Текст книги "Баллада ворона (ЛП)"
Автор книги: Эмма Хамм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)
– Откуда? Откуда ты знаешь, куда мы собираемся?
– Все, что случается в Подхолмье, происходит по моему позволению. Не думай, что магия в этом месте не связана со мной. Я создала Подхолмье. Я – его кровь. Они думали, это будет моя тюрьма, но это место стало моим королевством.
Ей хватило ядовитых слов ведьмы.
– Ты мне не нужна, как и моему народу. Вернись в нору, откуда выползла.
– Еще один вопрос, ведьма. Почему ты не сказала Королю-ворону обо мне?
Айслинг не знала ответа на этот вопрос. У нее было много шансов. Стоило рассказать Брану сразу, когда она узнала, но она… не смогла.
Лицо слуа медленно менялось, словно время почти остановилось. Айслинг смотрела, а у нее приподнялась бровь.
– Видишь, девочка? Может, ты все-таки веришь моим словам.
Айслинг прижала ладонь к зеркалу за собой, чары слетели с ее губ:
– Изыди, демон, тебе тут не рады. Я прогоняю тебя в твою клетку. Тебе тут не рады.
Сила потекла через глаза в центре ее ладоней в стекло. Она знала, что, если повернется, увидит истинное лицо Кэрман. Женщина стояла перед ней, а не слуа.
Такая магия была темной. Ее не должны были использовать даже ведьмы. Она не слышала, чтобы кто-то нарушал этот закон.
Тела были священны для ведьм-язычниц. Это был храм, о котором заботился каждый человек, но ведьмы не врывались своим сознанием в другое. Так издеваться над кем-то… было худшей черной магией.
Когти пробежали по коридору у ее комнаты и со скрежетом остановились. Лоркан ворвался комком шерсти и оскаленных зубов.
– Где она? – закричал он.
Кэрман уже пропала. Только запах абсента выдавал, что она тут была.
Лоркан шумно дышал. Он подбежал к Айслинг и опустился у ее ноги, нюхал воздух, усы подрагивали.
– Она была тут?
– Да, – Айслинг все смотрела на слуа, которая еще не начала двигаться. – Была. Говорила через эту слуа.
Он зашипел.
– Они говорили до этого. Ей не хватило бы сил захватить что-то. Эта слушала ее шепот слишком внимательно.
– Что предлагаешь делать с этим?
– Избавиться. Кэрман как болезнь. Она передастся от этой к другим, будет шептать в их головах и настраивать против тебя. Она так уже делала и будет делать снова.
Айслинг пошевелилась. Она потрясенно посмотрела на своего друга.
– Предлагаешь убить ее?
– Ты не знаешь истории Кэрман, как знаю я, – Лоркан поежился, шерсть на спине встала дыбом. – Она была не просто ужасом для фейри. Она хотела объединить всех ведьм-людей под своим руководством. Она хотела, чтобы они стали новым королевством, третьим миром, живущим тут, чтобы нападать и на людей, и на фейри. Это было темное время для нашего народа.
– Она преуспела? – спросила она. – Хотя бы на каплю? Я не могу представить ведьм вместе. Мы – одиночки, и наша магия непостоянна.
– Откуда, думаешь, большинство слуа? – он посмотрел на нее, глаза сияли. – Она послала отряд за ведьмами, которые не присоединились к ней, и сделала их бродячими мертвецами. Эти существа были первыми, кого заставили к ней присоединиться. Ее власть и сила все еще тут. Не забывай этого.
Боги, она это ненавидела. Айслинг хотела простую жизнь. Разве она многого просила?
Она вздохнула и прошла к неподвижной слуа. Она нежно опустила ладонь на клюв и прошептала:
– Твои услуги уже не нужны. Спасибо за все, что ты сделала. Отдыхай.
Слуа издала тихий звук, как при мирной смерти. Айслинг позволила безжизненному телу упасть на пол, пытаясь сказать себе, что это к лучшему. Слуа не была собой. Кэрман забрала все, чем она была, и все хорошее сделала плохим.
Но все же было неправильно забирать жизнь.
Лоркан потерся об ее ногу.
– Уйди оттуда, Айслинг. Другие уберут ее.
– Я не хочу, чтобы они видели это, – они не заслуживали смотреть на падшего товарища и гадать, что случилось. Айслинг была для них идеалом. Доброй женщиной, павшей с неба, чтобы научить их, как снова быть людьми.
