с мыслью, что они слышат её. Или что они могут как-то помочь ей, хотя должны были просто дремать. Они должны быть неподвижны, как обычная бумага, а не как живые существа.

Дрожащими руками девушка дотянулась до верхней страницы и подняла её на солнечный свет. Поначалу в написанных словах было мало смысла. Потом она поняла, что смотрит на карту.

Это был лес вокруг их хижины. Написано рукой её матери, потому что она, конечно же, следила за волшебными вещами, которые происходили вокруг её собственного дома. Мать делала это в течение многих лет, и вот оно. Карта всех волшебных вещей в лесу, окружающем Вулвич.

Фрейя наклонила карту, вращая её в руках, пока не посмотрела в нужном направлении. Внизу слева был город. Их хижина находилась в правом нижнем углу. И тогда весь лес раскинулся, как вечно тянущиеся руки природы.

Её мать сделала несколько пометок. Некоторые из них имели смысл. Волшебный бассейн, которого следует избегать, потому что в нём живут келпи. Пара мест, где она видела эльфов, уносящих из деревни мед и вино.

Но в самом верхнем углу была пометка, которая не имела смысла. Маленькая квадратная коробочка с линиями, похожими на лучи солнца.

– Что это? – спросила Фрейя.

Страницы снова зашевелились.

Не раздумывая, девушка взяла следующую страницу и прочитала то, что написала её мать.

«Гуляя по лесу, я нашла самую очаровательную из дверей. Она стоит между двумя довольно внушительными старыми деревьями. Сначала я подумала, что кто-то разыгрывает странников вроде меня. Но когда я открыла дверь, то поняла, что за ней был другой мир. Это портал в Царство Фей, и его следует избегать любой ценой. Я попыталась прикрыть его, но сколько бы палок я не положила, стоило мне отвернуться, как они исчезали. Магия защищает дверь.»

Её мать нарисовала эту картину. Деревянная дверь была ничем не примечательна, но деревья были старше, чем большинство в лесу. Она даже позаботилась нарисовать мох на коре.

На глазах у Фрейи выступили слезы. Её мать нашла портал, отметила его на карте, а затем попыталась спрятать от всех его местонахождение, чтобы никто по ошибке не прошёл через него.

И Фрейя собиралась сделать, то, чего её мать опасалась больше всего.

Ничто не имело значения, только желание вернуть Эстер. Кто она без сестры? Никто. Просто одинокая нелюдимая девушка, живущая в лесу и не умеющая общаться с людьми, потому что это всегда делала за неё Эстер.

Фрейя ясно видела свое будущее, словно в хрустальном шаре. Она в одиночестве будет смотреть, как всё вокруг зарастает лесом, хижина покроется мхом, ведь она не сможет справиться со всем одна. Жители деревни будут говорить о ней, как о странной женщине, живущей в одиночестве в лесу, все решат, что она ведьма.

Рано или поздно жители придут за ней, потому что никто не хочет, чтобы на их земле жила ведьма. К тому времени она станет старухой, которой будут пугать детей, существом от которого захотят избавиться.

Однако, если Эстер будет с ней, Фрейе нечего будет бояться.

Подскочив, девушка бросилась за своей кожаной сумкой и начала судорожно наполнять её: еда, фляга с водой, запасная пара сапог и сменная одежда. Сумка быстро наполнилась, к её разочарованию, и ей ничего не оставалось кроме как отправиться в путь.

Фрейя перекинула сумку через плечо, натянула простое коричневое платье поверх сорочки и, в завершении, обула крепкие кожаные ботинки.

Солнце наполовину скрылось за горизонтом, но ей ещё предстоял долгий путь. По описанию матери, дверь находилась далеко, дальше чем она когда-либо забиралась в лес.

Ей казалось, что лес чинит препятствия на её пути. Как будто деревья были против того, чтобы она нашла дверь: ветви хлестали по лицу, царапали руки, впивались в тело.

– Что же ты искала в этом лесу? – прошептала Фрейя своей потерянной навсегда матери. – Я не понимаю…

Девушка не могла разгадать стремление матери исследовать лес. Она уходила, чтобы найти что-то новое, волшебное, делала записи и пометки на своей карте. Но мама всегда внушала им с сестрой, что магия – это зло, этот страх укоренился в них. Но что же она искала, от чего такая одержимость магией?

