Текст книги "Танец с Принцем Фейри (ЛП)"

Автор книги: Элис Кова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Не в силах больше терпеть беспокойство, я направляюсь в свою комнату. Но когда я выхожу в коридор, я слышу шаги в главном входе. Я медленно поворачиваю голову в сторону двери, которая служит входом в мое крыло. Вопреки здравому смыслу, я крадусь и прижимаю ухо к двери.

По ту сторону раздаются приглушенные голоса, но я не могу разобрать, о чем они говорят. Слова странные, чужие, произнесенные на незнакомом мне языке. Я осторожно подхожу к одному из окон, выходящих на круговую дорогу. Там пусто. Даже карета, которая привезла меня сюда, больше не стоит у входа.

Кто там? Задаюсь вопросом я. Живут ли здесь другие? Орен сказал, что в поместье нас только трое. Может, он солгал? Если да, то почему?

Соблюдайте правила, и вы ни в чем не будете нуждаться, сказал Лорд Фенвуд. Орен также четко сформулировал эти правила: я не должна покидать свое крыло ночью, какие бы звуки я ни слышала. Чем бы лорд ни занимался в поздние часы, это не мое дело.

Прекрасно. Я не возражаю против того, чтобы быть скорее гостьей, чем женой.

Я удаляюсь в свою комнату и готовлюсь ко сну. Матрас и одеяло – одни из самых удобных в моей жизни, и я быстро погружаюсь в беспробудный сон...

Только для того, чтобы через час быть разбуженной пронзительными криками.

ГЛАВА 4

Я вскакиваю на ноги, прижимая к себе одеяло, как будто это броня. Крики прекращаются так же быстро, как и начались, и эхом отдаются только в моих ушах. Мое сердце бешено колотится, дыхание короткое и учащенное. Я смотрю на дверь, думая, не собирается ли какой-нибудь бандит или еще кто похуже ворваться в дом и убить меня в моей постели.

Но ничего не происходит. Атмосфера снова неподвижен и тих. Даже деревья не шелестят под ветерком за окном. Я не слышу ни песен ночных жуков, ни тихих скрипов старого дома.

Я не знаю, как долго я так сижу, но достаточно, чтобы мышцы моей спины начали спазмироваться от того, что я держусь так высоко и жестко. Я выдыхаю и пытаюсь снять напряжение, соскальзывая с одеяла. Набросив шаль на плечи, я прислоняюсь к двери в свою комнату и прислушиваюсь. Я по-прежнему ничего не слышу.

Зная, что я, безусловно, должна быть безумной, чтобы решиться на этот шаг, я открываю дверь. В окна вливается серый лунный свет, который не лучше, чем свет единственной свечи, пытающейся осветить весь зал. Я оглядываюсь вокруг и никого не вижу.

Я пересекаю холл и прислоняюсь к стене у одного из окон, выходящих на дорогу. Я выглядываю наружу. Гравий пустой и гладкий, как будто Орен только что почистил его. Я продолжаю идти вперед, как будто если я задержусь в лунном свете слишком долго, то стану мишенью в эту прохладную и жуткую ночь.

Наконец, у двери в конце коридора я прижимаю ухо к дереву. Ни разговоров, ни движения, ни криков. Моя рука с трепетом ложится на ручку. Мне дали четыре очень четких правила. Но это было до того, как я услышала крики. Что, если будет нападение? Что, если мы в беде?

Я нажимаю на ручку. Она не двигается. Я взаперти.

Сердце ушло в пятки, когда я отступаю от двери. Я качаю головой, безмолвно умоляя никого не трогать. Я покинула коридор. Я в длинном чулане под лестницей в поместье моей семьи. Дверь заперта. Хелен говорит мне, что мама выбросила ключ и что я больше никогда не увижу солнечного света.

Я спешу обратно в свою комнату и сворачиваюсь калачиком в постели, прижимая колени к груди. Всю ночь я смотрю на окна, выходящие в темный лес, и напоминаю себе, что если мне понадобится сбежать – по-настоящему понадобится – я смогу разбить их. У меня есть выход.

Даже если этот выход – в лес, в который я поклялась никогда не заходить.

Когда наконец наступило утро, мне стало легче дышать. Больше никаких звуков не было. Никаких других странных вещей ночью не происходило.