Вместо этого она убила одну из своих.
Лоркан впился когтями в ее ногу.
– Это уже не была слуа, Айслинг, и точно не из твоих. Кэрман уже исказила ее разум, и она сделала бы все, чтобы идти за новой госпожой. Не давай этому беспокоить тебя.
Она кивнула, но не прогнала эти мысли. Смерть останется еще одной черной меткой на ее душе.
Кот у ее ног тихо выдохнул. Лоркан хорошо ее знал, понимал, что она не хотела такое делать. Отпускать души из армии слуа было как убивать. Они пропадали. Не улетали в рад или ад. Они просто исчезали.
На такие мысли не было времени. Ей нужно было спешить к Брану у портала, то открыли в главном зале. Дикая Охота ждала их.
– Я не могу быть слабой на Охоте, – прошептала она. – Но и не знаю, как прогнать эти мысли.
Лоркан коснулся носом ее ноги.
– Позволь помочь.
– Ты хочешь порыться в моей голове? – она ненавидела одну мысль об этом. Айслинг почти всю жизнь пыталась забыть воспоминания, но не позволяла отбирать их.
– Дикая Охота восхищается силой, – Лоркан смотрел на нее большими глазами. – Ты уже будешь страдать из-за подменышей.
Она знала, что дела были плохи, если даже кот переживал за нее. Вздохнув, она кивнула.
– Ладно. Но на время. Я хочу потом вернуть воспоминания.
Он впился когтями в ее ногу сильнее, и капля крови стекла по коже.
– Земля, воздух, вода, огонь, услышьте чары и зов мой. Воспоминание, что мучает эту ведьму, покинет ее и будет привязано мной.
Айслинг ждала, пока не ощутила странную сонливость. Тьма вытекла из ее носа, закружилась в воздухе и полетела к Лоркану, а тот направил дымку к тумбочке, к пустому флакону, где до этого были ее духи. Тьма забралась туда, переливаясь красками. Он схватил пробку зубами и осторожно закрыл сосуд.
– Вот, – пробормотал он. – Готово. Я верну его на место, когда придешь с Охоты.
В ее голове словно был туман. Айслинг коснулась пальцем лба и покачала головой.
– Чары воспоминаний?
– Забрал с твоего согласия. Ты знаешь, что я не сделал бы этого без позволения.
Да, но что он забрал? Любопытство чуть не пересилило ее. Лоркан всегда хорошо читал ее. Он пронзил ее взглядом и пробормотал чары, которые скрыли что-то в комнате.
Если бы Айслинг хотела, она могла бы отменить чары. Став Вороньей королевой, она была теперь сильнее, чем раньше. Ее разум был не просто кладезем знаний, но и глубоким прудом древней дикой магии, которой не нужны были слова или заклинания, а только воля сильной женщины.
– Дикая Охота ждет, – мягко напомнил Лоркан. – И Король-ворон.
Бран. Причина, по которой они шли туда, где они будут охотиться на таких, как она.
Айслинг стиснула зубы и пошла вперёд. Хоть она боялась, она отказывалась подавать вид. Если они смогут как-то помочь подменышам, это того стоило. Должно быть. Многие нуждались в ней.
Она пошла по коридорам решительными шагами, стучащими в пустом замке. Несколько слуа выглянули из дверей и быстро закрыли их, увидев ее опасное выражение лица.
Такая реакция была причиной, почему она не должна была уходить. Многим нужно было понять, что она была не такой, как прошлый Король-ворон, как и Бран. Они хотели помочь оставшимся слуа вернуться в их прошлое состояние, хотя они еще не поняли, как. Люди не должны были жить среди их рядов, если они этого не хотели.
Воспоминание щекотало ее разум, но она не могла его узнать, и ей было плохо от мысли, что она выпустит слуа.
Сердце билось быстрее, ладони вспотели. Что за воспоминание забрал Лоркан? Как оно связано с освобождением душ слуа?
Она завернула за угол, мысли отвлекали ее. Теплая ладонь сжала ее локоть и замедлила.
– Полегче, ведьмочка, – рассмеялся Бран. – Не нужно идти на Дикую Охоту как на войну.
– Я не хочу делать это, Бран.
