Текст книги "Меч наемника"

Автор книги: Элизабет Зухер Мун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 32 страниц)

– Да. Не вздумайте к нему прикасаться. Судя по размеру, он принадлежит жрецу высокого ранга и может быть очень опасен.

Доррин прикоснулась мечом к медальону. В воздухе запахло тлением, засверкали искры. Зеленый свет, исходящий от паука, начал напряженно пульсировать. В противовес этому свечение клинка сгустилось и неподвижной ярко-синей оболочкой застыло вокруг острия. Доррин отвела меч в сторону – и оба свечения погасли.

– Ну и дела, – покачала головой Доррин. – Сильная вещь. Тут без священника не обойтись. Даже оставить эту вещицу здесь – слишком опасно. Пакс… Пакс!

Та с трудом отвела глаза от серебряного паука, который, казалось, чуть шевелился, перебирая лапами, словно подтягивая к себе нити паутины.

– Да, капитан.

– Ты как, очухалась?

Пакс кивнула.

– Тогда дуй к герцогу. Доложишь ему, что произошло, и скажешь, что я просила прислать священника из наших, почитателей Тира. Только больше никому пока ни слова. Все, иди.

Пакс уже спустилась по лестнице, когда Доррин вдруг снова окликнула ее:

– Эй, Пакс, подожди-ка.

– Да, капитан.

– Медальон Канны у тебя с собой?

– Да, а что? Что-то не так?

Доррин окинула ее долгим внимательным взглядом:

– Похоже, это он спас тебе жизнь… Иди-ка сюда… Тогда это многое объясняет. Что-что, а ненависть Геда к Повелительнице Паутины, богине Ачрии, хорошо известна. А ну-ка, дай на минутку медальон. Сейчас посмотрим.

Сняв медальон с шеи, Пакс протянула его Доррин. Та, повесив цепочку на палец, поднесла висящий медальон к серебряному пауку. Вновь зеленый пульсирующий свет хлынул с пола, но полумесяц Геда никак не отреагировал на это. Возвращая Пакс медальон, Доррин пожала плечами:

– Твой талисман либо слабее, либо не показывает свою силу без разрешающего заклинания… Но главное – ты жива, а он, – Доррин ткнула пальцем в сторону трупа мужчины в черном, – нет… Ладно, иди к герцогу, а мы пока осмотрим дом повнимательнее. Только осторожно – не наткнуться бы на неприятные сюрпризы.

К тому времени, как Пакс разыскала герцога и передала его вызов оказавшемуся в лагере роты Влади высокому воину в черных доспехах – Хранителю Меча Тира, – уже стемнело. Со страхом и интересом сопровождая священника, она вернулась к дому, где был найден серебряный паук, но на пороге Доррин остановила ее и решительно отослала в лагерь.

– Это теперь не наше дело. Пусть жрец разбирается. У нас много работы завтра, да и ночью есть что охранять. Ты сегодня заступаешь во вторую смену. Поешь и ложись спать, пока тебя не поднимут.

На следующий день никаких сюрпризов не случилось. Рота продолжала монотонную работу по планомерному разграблению взятого города. Пакс устала считать мелькавшие перед ней вещи: тюки тканей, свернутые ковры, коробки, мешки и сумки, набитые всякой мелочью, шкатулки с монетами, ящики с серебряной посудой, медные, бронзовые и чугунные горшки, котелки и миски, всякую одежду – туники, платья, шаровары, рубахи, носки, плащи и куртки, обувь на любую погоду, свитки и пергаментные книги, оружие самых разных видов – кинжалы, сабли, мечи, щиты, луки и целые мотки тетивы, колчаны со стрелами и заготовками для них, боевые топоры и колуны, древние боевые молоты и молоты для кузницы, всякие инструменты и оборудование целых ремесленных мастерских, деревянные, оловянные, серебряные и золотые ложки и столовые приборы, декоративные резные фигурки из черного дерева и белоснежной кости, арфы, флейты, барабаны всех размеров…

Пакс сбилась со счета и, главное, перестала видеть всякий смысл в этой работе, не в силах понять, зачем может быть нужно столько разных вещей. Хорошо укомплектованный оружейный склад, ремонтная мастерская – это понятно. Но остальное-то в таких количествах – зачем? Непонятно ей было и другое: в одном доме они обнаружили целый шкаф, полки которого были забиты самыми разными, вырезанными из камня, дерева и кости, вылепленными из глины фигурками. Люди, животные, растения, непонятные здания и бесформенные нагромождения кристаллов – что можно делать с таким количеством предметов, кроме того, что смотреть на них? Не будет же человек поклоняться сразу стольким божествам, думала Пакс.

