Текст книги "Мне хочется сказки"

Автор книги: Элизабет Кейли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

– О Ричарде, – честно призналась Эстель.

– Уже хорошо, – прокомментировал он. – И что надумала?

– Он единственный всегда чувствовал, что я ощущаю. Всегда видел, как я отношусь к тому или иному событию. Конечно, – Эстель сразу же помрачнела, – только когда речь не шла о его дурацких шуточках!

– Ну вот мы и подошли к самому главному. Ричард и Сара в один голос уверяют меня, что моя умная девочка занималась неблагодарным делом перевоспитания взрослого человека?

– Да какой же он взрослый! – Эстель даже всплеснула руками. Она никак не ожидала, что Уильям окажется настолько слеп, что не заметит в Ричарде мальчишку.

– Вполне взрослый человек. Во всяком случае, все то время, что мы с ним общаемся, он показывал себя только с лучшей стороны. Как умный, образованный и здравомыслящий человек.

– Это просто у него не было повода пошутить, – довольно зло ответила Эстель.

– Не думаю. И если все дело в том, что тебе не нравятся его шутки, почему ты сразу не сказала ему об этом?

– Потому что... Он был так... наивен. Так радовался своим шуточкам. К тому же у него иногда получалось очень неплохо. Вот только он не знает, где грань между смешным и нелепым.

– А почему ты не показала ему эту грань?

– Вот я и хотела ему показать! Я решила, что ему пора вырасти, я хотела помочь ему!

– Да, но только вы к тому времени встречались уже восемь лет! Не поздновато?

– Мне казалось, что самое время. Он уже должен был наиграться.

– Эстель! Но ты же умная девочка, ты должна понимать, что Ричард никогда не наиграется. И если ты сейчас этого не поймешь, вы никогда не будете счастливы!

– Я думаю, мы и так не будем счастливы вместе, – мрачно произнесла Эстель.

– Нет! – Уильям вскочил с ее кровати. – Ты не должна так говорить! Нельзя отказываться от своей любви только потому, что возникли какие-то трудности!

– Эти трудности будут возникать каждый день. Я не хочу превращать ни свою, ни его жизнь в ад.

– Эстель, скажи мне, почему ты решила, что знаешь все наперед? И то, что вы будете несчастны рядом и что ваша жизнь превратится в ад?

– Да потому, что это уже началось! Я страдаю, Ричард страдает! Мы даже поговорить нормально не можем!

– Судя по тому, что мне рассказал Ричард, это ты не можешь поговорить нормально.

– Вот еще! Что он выдумывает!

Уильям рассмеялся.

– Знаешь, Эстель, только не обижайся. Ричард прав, ты похожа на дикобраза. Чуть что, сразу же выпускаешь свои колючки!

– Ненавижу это животное! – тихо, но с чувством произнесла Эстель.

– Но не в дикобразе дело. Ты говоришь, что вы не можете быть счастливы. Но ведь когда-то были? Или просто мучились рядом восемь лет?

– Нет, конечно. Нам было очень хорошо вместе. Иначе бы зачем нам встречаться?! – удивилась Эстель.

– А когда стало плохо?

– Когда Ричард напялил костюм гориллы.

– Но ведь вы и после этого не порвали, значит, все не так плохо?

– Ну конечно... – Эстель задумалась. – Я все-таки не права. Потом нам было хорошо рядом. Я его просила измениться, повзрослеть. Он пообещал мне. А потом инсценировал мою кражу во время помолвки.

– Подожди-ка, – попросил Уильям. – Только, Эстель, прошу тебя, не становись сразу же в оборону. И постарайся отвечать на мои вопросы как можно честнее. Нет-нет, – он резко прервал готовый политься поток ее гневных слов, – я не хочу сказать, что ты мне врешь. Ты врешь самой себе. А это самое страшное.

– И мама о том же! – вздохнула Эстель.

– Значит, так оно и есть. Мама всегда права.

Эстель улыбнулась ему.

– Спрашивай, – разрешила она.

– У меня один вопрос. Какими были ваши отношения, после того как Ричард пообещал исправиться и еще не украл тебя?

– Обычными. – Эстель пожала плечами.

– То есть как всегда? – уточнил Уильям.

– Нет. Для нас обычно – это прийти на свидание через окно, осыпать меня лепестками роз, когда я выхожу из здания суда. А в те дни все было обычным.

– Скучным? – еще раз уточнил Уильям.