– Как и я, – его глаза были темными и печальными. Она видела их много раз после того, как прокляла их. Его мучили демоны, которых она только раскрывала. Даже сейчас он не рассказывал ей о себе.
Ни слова о нем. Она знала, что он всю жизнь был преемником Короля-ворона. Она знала, что он долго не общался с семьей, и это ненавидела его мать, это игнорировал его отец. У него были братья и сестры, но он не говорил и с ними.
Бран был сложным, держал секреты в себе. Пятнадцати минут в день не хватало, чтобы он мог поведать многое.
Она посмотрела в его темные глаза, пытаясь понять, о чем он думал.
– Тогда зачем мы делаем это? – спросила она. – Мы – король и королева Подхолмья. Разве мы должны слушаться их?
– Наши титулы… не признают, – он потер шею. – Наши подданные – павшие фейри, самые страшных, которых не признает ни один двор, или слуа, чьи человеческие души искажены проклятием. Это не двор фейри, Айслинг.
– Тогда зачем звать нас королем и королевой? Пусть зовут лордом и леди отбросов. Они не должны давать нам почетное имя, если не хотят его признавать.
Она хмурилась от мысли. Фейри всегда считали себя лучше нее. Они смотрели свысока на подменышей, даже таких, как она, с силой и потенциалом быть чем-то большим, чем забытый ребенок.
Так она думала. Она хотела верить, что ее изгнание было недопониманием, после встречи с сестрой. Эльва дала ей много тем для размышлений. Может, ее семья не только не хотела прогонять ее, но и скучала по ней.
Бран щелкнул пальцами перед ее лицом.
– Ты где, ведьма? Нам нужно многое сделать, некогда блуждать по разуму.
Она сжала его пальцы, впилась когтями в нежную кожу.
– Не щелкай мне пальцами будто зверю.
– Тогда не забывай, что я стою перед тобой, – он с помощью ее хватки притянул ее в свои объятия.
Тихий вздох, задевший ее губы, был полон наслаждения. Одна его ладонь скользнула по ее плечу, спустилась по спине до поясницы, его большой палец гладил ее бедро.
– Я бы куда большее делал с тобой, – прошептал он, прижимаясь губами к ее уху. – Но нам приходится биться в Дикой Охоте.
– Кто сказал, что мы обязаны биться?
– Мы все время боремся, – его смех пробежал по ней дрожью, ответный зов поднялся из ее живота.
Они спорили обо всем, потому что так было правильно. Она ощущала трепет, когда превосходила его. И он тоже такое ощущал. Они состязались по своей природе. Сражения между ними были долгими, а победа была ценной.
Портал трещал за ними. Айслинг посмотрела поверх его плеча, увидела странное заклинание, открытое посреди их дома. Оно было невозможно красивым, такой магии она еще не видела.
Серебряная, как запотевшее зеркало, магия была высотой с Брана, шириной с дверь. Она мерцала, как жидкий металл, и рябь появлялась от малейшего ветра. Магия затвердела по краям, став панцирем, будто рамой картины.
Она затрещала снова, трещина побежала от одного угла к другому.
– Портал не будет открыт вечно, – прошептала она, впилась сильнее в руку Брана, притягивая его ближе. Ее сердце билось быстрее от мысли, что она будет рядом с множеством опасных фейри.
– Готова встретиться с ними?
– Никогда.
Он притянул ее ближе, прижал все ее тело к своему, словно мог впитать ее страх. Она хотела бы, чтобы это было возможно. Он имел с ними дело всю жизнь, знал, чего ожидать, как себя вести.
Айслинг ощущала себя как слепая.
– Я не дам им тебя тронуть, – пробормотал он. – Не переживай из-за этого. Они и пальцем тебя не тронут. Ты уже не подменыш. Ты – королева нижнародца и правительница могучих слуа. Ты – моя заместитель в бою. Они не посмеют тебя тронуть.
Он думал, она переживала за себя? Айслинг тихо фыркнула.
– Я могу за себя постоять, Бран.
– Знаю. Порой не стоит, – он отодвинулся, сжимая ее ладонь. – Идем на Дикую Охоту, моя королева.
Она следовала за теплом и счастьем рядом с ним, которые не зависели от того, где они были. Он защитит ее, верил в нее, но, что важнее, Бран не считал ее той, кем она не была.
