Текст книги "Королевская кровь"

Автор книги: Эллен Шрайбер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

18. Коктейль

За несколько часов до визита к Стерлингам я обнаружила маму, перебирающую наряды, разложенные на кровати. Она выглядела такой же взволнованной, как и я, когда получила первое приглашение в особняк.

– Что мне надеть? – спросила она.

– То, что хочется.

Поскольку было очевидно, что красить ногти в черный цвет или надевать корсет поверх жакета она все равно не станет, выбор наряда, по моему глубокому убеждению, все равно не имел значения. Однако мама явно придерживалась иного мнения.

– Может, надеть это… или это? – размышляла она, держа две блузки одного фасона, красную и белую. – Миссис Стерлинг такая своеобразная. Конечно, стиль у нее не мой, но все равно это смело. Не хочу одеваться слишком традиционно. Вдруг она решит, что я подчеркиваю разницу наших вкусов.

– Ты шутишь? – не поверила я своим ушам.

С каких это пор маму стало заботить, что подумают соседи о ее манере одеваться?

Похоже, миссис Стерлинг очаровала не только меня, но и ее, хотя и по другой причине.

Мне хотелось быть такой, как Кассандра, по-королевски блистательной особой из прославленного вампирского рода, обитающей в особняке, поражающем мрачным великолепием. В глазах мамы Кассандра была экзотической, экстравагантной космополиткой, не такой, как все. Впрочем, когда-то, до начала своей корпоративной карьеры, Сара Мэдисон тоже выделялась в серой толпе.

– Мамуля, ты хороша такой, какая есть.

– Знаю я тебя! Ты просто торопишься, хочешь, чтобы я поскорей собралась.

– Ничего подобного. Я говорю то, что думаю. Мне и вправду кажется, что колечко в брови или татушка в виде паука подошли бы к блузке от Донны Каран.

– Пожалуй, тут ты права. Буду такой, как есть, – старой, скучной самой собой.

– И вовсе ты никакая не скучная.

– Не хочешь же ты сказать, что, на твой взгляд, я классная?

– Тебе нет надобности быть такой – ты моя мама. Как по-твоему, Кассандра, она классная?

– Хм, интересно мыслишь. Похоже на то, что, в конце-то концов, не так уж плохо я тебя растила.

– Если ты так считаешь, то, может быть, было бы неплохо подрасти и моему денежному довольствию? Так сказать, заодно со мной.

Приближался момент, волновавший и пугавший меня. Родители собирались нанести визит в особняк. Какое у них сложится впечатление? Как они там себя поведут? Как отреагируют на кровавый коктейль?

Папа направил джип на подъездную дорожку особняка. Над кустами, окружавшими дом, висел туман, за окнами мерцали свечи.

– Прямо дом с привидениями, – сказала мама папе, обернулась ко мне и добавила: – Теперь мне понятно, почему тебе так нравится здесь бывать. Вид у этого дома… таинственный.

– Мне просто не терпится увидеть, что там внутри, – признался папа. – Очень рад, что выпала возможность побывать в таком интересном месте. Чувствую себя прямо как сладкоежка в предвкушении визита на шоколадную фабрику.

– Обещайте мне, что вы оба будете вести себя правильно, – попросила я. – У Стерлингов весьма необычные вкусы. Пожалуйста, не позволяйте себе грубых замечаний.

Я поднялась по растрескавшимся ступеням переднего крыльца, взялась за дверной молоток в виде змеи и постучалась.

Родители стояли за мной.

– Как тут все… необычно, – заметила мама.

– Тсс! – шикнула я. – Ты обещала.

Дубовая дверь со скрипом отворилась, на пороге появился Джеймсон.

– Добро пожаловать, мисс Рэйвен, мистер и миссис Мэдисон. Позвольте принять вашу верхнюю одежду.

Мама сразу почувствовала, что в доме холодно.

– Спасибо, Джеймсон, но я оставлю пуловер.

Он был наброшен на плечи, но теперь мама его надела.

– Хозяева скоро спустятся. Могу я предложить вам что-нибудь выпить?

– Спасибо, не стоит беспокоиться, – ответила мама. – Мы подождем Стерлингов.

– Тогда располагайтесь в гостиной. Они вот-вот будут, – промолвил Джеймсон, показывая дорогу.