Последние лучи солнца освещали лес, когда Фрейя оказалась в нужном месте, отмеченном на карте матерью. Она остановилась, чтобы свериться с картой, осматривая деревья вокруг. Это было то самое место. Это должно было быть оно.

– Ну где же ты? – пробормотала девушка, озираясь по сторонам.

Дверь могла легко скрыться от того, перед кем не хотела открываться. Магия могла делать много всего. Но Фрейе нужна была эта дверь.

– Давай, – пробормотала Фрейя. – Покажись.

Как будто именно этих слов ждала дверь, чтобы появиться в поле зрения между двух деревьев. Стволы росли вокруг массивной деревянной арки, словно стены, прикрытые листвой.

Дверь в Царство Фей, как и описала её мама. Всё, что теперь нужно было сделать, это протянуть руку и войти в неё. Только так Фрейя сможет спасти свою сестру, ну или попытаться.

Сомнения затопили мысли девушки. Почему она решила, что может быть достаточно храброй, чтобы спасти сестру? Как она сможет вернуть сестру и отменить сделку? Она ничего не знает о гоблинах, фейри или духах. Единственное, что у неё было, это рассказы мамы, которая ненавидела этих существ.

«Магия фей затмевает разум», – вспомнила она слова своей матери, зная, что именно магия заставляет её сомневаться.

Она должна быть сильной. Она должна быть храброй. Она должна сделать всё, чтобы спасти сестру.

Дверь. Магия за ней. Она должна это сделать.

У неё не было другого выбора.

Фрейя увидела полосу света под дверью и протянув руку, опустила пальцы на золотую ручку, которая казалась необычно теплой в холодном лесу. Девушка вдохнула и мысленно сказала себе, что всё будет хорошо.

Фрейя повернула ручку и толкнула дверь, входя в Царство Фей.

Глава пятая

Фрейя шагнула в дверь, и земля под её ногами вздыбилась, как будто она каким-то образом ступила на волну. Она споткнулась, потом упала на четвереньки, и земля под ней заколыхалась.

Она испуганно вскрикнула, но этот звук не остановил происходящую магию. Вместо этого земля колыхалась вверх и вниз, пока не выплюнула её. Фрейю вытолкнуло из бурной игры, в которую с ней играла поверхность под ногами, как будто она перестала быть интересной.

Фрейя опёрлась ладонями в землю и попыталась сориентироваться.

У неё началось головокружение. Боль расцвела между её глазами и прижалась к передней части черепа.

Девушка подняла перепачканную в земле руку и прижала её к переносице. Жгучая боль не прекращалась, но, возможно, такова была цена магии. Фрейя должна была знать, что пройти через волшебную дверь будет нелегко.

По словам её матери, магия – это всегда было не просто. Люди не могли владеть ей так, как это делали фейри. Гоблины использовали её, потому что уже заплатили за неё своей красотой. Поэтому они выглядели как животные. Смертным приходилось постоянно отдавать частички себя, пока они не становились потеряны навсегда.

Застонав, она тяжело опустилась на землю, держась за голову, пока удары не утихли. Голова всё ещё кружилась, и какое-то время нельзя было просто стоять, не теряя сознание. Но, по крайней мере, она могла видеть прямо без того, чтобы мир снова переворачивался.

Опустив руки, она уставилась на тропинку, которая её выплюнула.

Земля была покрыта красивыми, яркими листьями красного, золотого и оранжевого цвета. Она никогда не видела таких ярких цветов. Деревья выгибались дугой над дорожкой, создавая полог из спутанных ветвей и разноцветных листьев, которые слетали с проносящимся ветром. Она едва могла видеть небо сквозь просветы. Ярко-голубое и прекрасное.

Больше всего беспокоило то, что это не было просто падение на землю в мире смертных. Сейчас была середина лета, поэтому Фрейя удивилась, почему здесь осень.