Не меньше ее мысли занимало вчерашнее происшествие. Перед глазами мелькали то зеленый свет, то голубое свечение. Спросить солдат из когорты Доррин она не решалась, да и побаивалась, что ее поднимут на смех. Не показалось ли ей все это под воздействием яда на кинжале? Да нет, все было слишком реально, да и утром за завтраком Пакс слышала, как кто-то обсуждал вчерашний случай. Неужели меч Доррин – настоящий заколдованный клинок, о которых Пакс столько слышала в разных легендах и сказках? Но, судя по количеству шрамов на теле Доррин, соответствующему воину ее возраста, ее меч был далеко не спасительным, всепобеждающим оружием. Пакс долго не могла успокоиться. О Повелительнице Паутины она слышала и в Трех Пихтах. И в ее родных краях богиню Ачрию называли Госпожой Мучений или Черной Госпожой. Но ей никогда не доводилось видеть ни единого почитателя этой злой богини, ни ее символа – вплоть до вчерашнего боя со жрецом и поразительного зрелища горящего зеленым пламенем медальона… Заставив себя отбросить эти мысли, Пакс попыталась сосредоточиться на работе и, чтобы внести смысл в свои действия, решила поинтересоваться у одного из капралов, зачем они собирают в телеги столько не нужных роте, на ее взгляд, вещей.

– Ну что мы… что герцог… будет делать с этой мебелью, ношеной одеждой, горшками? Золото – я понимаю, но это?..

– Ты что! – удивился капрал ее непонятливости. – Герцог продаст все это или здесь, или потом, на севере. Хорошую вещь всегда можно выгодно продать. А если с умом подойти и цену не заламывать – то и плохую не в убыток пристроишь…

Новый курган вырос в окрестностях города. Вновь роты Пелана, Хальверика, Кларта и Влади вместе помянули погибших при осаде и штурме Ротенгри. Отряды ополченцев прислали своих представителей, но, к облегчению Пакс, ограничили свое присутствие лишь этим. Вскоре тяжелый обоз с добычей отправился по Большой Караванной дороге на северо-запад, к Вальдайру. В этом году кампания закончилась позже, чем обычно, почти зимой, какой знали зиму в Ааренисе – слякотной, сырой, промозглой и ветреной. По мере приближения к зимним казармам в роте Пелана улетучивались радость и энтузиазм по поводу взятия Ротенгри и больших трофеев. Все сильнее становилась тоска по столь многим товарищам, павшим в этом году от рук врагов, все чаще ощущалась физическая нехватка третьей когорты – для несения караулов и выполнения лагерных работ. По ночам многим казалось, что души погибших кружатся над ротой, напоминая о том, что нет им покоя до полного отмщения тому, кто стал виновником их смерти.

21

В Вальдайре капитан Арколин, не скрывая слез, встретил остатки своей когорты. Их поселили в той же казарме, что и в прошлом году. Пакс да и ее сослуживцы почувствовали себя очень неуютно в огромном помещении, рассчитанном на полторы сотни человек, где их неполные две дюжины легко разместились в одном из углов. Ни зимние тренировки, ни работа, ни караулы – ничто не могло отвлечь их, заставить развеселиться. Разумеется, все знали, что герцог постарается возместить потери – он уже уехал в свою крепость на север, чтобы выяснить, как обстоят дела с вербовкой новобранцев, – но в этом было мало утешения. Пакс не знала, кто и как мог бы заменить ей Донага? Или Боска? О Сабене и Канне она просто запретила себе думать. День за днем она и ее товарищи по когорте становились молчаливее и угрюмее.