По всему особняку горели свечи и лампады, с потолков свисали люстры, громко звучала клавесинная музыка. Я ожидала, что увижу музыканта вроде того, что извлекал мелодию из огромного органа в «Призраке Оперы», но пока ничего подобного на глаза не попадалось.

Папа принялся рассматривать запыленные книги, мама увлеченно разглядывала антикварную мебель.

– Именно в таком доме тебе всегда хотелось жить, – сказала она мне. – Должно быть, попав сюда, ты увидела воплощение своей мечты.

Я оценила понимание, проявленное мамой. Появилась надежда на то, что все пройдет благополучно, хотя, конечно, легкое беспокойство меня не покидало. Все-таки что ни говори, а моим родителям предстояло встретиться с семейством вампиров в их логове.

Впрочем, стоило мне увидеть Александра, входящего в гостиную, как все опасения мигом развеялись. Уж он-то не допустит, чтобы кому-то был причинен вред.

Очаровательный рыцарь ночи подошел ко мне и нежно поцеловал в щеку. Папа пожал ему руку, мама обняла. Он вернулся ко мне, взял за руку. Я почувствовала его сильные пальцы и сжала их изо всех сил.

– Прошу прощения за то, что мы заставляем вас ждать. Позвольте предложить вам выпить.

– Не за что извиняться. Здесь очень интересно. Очаровательная комната, своеобразная. Кажется, сами стены дышат историей, – сказала мама.

– О да, моя бабушка весьма гордилась этим домом. Потому-то я так боюсь… – Мы все воззрились на Александра. – Да, кое-какие доски требуют ремонта.

Это прозвучало странно. Если уж на то пошло, в ремонте нуждался весь дом, а не какие-то там несколько досок.

Но тут послышался мелодичный говор с румынским акцентом, и появились старшие Стерлинги.

– Прошу прощения за задержку, – промолвила хозяйка дома и протянула руку сначала моей маме, а потом папе. На сей раз ее шея была повязана шарфом лавандового цвета. – Надеюсь, вам не пришлось скучать.

– Мы только что пришли, – ответила мама. – У вас замечательный дом.

– Хотелось бы его осмотреть, – поддержал ее папа. – Если, конечно, у вас найдется время.

– Экскурсия? – спросила миссис Стерлинг. – А что, я думаю, это можно устроить. Откуда начнем?

– Только просим простить нас за беспорядок, – добавил мистер Стерлинг. – Мы приехали недавно, и до уборки у нас еще не дошли руки.

На самом деле никакого особого беспорядка в особняке не было, все находилось на своих местах. Там вообще имелось только самое необходимое, захламленности явно не наблюдалось. Разумеется, я не говорю о пыли и паутине. Это отдельная тема.

– Вы уже видели любимую комнату Константина, – взяла на себя роль экскурсовода миссис Стерлинг. – Не знаю, говорил ли вам Джеймсон… Когда кто-то в семье уходит, покойного для прощания выставляют в гостиной.

На папу это произвело впечатление, а уж на маму – не то слово!

– К счастью, в нашей семье это случается не так уж и часто, – последовало таинственное дополнение.

– А что это за люди там, в коридоре? – поинтересовался папа.

– Я что-то не видел там никого, – удивился мистер Стерлинг. – Может быть, вы имели в виду призраков?

– Ни в коем случае, – со смешком ответил папа. – Я говорю о картинах на стенах.

Мы проследовали за мистером Стерлингом в коридор.

– Это фамильная галерея, портреты наших предков.

– Не сочтите за бестактность, но вот этот мужчина… уж больно он похож на Дракулу.

– Папа!

– Все в порядке. У вас верный глаз, Пол. Думаю, художник работал над этим полотном, находясь под впечатлением фильмов с Белой Лугоши.

– Александр, не будешь ли ты любезен подняться наверх и продолжить экскурсию. Не сочти за вредность, но я хочу быть уверенной, что там все в порядке, – заявила сыну миссис Стерлинг.

Порядок? Что бы это значило? Интересно, чем именно она собралась нас попотчевать?

Мы последовали за Александром по лестнице, устланной красным бархатом, и оказались в длинном холодном коридоре, начисто лишенном каких-либо современных элементов убранства.

