Текст книги "Особенный Эксперт (СИ)"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

  -Ясно, – поджала губы Карла. – Зря ты его научил... этому трюку.

  Роберт виновато развел руками:

  -Да. Согласен... как-то не ожидал подобного результата... у Грегори извращенное мышление, тут ничего не скажешь.

  -То есть Грегори нашел этого Фликса и... что? Зачем ему Фликс?

  -Часть игры, – пожал плечами Роберт. – Твой бывший опекун обожает все усложнять. Ему не хотелось контактировать со мной напрямую. Он предпочел перепоручить эту задачу Александру. И вовсе не из страха иметь дело со мной! Все равно ведь пришлось... да и чего бояться человеку, который продал собственную душу? Нет, он просто любит многоходовки.

  -И этот Александр... он тебя разыскал? – Карла наморщила лоб. Роберт буквально видел, сколько усилий она прилагает, чтобы осознать услышанное и «разложить по полочкам». – И попросил помочь?

  Роберт вздохнул. Пришло время сказать главное...

  -Понимаешь... Грегори все это затеял с одной-единственной целью: убить тебя (и заодно еще массу людей) и вызвать у меня перманентное чувство вины. Ты – главная мишень.

  Карла содрогнулась:

  -И... от чего я умру? – голос тоже предательски дрогнул.

  -От... этого вируса. Станешь жертвой эпидемии... в числе прочих.

  -Даже если ты спрячешь меня в какой-нибудь другой реальности? – торопливо перебила его Карла. Девушку вдруг бросило в жар, словно таинственный вирус уже проник в ее организм и начал свою убийственную (в прямом смысле слова) атаку. – Пускай я снова все забуду... опять стану кем-то другим... мне все равно! – и она не лгала, сейчас даже столь плачевная перспектива казалась ей более приемлемой.... В любом случае лучше, чем стать жертвой неведомой эпидемии.

  -Увы... эти шаги слишком уж очевидны... и Грегори их учел, когда составлял свой план.

  -Значит, я скоро умру? – изумленно осведомилась Карла, стараясь освоиться с этой мыслью... поверить в возможность собственной скорой смерти. – Когда? Когда это произойдет?

  -Никогда... если будешь меня слушаться, – спокойно ответил ей Роберт. – Вернее, произойдет, но не так скоро и не по вине Грегори.

  -Но ты сам сказал...

  -Сказал, что очевидные шаги невозможны. Я предлагаю не совсем очевидное решение... видишь ли, Грегори мыслит шаблонами и не способен увидеть картинку в целом. Он раб собственного узкого видения мира, был рабом и остается им. Он не понимает, что время пластично... и я могу вернуться в прошлое и изменить его. Ну, или помочь тебе вернуться... и ты его изменишь. Как тебе идея?

  * * *

  Он сказал это самым непринужденным тоном, словно промеждупрочим... как будто они обсуждали погоду, а не путешествия во времени!

  -И... как далеко в прошлое нужно вернуться? – поинтересовалась Карла, постаравшись придать собственному голосу ту же легкость, что звучала в интонациях собеседника. В голове билась одна и та же мысль: «Я сплю и вижу сон, я сплю и вижу сон...»

  А может, и правда спит? Как проверить? Ущипнуть себя, что ли?

  -Ну... тебе придется вернуться примерно в тот период, когда Грегори задумал свою месть, – пояснил Роберт, не догадываясь о терзаниях девушки (хотя, вероятно, и подозревая, какой сумбур царит в ее душе).

  -Я думала, ты хочешь предотвратить наше с ним знакомство в принципе.

  Роберт не сразу ответил. Помолчал, собираясь с мыслями.

  -Понимаешь... – наконец, негромко произнес он. – Если я предотвращу твое знакомство с Грегори, ты никогда не станешь его воспитанницей. И никогда не повстречаешь меня. А я... тебя. По крайней мере, в новой вариации реальности.