Они прошли в портал, миновали жидкость. Она ощущала давление магии, тянущей ее за одежду. Она коснулась ее горла, и Айслинг поняла угрозу. Магия не хотела ее там. Она ощущала подменыша, сообщала, что ей не были рады, и что она будет одинока до конца своего существования.
Ее потянули за руку, вытягивая из магии, и она отшатнулась. Бран поймал ее, прижал к себе и провел ладонью по ее волосам.
Казалось, их близость была романтичной, но он прошептал на ухо:
– Ты ощутила это?
Она кивнула в его плечо. На них смотрели фейри. Все дворы хотели увидеть нового Короля-ворона и его королеву. Они с Браном уже играли.
Он тихо зарычал.
– Игра началась до нашего прибытия. Сохраняй голову на плечах, ведьма, и не отходи от меня.
– А если отойду?
– Буду честным, милая, я не знаю, чего они хотят от нас. Дело не в Дикой Охоте, а в чем-то большем. Все хотят показать свою силу. Война маячит на горизонте. Я не знаю, это война между дворами… и с чем-то еще. Оставайся близко и не заключай сделки с фейри, которых не знаем.
Словно она знала хоть кого-то тут. Она встречала лишь несколько низших фейри, боггартов и хобгоблинов, которые хотели помочь ей магией взамен на ее первого ребенка. Туата де Дананн были выше ее ранга ведьмы-подменыша.
Она затаила дыхание и выпрямилась. Айслинг зажмурилась на миг, готовя себя к тому, что она увидит, и повернулась к фейри, ожидающим их.
По ее глазам ударили краски, текстуры и мерцание существ, которые казались невозможными. Они заполняли поляну, почти соперничая со звездами своими роскошными обликами. Дикая Охота созывала только лучших с дворов. Айслинг теперь знала, что это означало.
Благие фейри были яркими и ослепительно красивыми. Их волосы были золотыми, а кожа – алебастровой. Некоторые были темными, как ночь, и их глаза сияли как луна на ее озере, другие были жемчужными, светились. И каждый был красивее предыдущего.
Неблагие фейри были темными, их черты искажали качества зверей. Перья были частыми среди тех, кто ответил на их зов. Некоторые были с чешуей. И вдали были гиганты, сидели на больших тронах, которые взяли с собой. Они и привлекли ее внимание.
– Бран, – прошептала она, – тут твоя семья.
Он помрачнел.
– Конечно. Даже если мать и отец не могут охотиться с остальными, они хотят увидеть трофеи. Кровь зовет их. Моя родня будет охотиться за мою семью, и они явно убьют нескольких подменышей и назовут это несчастным случаем.
Айслинг приготовила себя к еще одной встрече с Неблагой королевой. Бран был под проклятием Короля-ворона, так что был украшен перьями. Но его родители и остальная семья?
Она поежилась.
Они были отчасти пауками. Его родители были без одежды. Его мать предпочитала прикрывать грудь длинными спутанными волосами. Она устроилась вдали, бледная кожа плавно переходила в пухлое брюшко паука. Даже издалека Айслинг слышала скрежет ее лап, движущихся в предвкушении.
– Хорошо, – сказала она. – Увидимся с ними.
– Увидимся? Я не хочу говорить со своей семьей. Идем. Мне нужно тебя познакомить, – он протянул руку и улыбнулся. – Я не буду сразу бросать тебя волкам, ведьма.
У нее было мало вариантов того, с кем он хотел ее познакомить. Эльвы тут не будет, она тренировалась на острове. Даже ее семья должна была прятаться в своих Благих домах. Кто еще мог тут быть?
Любопытство текло по ее венам. Она обвила ладонью его локоть и улыбнулась.
– Веди, Король-ворон. Ты меня заинтриговал.
– Как всегда.
Он повел ее сквозь толпу, замирая пару раз, чтобы представить фейри. Она не помнила имена или лица фейри вокруг них. Это и не было важно. Айслинг их вряд ли увидит в ближайшее время, да она и не хотела выделять им место в своем разуме. Им было плевать на нее, а ей – на них.
Наконец, он привел ее в сердце двора Благих, куда не ходили Неблагие. Айслинг ощущала себя неуместно среди их красоты.
Бран посмотрел на нее и улыбнулся.
– Что такое, Айслинг?