Еще один поток листьев обрушился на ее голову. Она стряхнула их с волос и недовольно фыркнула. Вокруг неё всё выглядело чужеродным, и казалось, что с тропинки не сойти. Деревья росли так плотно друг к другу, что Фрейе казалось невозможным даже проползти между их стволов. Только маленький ребенок мог бы протиснуться, да и то…

Она встала и отряхнула одежду. Если единственный способ двигаться дальше – это идти вперед, то ей лучше всего начать переставлять ноги.

Сначала Фрейя не сводила глаз с деревьев. Она хотела убедиться, что ни один фейри не нападёт на неё из листвы за то, что она осмелилась ступить в их царство. Не говоря уже о том, что она боялась пропустить разрыв между плотно стоящими стволами, если будет идти слишком быстро.

Потом она поняла, что все деревья выглядят одинаково. Из леса никто не выходил. И солнце всё ещё стояло на том же самом месте на горизонте, где оно было, когда она только пришла.

Нахмурившись, Фрейя на мгновение остановилась и посмотрела на сверкающий свет сквозь листву.

– Любопытно.

Она снова двинулась вперед. На этот раз она не отрывала взгляда от тропинки перед собой и слабого намека на силуэт в конце. Очертания, подозрительно похожие на другую дверь.

Как бы быстро она ни двигалась, фигура оставалась на том же месте. Возможно, мираж.

Фрейя сосредоточилась на дереве с довольно отчетливо изогнутой веткой. Она максимально сконцентрировала внимание, заставляя себя смотреть только на это дерево и двигаться вперед. Но дерево не приближалось, сколько бы она ни бежала.

Казалось, прошло несколько часов, прежде чем она устала. Её ноги дрожали. Её бёдра болели, а живот скрутило в узел. Она не могла сделать больше ни шагу вперёд, но она ничего не добилась со всем этим бегом.

Запыхавшись, она остановилась и уперлась руками в колени. Она никогда раньше не слышала о чём-то подобном. Её мать не упоминала ни одного заклинания, которое удерживало бы человека на одном и том же месте во время бега. Возможно ли это вообще?

Снова взглянув на дерево, она скривила лицо в подобии улыбки. Потом она посмотрела на это проклятое жаркое солнце в небе. На том же самом месте, что и несколько часов назад.

– Почему ты не двигаешься?

– Я могу спросить то же самое у тебя, – раздался голос рядом с ней, хотя Фрейя была уверена, что она одна.

Девушка уставилась на существо справа от себя, и ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать, ЧТО именно идет рядом с ней. Или КТО. На самом деле, она не была уверена, называть ли это «кто» или «оно».

Это была собака.

Или что-то вроде собаки.

Черно-белая собака с длинной мордой и проникновенными карими глазами смотрела на неё. Он шёл на задних лапах, держа передние по бокам, как человек. Красный, помятый бархатный костюм покрывал его тело, как будто он был человеком, но хвост с белым кончиком красноречиво торчал чуть пониже спины.

По крайней мере, на нём не было обуви. В данный момент только это помогало не потерять связь с реальностью.

Откашлявшись, Фрейя попыталась осмыслить происходящее. Рядом с ней стояла собака, одетая гораздо лучше, чем все, к которым она когда-либо прикасалась в своей жизни, и она разговаривала. Потому что, конечно, всё это имело смысл.

Она сходила с ума.

Фрейя посмотрела прямо перед собой и глубоко вздохнула.

– Это не по-настоящему, Фрейя. Всё это иллюзия. Что-то, что заставило твой разум сломаться.

Пёс кивнул головой.

– Возможно, я полагаю, хотя и маловероятно. Какая иллюзия была бы полезна, чтобы сломить твой разум? Люди быстро верят, что они сумасшедшие, и это было бы такой пустой тратой магии.

– Именно это и сказала бы иллюзия.

– Или, может быть, я стою рядом с тобой, реальный и полностью сформировавшийся. Честно говоря, я не понимаю, почему люди так быстро выдумывают какие-то объяснения. Возможно, ваши глаза вовсе не лгут.

Она напряглась.

– Значит, это правда? Ты настоящий?

Он посмотрел на себя, потом снова на неё.

– А почему бы мне не быть настоящим?

Тысячи ответов пронеслись в её мыслях. Потому что она никогда не слышала, чтобы животные разговаривали. Потому что гоблины могли легко запереть её в этом месте, пока она болтала с собакой, которая даже не была настоящей.