  Если он рассчитывал тронуть Карлу, ему это не удалось. Она лишь надменно подняла брови и не без насмешки спросила:

  -Ага, ты не хочешь, чтобы твои воспоминания менялись, не так ли?

  «Поделом тебе!» – казалось, хотелось выкрикнуть ей.

  Роберт утомленно закатил глаза. Нет, некоторые люди положительно безнадежны!

  -Дорогая, я устал говорить одно и то же. Мои воспоминания не могут измениться. Потому что я – вне реальности. Вне мира. Любого! Я свободен. А вот ты... ты меня забудешь.

  К ее щекам прилила кровь, девушка опустила взгляд.

  -Но... я тебя все равно забуду. Как только ты меня куда-то опять спрячешь, – не вполне внятно сказала она, изучая собственные пальцы. – Ведь так?

  -Так, – мягко подтвердил Роберт. Какой смысл лукавить? – Но ты вспомнишь меня, когда вернешься в тот мир, где мы познакомились. И мне... мне это важно. Важно знать, что есть реальность, в которой мы не чужие друг другу.

  -Утешает... что хоть это важно, – сдавленно пробормотала она, и на какое-то время они погрузились в смущенное молчание.

  Наконец, Роберт заговорил снова.

  -В общем, я нашел обходной путь... – откашлявшись, с деланной бодростью произнёс он. – Грегори считал, что у меня лимит времени, и я не смогу все как следует обдумать, но он в очередной раз ошибся. Я уединился здесь... в Межмирье. Тут в моем распоряжении едва ли не целая вечность. Так что я тщательно проанализировал ситуацию... и понял, что проблему можно решить, если отправиться в прошлое и... остановить его. Остановить Грегори. И лучше всего – кардинальным образом.

  -То есть... убить? – хрипло спросила Карла. Ее начало морозить – то ли от холода, от ли от страха.

  -Да. Убить. Я могу переместить тебя в прошлое, и ты остановишь Грегори до того момента, как он активизирует заклинание. А браслет защитит тебя от изменения личности, которое иначе неотвратимо.

  -Почему неотвратимо? Я ведь буду находиться в той реальности, где помню тебя! Помню Грегори! Я не изменюсь!

  -Но ты окажешься в прошлом... и твои воспоминания хоть немного, да и изменятся. Меня ты помнить будешь... вероятно. Но этот наш разговор забудется. Да и вообще... я не хочу рисковать. Слишком непредсказуемы последствия. С твоей памятью может произойти все, что угодно!

  -Но ведь я своим появлением изменю и память Грегори!

  -Не изменишь, – охладил ее пыл Роберт. – На тебе будет браслет. Он защитит и тебя от реальности, и реальность – от твоего влияния.

  -Да нет же! – с непонятным Роберту воодушевлением воскликнула Карла. – Я имею в виду, если я вернусь в ту свою реальность без браслета. Я понимаю, я кое-что забуду... наверное, и этот разговор забуду... но я стану Карлой, которая помнит самое главное! Помнит... тебя...

  «Приятно быть главным...» – подумал он и едва удержался от самодовольного смешка.

  -Я буду почти такой же, как сейчас, – продолжала девушка с нарастающим энтузиазмом. Казалось, лично ей собственная идея очень понравилась. – И я наверняка изменю и память Грегори. Так ведь?

  -Так, – подтвердил Роберт. – Но... вдруг все изменится в худшую сторону?

  -Что может быть хуже перспективы умереть от болезни... вируса, как ты его называешь? – проворчала Карла.

  -Карла, милая, как только ты появляешься в реальности, в любой из них, ты становишься активной ее частью. Причем мир вокруг меняется таким манером, чтобы все думали (тебя включая), что ты всегда там жила! И кто знает, что и как поменяется в том или ином случае? Существует невероятное число потенциальных вариантов развития сюжета. Как тебе такой: окажется, ты умерла еще пару лет назад. Такое тоже возможно. И тогда я буду бессилен помочь. Со смертью соревноваться можно лишь до того момента, как она вцепилась в тебя своей мертвой хваткой (мертвой – буквально). Повторяю: я обдумал все варианты, предложенный тобой тоже. Риск остается.