Чтобы хоть как-то растормошить их, Арколин однажды закатил в «Белом Драконе» шикарный обед для всей когорты… того, что от нее осталось. Пакс, Вик да и остальные неохотно приняли приглашение, скорее восприняв его как вежливый неформальный приказ. Но, оказавшись в отдельном зале трактира, даже самые мрачные из них не могли скрыть восхищения. Многие никогда в жизни не только не ели, но и не видели таких блюд. Капитан Арколин не поскупился. На столе громоздилась гора печеной дичи, пара молочных поросят, уложенных на блюдо, покрытое слоем соленых грибов, большая корона, сложенная из тонко нарезанных и скрученных ломтиков ветчины, и многое другое. Венчал банкет огромный торт, изображавший крепость Ротенгри с мармеладными фигурками штурмующих стены солдат и разноцветными сахарными языками пламени, срывающимися с крыши.

Приступив к трапезе, солдаты взялись за дело основательно и, запивая съеденное элем, изрядно попотев и поднатужась, все-таки не ударили лицом в грязь – все, стоявшее на столе, было поглощено. Пакс выпила больше эля, чем за всю свою жизнь, и впервые за долгие месяцы почувствовала, как с нее спадает напряжение.

Уже после еды, когда официанты убрали со столов посуду, Арколин раздал всем солдатам специально заказанные для них герцогом памятные кольца. На внешней стороне простой золотой полоски была выгравирована маленькая лисья голова и – напротив нее – одинокая башня на фоне горы. Изнутри же по кругу шли чеканная надпись: «Страж Гномьих гор» – название форта – и древняя руна, означавшая, как пояснил Арколин, верность данному слову и присяге.

Подождав, пока все осмотрят свою награду и наденут кольца, Арколин встал из-за стола и торжественно сказал:

– Я жалею, что меня не было с вами в тяжелые минуты неравного боя. И это не потому, что я смог бы что-то изменить как командир. Нет, лучше вас, крепче вас, выносливее вас быть невозможно. Тир свидетель, я восхищаюсь вами. Вы пережили вместе то, что навеки, до последнего дыхания свяжет ваши сердца в единое целое. – Помолчав, Арколин продолжал: – Теперь – давайте о будущем. Скоро, очень скоро к нам в строй встанут новые товарищи. Наша когорта, не буду врать, не станет полной, но хотя бы сможет оправдать свое существование как отдельное подразделение. Вы знаете, и я это понимаю, что новобранцы не смогут заменить нам погибших друзей. Но они смогут помочь нам отомстить за них. Герцог Пелан поклялся отомстить Синьяве. Дал клятву и Алиам Хальверик. Давайте же и мы поклянемся именами наших друзей, что отомстим тому, кто убил их.

Арколин зачитал список погибших, и после каждого имени солдаты хором выкрикивали: «Клянемся отомстить!» Руки двадцати двух солдат и офицера соединились над столом. Когда же Арколин произнес: «Смерть Синьяве!», словно гром пронесся по зданию. «Смерть!» – могучим эхом троекратно отозвались солдаты. Пакс видела, как высохли на щеках ее друзей слезы, катившиеся почти беспрерывно с того момента, когда Арколин вручил им кольца. Горе и отчаяние сменились приливом энергии. Пакс готова была хоть в тот же миг выйти в поход с одним лишь их маленьким отрядом.

С того вечера жизнь когорты изменилась. Пакс и ее товарищи стали рассматривать время до весны как подготовку к решительному маршу на юг, во владения Синьявы. В ожидании прибытия новобранцев они тренировались с самым разным оружием. Пакс все больше привлекал двуручный меч. Ей нравилось то, что при своем росте и длинных руках она получала огромное преимущество, орудуя пусть тяжелым, но длинным клинком. Однако не из одних занятий и тренировок состояли дни солдат на зимних квартирах.

В тот год в Вальдайре собралось на зимовку больше солдат, чем обычно. Пакс познакомилась с Золотой Ротой, которой командовала Эзиль М'Дьерра – смуглая, с острым орлиным носом женщина родом с далекого запада. Видела она и Калека Миндериснира – невысокого, кривоногого, всего покрытого шрамами командира отчаянно храбрых Синих Всадников. Командир еще одной роты – Собанай – показался Пакс слишком пестро и щеголевато одетым, что не соответствовало ее представлениям об облике истинного воина.