Я решаюсь пойти в ванную. Накануне вечером я осмотрела ее лишь мельком. Третья дверь в коридоре, расположенная между кабинетом и моей спальней. Это странная комната с водой, которая течет из крана горячей и холодной по непонятной мне магии. Я дважды проверяю этот феномен во время утреннего омовения. Оба раза вода идет паром, если течет достаточно долго.

Это действительно странное место.

Одетая и готовая к работе, я шагаю по коридору. В солнечном свете я чувствую себя гораздо увереннее, чем накануне вечером. Дверная ручка поворачивается без усилий, открывая мне доступ в остальную часть поместья. Я выхожу, и меня влечет в столовую аромат свежеиспеченного хлеба.

Для меня накрыли стол. Два яйца были поджарены и положены на остывающие тосты. Рядом с ними лежит половина сосиски. Это завтрак для королевы, и я быстро справляюсь с ним.

Однако ни Орена, ни Лорда Фенвуда не видно. А я отчаянно надеялась поймать кого-нибудь из них. Интересно, не произошло ли прошлой ночью несчастного случая, который заставил их уехать рано утром и взять карету до города?

Крик до сих пор звучит в моих ушах.

Когда я закончила, я собрала свою посуду и направилась к боковой двери, через которую накануне вечером выходил Орен. Конечно, она ведет на хорошо укомплектованную кухню. Не в силах бороться со своими инстинктами, я заглядываю в кладовую за сухими и консервированными продуктами. Этого достаточно, чтобы прокормить десять человек в течение двух зим. Есть еще одна дверь, ведущая в подвал, где, как я предполагаю, хранятся холодные продукты. После вчерашней ночи я не отваживаюсь спускаться в темноту.

Я прохожу вдоль стола для приготовления пищи в конец комнаты, где в столешницу вмонтирована большая раковина, и убираю свою посуду. Открытые полки вдоль стены напротив очага позволяют мне легко вернуть их на место. Я выхожу обратно в столовую, наполовину ожидая, что Орен будет там, готовый отругать меня за то, что я посмела пошевелить пальцем.

Но там по-прежнему никого нет.

Тишина невыносима. Тем более что последними звуками, которые я слышала в этом поместье, были те крики. Я возвращаюсь в свою комнату с новой целью. Я не могу оставаться в этом здании ни секунды дольше. Я не могу жить с этим шумом в качестве единственной компании.

Я переодеваюсь в более простое платье, которое спускается только до колен, чтобы не застревать в колючках, и с разрезами по бокам, чтобы обеспечить мне подвижность. Под него я надеваю прочные леггинсы. Я беру свою лютню, перекидываю ее через плечо и решаюсь вернуться в главный зал.

Я останавливаюсь перед входной дверью и повторяю про себя правила, которые мне рассказал Орен. Я могу уйти прямо сейчас. Сейчас день. И я выйду только перед поместьем, а не за ним. Это в пределах их апартаментов; я буду в безопасности. Я медленно оглядываюсь через плечо. Возможно, я даже в большей безопасности, чем здесь.

Утро свежим и бодрящем. Воздух, даже у подножия гор, кажется более разреженным и легким. Я чувствую запах густого соснового леса позади меня. Маленькие саженцы, составляющие лес передо мной, бледнеют по сравнению со своими предками.

Из любопытства я иду по ответвлению дороги вокруг здания. Конечно, он заканчивается у каретного домика и конюшни. Лошади стоят в стойлах. Карета припаркована. Похоже, они не поехали в город.

Я почти подхожу к лошадям, но тут же решаю не делать этого. Они слишком сильно напомнят мне о Мисти, а та рана еще слишком свежа. Вместо этого я поворачиваюсь на пятках и иду вдоль дороги до самых главных ворот. Они закрыты, и на гравии не видно никаких следов того, что сегодня утром здесь проезжала телега. Но, опять же, я не настоящий следопыт – если бы я им была, моя семья, возможно, питалась бы лучше, – так что трудно быть уверенным.