– Нет, но... – Эстель замялась. – Мне некогда было скучать. Я же начала учиться.

– Милая, опиши мне Ричарда в те дни.

– Он был... Я не знаю, Уильям! – в ужасе сказала Эстель. – Я только помню, что начала его путать с другими мужчинами.

– Он стал таким, как все?

– Да.

– И тебе это нравилось?

– Я чувствовала себя спокойно.

– А теперь скажи мне, есть ли какая-то разница между тем Ричардом, которого ты полюбила, и тем, которого создала?

– Конечно, есть! – Эстель недоумевала, как Уильям не понимает таких простых вещей.

– А есть разница между идеальным Ричардом и каким-нибудь твоим сверстником из тех, что тебя окружают на приемах.

Эстель задумалась на несколько секунд.

– Нет, – честно призналась она.

– Тогда почему некий Эд, кстати очень перспективный молодой человек, пострадал, когда пытался добиться твоего расположения, а Ричард получил все? Не знаю, откуда Сара узнала о том случае, но ты молодец! – похвалил ее Уильям. – Ну так что ты мне ответишь? Почему, Эстель?

– Потому... Уильям, мне надо подумать, – наконец сказала она.

Он улыбнулся дочери и вышел из комнаты.

Сару Уильям нашел на кухне. Она, слегка суетясь, заваривала чай.

– Ну что? – с надеждой спросила она Уильяма, когда тот вошел на кухню.

– Она решила подумать, – пожал плечами Уильям. – Я не очень хорошо знаю Эстель, но мне показалось, что это добрый знак. Раньше она, как мне иногда кажется, вообще не думала.

– Не сердись на нее. – Сара нежно погладила Уильяма по руке. – Она сама еще ребенок, хотя и обвиняет в этом Ричарда.

– Я понимаю, Сара, но я боюсь, что эта парочка сможет погубить самое ценное, что есть в этой жизни.

– Свою любовь? – спросила Сара.

– Их любовь, – подтвердил Уильям.

Пить чай сели втроем. Эстель все еще не выходила из своей комнаты. Вечер, который Сара надеялась запомнить как лучший в своей жизни, оказался просто ужасным. Ричард все время думал только об Эстель, невпопад отвечал на вопросы и с болью в глазах смотрел на лестницу, по которой та должна была спуститься.

В конце концов Сара не выдержала.

– Ричард, прошу тебя, поднимись к Эстель и скажи, что ее чай стынет, – сказала она.

Ричард встал и, не говоря ни слова, вышел.

– А ты не поторопилась отправить его к Эстель? – с сомнением в голосе спросил Уильям.

– Нет, надеюсь. А даже если и поторопилась, что с того! Сколько же можно думать над тем, что и так очевидно! Вот уж не представляла, что моя дочь такая тугодумка!

Ричард поднимался по лестнице. От гула крови в ушах он не слышал ничего. Он только знал, что где-то там, наверху, любимая женщина решает его судьбу и судьбу их любви.

Он тихо постучал в дверь.

– Да, – ответила она, не повышая голоса.

– Это я, – только и смог сказать Ричард.

– Я ждала тебя, – ответила Эстель.

– Я пришел. – Он улыбнулся. – Как-то все глупо получается!

– Да уж! – Эстель улыбнулась в ответ. – Глупее не придумаешь.

– Что же мы с тобой будем делать? – спросил Ричард.

– Не знаю, – ответила Эстель. – Думаю, для начала ты присядешь и мы поговорим. А уж потом решим, что делать дальше.

– Хорошо. – Ричард опустился на кровать рядом с Эстель.

– Скажи, – начала она, – тебе было очень плохо, когда я пыталась изменить тебя?

– Ужасно, – честно признался Ричард.

– Тогда почему ты не сказал мне?

– Потому что ты так хотела видеть меня таким же, как эти твои знакомые: преуспевающим, подтянутым, безукоризненно одетым... А мне так хотелось сделать тебе приятно.

– Я думала, что тебе же будет лучше, если ты станешь взрослым. – Эстель опустила глаза.

– Милая, быть взрослым вовсе не означает носить костюм. – Ричард нежно взял ее за подбородок и повернул ее голову так, чтобы она смотрела ему прямо в глаза.

– А что это означает, Ричард?

– Быть взрослым – значит быть таким, какой ты есть. И не стремиться к тому, что тебе недоступно. Это значит жить своей жизнью, а не играть чужую роль.