– Это библиотека, а здесь спальни, – давал по ходу дела пояснения Александр.

Мой отец заглянул в библиотеку, тогда как маму заинтересовала ванная, полная старинной утвари. Мне показалось, будто она что-то ищет.

– Это краткая экскурсия, – сказала я ей. – Без захода в помещения.

– Я просто хотела проверить, не стерлась ли помада, – пояснила она. – Но здесь нет зеркала.

– Твой макияж в полном порядке.

– Bay, сколько же тут спален! – воскликнул мой папа и стал заглядывать то в одну, то в другую.

– Это комната Джеймсона. – Александр указал на помещение с кроватью и буфетом. – А это спальня родителей.

Дверь комнаты мистера и миссис Стерлинг была слегка приоткрыта, так что мы увидели трюмо, уставленное разнообразной косметикой. Только вот зеркало в деревянной раме отсутствовало. Моя мама, вытаращив глаза, непроизвольно налегла на дверь. Та приоткрылась пошире, явив взгляду боковину гроба.

Мама ахнула.

– Что-то не так? – полюбопытствовал папа, стоявший позади меня.

Мама повернулась к нему, бледная как призрак.

– Все в порядке. Мне просто кое-что померещилось. Наверное, из-за особенностей освещения.

Александр закрыл дверь в родительскую спальню.

– Прошу прощения. Кажется, Джеймсон там не прибрался.

– Все понятно, – поспешила я. – Нам бы тоже не хотелось, не подготовившись, проводить экскурсию по дому.

– Эта лестница ведет наверх, в мою мансарду, но я, признаться, не ожидал…

– Думаю, нам лучше помочь твоей матушке, – торопливо пробормотала моя мама.

Александр и папа продолжили разговор о доме, а меня мама отвела в сторонку.

– Слушай, в той спальне я видела гроб.

– Мамочка, но ты же не думаешь, что Стерлинги на самом деле спят в нем.

Она помолчала, потом рассмеялась.

– Извини, Рэйвен. Ты права. Это все дом. Он такой таинственный, пугающий. Вот мне и мерещится невесть что. Наверняка это был сундук или что-то в этом роде.

– То-то и оно. Думаешь, я стала бы встречаться с парнем, мама которого спит в гробу?

– Ну…

Она снова рассмеялась.

– Давай поскорее вернемся, а то они подумают, будто мы что-то высматриваем, – предложила я.

Мистера и миссис Стерлинг мы застали в гостиной. Они раскладывали салфетки на кофейном столике.

– Дом у вас исторический, – заметила мама.

– Я надеялась, что он вам понравится, – с польщенным видом отозвалась миссис Стерлинг. – Мы знаем, он не каждому придется по вкусу, но любим его, потому что у него есть характер.

Тут что-то пролетело над нашими головами. Мама вскрикнула.

– Сара, что с тобой? Успокойся, – сказал папа.

– Мне показалось, я видела птицу.

– Это не птица, Сара, – поправила ее миссис Стерлинг. – Это летучая мышь.

– Вот как?

– Просим прощения. Дом старый, с большими чердаками. Вот они время от времени и залетают.

– Джеймсон! – позвала миссис Стерлинг.

– А можно нам забрать ее? – заныла я.

– Ты что? – возмутилась мама. – Только летучих мышей нам и не хватало.

Александр побледнел еще больше обычного.

Появился Джеймсон с веником. Вид мрачного дворецкого, гонявшегося за летучим зверьком, основательно меня позабавил.

– Да уж, такое не каждый день случается, – произнесла мама сквозь смех.

– Но порой бывает.

Может, мистер Стерлинг добавил бы что-то еще, но Александр заговорил о погоде. Это позволило сменить тему, но, когда речь зашла о солнечных днях, предсказанных синоптиками, занервничала миссис Стерлинг.

– Может быть, выпьем по «Кровавой Мэри»? – предложила она.

– Мама, я не думаю, что Мэдисоны любят этот коктейль, – возразил Александр.

– Вы, наверное, предпочитаете вино? – осведомился мистер Стерлинг.

Однако мне хотелось, чтобы родителям не перепало ничего красного. Вдруг на кухне произойдет путаница?!

– Мои родители любят пиво и мартини, – заявила я.

– Рэйвен, это невежливо, – буркнула мама.