Разговоры среди солдат, естественно, велись в основном о войне: об удачных маневрах этой кампании, об особенностях последних осад и штурмов по сравнению с предыдущими, о тактике ведения боя мечом против копья или любым режущим оружием против ударного – палицы или молота, – в общем, обсудить профессионалам было что. Разумеется, делились они впечатлениями от особо запомнившихся эпизодов последнего сезона. Слух о больших потерях Пелана быстро разнесся по городу, а вслед за ним стал известен и подвиг Пакс. Растрезвонили об этом еще во время кампании сореллинские ополченцы, да и в Вальдайре солдаты Хальверика тоже не упускали случая поделиться таким впечатляющим рассказом. Пакс обнаружила, что ее с уважением стали принимать в любых компаниях, как среди седеющих ветеранов, так и среди молодых воинов – ее ровесников. Она не упускала случая послушать рассказы опытных солдат, а когда речь заходила о Медовом Коте, то и вовсе превращалась в сгусток внимания. Золотой Роте доводилось не раз сражаться с Синьявой, и ее солдаты до хрипоты спорили с ребятами Хальверика о лучшей тактике борьбы с ним. Пакс пыталась представить себе далекие приморские города, возвышающиеся на неприступных утесах, и непроходимые мрачные леса дельты Иммера, где Черный Алюред облагал данью каждого прохожего…

Наконец в казарму прибыл гонец с сообщением о приближении колонны новобранцев. На следующий день Пакс с утра заняла удобное местечко на крыше и, жуя сухари, стала ждать. При появлении колонны в поле зрения она впилась в новобранцев глазами, критически оценивая их. Неужели она выглядела такой же молодой и беспомощной каких-то два года назад? Спустившись на плац, Пакс с удивлением обнаружила, что среди мальчишечьих и девчоночьих лиц тут и там в строю мелькали седоволосые солдаты. Стэммел вел свой взвод вторым в колонне, рядом с сержантом маршировал Девлин. Наконец колонна замерла на плацу. Пакс напряглась в ожидании…

Следуя непоколебимой традиции, рота в мгновение ока выстроилась в монолитные шеренги, что всегда срабатывало безотказно: новобранцы восхищенно вздохнули, некоторые так и застыли с открытыми ртами.

Прибывший вместе с колонной герцог внимательно оглядел оба строя и подмигнул Арколину:

– Узнаю свою прежнюю роту, капитан.

Арколин, светясь от радости, выдохнул:

– Да, наши ребята… Моя когорта… Хоть сегодня в поход!

– Ну сегодня, скажем, не потребуется, – улыбнулся Пелан. – Пусть сначала капитан Валичи распределит новобранцев по когортам.

Только сейчас Пакс обратила внимание на ехавшего вслед за герцогом Валичи. Кто же остался в Северной крепости руководить обучением следующего набора новобранцев?

Герцог направил своего коня в сторону офицерских казарм, а Валичи спешился и подошел к остальным капитанам, подняв руку в приветственном жесте.

– Ну что. Вал, чем порадуешь нас? – спросила Доррин.

– Молодых примерно столько же, сколько всегда, – ответил Валичи, – плюс к этому герцог нанял кое-кого из старых, уже уволившихся солдат, тех, кто согласился. Да, еще он нанял одного капитана, но кого – Пелан сам вам расскажет. Тот должен прибыть через несколько дней. Арколин, тебе назначены сержантами Стэммел и Кефер. Капралы – Девлин и Сели. Герцог сказал, чтобы ты забирал себе в когорту почти всех прибывших ветеранов. Да и почти половина молодых – тоже твоя.

Сержанты быстро развели колонну на три части, распределив взвод Кефера между двумя когортами. Когда. Стэммел обвел взглядом тех, кто остался в живых из когорты Арколина, он явно не мог прийти в себя некоторое время, хотя, разумеется, был в курсе событий последней кампании.

Два часа спустя новобранцы наконец устроились на отведенных им местах в казармах. Шестьдесят два вновь прибывших подняли изрядный шум в казарме когорты Арколина, которая наконец стала напоминать место, где расквартировано полноценное подразделение. Новобранцев распределили между старослужащими; Пакс досталось четверо – трое парней и девушка. Вспомнив свой первый день в роте, Пакс грустно усмехнулась; тогда лишь самым опытным ветеранам доверили по одному новичку. Теперь же опытные и молодые солдаты количественно поменялись местами.