– Хм?
– Я еще не видел, чтобы тебе было так неуютно.
Она смотрела на женщину, прошедшую мимо них. На ней не было одежды. Она не нужна была. Ее тело сияло так ярко, что никто не видел ее кожу. Эфемерное существо было из тех, о которых она даже не слышала раньше. О такой, как она, должна быть легенда?
– Айслинг, – сказал Бран, посмеиваясь. – Хватит пялиться на них.
– Я не могу не пялиться.
– Ты одна из них, – когда она повернулась к нему, Бран прижал палец к ее подбородку и приподнял ее голову. – Даже среди них ты выделяешься.
– Вряд ли, – она ощущала себя сорняком в саду идеальных роз. Никто даже не заметит ее среди этой красоты. Странно, но это ее успокоило. Она не хотела, чтобы ее замечали. Тут скрываться было проще.
– Ты – черная орхидея среди сотни белых роз, – он поднял ее ладонь и прижал к губам. – Мой ядовитый цветок.
– Хватит быть таким романтичным.
– Тебе не нравится?
Ей нравилось. Слишком.
Айслинг было не по себе, что они были в облике людей дольше, чем за месяцы. Он был тут, касался ее, и она не могла думать.
Он вел ее сквозь толпу, и его теплая ладонь постоянно гладила ее спину. Искры энергии бежали от его пальцев по ее спине, и она не могла соображать. Она хотела его. Больше, чем когда-либо.
Бран шумно выдохнул.
– Позже, моя дорогая Воронья королева. Сейчас я хочу познакомить тебя с единственным, кого звал другом.
Это ее заинтересовало. Айслинг приподняла бровь.
– Кто же это?
– Я тебя удивил?
– Я не думала, что ты способен на дружбу.
– Многие намного ниже на меня для такого, но… он другой. Она другая.
– Пара? Я и не думала, что тебя заинтересовало бы такое? – грудь Айслинг горела от мысли. Она хотела, чтобы он желал отношений, семьи, места, которое звал домом. Это был разговор для других времен.
Он тоже так думал. Он нахмурился на миг, а потом покачал головой.
– Позволь познакомить тебя с Эмонном, королем Благих фейри, и его милой женой Сорчей.
Имя женщины было знакомым, словно призрак пронесся в ее голове. Айслинг повернулась и посмотрела на пару, которая подошла за ней.
Мужчина был красивым в опасном плане. Его челюсть была сильной, его волосы были цвета пшеницы, сбритые по бокам. Он заплел их в длинный хвост, ниспадающий до пояса. Он был скромно одет, как для короля. Простая туника и штаны. На бедре висел меч.
Но ее привлекла женщина. Огненные волосы, веснушки на лице, гордое выражение лица и яркие зеленые глаза, которые Айслинг прекрасно помнила.
Она улыбнулась и весело покачала головой.
– Повитуха? Я не думала, что ты поймаешь себе короля.
Спокойствие на лице рыжеволосой сменилось шоком. Ее рот раскрылся, глаза расширились. Хохот сорвался с ее губ, и она выпалила:
– Ведьма? Это ты?
Бран прищурился, сжал крепче ее руку.
– Вы знаете друг друга?
– Знаем? – Благая королева снова рассмеялась. – Я тут только из-за нее. Когда я пыталась привлечь внимание фейри, чтобы меня вернули, что не сработало, твоя ведьма помогла мне. Я не думала, что ты придешь сюда! Ты была против.
Айслинг пожала плечами.
– И я так не думала. Я не хотела тут оказаться, но судьба, видимо, вела сюда.
Эмонн сжал большой ладонью плечо Сорчи и смотрел на Айслинг пристально голубыми глазами.
– Кто ты? – его яркие глаза скользили по ее телу, и Айслинг казалось, что ее взвешивали. – Боюсь, я не знаю эту историю.
Айслинг открыла рот, но Сорча опередила ее с ответом:
– Я не думала, что придется рассказать тебе об этом. Когда мы игнорировал меня, ведя глупую войну со своим братом, я пыталась найти путь в царство фейри. Эта женщина помогла мне, хотя, боюсь, я уже забыла твое имя.
Не удивляло, учитывая, на что намекала Сорча. Айслинг интересовала жизнь этой женщины. Когда она помогла ей пройти в портал, она ощутила, что в ней было нечто большее. Она была не совсем фейри, но и не просто человек. Может, если она будет милой, Сорча расскажет ей все.