Чувствуя себя смелее, я иду вдоль стены среди кустарника и зарослей. Мои крепкие рабочие ботинки дают мне уверенную опору. Где-то между стеной, поместьем и дорогой я выхожу на поляну. Стрелы солнечного света падают на землю и пробивают поредевший навес. Наступающая зима заставляет эти деревья линять, и они окрашивают землю в оранжевые и красные оттенки. В центре поляны стоит массивный пень. Должно быть, это одно из старых деревьев, срубленное давным-давно, чтобы не дать ему слишком далеко вторгнуться в пригодную для использования землю.

Я сижу, положив одну лодыжку на противоположное колено, лютня лежит у меня на коленях. Держась за гриф одной рукой, я слегка натягиваю струны другой. Она не настроена. Конечно, это так, прошло несколько недель с тех пор, как я играла в последний раз. Я делаю поправки и снова натягиваю струны, повторяя, пока не останусь довольна.

Надавливая кончиками пальцев, я выщипываю одну ноту и позволяю ей задержаться в воздухе. Я напеваю, регулируя высоту голоса, пока она не совпадет с резонирующим звуком в корпусе лютни. Я позволяю гармонии угаснуть и делаю вдох, прежде чем мои пальцы начинают танцевать по струнам.

Дерг, дерг, дерг, удар. Вступление нарастает до размаха, а затем затихает во внезапной тишине. Затем первая нота. Я пою со второй.

«Я знала тебя,

когда деревья

были в огне».

«Я видела тебя,

когда ты был

не лжецом».

Короткая интерлюдия. Я качаюсь вместе с музыкой. Колеблюсь вместе с деревьями и бризами, которые составляют мою веселую труппу. Напеваю, когда мы доходим до припева.

«Наша песня, пронесшаяся в тумане горных высот». Я закрываю глаза, чувствуя музыку как внутри себя, так и вокруг. Лес затих, словно слушая мою игру. Прошла целая вечность с тех пор, как у меня было место для игры и пения. «Наша песня, затаившаяся в склепах ушедших королей».

Я переставляю пальцы на грифе, переходя обратно к куплету, теперь играя каждую ноту в гармонии, когда я снова нахожу мелодию.

«Я видела тебя,

когда...»

– Ну разве ты не сюрприз?

Я слышала его голос всего один раз, но узнала бы его где угодно. Этот резонанс глубже, чем басовая струна. Насыщеннее, чем темный шоколад. Я вздрагиваю от неожиданности и инстинктивно оглядываюсь через плечо.

– Не смотри, – напоминает он мне.

Я снова быстро смотрю вперед.

– Я ничего не видела. Ну, только опять Ваше плечо. – Он прячется за деревом.

– Ты заставишь меня думать, что у тебя какая-то одержимость моими плечами.

Я издаю тихий смешок и подыгрываю ему.

– Ну, насколько я могу судить, это довольно красивые плечи.

Настала его очередь смеяться. Звук яркий, как солнечный свет, и роскошный, как бархат. Мне приходится заставлять свои руки оставаться неподвижными, чтобы не пытаться подражать ему инстинктивно. Я знаю, как меня раздражает лютня в моих руках.

– Я не знал, что ты умеешь играть на лютне.

– Я подозреваю, что мы многого друг о друге не знаем. – Он не выглядел заинтересованным в том, чтобы открыться накануне вечером, чтобы узнать такие вещи.

– Где ты выучила эту песню?

– Я не уверена... – Во рту появляется привкус металла, как будто я съела что-то горелое или прикусила язык и теперь на щеках кровь. Я ненавижу ложь. Всякий раз, когда кто-то пытается сказать мне ложь, я чувствую запах дыма. Когда я говорю ложь, я чувствую вкус металла. В любом случае, ложь – это неприятность, которой я стараюсь избегать любой ценой. – Наверное, я услышала это где-то, когда была совсем маленькой. Я знаю ее уже давно. – С полуправдой проще.

Это мама научила меня этой песне. Это была моя колыбельная. Но когда я стала старше, и Джойс вошла в нашу жизнь, отец всегда говорил мне держать в секрете то, чему она меня научила.

– Я полагаю, что такие старые песни имеют свойство задерживаться в таких местах, как это.

– Думаю, да. – Я крепко сжимаю лютню. – Ничего, что я ее пела?

– А почему бы и нет?

Я вспоминаю Хелен, мою мать и их ругань. Поощрение Лауры по сравнению с этим слабое.