  И она сдалась, вздохнула. Что ж... быть может, он и прав. Мысль об убийстве ей претила... однако умирать тоже не хотелось, тем более – в компании других людей, невинных жертв эпидемии.

  По ее телу прошла дрожь, девушка поежилась. Страшно представить, что Господь Бог позволяет кому-то проделывать подобные фокусы... делает возможным уничтожение мира, пускай и ценой своей души. Так не должно быть!

  -Скажи, – сипло пробормотала Карла, подняв взгляд на собеседника. – Ты... верующий?

  Роберт удивленно поднял брови:

  -Прости? – он был уверен, что ослышался, очень уж наивным показался ему вопрос. Впрочем... ЭТА Карла была родом из реальности, где религия и вера играли большую роль в жизни людей.

  -Ну... Разве Бог мог создать мир, где возможно такое... разве мог? – она торопливо отвела глаза, на щеках проступила краска.

  Роберт ощутил укол жалости. Бедняжка, ей нелегко понять, что истинная справедливость не имеет ничего общего с людскими заботами и трагедиями...

  -Сначала нужно определиться с концепцией Бога, – мягко сказал он. – Это не старец на облаке.

  -Я знаю! – сверкнула она глазами, почему-то обидевшись. – Но... эх, ладно. Неважно.

  Что ж, это и правда было не слишком важным... по крайней мере, сейчас.

  -Если мы осуществим свой план, у нас будет масса вечеров, чтобы поговорить обо всем на свете, – пообещал Роберт. – А сейчас нужно поспешить.

  -Понимаю, – она выпрямилась и сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Ее немного лихорадило, мысли путались... трудно сохранять хладнокровие, когда тебе поставили страшный ультиматум: либо убей, либо прими собственную скорую смерть. Не слишком приятный карточный расклад!

  Кстати, а почему только две альтернативы? Есть ведь еще одно решение!

  -Слушай, – торопливо заговорила Карла, румянец ее стал еще жарче. – А почему ты не можешь этого сделать? Ну... тебе, как мужчине, будет проще... можешь вызвать Грегори на.... мм... поединок... или еще что-то придумать.

  -И убить его? – с укоризной спросил Роберт, качая головой. – Зная, что я сам бессмертен?

  -А что такого? Ты предлагаешь, чтобы я его убила! Почему не ты?

  -Я не имею права... – туманно пояснил мужчина, избегая встречаться с нею взглядом. – Убийство станет нарушением вселенского равновесия...

  Карла возмущенно воззрилась на него:

  -Ага, ты не имеешь права, а я, выходит, имею?!

  -Твои действия не принесут такого разрушительного эффекта, как мои. Ты защищаешься. Акт самозащиты – не то же, что убийство. К тому же, благодаря тебе многие выживут... все те люди, которые в противном случае стали бы жертвами вируса. Это все будет тебе засчитано.

  Карла прищурилась, склонила голову набок, присматриваясь к нему.

  -Знаешь, что я думаю? – наконец, с горечью осведомилась она. – Ты боишься стать человеком... стать одним из нас. Боишься, что убийство, пускай и с благородной целью, отбросит тебя назад.

  Теперь покраснел Роберт.

  -Прости, но мне есть, чем рисковать... и что терять! – с вызовом подтвердил он. – И у меня не будет твоего оправдания. Ты защищаешь себя... я просто убиваю.

  -Ты тоже защищаешь. Женщину! По-моему, это еще благороднее, чем самозащита.

  -Вот именно... это ПО-ТВОЕМУ благороднее, – с грустью заметил Эксперт. – У Вселенной иное мнение на сей счет...

  -Трус, – с презрением процедила Карла. – Ты... просто трус, Роберт!

  Их взгляды пересеклись. В глазах Карлы сквозили боль и гнев, Роберт смотрел с досадой и виной.

  -Я не буду спорить, – проговорил он деланно спокойным тоном. – Твое право считать меня кем угодно... истина обычно где-то посередине.