В глазах новобранцев стояли десятки незаданных вопросов, но Пакс не давала своим подопечным и рта раскрыть, объясняя им их обязанности, заставляя правильно перестелить койку или переложить вещи на стеллажах. Ей сейчас очень не хотелось говорить о случившемся в прошлом году, особенно с совершенно незнакомыми людьми. Ближе к ужину в казарму с проверкой заглянул Стэммел; подойдя к Пакс и ее подопечным, он улыбнулся ей:

– Привет, Пакс. Ну и год у тебя выдался… Наслышан, наслышан.

Пакс кивнула:

– Тяжко пришлось.

– Я думаю. Герцога я по дороге внимательно выслушал. Особенно что касается тебя. Но хотелось бы узнать все из первых уст. Как насчет кружки эля в «Белом Драконе»? Сегодня после ужина, а?

Пакс нахмурилась:

– У нас сегодня вторая смена на дежурстве…

– Неужели ты думаешь, что старый сержант не продумал такой мелочи? Арколин велел с первого же дня включать в смены новобранцев. В сегодняшнюю ты не попала. Ну теперь что скажешь?

– Тогда – да, с удовольствием.

– Хорошо. Тогда веди своих на ужин – сегодня в столовую когорта идет не строем, а потом я загляну к вам.

Стэммел пошел проверять остальных новобранцев и их наставников, а Пакс, обернувшись к своим, заметила, как изменилось выражение на их лицах, и почувствовала себя неуютно.

– Ладно, пошли, – неприветливо бросила она. – В колонну по одному, и за мной в столовую.

За столом они сели рядом с тремя новобранцами, которых привел на ужин Вик. Он закатил глаза и покачал головой; Пакс, не выдержав, фыркнула, но тут же вернула на лицо серьезное выражение.

– Пакс, знакомься: это Микель, Сури, а это… Сабен.

Пакс почувствовала, как испуганно сжались новобранцы. Видимо, ей не удалось сохранить на лице холодную невозмутимость. Вик, чтобы разрядить обстановку, продолжил:

– Ребята, знакомьтесь: это Пакс.

Сама же Пакс исподлобья внимательно оглядела нового Сабена – парень был худощавым брюнетом с зелеными глазами, совсем не похожим на ее друга. Тяжело сглотнув, она заставила себя представить своих новобранцев. При этом она тыкала в каждого из них пальцем, словно демонстрируя бессловесную вещь.

– Воула, Кери, Дженитс и Сим. А это Вик. Не вздумайте играть с ним в кости, – выдавила она из себя шутку. – Он жулик, хотя клянется, что ему просто везет.

– Если ты не прекратишь разбалтывать мои маленькие секреты, – грозно запротестовал Вик, – я выдам им твои.

– А что обо мне можно рассказать? – демонстративно удивилась Пакс.

– Э-э… ну, скажем… – Вик понял, что дальше играть не следует, и закруглил разговор на эту тему: – Впрочем, пусть они сами все узнают.

Пакс кивнула, а Вик поинтересовался:

– Слышала, что Арколин перекроил график дежурств? Мы с тобой свободны сегодня, а ты, по-моему, еще и завтра. Пошли сегодня с нашими в город? Проветримся.

– Не могу. Мы со Стэммелом договорились.

– Он, наверное, хочет поговорить о… – Вик мотнул головой в сторону северо-востока.

– Наверное.

Пакс продолжала есть, кожей чувствуя любопытные взгляды новобранцев.

За соседним столом сидел Рауф, представивший своих новобранцев – Хану и Джурси, а также почти седого отставника Питера, который, шутливо посетовав на то, что никак не собирался бросать мирную жизнь крестьянина и снова браться за оружие, затем уже серьезно обратился к Пакс:

– Так ты и есть та самая, ну которая семь дней шла от Гномьих гор к Ротенгри?

– Да, это она, – поспешил ответить за нее Вик. – Это наша Пакс Длинные Ноги, а еще…

Получив от Пакс пинок под столом, он замолчал.

– Да, нелегкое дело, – покачал головой Питер. – А как вы с едой обходились?