– Но ведь я-то живу так, как и мои знакомые! Это значит, что я не взрослая?

– Нет, это значит только то, что ты такая. Ты выбрала свою жизнь. Ты ведь точно не играешь, ты живешь. Я знаю, Эстель. Я так хорошо тебя знаю, как никто другой.

– А мы сможем... – Она запнулась, утонув в глазах Ричарда.

– Начать все сначала? – спросил он.

– Да, – еле слышно ответила Эстель.

– Нет, – он покачал головой. – Но мы сможем жить дальше. Мы ведь любим друг друга уже много лет. А раз так, то нельзя зачеркивать то, что было раньше. Ты ведь любишь меня, Эстель?

Вместо ответа она кивнула. Ей казалось, что шею охватила тугая веревка, она не могла вздохнуть. Она только могла смотреть Ричарду в глаза.

– Скажи это, Эстель, – почти потребовал он, и его губы почти коснулись ее губ.

Она чувствовала его теплое дыхание на своей нежной коже. Каждая клеточка ее тела молила о том, чтобы он был рядом с ней. Ближе, еще ближе, так близко, как только возможно.

– Я люблю тебя, – прошептала Эстель.

Они спустились только через час. Сара и Уильям никак не прокомментировали столь долгое отсутствие. Они лишь переглянулись и довольно кивнули друг другу.

– Садитесь пить чай, – предложила Сара.

Не разнимая рук, Ричард и Эстель сели за стол.

– Я так понимаю, – произнес Уильям, – мир восстановлен.

– Да, – ответила Эстель, потупясь. Ее щеки горели, а глаза сияли. Любому было бы понятно, что она любит и любима.

– Это хорошо! – воскликнул Уильям. – Я рад, что все так закончилось.

– Это и не могло закончиться по-другому, – сказал Ричард.

– Почему? – поинтересовалась Сара.

– Потому что мы любим друг друга, – гордо ответил Ричард.

– Но теперь у нас есть еще одна маленькая проблема, – озабоченно сказала Сара.

– Что такое? – встревожилась Эстель.

– Дело в том, что мы уже разослали приглашения на помолвку мисс Эстель Уэлч.

– Ты так торопилась? – иронично спросил у Эстель Ричард.

– Мне казалось, что чем быстрее я выйду замуж, тем быстрее смогу забыть о тебе.

– Не смогла!– радостно воскликнул Ричард.

– Видно, мне это не дано! – сказала Эстель. – Раз уж из всех мужчин я выбрала собственного отца!

– Вот как у тебя расставлены приоритеты! – изображая обиду, воскликнул Уильям. – Если рядом нет Ричарда, подойдет и отец!

– Не огорчайся, Уильям, – сказал Ричард. – По крайней мере у Сары нет никого на втором месте.

– Очень лестно, – прокомментировала Сара. – Но что мы будем делать с помолвкой?!

– Разошлем новые письма, где извинимся и скажем, что помолвка не состоится, – спокойным тоном сказала Эстель.

– Но что о нас подумают?! У тебя, между прочим, срывается вторая помолвка за один месяц!

– Ну не за один! – откликнулась Эстель. – Мамочка, с недавних пор меня решительно не волнует, что обо мне могут подумать. Это не те люди, мнение которых я уважаю.

– Но, Эстель, цветы уже заказаны!

– Мам, ты что, предлагаешь мне обручиться с отцом?

– Нет, конечно, но надо что-то придумать!

– Если позволите, – начал Ричард, который уже давно хотел что-то сказать, но женщины слишком активно спорили и ему никак не удавалось вставить словечко, – у меня есть одна идея.

– Вся внимание! – сказала Сара.

Ричард встал из-за стола.

– Так как вся семья в сборе, я бы именно сейчас хотел просить руки Эстель.

– Ничего не имею против, – тут же ответил Уильям.

Сара кивком головы согласилась с ним.

– Значит, сбываете меня с рук?! – возмутилась Эстель.

– Ну что ты! – воскликнула Сара. – Последнее слово в любом случае за тобой. Я бы согласилась, – добавила она.

– Ты знал?! – Эстель обвиняюще посмотрела на Ричарда.

– Предполагал, – пожал он плечами с виноватым видом. – Хотел заручиться поддержкой. Ты выйдешь за меня замуж?