Тряхнув головой, чтобы отогнать мысли, она улыбнулась паре перед собой.
– Айслинг. И я уже не просто ведьма. Мое истинное имя больше не произносят. Я была Благой фейри, а теперь я – Воронья королева рядом с Браном.
Эмонн помрачнел, пронзил Брана взглядом, который прожег бы плоть, если бы мог.
– Твои старания, полагаю?
– Не все моя вина, – ответил Бран, смеясь. Он поднял руки. – Она выбрала эту жизнь. Я давал ей шанс уйти. Не моя вина, что женщина хочет боли.
Айслинг ткнула его локтем.
– Ты не смог бы править слуа без меня, и я не интересуюсь двором Благих после того, как меня обнаружили.
– Обнаружили? – повторил Эмонн. – Как?
– Я была подменышем, – слова все еще жалили. Она не знала, как объяснить, чтобы не показаться меньше в их глазах. Благой двор любил с давних времен прогонять «уродливых» детей, чтобы не видеть их. От этого обычая ее сердце горело от гнева. Они не имели права прогонять своих детей. Никто не должен был ненавидеть своих детей так или ценить красоту больше своей крови.
Удивительно, но Благой король скривился от отвращения и сжал плечо жены.
– Мы пытаемся изменить старый образ жизни, но это не так просто. Изменять тысячи лет традиций придется столько же времени. Прости, что тебе пришлось испытать такие ужасы. Мы не можем стереть эти воспоминания. Надеюсь, хоть кто-то попытался исправить проблему.
– Я не видела семью, если вы об этом.
Бран пошевелился рядом с ней. Она притихла от нервного движения, но Благой король посмотрел на него, щурясь.
Эмонн хмыкнул.
– Хочешь что-то поведать, Бран?
– Мне не нравится тон, Эмонн, – ответил он.
– Просто ты, похоже, занят тем, что я не одобряю. Я знаю это выражение.
– Теперь я король. Можно чуть больше уважения.
– Или что? – Благой король убрал руку с жены и выпрямился. – Я тебя уже превосходил.
– Когда мы были детьми. Ты не побеждал у меня с тех пор, как наши голоса стали ниже.
Сорча вытянула руку и рассмеялась.
– Я рада, что вы не изменились. Никто из вас не лучше в бою. Вы сражаетесь по-разному. Хватит спорить, дураки, – она подмигнула Айслинг. – Кто твоя семья, если ты не против рассказать?
– Иллюмин и его жена. Моя сестра Эльва, хотя она покинула Благой двор и тренируется со Скатах и ее женщинами, – холодок пробежал между парами. Айслинг нахмурилась, посмотрела на побелевшего Брана. Она облизнула губы. – Я сказала что-то не так?
Эмонн хмыкнул.
– Это понижает мое мнение о мужчине, которого я считал лучшим.
– Ты снова делаешь выводы о других, не оценив ситуацию, – прорычал Бран. Он сжал кулаки, Айслинг увидела тень перьев.
– А как, если ты выбрал сестру женщины, которую… – он сделал паузу и посмотрел на Айслинг.
Он переживал о том, что она знала и не знала. Словно Бран выбрал ее только из-за связи с Эльвой.
Айслинг знала об отношениях Брана с ее сестрой. Их отношения были сложными, но она могла это игнорировать. У всех были свои истории, и Бран дал ясно понять, что его прошлое было в прошлом.
Они могли этого не понимать, но Айслинг всегда понимала.
Она посмотрела в глаза Благого короля, не вздрогнув.
– Я знаю историю Брана и Эльвы. Мы должны прощать прошлое, если хотим двигаться дальше.
Тьма в его глазах пропала, словно тучи рассеялись, открывая ясное голубое небо.
– Мудрые слова от ведьмы.
– По моему опыту, почти все слова ведьм мудрые.
– Может, я плохо их слушал до этого.
Бран опустил ладонь на ее спину, и Айслинг казалось, что она как-то выиграла в бою. Напряжение пропало. Эмонн и Бран стали обсуждать их дворы, как Бран ощущал себя в роли короля, и как Эмонн справлялся со своим народом.