– Я не очень хорошая певица или игрок.

– Не знаю, кто тебе это сказал, но они лгали. Ты уникальная.

Воздух по-прежнему свежий и чистый; мой нос не обгорел. Он не лжет. Он действительно считает меня хорошей.

– Спасибо.

– Ты не могла бы закончить песню для меня? Прошло очень много времени с тех пор, как я слышал ее в исполнении, – мягко говорит он. Я слышу в его голосе, как неуверенно он спрашивает. Как нерешительно. Может быть, ему стыдно за то, как он обошелся со мной прошлой ночью.

– Только если Вы сначала ответите мне на один вопрос.

– Да?

– Прошлой ночью... я слышала крики. Ну, один крик. Он быстро закончился... Все в порядке?

Его нерешительность ужасна.

– Возможно, тебе приснился кошмар?

– Я знаю, что я слышала.

– Я не кричал прошлой ночью.

– Я никогда не говорила, что это были Вы. – Я не могу выносить его уклончивость. То, как он говорит со мной сейчас, похоже на то, как Джойс разговаривала со мной свысока, говорила, что я ошибаюсь, когда я знала, что это не так. Ищет любой предлог, чтобы объяснить или принизить то, что я думаю или чувствую. – Я пошла искать причину, но не смогла, потому что дверь была заперта...

– Ты пыталась покинуть свою комнату ночью? – В конце вопроса звучит почти рычание. Ярость – осязаемая вещь, и я чувствую, как она излучается от него. – Существуют четкие правила для твоего благополучия.

Я хочу взглянуть на него. Я хочу посмотреть ему в глаза и сказать, как неразумно запирать меня на ночь, как животное.

– Возможно, я бы не пыталась уйти, если бы не услышала крики. Я думала, что мне угрожает опасность.

– Именно поэтому тебе сказали не обращать внимания на все, что ты слышала. Ты не в опасности. Остальное тебя не касается.

– Но...

– Здесь ты в безопасности. – Эти слова должны успокаивать, но то, как он их произносит, наполненные таким гневом, болью и разочарованием... Это звучит почти так, как будто безопасность, которую он мне дает, – это неблагодарность. Как будто ему больно заботиться обо мне. Я действительно больше подопечная, чем жена. То же бремя, которым я всегда была.

– Если я в безопасности, то Вам не нужно запирать меня в крыле.

– Очевидно, что да, потому что ты игнорируешь простые инструкции.

– Я не Ваша пленница.

– Но ты моя ответственность! – Этот взрыв заставил замолчать даже птиц. Я слышу, как они взмывают в воздух, чтобы избежать этой неловкой конфронтации. – Я дал клятву защищать тебя. Именно это я и делаю.

Я вдыхаю через нос и выпускаю воздух в виде вздоха. Мои глаза закрываются. Если Джойс и мои сестры чему-то и научили меня, так это тому, как отпускать ситуацию и двигаться дальше. Если держать гнев в себе, то в итоге это только усугубляет ситуацию. Чаще всего я стараюсь прислушиваться к собственным советам.

– Пожалуйста, – говорю я как можно откровеннее. Я стараюсь вложить в это единственное слово каждую каплю невидимой боли. Это так близко к мольбе, как мне только хотелось бы. – Я не могу чувствовать себя так, словно я в ловушке. Клянусь Вам, несмотря ни на что, я не выйду из своей комнаты ночью. Поэтому, пожалуйста, не запирайте дверь.

– Откуда мне знать, что ты сдержишь свое слово? – Он говорит скептически. Я не могу его винить. Он дал мне всего четыре правила, и я призналась, что пыталась нарушить одно из них прошлой ночью.

Как бы мне хотелось посмотреть на него. Хотела бы я увидеть его выражение лица, встретиться с ним взглядом и показать ему, что я искренна. Как я могу передать эти вещи, если я не могу посмотреть на лицо собеседника?

– Вам просто придется довериться мне, я полагаю.

Он тихонько насмехается.

– Доверие... Такое трудно дается таким, как ты.

– Неужели женщина обожгла Вас так сильно? – Я мгновенно сокрушаюсь о своей формулировке. Насколько я знаю, у него уже была жена. Может, она и вправду обожгла его. Может быть, его лицо покрыто такими ужасными шрамами, что он никому не позволяет смотреть на себя. У меня болит спина, и я выпрямляюсь.