– Ричард! Я очень тебя люблю, но мне кажется, что мы торопимся. Давай поживем вместе некоторое время. Посмотрим, как и что. Может быть, нам лучше жить порознь и ходить друг к другу в гости.

– Эстель! – прервал ее Ричард. – Чего ты боишься?

– Я? Я ничего не боюсь! – возмутилась она.

– Нет, – настаивал Ричард. – Боишься!

– Ну хорошо! – сдалась Эстель. – Я люблю тебя, но не уверена, что у нас получится совместная жизнь. Прости.

– Что тебя смущает, Эстель?

– Хотя бы то, что у тебя до сих пор нет нормальной работы. Я понимаю, что тебе очень хорошо с детьми, но, Ричард, нельзя же всю жизнь бегать в костюме Микки Мауса!

– А почему нет? – с серьезным лицом спросил он, но тут же улыбнулся. – Эстель, то, что мне нравится возиться с детьми, нравится видеть и слышать их смех, натолкнуло меня на одну идею. Мы с друзьями создали агентство по подготовке и проведению детских праздников. Я все еще смешу детей, но теперь уже сидя в кресле генерального директора. И я так и не подарил тебе нормального кольца. – Он полез в карман и вытащил оттуда бархатную коробочку. – Надеясь, что третий раз будет счастливым, я прошу тебя, Эстель Уэлч, стать моей женой.

– Что это, Ричард? – спросила удивленная Эстель, взяв в руки коробочку.

– Открой! – улыбнулся он.

Эстель дрожащими руками открыла коробочку.

– О Боже! Это же стоит безумных денег!

– Счастье быть с тобой рядом бесценно! Я только беспокоюсь, не ошибся ли с размером.

– Надень его мне, Ричард! – попросила Эстель.

Он взял ее руку с тонкими длинными пальцами и надел на безымянный палец кольцо, украшенное большим сапфиром в обрамлении бриллиантов.

– Я кое-что понимаю в драгоценностях, – сказал пораженный Уильям. – Видно, дела у тебя идут неплохо, мой мальчик. Если только ты не вбухал весь доход в это колечко.

– Уильям, я не настолько глуп. И вообще, не отвлекай меня. У меня сейчас самый счастливый момент в жизни. Эстель, скажи «да», чтобы я был уверен.

– Я тебя люблю! – Она вскочила со стула и поцеловала Ричарда.

– Я тоже тебя люблю. Но... Так ты выйдешь за меня замуж?

– Да!

– Боже мой! Я все-таки этого дождалась! – сквозь слезы радости сказала Сара.

– Мы поедем домой, – сказала Эстель, когда смогла оторваться от Ричарда.

– Есть одна проблема. – Ричард усмехнулся. – Домой, это к тебе или ко мне?

– Ко мне! – безапелляционно ответила Эстель. – У тебя ужасный бардак!

– Привыкай! – Уильям сочувственно похлопал Ричарда по плечу.

– Я уже давно привык, – вздохнув, ответил тот.

Когда они сели в машину, Эстель удивленно заметила:

– Вот это да! Впервые в жизни мама не просит меня задержаться еще чуть-чуть!

– Думаю, им с Уильямом тоже есть что обсудить, – улыбнулся Ричард.

12

Ричард и Джессика сидели на террасе небольшого кафе, которая выходила на залив. Они так и не успели толком поговорить. А ведь им много надо было сказать друг другу. Все же друзья не виделись почти год.

Спокойное серое море расстилалось перед ними. Они не спеша пили кофе и болтали о том, что произошло, пока Джессики не было в Сан-Франциско. Ричард впервые за много недель чувствовал себя спокойным и уверенным. Он откинулся, держа в руках чашечку кофе, на спинку плетеного кресла и глубоко, всей грудью, вдыхал соленый запах моря.

– Люблю зиму в Сан-Франциско, – сказал он, явно наслаждаясь погожим морозным днем.

– По-моему, холодновато, – поежившись, сказала Джессика.

– Брось, Джесс! – Ричард махнул рукой. – Ты не знаешь, что такое холодно!

– Вот поэтому я и поехала стажироваться не на Аляску, а в Рим, – усмехнулась она.

– Там, наверное, ужасно жарко?

– Не так ужасно, хотя тебе вряд ли понравилось бы.

– Я хочу свозить Эстель в Рим во время нашего свадебного путешествия.

– Почему Рим? – удивилась Джессика.

– А почему нет?