– В первый день нам удалось стащить кое-что с разоренной фермы у форта; тянули с этим, как могли. Но к пятому, по-моему, дню все кончилось. Мы попытались купить кое-что в одном доме в стороне от дороги, но хозяева, в свою очередь, попытались ограбить нас… Ну, в общем, дальше мы пошли уже с достаточным количеством продуктов в вещмешках.

Питер кивнул и взялся было за ложку, но вдруг удивленно переспросил:

– Ты сказала «мы»? А мне говорили, что ты одна…

– Троим удалось уйти от Синьявы. Двое погибли, – коротко ответила Пакс, избегая встречаться взглядом с новобранцами.

– Я помню, мне как-то довелось отслеживать путь колонны, – сказал Питер. – Всего сутки, да к тому же летом, в сухую погоду. Пыль от них была видна за версту. Так и то я дважды терял их из виду и чуть не попался дозору.

– Помню-помню, – подтвердил Рауф, – это было… на второй или третий год моей службы. Кажется, ты тогда следил за ротой Грэйфела. Их лет пять назад разбили наголову, но тогда они были очень неплохим пехотным отрядом.

– Хотя мощности им и не хватало, – заметил Питер, – но мобильности было не занимать. Я их потому тогда чуть не упустил…

Пакс слушала воспоминания старослужащих, радуясь, что разговор перешел с ее персоны на другую тему.

После ужина, выходя из столовой, Вик, прощаясь с Пакс, сказал:

– Увидимся завтра на тренировках, если мы вернемся, когда ты уже уснешь.

– Если будешь так поздно приходить, завтра на тренировке ты не увидишь ни меня, ни кого-либо другого, а будешь валиться носом в землю.

Вик привычно улыбнулся очередной дружеской шутке, но молодые солдаты были просто потрясены такой угрозой. Попрощавшись с Питером, Пакс повела своих новобранцев обратно в казарму. По дороге Воула обратилась к ней:

– Пакс…

– Что? – резко оборвала она вопрос.

– Ничего… Просто… Ты когда-нибудь расскажешь, что тогда случилось и как вы шли за колонной Синьявы?

– Нечего особо рассказывать, – безразличным голосом ответила Пакс.

– А все-таки… – просительно протянул Дженитс.

– Не сейчас. Как-нибудь в другой раз… Если вы еще вволю не наслушаетесь об этом от других.

Войдя в казарму, Пакс обнаружила, что капитан Арколин уже собрал большую часть когорты и что-то объяснял солдатам. Стэммел кивнул ей, и Пакс подтолкнула своих новобранцев вперед, поймав фразу Арколина на полуслове:

– …Это все, что мне известно. И поэтому у нас не будет двух месяцев для совместных тренировок и занятий, чтобы сплотить когорту в единый боевой организм. Ветераны, а это – все, кто остался в живых с прошлой кампании, станут инструкторами. Я изменил график дежурств и караулов так, чтобы в ближайшие несколько дней почти освободить старослужащих. Передохнете – и за работу. Да, кстати, насколько я знаю, герцог собирается сам провести часть занятий по мастерству владения оружием.

Стэммел усмехнулся:

– Ну, это он не в первый раз делает. Хотя – за предупреждение спасибо.

– У меня все, – закончил Арколин. – Сержант Стэммел, где вас можно будет найти сегодня вечером?

– В «Белом Драконе», сэр, – весело ответил Стэммел. – Мы с Пакс воспользуемся свободной минутой, чтобы поболтать за кружкой эля. Сержанта Кефера я уже предупредил, он подготовит новобранцев к караулу.

Стэммел и Пакс шли по дороге, ведущей к Вальдайру, оживленно беседуя.

– Я вот что думаю, – сказал сержант, – насчет тренировок. Вы не отрабатывали бой с длинным колющим оружием?

– В основном на практике, против Синьявы, – усмехнулась Пакс. – Да во время осады несколько раз менялись оружием с копьеносцами Влади и устраивали учения, нападая друг на друга. А так – мы уже и забыли, когда брали в руки копья. А что?

– Герцог хочет, чтобы мы все-таки освоили с новобранцами хотя бы азы действий с копьями в строю.