Тысяча ответов, и всё же ни один из них не мог объяснить, что делает этот маленький зверь.

Она напомнила себе, что это только начало путешествия. Эстер нуждалась в ней, и бросать всё ради первого же говорящего животного было бы нелепо. Ей предстояло увидеть много более странных вещей.

– Наверное, ты прав, – ответила она. – Я вижу, что ты настоящий.

– Самый настоящий. – Он ударил себя лапой в грудь. – А теперь, почему ты не двигаешься?

На это у неё не было ответа. Очевидно, если бы она могла двигаться, то сделала бы это. Фрейя нахмурилась.

– Я не знаю.

– А… – Он оглядел её с разных сторон.

– Ну, тогда, я полагаю, это просто путь. Я не был уверен, что ты делаешь.

– Я пытаюсь найти свою сестру.

– Благородный поиск. – Он положил лапы на бёдра, и крошечный костюм натянулся на его груди.

Она подумала, что, возможно, это какая-то пастушья порода. В мире смертных он работал бы на ферме. Очевидно, в царстве фейри он был богатым псом, который мог позволить себе красный бархат.

Собака фыркнула, звук был настолько знакомым, что она дважды моргнула, прежде чем сосредоточиться на его словах.

– Если ты находишься в поиске, то тебе придётся двигаться быстрее.

Фрейя подняла ноги и пошла. К её смущению, когда она ускорила шаг, он стоял на том же самом месте. Не двигаясь, но оставаясь рядом с ней. Наконец она оставила попытки идти.

Вскинув руки, она ответила:

– Видишь? Никакого продвижения.

– Да, я это вижу, – он постучал по подбородку слишком большой лапой. – Какое затруднительное положение.

Фрейя снова ждала, уверенная, что он скажет что-то ещё. Да, это было затруднительное положение. Но он был волшебным существом, и наверняка у него была идея, которая могла бы помочь ей.

Она продолжала смотреть на него, пока он постукивал лапой.

Наконец пес тяжело вздохнул и пожал плечами.

– Ну что ж, тогда удачи.

Не сказав больше ни слова, он направился к лесу.

Нахмурив брови, она смотрела, как он уходит, прежде чем крикнуть:

– Разве ты не собираешься мне помочь?

Пёс остановился и оглянулся через плечо.

– Я не планировал этого.

Она почувствовала, как у неё отвисла челюсть. Листья дождем посыпались на плечи пса, но ему, похоже, было всё равно. Всё, что он сделал, это сдул их с плеч. Когда она не ответила сразу, он развернулся и ускакал прочь.

– Подожди! – крикнула она. – Может, хотя бы попробуешь?

Он снова остановился, хотя на этот раз выглядел довольно сердитым.

– Зачем мне помогать тебе?

– Потому что мне нужна помощь? – Фрейя поняла, что это в лучшем случае неубедительный аргумент. – Потому что я прошу. Я не могу быть в этой ловушке вечность, я должна спасти свою сестру.

– Да, ты так сказала, – пёс снова подошел к ней. – А чем ты торгуешь?

Она растерялась, пытаясь понять, о чём он спрашивает. Её мать всегда говорила, что фейри заинтересованы в помощи людям, но за определенную цену. Она не хотела заключать с ним сделку, иначе оказалась бы в том же месте, что и Эстер. Но это была не сделка. Он торговался.

– Я не буду заключать с тобой сделку, – пояснила она. – Если ты об этом спрашиваешь.

Он помахал лапой в воздухе.

– Мелкая магия. Гоблины любят заключать сделки, да, но я поднялся выше своего вида.

– Значит, ты гоблин? – Она снова посмотрела на него, пытаясь увидеть хоть какое-то подобие знакомых ей существ. Он не был достаточно похож на человека, чтобы быть гоблином, по крайней мере, по её мнению.

Те немногие гоблины, которых она хорошо разглядела, всегда обладали какими-то человеческими чертами. Руки. Ноги. Кожа, не покрытая мехом. Конечно, это существо носило человеческую одежду, но это не означало, что он не был собакой в бархатном костюме.