– Ну... нормальные американцы ездят на Ниагару...

– Ты считаешь меня нормальным?! – Ричард усмехнулся.

Джессика рассмеялась в ответ.

– Знаешь, я давно уже думаю, почему это у нас с тобой ничего не получилось. Мы ведь так похожи!

– То есть? – лениво поинтересовался Ричард.

– Мы одинаково ненормальные! – рассмеялась Джессика.

– Именно поэтому мы с тобой даже и не думали о том, чтобы быть вместе, – уверенно заявил Ричард.

Джессика отвернулась и начала внимательно что-то рассматривать в сером море.

– Или нет? – тихо спросил ее Ричард.

– Зачем тебе это знать? – безучастно откликнулась Джессика. – Ты и Эстель дороги мне. Я люблю вас. И хочу, чтобы вы были счастливы. Давай больше никогда не будем об этом говорить. Никогда. И прости, что я завела этот разговор.

Некоторое время они молчали.

– Знаешь, – наконец сказал Ричард, – я никогда и не мог подумать о том, что ты...

– Рич, – остановила его Джессика, – я же просила, не будем больше об этом. Лучше подумай, согласится ли Эстель поехать в Рим. Насколько я ее знаю, Ниагару она бы не одобрила, а вот Багамы вполне во вкусе ее друзей. – Джессика усмехнулась.

– Не надо, Джесс. Я же люблю ее.

– Да, конечно, уж я-то об этом знаю. Но, не понимаю, что со мной происходит...

– Джессика! – Ричард накрыл ее руку своей рукой. – Прости, но я люблю тебя только как друга. Ты же знаешь, что ближе тебя у меня нет никого. И даже Эстель, к которой ты вдруг начала так ревновать, не всегда может меня понять. А я уверен, что больше ни с кем не смогу часами обсуждать последний футбольный матч. Мы очень много значим друг для друга. Я ведь прав, а, Джесс?

– Да, – вздохнула она, – ты прав. Прости. Не знаю, что на меня нашло! Ты действительно самый близкий мне человек. Но, чтобы ты уж очень не возомнил о себе, – она улыбнулась, – скажу тебе, что есть вещи, которые я даже с тобой не обсуждаю.

– Вот как?! – Ричард приподнял брови. – Да. Их я обсуждаю с Эстель.

– Мне кажется, что я даже знаю, о чем идет речь. – Он хитро посмотрел на Джессику.

– Ричард! – Она легонько ударила его по руке. – О чем это ты думаешь?! А, негодник?

– Только о том, что рядом со мной две самые замечательные женщины на свете.

Джессика покачала головой.

– Подлиза! – сказала она.

– Значит, все в порядке? – уточнил Ричард.

– Конечно! Мы ведь друзья!

– Друзья! – Он протянул Джессике руку для пожатия.

Она улыбнулась и пожала его руку.

– Джесс, – не отпуская руки Джессики, он хитро посмотрел на нее, – ответь мне как другу, что тебе рассказывала Эстель обо мне. Ну ты понимаешь, о чем я? – смущенно добавил он.

– Ну уж нет, Рич! – Джессика возмущенно вырвала руку. – Это было бы предательством по отношению к Эстель.

– Не думай, у меня вовсе нет комплексов, просто мне всегда было интересно, насколько далеко в обсуждении мужчин могут зайти подруги.

– Очень далеко, Рич. И я бы не советовала тебе пытаться узнать подробности наших разговоров!

– Не нравится мне это, – хмуро сказал Ричард.

– Что ж делать, женская солидарность – святое понятие.

– Сдаюсь! – Он поднял руки вверх. – Только не говори Эстель, что я тебя расспрашивал.

Вместо ответа Джессика только укоризненно покачала головой.

– Так ты думаешь, мне не стоит везти Эстель в Рим? – Ричард решил сменить тему разговора.

– Не знаю, – пожала плечами Джессика. – Не думаю, что Рим – город мечты Эстель. Может быть; я ее все же знаю и хуже, чем ты, но она бы предпочла пальмы, море и солнце.

– Ну солнца и моря ей будет вдоволь и в Италии!

– Рич! А с чего это ты вдруг решил везти ее в Рим?

– Она уже была там один раз. Помнишь, на втором курсе? Она влюбилась в этот город, хотя и видела его буквально из окна автобуса.

– Я помню этот конгресс, мы ведь тогда были с ней вместе. Просто удивляюсь, как же ты ее тогда одну отпустил!