  -Какая избитая фраза! – фыркнула девушка, и оба погрузились в молчание.

  Карлу буквально трясло от злости, даже руки дрожали, а в горле застрял горячий комок... «Не вздумай плакать!» – сердито подумала она и тряхнула головой, стараясь придать себе бодрый вид.

  Не хватало только проявить слабость в присутствии этого чужого, совершенно чужого человека. Лишь сейчас девушка осознала, что он действительно чужой... не тот Роберт, которого она когда-то любила. Иной облик... иной образ жизни... иные действия. Разве ЕЕ Роберт мог бы так поступить? Разве он предал бы ее?

  -А если нанять кого-то? – заговорила Карла после паузы. На собеседника она старалась не смотреть. – Почему ты выбрал именно меня на столь... малопривлекательную роль?

  -Если нанять кого-то, я все равно буду убийцей, – пожал плечами Роберт. – Заказчиком. Даже хуже, чем убить самому. Нет... это должна сделать ты, сделать добровольно. Понимая неизбежность подобного шага.

  Карла с тоской взглянула на него. У нее в душе словно что-то умерло... за краткий срок она узнала, что последние годы жила под чужой личиной и потеряла часть воспоминаний; поняла, что ее предал любимый человек; и осознала, что вынуждена стать убийцей.

  Роберт как будто прочитал ее мысли. Подался вперед и постарался перехватить ее взгляд.

  -Ты не будешь виновата, – мягко сказал он. – Это акт самосохранения.

  И он еще ее успокаивает! Карла выпрямилась и холодно посмотрела на него:

  -Пустые слова. Давай лучше перейдем к сути... что я должна сделать?

  -Все предельно просто. Я дам тебе один флакончик... его содержимое – решение нашей проблемы. Главное – не попасться на глаза Грегори и действовать крайне, крайне осторожно.

  -Думаю, я справлюсь, – оборвала его девушка. – Давай его, этот флакончик... нечего и дальше тянуть.

  Она все еще надеялась, что Роберт передумает... увидит, что причиняет ей боль, и возьмет на себя эту страшную работу... разве она, Карла, не достойна подобной жертвы?

  Увы, мечты остались мечтами. Как и всегда...

  11. Акт самосохранения

  Она изучала свое отражение в зеркале – и не узнавала. Куда подевалась утонченная, изысканная, нарядная аристократка, надушенная и чарующая? Из зеркальных глубин на нее хмуро взирала совсем другая женщина: пускай симпатичная, но простенькая, безо всякого лоска. Волосы стянуты в тугой узел и спрятаны под париком, сделавшим ее шатенкой, цвет глаз изменили линзы (странное приспособление, с которым девушка столкнулась впервые – в ее мире подобного не было!)... лицо старательно припудрено, веснушки приглушены... однако главным элементом своеобразного «камуфляжа» стал костюм горничной: лаконичное форменное платье в пол приглушенного жемчужно-серого цвета, чуть приталенное, без намека на сексапильность. Довершали образ грубые башмаки и белая наколка.

  Что за унылая простушка! Ни дать, ни взять, деревенская барышня, чудом вырвавшаяся из сельской глубинки и заполучившая шанс приобщиться к городской жизни... пускай и в роли служанки.

  Что ж, чересчур непритязательный внешний облик был меньшей из ее проблем... на самом деле девушку куда больше тревожила возложенная на нее миссия.

  «Я смогу! – мысленно успокоила себя Карла. Сердце ее билось с бешеной скоростью, и этот перестук почти причинял боль. – Должна...»

  Она тяжело вздохнула и прикрыла глаза, приложив к смеженным векам дрожащие пальцы. Девушка и сама не знала, чего именно боится: собственного провала? Того, что не справится? Или ее пугает мысль, что Грегори заметит и узнает былую любовницу, несмотря на принятые меры предосторожности?

  -Он не узнает! – прошептала Карла.