Ее не волновал их разговор. Политика была скучной. Айслинг не была создана для такого. Она хотела говорить о своем народе, о том, как эти двое подружились, хотя были совсем разными.
И она хотела понять, как это рыжеволосое создание перед ней стало королевой.
Сорча поймала взгляд Айслинг.
– У тебя есть вопросы для меня?
– Читаешь мысли?
– Как-то так, – Сорча взяла Айслинг за руку. – Мы с тобой очень схожи. Два создания, которые не совсем фейри, но и не далеко ушли от них. Ты поймешь, что дворы принимают лучше, чем ты думаешь.
– Надеюсь.
Айслинг посмотрела на толпу, сомневаясь, что ее примут как Сорчу. Она помнила, какой боевой была повитуха. В ней уже тогда было что-то властное. Она легко подходила для роли королевы.
Фейри вокруг нее не примут ту, кого прогнали, так просто. Айслинг была нежеланной с тех пор, как родилась. Пока вдруг не приняла ведьмовство, и всем не захотелось заклинаний.
Что они видели, глядя на нее? Странное существо с татуировками, которое теперь управляло самой опасной армией фейри? Или то, что можно было лишь жалеть?
Она поежилась, разум перебирал варианты, пока это не стало почти невыносимо.
Сорча сжала ладонь Айслинг и отпустила.
– Ты привыкнешь к взглядам и оценке в них. Может, лучшим советом от меня будет не переживать из-за их мнений. Ты – королева, и никто теперь не отберет это у тебя.
– Они пытались отобрать это у тебя?
– Они пытались лишь миг, а потом поняли, что это их вина. Мы с Эмонном многое сделали, чтобы изменить Благой двор, но всегда будет то, что мы не можем изменить быстро. Поколения тьмы расплодились среди рядов всех фейри. Мы стараемся ослабить боль тех, кто пострадал от такой тьмы.
Это ощущалось как урок и обещание. Айслинг впервые в жизни верила королеве фейри.
Она нахмурилась, а потом кивнула. Это было обещание, которое она надеялась дать и своему народу. Они переживут Дикую Охоту, а потом она убедится, что слуа и другие фейри под ее опекой будут ощущать себя защищенно.
Но ей было не по себе, и это ощущение предупреждало, что у нее могло не получиться.
5
Дикая Охота
Бран смотрел на армии фейри перед ним, поражаясь движению, что подражало волнам океана. Как давно он не был в армии? Века назад?
Неблагие фейри знали войны. Они сражались между собой чаще, чем стоило. Он вырос с мечом в руке и ножом на поясе. Так рос его юный разум. Это не должно было так его беспокоить.
Он смотрел на всех фейри, кровожадность текла в их венах, они готовились охотиться на таких как женщина, которую он полюбил. Это было неправильно. И не только для нее, но и для всех.
Он нашел ее взгляд, она была недалеко от него в толпе, пятилась с остальными, пока он собирался вызывать слуа.
Ветер бросил темные волосы ей на глаза, прядь зацепилась за ее нос, скрыла от него ее глаза. Татуировки тянулись по ее рукам, письмена огам отмечали ее как Воронью королеву.
Каждый раз, когда он их видел, жар спускался по его спине, обвивал его бедра и охватывал тело как зверь, которого он не узнавал. Он восхищался теми метками, потому что они говорили миру то, что он пока не мог сказать.
Айслинг была и навеки будет его.
Волна беспокойства охватила фейри, глядящих на него. Они хотели начала Дикой Охоты. Они желали увидеть туманную армию слуа, пустить их на мир и охотиться на существ, которых они посчитают недостойными.
Он не мог теперь отступить. Он уже согласился на это, хоть было и больно.
Бран тихо выдохнул, отклонил голову, и магия заполнила его тело.
Сила Короля-ворона все еще была чужой для него. Он жил с чем-то схожим почти всю жизнь – полет, шорох перьев, гул древних знаний в ушах. Но это усилилось в тысячу раз. Он был больше, чем просто Бран, сотни душ тех, кто был до него, каждая была темнее и опаснее предыдущей.
Он желал крови, жаждал власти, хотел того, что не мог получить. Сила Короля-ворона была не просто тьмой. Она была безумием.
Знакомый прохладный ветер задел его кожу. Безумие остывало рядом с магией Айслинг. Одно ее прикосновение, и все пропадало.