– Все в порядке, – успокоил ее мистер Стерлинг. – Джеймсон, два мартини.

– Мне, пожалуйста, сухой, – попросил папа.

«И прозрачный, – чуть было не ляпнула я. – Совершенно прозрачный».

Джеймсон принес поднос с диковинными закусками. На серебряных тарелках были разложена мелкая выпечка и миниатюрные сэндвичи.

Я побоялась спросить, что там за начинка, а вот мама полюбопытствовала.

– Печень, почки и…

– Я сыта еще с обеда, – протараторила мама и быстро переключилась на выпечку.

Свежайшая сдоба таяла во рту.

Отведав ее, я потянулась за добавкой, пирожным в форме ромба, когда мама вдруг снова завела разговор:

– Я заметила, что у вас нет зеркал. Ни в ванной, ни в коридорах.

– Вообще-то в подвале у нас они имеются, – с готовностью ответила миссис Стерлинг. – Во всяком случае, когда я спускалась туда в последний раз, что-то такое видела. Мы просто их не развешиваем.

– Но как же вам удается накладывать макияж?

– Привычка. Да и Константин не отказывается подсказать, если его попросить.

Все рассмеялись.

Мы продолжили есть, пить, судачить о Румынии и Занудвилле.

– Мы высоко ценим ваше приглашение, – заявила миссис Стерлинг. – До этого, с самого приезда, нам приходилось вариться в собственном соку. Кажется, жители вашего города не слишком приветливы по отношению к чужакам.

– Надеюсь, нам удалось исправить это впечатление, – отреагировала моя мама. – Очень не хотелось бы, чтобы вы чувствовали себя изгоями.

Хозяева дома понимающе переглянулись.

– Думаю, по большому счету мы всегда будем изгоями, где бы ни находились, – грустно промолвила миссис Стерлинг.

Наконец пришло время расставаться. Родители обнимались со Стерлингами и тепло пожимали им на прощание руки. Я смотрела на них и чувствовала себя летучей мышью, с высоты парящего полета обозревающей сцену, которая не могла пригрезиться и в самом безумном сне.

19. Бомба

– Что за удивительный вечер, – сказала я Александру, когда мы позже встретились на заброшенном железнодорожном узле, возле старого вагона, превращенного в копию особняка.

– Им понравилось? – спросил мой очаровательный возлюбленный.

Он явно нуждался в положительном ответе.

– Не то слово! Лучшего вечера они и не припомнят. По дороге домой предки без умолку толковали о Константине и Кассандре. Какие, мол, они интересные, своеобразные, оригинальные. Кроме того, папа с мамой были очень рады тому, что им наконец представилась возможность увидеть особняк изнутри. Большое тебе спасибо и от родителей, и от меня.

– Ну, не знаю. А тут еще и эта история с летучей мышью.

– Шутишь? Их это только позабавило.

– Мои родители от тебя в восторге, – заявил он с блеском в глазах и положил руку мне на ладонь, – Но ты должна понять! Я не хочу, чтобы ты слишком волновалась.

– Да мы все в возбуждении. Папа под огромным впечатлением от особняка. Это была одна из лучших экскурсий в его жизни.

– Я очень рад, что им понравилось, но… – начал было Александр, но я не дала ему договорить:

– В последние дни все складывалось так удивительно, что я и вообразить не могла. Я в восторге от твоих родителей. Может, нам обменяться?

– Родителями? Почему бы нет. По-моему, у тебя классные предки.

– Шутишь? С чего бы это.

– Слушай, моя мама закрывается зонтиком от лунного света, – хмыкнул он. – А папа носа из дома не кажет без накидки-крылатки.

Надо же! А мне и в голову не приходило, что Александр может смотреть на своих родителей так же, как я на своих. То, что я нахожу волнующим и оригинальным, для него заурядно и неинтересно.

– А мне нравится стиль, которого придерживаются твои родители. Не то что мои мама и папа. Им бы все в клетку да в полоску.

– А для меня твои интереснее, – заявил он, щекоча мне бок.

– Жил бы ты с ними, так быстро переменил бы мнение.

– Ты тоже, – тут же парировал Александр. – Особенно узнав, что…

– О чем я только думала, когда пыталась шпионить за этой милой четой за пределами особняка? Нет у них никаких скелетов ни в чулане, ни где-нибудь еще.