  Да и с чего бы ему узнать ее? Она сейчас мало чем отличается от прочих горничных, а он, насколько помнилось, всегда с презрением относился к обслуживающему персоналу. И если иные аристократы были не против легкой интрижки с очаровательной служанкой, Грегори оставался в этих вопросах крайне щепетилен. Возможно, в молодые годы он и не брезговал романами с чаровницами из низших социальных слоев, однако с возрастом стал более придирчив. Актриски варьете, дамы полусвета, милые цветочницы, хорошенькие горничные и прочие красотки того же сорта его совсем не привлекали.

  Стараясь отвлечься от мучительных раздумий, Карла в который раз осмотрелась. Она находилась в крохотной комнатке, буквально чуланчике, обставленной с безыскусной простотой, без малейшей претензии на комфорт. Тут было лишь самое необходимое: узкая неудобная кровать, минималистичный гардероб, табурет... в единственное окно с трудом проникали солнечные лучи, силясь осветить унылое помещение... тщетные попытки!

  «И как я раньше не замечала, в каких условиях живут наши слуги?!» – поразилась Карла.

  Собственно, жилищные условия горничных и лакеев ее никогда не интересовали... пожалуй, она не считала слуг и служанок настоящими людьми – истинно чувствующими, способными мыслить и переживать. Они были просто фоном ее жизни, неким орудием, призванным сделать существование высшей человеческой касты более приятным. И сейчас при мысли об этом Карле сделалось мучительно стыдно...

  «Если я все это переживу, я постараюсь впредь быть внимательнее!» – клятвенно пообещала себе Карла. Впрочем, сейчас она была готова пообещать что угодно... в качестве своеобразного залога на будущий успех.

  ...Роберт отправил ее в прошлое в роли новой горничной Грегори.

  -Я не могу точно угадать нужный момент, – пояснил он Карле. – Поэтому тебе придется немного пожить в том времени... освоиться.... И самой выбрать правильное мгновение.

  Ее била нервная дрожь, унять которую никак не удавалось. Она отставила бутыль с смертоносной жидкостью (не приведи Господь разбить!) и хмуро взглянула на него:

  -Мне придется прислуживать Грегори за столом?

  -Ну... возможно, – уклончиво ответил он. – Не знаю. Конечно, это означает для тебя... ммм... унизиться... но...

  -При чем тут это?! – рассердилась девушка. – Грегори меня узнает!

  В глазах Роберта появилась грусть:

  -Увы, нет. Не узнает... Грегори никогда не смотрит на тех, кто ему прислуживает.

  -Не до такой степени, чтобы не заметить свою бывшую любовницу! – в порыве злости Карла даже не стала по привычке прибегать к помощи обтекаемых выражений и называть себя «воспитанницей» или «протеже».

  Впрочем, Роберт сделал вид, будто не заметил ее оговорки, хотя внутренне и усмехнулся.

  -Ты будешь загримирована, – успокоил он ее. – И вообще, с каких пор горничные прислуживают за столом? Они вроде как убирают в доме... ну и делают что-то ещё в том же роде, я не силён в этих вопросах. Разве я ошибаюсь?

  Она насупилась и исподлобья взглянула на него:

  -А другие слуги? Они не удивятся моему появлению?

  -Ты – новенькая. Такова твоя легенда.

  Конечно, перспектива убирать в доме ее не особенно порадовала... зато утешила возможность избегать прямого столкновения с хозяином особняка.

  -Главное – не снимай браслет! – в который раз сказал ей Роберт. Он повторял это так часто, что Карла засомневалась, считает ли он ее адекватной.

  -Я поняла! – оборвала его она. – Не снимать никогда. Ни на секунду.

  -Да, – мужчина отнюдь не выглядел обескураженным. – Этот браслет – единственное, что позволяет тебе оставаться собой... и сохранять воспоминания.

  ...Итак, она – горничная (такое себе достижение!), слегка загримирована (хватит ли подобных мер, чтобы остаться неузнанной?)... и ей даже не пришлось проходить собеседование («Я обо всём договорился!» – успокоил ее Роберт). Теперь в ее распоряжении – несколько дней.