– А мне больше ничего не оставалось, – огорченно сказал Ричард. – Я ведь не смог из-за работы поехать. Для меня вся неделя была сплошной мукой. А теперь еще и Уильям принялся рассказывать ей о Неаполе. Она теперь мечтает побывать и там. А против ее отца я бессилен. Он слишком обаятелен. Лучше скажи мне, Джесс, почему ты так сопротивляешься тому, чтобы я отвез Эстель в Рим?

– Я думаю, ей это не понравится, – недовольным тоном ответила Джессика. – Но ты же меня не слушаешь!

– Джесс, ты что-то скрываешь!

– Что я от тебя могу скрывать?

– Не знаю что, но я хорошо изучил тебя. Что такое случилось в Риме, отчего Эстель не должна туда ехать?

– Ничего, Ричард, это был обычный конгресс! Давай лучше подумаем, как отметим твою помолвку.

– Джесс, я не дурак, и ты это знаешь! – Ричард начал злиться. Он чувствовал, что его пытаются обмануть. Это раздражало его.

– Рич, не злись. Ты же не хочешь рассказывать Эстель обо всех событиях своей жизни?

– Эстель знает все о моей жизни, – отрезал Ричард.

– Рич, миленький! Ну пойми же! Если ты еще будешь меня пытать, я умру! Это не моя тайна, это тайна Эстель! Я и так слишком много сказала!

– Хорошо, – холодно ответил Ричард, – я сегодня же поговорю с Эстель.

– Не надо! – Джессика замахала на него руками.

– Почему, Джесс? – начал давить на нее Ричард. Он и сам прекрасно понимал, что с его стороны не слишком порядочно добиваться от Джессики тайны Эстель, но уже ничего не мог с собой поделать.

– Потому что ты испортишь праздник и себе, и ей. Все, Ричард, ты и так вытащил из меня слишком много. Я просто не знаю, как буду объясняться с Эстель! Дурацкая ревность! – Джессика вскочила из-за столика. – До встречи, Рич. И я надеюсь, что ты будешь достаточно благоразумен, чтобы забыть об этом разговоре. – Она выбежала из кафе, боясь, что Ричард остановит ее и продолжит свои расспросы.

Боже мой! – думала Джессика. Как же я объясню Эстель, что практически рассказала Ричарду о том путешествии?! Что же мне теперь делать?! Я такая идиотка! Я испортила себе всю жизнь этой глупой любовью, а теперь могу ее испортить двум замечательным людям. Ну кто меня за язык тянул?! Молчала бы! Эстель и сама бы придумала, как отказаться от поездки в Рим! И потом, почему я так испугалась?! У Эстель все в порядке с документами. Вряд ли у нее возникли бы проблемы на таможне. Мне надо сейчас же идти к Эстель и все ей рассказать.

Она бросилась к подруге на квартиру, но той не оказалось дома.

Она же говорила, что будет у матери до самой помолвки! Я совершаю одну ошибку за другой! Бедняжка Эстель! Ричард уже, конечно, понесся на улицу Ломбард. Нет, Эстель меня точно убьет! И поделом!

Джессика в растерянности опустилась на ступеньки лестницы, ведущей от дома Эстель к парку. Она познакомилась с красавицей и умницей Эстель, когда они еще учились в школе. Джессика всегда немного завидовала успешной подруге. Ей казалось, что Эстель все дается очень легко. Но позже, когда она увидела, как усердно трудится ее подруга, Джессика перестала ей завидовать. Она поняла, что и сама может добиться многого. Вот только надо не поспать лишний час и отказаться от приглашения на очередную вечеринку. С тех пор ее жизнь превратилась в соревнование с Эстель. Джессика пыталась себе доказать, что ничем не хуже подруги. Это соревнование продолжалось очень долго. Но однажды Джессика поняла, что она ничем не хуже Эстель, просто они разные. И если ее подруга могла сидеть и часами штудировать какой-нибудь сборник прецедентов, то сама Джессика не могла усидеть за нудными документами и десяти минут. Хорошо, что она вовремя успела это понять и перевелась на археологический. Там тоже требовалось недюжинное терпение. Но Джессика считала, что те редкие свидетельства, которые оставило время, стоят гораздо больше, чем нудные показания ее современников.