– Зато есть кое-что, о чем я должен тебе сказать. – Александр вдруг посерьезнел.

– Я была просто глупой девчонкой. Пожалуйста, не рассказывай им.

– Не буду.

– Обещаешь?

Я расцеловала возлюбленного и прижалась к его груди.

– Все так здорово, что я даже и мечтать не смела. Очень хорошо, что твои родители приехали сюда. Правда, это стоило нам с тобой части нашей свободы, но ничего страшного. Выиграли мы больше.

– Я должен тебе сказать…

– Нет, это я должна тебе кое-что сказать, – заявила я, заглядывая в его темные глаза. – По-моему, жизнь наконец-то складывается наилучшим образом.

Александр изумился, впрочем, видно было, что он польщен.

– Так что ты хотел мне сказать? – спросила я.

– С этим можно повременить, – со вздохом ответил он.

Прощальный поцелуй возлюбленного был таким страстным, словно он делал это в первый раз.

Или в последний.

На следующее утро я пробудилась после мертвецкого сна, со стеклянными глазами, в тапочках и пижаме спустилась по лестнице к кофеварке. Родители показались мне какими-то странными, помрачневшими, словно кто-то помер.

Мама хмуро таращилась на воскресную газету, лежавшую на кухонном столе.

– Может, ей уже известно, – сказала она невесть кому.

– Что известно? – спросила я, наливая себе кофе.

– Любопытно, – встрял отец. – Вчера вечером Стерлинги об этом и словом не обмолвились.

– Может быть, они собрались купить новый дом? Более современный? Без летучих мышей? – предположила мама.

– О чем вообще речь? – пробормотала я и потащилась к столу.

Папа указал мне на газету.

В колонке недвижимости красовался снимок особняка.

Продается. Участок – три акра. Владение Стерлингов, Бенсон-хилл. Обращаться в агентство недвижимости Беркли.

Мое сердце провалилось в пустой желудок.

Стерлинги продают особняк!

Так вот что пытался сказать Александр. Вот почему его мать и отец говорили, что пробудут в городе не дольше нескольких месяцев. Вот почему Александр был так задумчив и даже мрачен, что совсем на него не похоже. Не будет особняка – не будет и его.

Александр, любовь всей моей жизни, должен уехать в Румынию!

20. Объяснение у могил

Я гнала велосипед к городскому кладбищу. Горючие слезы, словно кровь, струились по моим щекам. Я прислонила велик к кирпичной ограде и припустила по дорожке, освещенной свечами и лампадами, зажженными на могилах.

Пока я бежала через кладбище, начался дождь. Свечи стали гаснуть. Туман медленно обволакивал все вокруг, словно желая меня остановить.

Я издалека увидела Александра, стоявшего возле памятника своей бабушке, и устремилась к нему.

– Я не хочу с тобой расставаться! – вырвался у меня крик.

– О чем это ты? – спросил он.

– Я видела газету. Твои родители продают особняк. Почему ты мне не сказал?

– Я собирался, но сначала мне нужно было прояснить несколько вопросов.

– Какие еще вопросы? Ты уезжаешь в Румынию. Я не хочу с тобой разлучаться.

Я вцепилась в возлюбленного что было сил.

– Знаю, – сказал он и крепко обнял меня. – Я тоже не хочу, поэтому и стараюсь что-нибудь придумать.

– Но почему тебе нужно возвращаться именно сейчас? – спросила я, глядя ему в глаза. – После всего того, что нам пришлось испытать, когда мы наконец отделались от Максвеллов, а заодно избавили от них и Занудвилль. За все это такая благодарность?

– Именно поэтому родители решили, что сейчас мне самое время воротиться на родину. Я доставил Валентина его брату Джаггеру, покончил с кровной враждой семей. Теперь родители хотят, чтобы я снова поселился в Румынии и мы зажили вместе, как и положено семье.

– Но теперь твоя жизнь здесь!

– Знаю. Я пытался им это объяснить. Плохо то, что они не видят резона сохранять особняк. Получается, что мне просто-напросто некуда податься.

– Ты можешь остаться здесь и жить со мной. Мои родители не будут против.