– Может быть, именно от этого я и пытаюсь защититься.

Слова не дают мне покоя. Я слышу слабый шепот «не лезь» и «не подходи», танцующий среди них. Интересно, кто его ранил? Удар, который он перенес, как и я, не обязательно должен оставлять физические шрамы; он гораздо глубже, чем плоть.

– Клятва, которую Вы дали, заключалась в том, что я никогда не останусь в должниках. Я хочу, чтобы дверь была не заперта. – Я разыгрываю свою последнюю карту и жду, с любопытством ожидая, сработает ли она.

Он мрачно усмехается. Я чувствую, как он хочет сопротивляться, но все же...

– Хорошо. Но знай, что как только ты покинешь эти покои ночью, я больше не смогу гарантировать тебе безопасность.

– Договорились. – Я слышу, как он собирается уходить. Листья хрустят под его легкими ногами. Интересно, что он вообще здесь делал? Не мог же он проверять меня. – Подождите.

– Что теперь?

– Вы так и не услышали остальную часть песни. – Я поправляю лютню на коленях и по-прежнему избегаю смотреть на него. – Хотите?

– Да. – Это слово окутано мрачной тоской. Мне интересно, что значит для него эта старая народная песня, пока я поправляю рукоятку и начинаю играть снова.

Когда последняя нота затихает среди деревьев, я понимаю, что его уже давно нет.

ГЛАВА 5

Ночью все еще слышны звуки, но я стала лучше их игнорировать. К счастью, за прошедшую неделю больше не было криков. Однажды ночью я услышала слабую музыку с акцентом колокольчиков, когда почти уснула, как будто доносящуюся до меня из далека. Другой ночью я услышала тяжелые удары и скрежет, которые раздавались за дверью в главный зал. В другую ночь я услышала смех, доносившийся из дальнего уголка поместья.

Забавно, как быстро можно к чему-то привыкнуть. Теперь я уже почти не просыпаюсь от странных звуков. В первую ночь после нашего с Лордом Фенвудом разговора я проверила дверь в свою комнату. Ручка повернулась. Он сделал, как я просила, поэтому я сдержала слово и не открыла ее. После этого я никогда не спала лучше.

В течение недели я находила странный покой в повторяющихся днях. Приятно, когда от рассвета до заката мне ничего не приказывают и ничего не ждут. Я могу гулять по кустарнику и бренчать на поляне, не заботясь ни о чем на свете. Один или два раза, клянусь, я чувствовала присутствие Лорда Фенвуда, который снова прислушивался. Но если он там, он не дает о себе знать, как зритель.

Затем мир переходит в монотонность.

Сегодня, на седьмой день после моего приезда, я проснулась и лежу в постели, и у меня нет сил ни на что, кроме как смотреть в потолок. Какой смысл вставать с постели, когда нечего делать? По крайней мере, дома у меня была цель. Каждый день нужно было что-то делать, какие-то обязательные дела, которыми я занимала свои руки и чувствовала себя удовлетворенной в конце дня. По крайней мере, у меня была Мисти, за которой можно было ухаживать и кататься на ней.

Когда меня выдали замуж, я ожидала найти новую цель. Я опасалась, понравится ли мне эта цель или нет. Но создание дома и семьи – это то, над чем нужно работать и к чему стремиться. Ничегонеделание становится совершенно умопомрачительным.

– Вы сегодня не ходили в лес, – говорит мне Орен за ужином, наливая мне бокал. Я удивлена, что он заметил мои привычки. Мы общаемся только в начале и в конце дня, и я никогда не видела его между ними.

– Нет... – Я поддеваю вилкой картошку на своей тарелке. – Мне не хотелось.

– Все в порядке?

– Да... я не уверена, честно говоря.

– Вам неудобно? – Кажется, он шокирован тем, что у меня есть причины расстраиваться или переживать. Я не могу его винить. Меня окружает комфортный рай, где достаточно сказать слово, и мое желание будет исполнено.

– Нет, вовсе нет. – Я горько смеюсь. – Может быть, в этом и есть часть проблемы. Наверное, я так привыкла к дискомфорту, что не знаю, что делать с собой теперь, когда он исчез.