– Значит, придется вспоминать. Хотя не люблю я эти копья – слишком уж неповоротливое оружие для ближнего боя.

Они свернули на дорожку, ведущую к «Белому Дракону», и Пакс заметила, что Стэммел уголком глаза все время наблюдает за ней.

– Не забывай, Пакс, – сказал он, – эти новобранцы еще зеленее, чем были вы в свое время. Их подготовка была короче обычной на два месяца. Пришлось сокращать программу и в спешке вести их в роту. Как видишь, герцог не собирается дожидаться лета и хочет выступить в поход раньше обычного… Да, вот еще что: герцог рассказал им в общих чертах, что произошло с ротой в этом году. Кое-что он упомянул и о тебе. Они так поразились твоим подвигам, поэтому, когда будешь говорить с ними…

– А я обязательно должна отвечать на их расспросы?

Стэммел глубоко вздохнул, и из его рта вырвалось целое облако пара, растаявшее в прохладном вечернем воздухе:

– Нет, конечно, ты не обязана. Можешь и со мной не говорить, если не хочешь. Но учти, это окажется не легче: они ведь все равно будут спрашивать, напоминая тебе тем самым о случившемся. Они будут смотреть на тебя, сравнивать себя с тобой, хочешь ты того или нет.

– Этого еще не хватало, – буркнула Пакс.

– Вспомни себя. Что скажешь? Как ты глядела на Коулу, о чем расспрашивала Канну? Это естественно и, не забывай, весьма полезно – помогает новобранцам быстрее втянуться в службу, понять, что есть война, бой, честь, позор, дружба…

Пакс порадовалась, что на улице уже стемнело и Стэммел, скорее всего, не заметил, что она покраснела до ушей. Стэммел же продолжил:

– С нами пришли старые ветераны, с которыми будут свои проблемы. Начнут брюзжать, что все не так, как было в их годы, придираться к вам как к новобранцам… Не обращай внимания. Главное, что в бою они окажутся очень полезными, я в этом уверен.

– Я с одним уже познакомилась. С Питером.

– А, старина Питер. Отличный парень. Мы в один год нанялись к герцогу. Но он несколько раз был тяжело ранен, подхватил лихорадку и решил оставить службу несколько лет назад. Правда, когда он утверждает, что живет тихо-мирно, это не совсем так. По нескольку месяцев в году он помогает брату сплавлять баржи по Иммеру. Говорит, что фехтовальной практики там предостаточно: пираты. Он отлично владеет и изогнутым мечом, можешь потренироваться. Как вы познакомились?

– Он тоже стал расспрашивать меня… но не так, как новобранцы. Его заинтересовало, чем мы питались все эти дни. По-моему, он действительно хороший… парень, – с улыбкой сказала Пакс, вспомнив седую голову Питера.

– Слушай, совсем забыл. – Стэммел хлопнул себя ладонью по лбу. – Коула передавала тебе привет и прислала полный вещмешок яблок. Завтра заберу в обозе.

– Вот это да! – восхищенно присвистнула Пакс, тронутая не столько подарком, сколько самим вниманием Коулы. – Как у нее дела?

– Неплохо. Урожай отличный. Она вообще хотела в этом году приехать на лето в Вальдайр, помочь в роте по хозяйству в связи с большими потерями. Но у герцога были свои планы… – Стэммел неожиданно замолчал.

– Правда, что в крепости почти никого не осталось? – негромко спросила Пакс.

– А ты откуда знаешь?

– Я слышала, как капитаны что-то говорили на эту тему, да и потом – капитан Валичи, другие постоянные обитатели учебного лагеря…

– Соображаешь. Только лучше молчи. Конечно, кое-какие гарантии от Регентского совета герцог получил, но чем меньше людей будет знать, что в его крепости нет гарнизона, тем лучше.

– А что, если на севере летом что-нибудь случится?

– Будем надеяться, что этого не произойдет. Да там уже много лет все спокойно. Давай лучше сменим тему. Как тебе взятие Ротенгри? Я имею в виду то, что творится после штурма.

– Впечатляет. Я ведь первый раз в этом участвовала. Все пьяные, дерутся, хватают все подряд, ломают и портят вещи. Не по мне это – мебель ломать да бить посуду.