– Это совершенно невозможно. Ведь тогда они узнают…

Тут Александр был совершенно прав. Я об этом не подумала. Если бы возлюбленный поселился под одной крышей с моими родителями, то ему не удалось бы сохранить от них в тайне тот факт, что спит он не по ночам, а днем, и не в постели, а в гробу.

– Что же ты собираешься делать? Ты не можешь бросить меня, Александр. Давай я с ними поговорю. Они поймут меня.

– Сомневаюсь, что тебе удастся их убедить. Я уже чего только не перепробовал, и по-хорошему, и по-плохому. Но я их сын. Они желают, чтобы я жил с ними. Конечно, я уважаю их мнение. Однако в данном случае они ломают мне жизнь.

– И мне. Они не должны так поступать, Александр! Я люблю тебя!

Я крепко прижалась к нему и зарыдала.

– Можно понять, почему им не хочется расставаться с тобой. Они любят тебя так же, как и я, но почему не могут просто остаться здесь?

– Потому что их бизнес в Европе. Родители предпочитают жить среди своих. Они отослали меня сюда именно для того, чтобы оградить от опасности, но теперь, когда надобность в этом отпала, считают, что мне следует вернуться домой.

– Но ты не был здесь в изоляции, ходил на танцы, в кафе, на свидания. Они что, не видят, как хорошо устроилась твоя здешняя жизнь за столь короткий срок?

– Я пытался это им втолковать, но не уверен, что до них дошло. У них свои, старые представления.

– Вот уж не чаяла, что наши отношения будут поставлены под угрозу не тем фактом, что я смертная, а ты вампир, и не происками одного злобного беловолосого кровососа, а волей твоих милейших родителей.

Александр промолчал.

– Все из-за меня, – всхлипнула я, оседая у могильной плиты. – Будь я, как Луна, из вампирской семьи, они бы меня приняли.

– Родители в восторге от тебя.

– Но я не вампир. Румыния на краю света, а мне без тебя и секунды не прожить. Что уж говорить о вечной разлуке.

– Знаю. Я чувствую то же самое.

– Так скажи им, что не поедешь.

– Я говорил.

– Что они ответили?

– Что мой дом в Румынии.

– Я сама с ними побеседую, – решительно заявила я, поднимаясь с земли. – Ну-ка, пошли. Они поймут, что разлука с тобой разрушит мою жизнь, и изменят свое решение.

Но Александр не двинулся с места, наоборот, прижал меня к себе еще сильнее, стараясь унять рыдания.

– Не думаю, что это сработает, – промолвил он. – Да, конечно, приехав сюда, они сами попали под определенное влияние и в чем-то изменились, но не в такой же степени.

Мое отчаяние вылилось в порыв гнева.

– А ты тоже хорош! Почему ничего мне не рассказывал? Не понимаю, зачем нужно было держать меня в неведении. Возмутительно!.. О событии, которое грозит перевернуть всю свою жизнь, я узнаю из газеты!

– Я вообще не хотел, чтобы ты об этом узнала.

Я взглянула ему в глаза, чтобы он увидел всю глубину моей печали.

– Ты ведь сам хочешь уехать, правда?

Александр сжал мои плечи.

– Даже думать не смей ни о чем подобном! Ни на секунду! Мой дом здесь, рядом с тобой. Ныне и вовеки.

Я бросилась ему на грудь, и мы сжали друг друга в объятиях.

– Вот почему ты так долго не подпускал меня к своим родителям.

– Мне требовалось время.

– Это решительно невозможно! – лепетала я. – Если нас разлучат, то мы больше не увидимся. Я тебя не отпущу. Ты должен был мне сказать.

Я понимала, как недоставало родителям Александра их единственного сына, когда тот находился на другом краю света, оставленный на попечение дворецкого. Не такой судьбы они для него хотели, за океан отправили, чтобы спрятать от Максвеллов, а не для того, чтобы он нашел там свою любовь.

– Я пытался разработать план.

– Я всю дорогу строю всякие планы насчет нас и сейчас, как мне кажется, точно знаю, что нужно делать.

– Вот как?

– Есть решение всех проблем, твоих и моих. Мы ведь на освященной земле?

– Да.

– Ну так вот. Сделай, чтобы я стала твоей навсегда.

– Нет. Это не выход.

Александр даже отступил.