– Я могу что-нибудь для Вас достать?

– Не то, чтобы достать... но что-то сделать. Не мог бы ты спросить, не согласится ли Лорд Фенвуд пропустить по стаканчику на ночь?

Его тонкие седые брови сошлись вместе, когда он посмотрел на меня своими глазами-бусинками.

– Я могу спросить его.

Интересно, что означало это нечитаемое выражение лица до конца ужина? Орен не возвращается. Я отношу свою тарелку на кухню, мою ее, как я делаю после большинства приемов пищи, и ставя на место. Возвращаясь в свою комнату, я замечаю, что дверь в мой кабинет открыта. Два кресла ждут, запотевшие стаканы, наполненные прохладным напитком, стоят на столиках по бокам от них.

Мне не терпится занять свое место. Я устраиваюсь, двигаясь, пока мне не становится удобно. Затем я хватаюсь за подлокотники и откидываюсь назад в кресле, прижимаясь черепом к коже. Даже если лорд испугает меня, я не буду смотреть. Я хочу, чтобы эта встреча прошла гладко. Я не осознавала, насколько сильно нуждалась в искренней связи в своем новом доме до этого момента. Возможно, я не хочу любви от этого человека... но дружба, общая цель или понимание, думаю, мне бы не помешали. Даже в худшие моменты в поместье у меня была Лаура.

О, милая Лаура. Я ежедневно интересуюсь, как она поживает.

– Ты просила меня о встрече? – Этот скрипучий голос вырывает меня из моих мыслей. Интересно, знает ли он, что, каким бы отвратительным он себя ни представлял, с таким голосом он мог бы выбрать любого мужчину или женщину?

– Да. Я подумала, что мы могли бы выпить вместе. – Я поднимаю свой бокал, отставляя его в сторону, чтобы он мог видеть. Я слышу шорох его приближающихся шагов. Без предупреждения его бокал мягко стукается о мой. Он близко; если бы я повернула голову, то могла бы его увидеть. Но я не поворачиваю. Огонь снова тлеет так низко, что в окне я могу различить лишь его высокую тень. – За что мы будем пить?

– Как насчет того, что мне удалось сохранить тебе жизнь так долго? – Он мрачно усмехается.

Я тоже смеюсь.

– Я не настолько безрассудна.

– Но я знаю, что это так. – Стул позади меня сдвигается, когда он устраивается на нем.

– О?

– Особенно в молодые годы. – В его бокале звенит лед, когда он делает глоток. – Я был причиной многих головных болей Орена, когда он ухаживал за мной.

– Орен был с Вами долгое время?

– Да, он ухаживал за мной с самого детства.

– Вы знали своих родителей? – спрашиваю я мягко, прекрасно понимая, насколько сложной может быть эта тема.

– Да.

– Как давно они умерли? – Я смотрю на жидкость лимонного цвета в своем стакане.

– Почему ты думаешь, что они умерли?

– Я слышу это в Вашем голосе. Есть определенный тон, который появляется у людей, когда они теряют любимого человека. Эта потеря оставляет пустоту, которая дает всему глухой звук, когда они упоминаются. – Я делаю глоток, пытаясь смыть этот звук с моего собственного голоса. – О, это очень вкусно. И сладкий, как мед.

– Это медовуха. Не самая лучшая из имеющихся у меня бутылок, но уж точно не самая худшая.

Я слабо улыбаюсь при мысли, что он выбрал бутылку специально для этой встречи из какого-то пыльного чулана.

– Кого ты потеряла? – спрашивает он. Моя улыбка исчезает.

– Обоих, – говорю я. – Моя мать умерла, когда я была совсем маленькой. Отец сказал, что она не была создана для этого мира, что она была слишком хороша для него. Но ему повезло, что она хотя бы оставила меня для него.

– А твой отец?

– Он руководит – руководил – торговой компанией, как Вы знаете... – Я прервалась. Его смерть более свежая. Я пыталась засунуть ее подальше, в ту же коробку, которую занимает потеря моей матери, но это не одно и то же. Я жила с отцом. Мать – это лишь блеклые воспоминания и эмоции, запечатленные в моей душе.

Лорд Фенвуд проявляет терпение, позволяя мне погрузиться в свои мысли на несколько минут.