Стэммел усмехнулся:

– Еще бы. Я так и подумал. Но все равно всегда нужно постараться раздобыть для себя что-нибудь.

– Конечно. Я тоже собрала кое-какие вещи, монеты. Нашла красивый кинжал с жемчугом. Шелковый шарф я оставила для мамы. Хотела оставить себе кинжал – но клинок у него не настолько уж хорош, а на нашей форме такая игрушка выглядела бы просто смешно.

– Ты что, не нашла для себя подходящего к кинжалу плаща пошикарнее или другой одежды?

Пакс рассмеялась:

– Я бы, может, и поискала, но когда увидела, как глупо смотрелись ополченцы, да и наши, нацепив на себя все что под руку попало, – всякая охота пропала. И потом – где бы я хранила все это барахло?

– Как где? Со второго года службы каждому выделяется место на ротном складе, а значит, и в обозе с трофеями.

– Логично… Я как-то об этом не подумала.

Наконец они подошли к трактиру и открыли дверь. Внутри собралась привычная для этого заведения компания: наемники из полудюжины рот, небогатые приезжие купцы, несколько профессиональных игроков, метавших кости даже во время еды или разговора. Оглядев шумный зал, Стэммел жестом подозвал трактирщика.

– Прибыл по вашему приказанию, сэр, – с улыбкой, но четко отрапортовал тот; по слухам, хозяин служил некогда в роте Собаная.

– Есть у тебя где-нибудь тихий уголок?

– Для сержанта Стэммела всегда найдется. Идите за мной.

Трактирщик провел их через зал, вышел в узкий коридор и открыл маленькую, утопленную в стене дверь. За нею оказалась маленькая комната: дощатый стол посередине и две прикрепленные к полу скамьи по стенам. За столом могли бы поместиться человека четыре. Трактирщик проворно зажег свечи, укрепленные в чугунных канделябрах на стенах, и встал у двери, ожидая заказ.

– Принеси-ка нам эля, – сказал Стэммел, и трактирщик поспешил к стойке.

Пакс, войдя в теплое помещение, сняла плащ, положила его на скамейку рядом с собой и закатала рукава туники. Стэммел придирчиво посмотрел на нее и сказал:

– Молодец, набираешь силу. Я смотрю, левая рука у тебя намного крепче стала. Как успехи в рукопашном бою?

– Лучше. По крайней мере, уже не падаю каждые две минуты тренировки.

В дверь постучали – трактирщик прислал молодого паренька-помощника с кувшином эля и двумя большими кружками. Получив от Стэммела положенную плату, он вышел. Налив две кружки, Стэммел протянул одну Пакс.

– И не отставай от меня, – пошутил он. – Я не хочу напиться больше, чем мой солдат. Ладно, Пакс, давай так: если хочешь, расскажи мне, как все было там, в форте, и потом. Если нет, я не настаиваю, мы найдем о чем поболтать.

Пакс отхлебнула эля и ответила:

– Я очень хотела вам все рассказать, сэр. Если честно, мне очень не хватало вас тогда, сразу после… Но я боюсь… боюсь, что мой рассказ не будет спокойным к гладким.

– Тебе по-прежнему больно, – не удивившись, сказал Стэммел. – Естественно.

Сержант оказался благодарным слушателем, внимательным и немногословным. Даже его вопросы не мешали Пакс, а, наоборот, словно помогали ей сосредоточиться, вспомнить нужные детали. Где-то на половине она заметила, что рассказывает уже как бы не о себе, а о ком-то другом. Когда дело дошло до трагического дня в лесу, Пакс прервалась, налила себе вторую кружку и надолго замолчала.

Стэммел похлопал ее по плечу:

– Ну-ну… Успокойся. Может, поешь чего-нибудь? – Пакс покачала головой. – Просто потрясающе, что вы проделали такой путь без потерь. Не знаю, сумел ли бы я так все предусмотреть, как это сделали вы. Например, я не уверен, что предположил бы наблюдателя на первом перекрестке. Да еще и без еды… Нет, я наверняка сунулся бы в какую-нибудь деревню. Голод – не тетка. А в тот день… окажись я так близко от цели, проведя и обогнав такого серьезного противника, я бы забыл обо всех опасностях.