– Это наш единственный шанс, – возразила я, ухватив его за рубашку. – Я стану такой же, как ты и твои родители. Тогда им не придется беспокоиться насчет того, что ты – единственный вампир в городе.

– Еще не время.

– Да какое другое подойдет лучше? Может ли быть более веская причина? Если ты отказываешься, тогда… тогда…

Глаза Александра были полны любви и печали.

– Ты просто не понимаешь, о чем просишь.

– Я все прекрасно понимаю. Если я стану вампиром, мы с тобой будем связаны навеки. Если останусь смертной, то никогда больше тебя не увижу.

Александр помолчал. Взгляд возлюбленного сделался мечтательным и отрешенным, как тогда, когда я впервые его увидела. Легкий ветерок взъерошил черные волосы.

– Мой дом здесь, с тобой. Хочу, чтобы все оставалось без перемен, как сейчас.

– Ты принимаешь решение за меня, – с вызовом указала я. – А тебе не приходило в голову, что я вправе делать это сама?

– А что бы ты сделала, если бы нашелся другой выход? – неожиданно спросил он. – Вдруг появилась бы возможность не тебе стать такой, как я, а мне сделаться смертным, как ты? Что тогда?

Александр перестанет быть вампиром?

Я опешила, обдумывая саму такую возможность. По правде говоря, я плохо представляла себе тяжесть того бремени, которое легло бы на него в этом случае. Вдруг ему не понравится быть смертным? Что будет, если такого рода перемены повлекут за собой изменение личности? Нельзя исключать, что возлюбленный не будет счастлив после преображения, станет испытывать горечь и винить меня в случившемся.

– Я нравлюсь тебе только потому, что вампир? – спросил Александр.

– Ничего подобного. Будь ты хоть троллем, я бы тебя все равно любила. Но ты тот, кто есть. Я не хочу, чтобы ты менялся.

– Вот и я смотрю на тебя точно так же. – Он взял мое лицо в ладони. – Люблю тебя такой, какая ты есть.

– Ага, значит, я разонравилась бы тебе, если бы стала вампиром?

– Нет, конечно, я все равно бы тебя любил, но… Вдруг тебе не понравилась бы новая жизнь?

– Да с чего бы вдруг? Я всегда мечтала быть такой, как ты.

– Подумай о том, что тебе пришлось бы скрывать свою новую сущность от родных. Узнай они правду, как думаешь, это бы их обрадовало? Любимая дочка вдруг превратилась в кровососа! Может быть, в теории все это и увлекательно, но только до тех пор, пока не приходится бросать насиженное место, скрываться от преследований. Так было с моими бабушкой и дедушкой. Ты вот и сейчас считаешь себя отверженной, но кем, как думаешь, стала бы в потустороннем мире?

Честно говоря, о таких подробностях я особо не задумывалась, не рассматривала вопрос в таком свете.

– Ты часто говоришь: «Укуси меня», но дело обстоит далеко не так просто. Мне нужно принять решение, касающееся тебя, которое в корне изменит твою жизнь, причем навсегда. Думаешь, легко на это отважиться?

Да, Александр всегда в первую очередь думал обо мне. Причем не только о сегодняшнем дне, но и о будущем.

– Но ты не можешь покинуть Занудвилль! Обещай, что останешься, – взмолилась я.

– Обещаю сделать все, что в моих силах. Я все время пытаюсь найти решение, каждый день, каждую минуту. Я… – Он сжал мои плечи и продолжил: – Помимо всего прочего, не могу же я оставить тебя один на один с этим Тревором Митчеллом.

Я думала об особняке, о времени, проведенном в гробу Александра, о том, как мы в сумерках любовались его картинами или прогуливались по коридорам, в которых горели свечи.

– Это разбивает мне сердце, – сказала я.

– Мне тоже. Еще недавно я даже не задумывался о такой возможности. Мне казалось, что особняк вечно будет принадлежать нашей семье. Я навсегда останусь в нем.

– Если ты будешь жить в Румынии, то мне придется отправиться туда. Я не смогу жить без тебя.

– Не стоит смотреть на все так уж мрачно. – Александр коснулся моей щеки. – Начать с того, что покупателей на дом пока не нашлось. Значит, еще есть время, чтобы отыскать выход.