– Джойс, его жена, потребовала, чтобы он начал более активно заниматься бизнесом и чаще бывал на торговых кораблях. Он уезжал так часто, что неделями мне приходилось бороться, чтобы вспомнить черты его лица. Потом... корабль, на котором он был, затонул. Никто не нашел тел, так что на какое-то время появилась надежда. Но прошло уже столько времени...

– Я глубоко сожалею. – Он серьезно. Ни в одном из наших разговоров я не почувствовала запах лжи в его дыхании. Меня поражает, что все, что мне говорили в этом доме, было правдиво, как дождь.

– Я пережила.

– Как и все мы.

Несмотря на то, что мы сидим спина к спине, я представляю, как он выглядит позади меня. Откидывается ли он назад в своем кресле, как я откидываюсь назад в своем? Если бы вы посмотрели на нас сбоку, могло бы показаться, что мы пытаемся опереться друг на друга, отчаянно ища поддержки? Изолированные в мире, где мы были отрезаны от тех, кто должен любить нас больше всего?

– Орен сказал мне, что ты расстроена. Сегодня годовщина смерти одного из них?

Я качаю головой. Понимая, что он меня не видит, я говорю:

– Нет, мама умерла в начале осени, а отец – летом.

Произнеся это вслух, я понимаю, как близка первая годовщина его смерти и как сильно изменилась моя жизнь за год. Я должна быть более грустной, я думаю. Но я испытывала некоторые эмоции так сильно, что, кажется, они сгорели, оставив после себя лишь обугленные края моего сердца.

– И «смятение», наверное, слишком экстремальное слово, – заставляю я себя продолжать. – Полагаю, мне нужно что-то делать, какая-то цель здесь.

– Тебе не нужно ничего делать, просто понежиться в роскоши, которую я могу тебе предоставить.

– В том-то и дело, что я не создана для безделья и роскоши.

– Ты старшая дочь лорда-торговца. – Он усмехается. – Орен рассказал мне о вашем поместье. Я знаю, к какой роскоши ты привыкла.

– Вы все еще ничего не знаете обо мне, – без нужды напоминаю я ему с легким укором. – И если Орен считает наше поместье роскошным, то вам стоит попросить его проверить свое зрение. – Его молчание побуждает меня продолжить. – Поместье держалось на гвоздях, штукатурке и молитвах. Я должна знать, я была ответственна за то, чтобы держать его в вертикальном положении.

– Ты?

– Я знаю, что так не выгляжу, но на самом деле я довольно рукастая, если можно так выразиться; я могу выполнять самые разные работы по обслуживанию и уходу. Ни одни из них не являются исключительно качественным, я вынуждена признать. Но достаточно хорошо. Я не могу приготовить Вам пир, но могу сделать так, чтобы еда была вкусной и Вы не голодали. Я не могу построить Вам дом или объяснить тонкости архитектуры, но я могу сказать Вам, когда крыша рухнет и где нужно укрепить ее, чтобы она продержалась еще одну зиму, пока не будет достаточно денег, чтобы нанять нормального мастера. – Я передаю свой стакан из рук в руки, думая обо всем, чему я научилась в силу необходимости. Часть меня страдает от внезапного желания объяснить жестокость Джойс каким-то неправильным уроком. Я качаю головой и делаю еще один глоток медовухи. Ее намерение не имеет значения, когда ее исполнение было таким жалким. Я пытаюсь дать ей преимущества, которых она не заслуживает.

– Так ты говоришь, что предпочла бы быть моей служанкой, а не женой?

– Нет, – говорю я так быстро и резко, что слышу, как он неловко ерзает на своем стуле. Я даже не извиняюсь за свой тон. – Я никогда больше не буду чьей-то служанкой.

Я слышу, как он тихонько вдыхает.

– Прошу прощения за мою формулировку. Я бы никогда не сделал тебя слугой.

Еще одна правда. Я издаю вздох облегчения.

– Но мне бы хотелось иметь какую-то цель. Я бы хотела чувствовать себя полезной, по крайней мере. Мне нравится, когда мои руки заняты.

– Я поговорю с Ореном и узнаю, есть ли какие-нибудь задания, для которых, по его мнению, ты могла бы справиться.