А потом появился Ричард. Эстель не сразу их познакомила. Как поняла Джессика, она поначалу смущалась своего несуразного Ричарда. А потом любовь захватила Эстель, и она просто не могла разлучиться с Ричардом ни на секунду. Джессика сразу же поняла, что это настоящая любовь. И так же сразу она поняла, что Ричард – тот единственный мужчина, который являлся ей в сновидениях. Но он уже любил другую. Джессика долго уговаривала себя, что не любит Ричарда, а потом поняла, что глупо лгать самой себе. Но она не могла так просто уйти! Он нужен ей был как воздух.

Буквально через полгода они поехали на конгресс. И Джессика поняла, что ей представился один-единственный шанс. Другого не будет. Эстель совершила ошибку, ужасную ошибку. Сама Джессика ни за что бы так не поступила. Но Эстель даже не попросила подругу ничего не рассказывать Ричарду. Она так доверяла ей. А Джессика и сама понимала, что никогда не сможет предать Эстель. Так что Ричард вновь оказался недосягаемым.

А теперь, когда она поняла, что теряет Ричарда навсегда, она все же совершила предательство. Потому что еще надеялась, что Ричард бросит Эстель или она его. Да какая разница?! Главное, что он придет к ней, к Джессике. А кто же еще его утешит?

– Что же теперь будет? – тихо прошептала Джессика.

Ричард несся к дому Сары с сумасшедшей скоростью. Он совершенно не думал о том, что может разбиться или сбить кого-нибудь. Сейчас главным было узнать, что же такое произошло в Риме. Эстель всегда рассказывала Ричарду обо всем, что с ней случалось в течение дня. И уж тем более рассказывала ему о своем путешествии в Вечный город.

То, что она что-то скрыла, могло значить только одно: Эстель ему изменила.

Ричард уже не мог думать ни о чем, кроме того, что она могла ему изменить. Но не это было самым ужасным: она столько лет молчала, а значит, обманывала его!

Ричард еще сильнее вдавил педаль газа. Он и так превысил почти вдвое скоростной режим, но ничего не мог с собой поделать. Он должен как можно скорее увидеть Эстель. Если он сейчас не поговорит с ней, если она не расскажет ему, что произошло в Риме... Ричард знал, что тогда он просто исчезнет. Навсегда.

Дверь открыла сама Эстель.

– Рич! Как я рада тебя видеть! Ты так быстро справился со своими делами? – удивленно воскликнула она. Утром он сказал, что приедет домой не раньше шести часов вечера. Он планировал на сегодня несколько важных дел, хотел разобраться со всем побыстрее, чтобы полностью посвятить себя помолвке.

– Эстель, нам надо поговорить, – сразу же начал он.

– Что случилось? – Даже плохо знающий Ричарда человек по его лицу легко бы догадался, что произошло нечто ужасное. А Эстель знала его очень хорошо. Ей сразу же не понравился ни его вид, ни тон, которым он сообщил ей о необходимости поговорить.

– Я буду с тобой говорить только в том случае, если ты успокоишься, – жестко сказала она.

– Я абсолютно спокоен.

– Хорошо, тогда пойдем в библиотеку.

Они в молчании прошли в ту самую комнату, где Ричард еще совсем недавно провел ночь. Эстель присела на краешек дивана и указала Ричарду на кресло, стоящее рядом. Она знала, что сидеть в этом кресле можно только полностью расслабившись, а значит, есть шанс, что Ричард немного успокоится. А он сейчас на грани. Эстель это прекрасно видела.

– Что же такое случилось, если ты даже не поцеловал меня при встрече? – спросила она, пытаясь шуткой хоть чуть-чуть растопить ледяную корку, которой себя окружил Ричард.

– Это я как раз хотел спросить тебя, что случилось? – невесело усмехнулся он.

– У меня все нормально. Выбираю платье для свадьбы, – пожала плечами Эстель.

– Нет, Эстель, я хочу, чтобы ты честно мне рассказала о том, что произошло много лет назад. В Риме.

Эстель сразу же помрачнела. Она так надеялась, что Ричард никогда не узнает о той истории.

– Джессика все же проболталась? – со вздохом спросила она.

– Эстель, о Джесс мы поговорим потом, если это «потом» вообще наступит, – прервал ее Ричард.

– Ну раз ты уже все знаешь, не думаю, что требуется еще какая-то информация. Джессика отлично все знает.

– Эстель, я хочу услышать все от тебя. К тому же, – усмехнулся он, – Джесс предпочла спастись бегством, лишь бы не отвечать на неудобные вопросы.