Он понимал, почему многие его предки искали всю жизнь супругу. Она была редкой красавицей, делала его сильнее просто своим существованием. Он хотел понять, как.
Безумие отступило на миг, и Бран направил ладони вперед. Тень перьев выступила на его пальцах. Они оставались под кожей, ждали, пока он выпустит их и станет птицей.
– Слуа, – позвал он, – я вызываю вас к себе. Дикая Охота ждет.
Гул сотряс землю. Они поднялись из-под нее, сотни черных душ, лишь туман. Они не вернутся в свой облик, похожий на птиц, пока не найдут добычу, или пока не вернуться в Подхолмье с Браном и Айслинг.
Черный туман собрался у его ног, кружился. Он посмотрел на массу и пытался узнать лица. Но они не открывали себя.
Так ощущалась роль короля? Или он был лишь подделкой?
Темный туман расступился, изящная женщина прошла сквозь него. Бран затаил дыхание, шелковое платье Айслинг трепетало среди тьмы. Она бесстрашно прошла к нему и протянула руку.
– Молодец, – тихо сказала она, словно громкие слова толкнули бы его к срыву. – Наша армия прибыла.
Бран посмотрел на других фейри, тьма в уголке его сознания раскрыла крылья. Они все боялись его. Даже Неблагие смотрели с ужасом, отстранились, когда он взглянул на них.
Он не был королем. Титул был оскорблением власти, которую он получил. И он понимал, почему они так боялись.
Бран никогда не был ответственным. Он был известен как принц, намеренно приносящий беды. Он хотел раздражать, подставлять остальных, чтобы вызвать у них реакцию. Он знал много тайн из-за своей истории, и они хотели, чтобы он пропал. Не получил еще больше власти.
Гнев кипел в его крови, и все они стали красными.
– Бран, – шепнула Айслинг. Ее прохладная ладонь скользнула по его бицепсу, предплечью, сжала его кулак. – Не знаю, что творится в твоей голове, но тебе нужно успокоиться. Ты не можешь бросить меня на растерзание этим фейри.
Точно. Он был тут не для Дикой Охоты. Он заботился о ней.
Гнев снова пропал, скрылся под поверхностью его разума. Одна мысль о ее тревоге или неудобстве отогнала все темные мысли.
Он выдохнул.
– Я еще тут.
– Едва, – фыркнула она. – Это было близко, Король-ворон.
Он не сказал ей, насколько близко. Это заставило бы ее нервничать больше. Бран ослабил кулак и переплел пальцы с ее.
– Но ты всегда останавливаешь меня.
– Не дави так на меня, Бран. Я не всегда буду рядом, чтобы помочь.
Он видел борьбу в ее взгляде, но отказывался верить ее словам. Никто не мог забрать ее у него. Он убедится в этом.
– Идем, – тихо сказал он, потянув ее к их скакунам. – Дикую Охоту нужно начинать. Мы уже задержали их, и слуа голодны.
Он привел ее к их чудищам, дрожащим от предвкушения. Куски плоти свисали с костей лошадей, их прошлый облик давно сгнил. У них не было названия, они были редкими в мире фейри. В Подхолмье они прижились.
Сияющий красный глаз крутился, пока они подходили. Айслинг не смотрела им в глаза, а Брану нравилось ловить их странные взгляды. Это были его любимые существа в Подхолмье. Непонятные, странные, еще живые, хотя жизнь пыталась раздавить их.
Он протянул к ней руку, помог Айслинг забраться на спину существа и провел пальцами по ее спине, поправил платье по бокам, проверяя, что она выглядит как королева.
Он похлопал ее по ноге, сообщая, что она готова.
– Я буду все время рядом, – сказал он. – Смотри вперед, не разглядывай то, на что тяжело смотреть.
– Помни о своем обещании, – ответила она. – Если будут…
– Я сделаю, что смогу. Я не нарушу обещание тебе, Айслинг, – он оставил невысказанными слова в воздухе между ними. Он мог не нарушить обещание ей, но нарушить обещание остальным. Она была важнее всех фейри тут, и хоть он не мог остановить Дикую Охоту, он отказывался подвергать ее опасности.
Она смотрела ему в глаза, и он поражался ее выдержке. Ее страх был там лишь миг, и она скрыла его за стеной силы, такой прочной, что он не смог бы ее пробить.