– Спасибо. – Я смотрю в потолок, жалея, что здесь нет зеркала, желая разглядеть его получше. – Чем Вы занимаетесь, чтобы занять часы своего дня?

Он снова хихикает, и я слышу, как он делает глоток.

– Я? Я пытаюсь стать королем.

Я смеюсь вместе с ним. Но самое странное, что в воздухе нет даже намека на дым. Он говорит правду.

Но в этих землях уже много лет не было короля. Кем он надеется стать? Я так и не нахожу в себе смелости спросить об этом на протяжении всей нашей приятной беседы.

На следующее утро Орен ждет меня после завтрака. Я чуть не роняю свои тарелки на пол кухни от удивления при виде его.

– Из-за тебя у меня чуть сердце не остановилось. – Я тяжело вздыхаю, пытаясь успокоить свои внезапно расшалившиеся нервы.

Орен продолжает выгребать золу из очага, крошечные угольки все еще тлеют в глубине, готовые вновь разжечь огонь.

– У меня больше дел здесь, чем у Вас.

– Но ты никогда здесь не бываешь.

– Как, по-вашему, готовится Ваша еда? – Он смотрит на меня, пока я пересекаю комнату и иду к раковине. Я жду, что он скажет мне не мыть посуду, но он этого не делает. Возможно, это потому, что я занимаюсь этим уже неделю, и он знает, что останавливать меня бессмысленно. Или, возможно, это из-за того, что Лорд Фенвуд сказал ему вчера вечером.

– Я не знаю, – признаюсь я. – Я предположил, что там может быть повар. – Я пожимаю плечами и включаю воду, сосредоточившись на посуде, а не на нем. Мне до смерти хочется узнать, есть ли еще люди в этом доме или нет. Но я не хочу лезть слишком явно. Я уже знаю, что ничего хорошего из этого не выйдет.

– Нет.

– Тогда ты невероятен в приправах. – Я улыбаюсь ему.

Орен усмехается, когда заканчивает высыпать золу в металлическое ведро.

– Вы пытаетесь завоевать мое доверие.

– Я говорю правду. – Я пересекаю комнату, чтобы освободить раковину, чтобы он мог помыть руки – он покрыт сажей до локтей. – Кроме того, я не думала, что мне нужно ссориться с тобой. Нужно ли мне быть в ссоре с тобой?

– Полагаю, то, что Ваше присутствие здесь, оказалось не таким плохим, как ожидалось.

– Потрясающая поддержка, – сухо говорю я.

Он игнорирует замечание, выключает воду и слишком долго вытирает руки. Мне интересно, о чем он думает.

– Хозяин определенно заинтригован Вами.

По моему телу пробегает покалывание, похожее на теплый румянец после слишком горячей ванны. Почему мысль о том, что Лорд Фенвуд заинтригован мной, возбуждает меня? Я пытаюсь отогнать это ощущение, пока оно не достигло моих щек.

– Почему ты думаешь, что он «заинтригован» мной? – Любопытство берет верх. Я не могу остановить себя, чтобы спросить. Я должна знать.

– Он все больше и больше интересуется Вами, и я давно не видел, чтобы он проводил так много времени с новым человеком.

Он вообще почти не проводил со мной времени. Если это его понятие того, что он проводит много времени с кем-то, то это просто чудо, что он не сошел с ума, как затворник.

– Ну, ты можешь передать, что мне тоже нравится проводить с ним время. Я чувствую себя гораздо менее одинокой, когда он делит со мной стаканчик на ночь.

– Я передам ему. – Орен направляется к боковой двери на кухню, держа ведро с пеплом в руке. – А теперь идемте. Несмотря на мои протесты, лорд сообщил мне, что у Вас есть работа на сегодня.

– Правда? – Я не могу скрыть своего волнения, когда бегу за ним. Однако на пороге задней двери я останавливаюсь. – Я думала, мне нельзя заходить в заднюю часть дома?

– Здесь все в порядке. – Орен указывает на старую каменную стену, которая тянется по периметру участка, выходя за правое крыло дома и уходя в лес. В тусклом свете леса я могу различить точку, где он рассыпается в прах. – Ни в коем случае нельзя пересекать то место, где заканчивается эта стена. Наша защита распространяется только на ее пределы. Это значит, что сад в безопасности.