– Хорошо, тогда скажи мне хотя бы, что ты уже успел узнать. Чтобы я не повторялась.

– Только о том, что в Риме с тобой произошло что-то такое, о чем ты очень сожалеешь. Или не очень сожалеешь, не знаю. – Он пожал плечами. – Дальше только мои предположения.

– И каковы же они? – поинтересовалась Эстель очень холодным тоном. Она уже поняла, почему Ричард на взводе, и ей совсем не нравилось, что ее сейчас будут обвинять в том, чего она никогда не делала и делать не собиралась.

– Я думаю, что ты мне изменила.

– И это тебя расстраивает через столько-то лет?

– Меня расстраивает то, что ты мне честно обо всем не рассказала. Я считаю, что ты меня предала.

– Ричард, ты дурак! – Эстель вскочила с дивана и принялась ходить по комнате. – Как ты можешь обвинять меня, ничего толком не зная?!

– Чтобы сделать выводы, мне достаточно того, что я уже успел узнать. Теперь же я хотел бы послушать твои объяснения.

– Отлично! Кажется, у нас очередной кризис. И теперь уж не знаю, чем это кончится!

– Чем бы это ни кончилось, я должен знать, – твердо сказал Ричард.

– Так знай, что в Риме меня арестовали за хранение наркотиков. Я выпуталась из этой истории только благодаря дедушкиному влиянию и деньгам.

– У вашей семейки длинные руки, – прокомментировал Ричард. – Но я тебе не верю, Эстель. У тебя было достаточно времени, чтобы придумать что-нибудь более правдоподобное.

– Ты просил сказать правду. Я сказала. – Она стояла возле окна. Солнечные лучи освещали ее тонкую фигуру, зажигая искры в длинных каштановых волосах. У Ричарда перехватило дух, до того она была красива.

– Эстель, как это произошло?

– Очень просто. Меня попросили передать пакет. Тебе не нужно знать, кто это сделал. Важно только одно: это был мой довольно хороший знакомый. Он полагал, что меня не будут особенно проверять на таможне. Но он ошибся. Если бы не длинные руки моей семьи, я сейчас бы отбывала срок в одной из тюрем Италии.

– Но зачем ты взяла этот пакет?!

– Я слишком добрая и глупая. Во вред себе. Но сейчас, Ричард, это не важно. А важно то, что ты мне не доверяешь. Я удивляюсь уже потому, что ты смог допустить мысль, что я изменила тебе. А то, что ты примчался ко мне с обвинениями, вообще не укладывается у меня в голове. Теперь я требую объяснений.

– Эстель! У меня есть только одно объяснение. Я люблю тебя. От одной мысли, что ты могла быть с другим, все переворачивается во мне. Прости меня. Но...

Эстель подошла к нему и нежно обняла.

– Я могу тебя понять. Но, Рич, прежде чем бросаться на меня с кинжалом, как Отелло, узнай все подробнее. А знаешь, это даже лестно, что ты так меня ревнуешь! – Она тихо рассмеялась ему на ухо.

– Эстель! Я схожу от тебя с ума! – пробормотал Ричард, осыпая поцелуями ее шею.

– Это мне тоже нравится. – Эстель принялась покусывать мочку его уха.

– Что же ты творишь?! Все мои дела так и остались недоделанными! – пробормотал Ричард.

– Можешь идти заниматься своими делами, – промурлыкала Эстель.

Ее рука опустилась на ширинку его джинсов. А руку Ричарда она положила на свою грудь и слегка сжала его пальцы, давая понять, чего ей хочется. С губ Ричарда сорвался тихий стон.

– Мне кажется или на сегодня твои дела закончены?

Вместо ответа Ричард поцеловал ее. Потом взял на руки и понес вверх по лестнице. За последние дни Ричард хорошо усвоил, где находится спальня Эстель.

Они вновь стояли рядом на самом верху парадной лестницы, а внизу волновались приглашенные. В основном там были гости невесты. Гости жениха почему-то еще не прибыли. Но Эстель не замечала этого. Она всецело была поглощена Ричардом. Он стоял рядом, такой красивый в шелковой кремовой рубашке и легких брюках в тон ей. Эстель думала о том, что зря пыталась облачить Ричарда в костюм. Так ему гораздо лучше. Он просто неотразим. Эстель улыбнулась жениху.