  «Не спеши, но и не медли, – вспомнились ей последние наставления Роберта. – У тебя будет два-три дня, выбери правильный момент... чтобы добавить зелье»

  Правильный момент! Какой из них правильный? Почему нельзя сразу плеснуть зелье в напиток Грегори? Ни на один из этих вопросов Роберт вразумительного ответа не дал.

  «Просто осмотрись и определись... что и как. Ошибки допустить нельзя. И еще... очень важно не сильно переживать. Понимаешь меня? Оставайся спокойной»

  Последний совет ее особенно озадачил. Трудно оставаться спокойной, когда планируешь убийство (пускай и в качестве самозащиты!). Никаких шансов.

  -Спокойной... – пробурчала она себе под нос. – Умник...

  К ней в комнату настойчиво постучались. Карла встрепенулась, поправила платье и устремила на дверь встревоженный взгляд; Господи, вот бы не опозориться в первые же минуты! Как ведут себя горничные?! Она ведь даже не умеет делать уборку, никогда не держала в руках метелку для пыли и не мыла окон! И с чего бы ей это делать, когда вокруг – полным-полно слуг?

  Дверь отворилась, и в проеме показалась немолодая некрасивая женщина сурового вида: лошадинообразное лицо, сухопарая фигура, бесцветный узел волос... ей могло быть как 35, так и 55. Бесполая особа без возраста, которая и в юные годы вряд ли могла похвастаться привлекательностью или хотя бы шармом.

  «Экономка! – подумала Карла. – Миссис Треверс, если на ошибаюсь?»

  Роберт вкратце описал ей главных действующих лиц здешней закулисной жизни, однако она не была уверена, что запомнила все имена. Экономка миссис Треверс (вдова, причём овдовела давно, лет 15-20 назад) и дворецкий мистер Хьюз.

  «А куда девался Витольд? – помнится, удивилась Карла. – И экономка была другая...»

  Она никогда не знала в лицо (и, тем более, по имени) горничных, общаясь только с личной камеристкой Аннет, но с экономкой порою обменивалась парой слов, а уж Витольд был личностью в их доме весьма известной и незаменимой.

  Роберт ответил ей тяжелым взглядом:

  «Полагаю, Грегори избавился от всех, кто напоминал ему о тебе... и Витольд тоже попал в его список»

  Она вздохнула, признавая его правоту. А мужчина, выдержав небольшую паузу, продолжал:

  «Кстати... если бы персонал остался прежним, мой план не сработал бы, – поймав ее недоуменный взгляд, Роберт криво усмехнулся: – Не понимаешь? Ты не знала своих слуг... никого из них. Но они-то, они знали. Их бы не обманул парик... грим» – в его голосе отчётливо прозвучал упрёк.

  «Но это совсем другое! – хотелось поспорить ей. – Я и Грегори – мы их хозяева... мы предоставляли им возможность работы. Конечно, они нас знали!»

  Увы, спорить было поздно – Роберт был там, в своем Межмирье... момент упущен, она так и осталась в его глазах заносчивой дамочкой со снобистскими замашками. Или он прав, и она – ханжа и сноб?

  Карла торопливо отогнала эти мысли и заставила себя сосредоточиться на настоящем моменте. Она не без труда сфокусировала взгляд на миссис Треверс и постаралась изобразить почтительное внимание.

  -Вас хорошо зарекомендовали, – заговорила женщина. Она продолжала стоять у порога, видимо, не планируя задерживаться в комнате новенькой горничной.

  Карла смущённо улыбнулась. Она не знала, что ей следует говорить, как отвечать... как вообще вести себя с экономкой? По идее, госпожа Треверс ее начальница, значит, нужно играть в робость? Девушка не привыкла подчиняться и не была уверена в силе собственного актерского таланта.

  Экономка выждала минуту, однако никакой реакции не последовало – лже-горничная хранила упорное молчание и старательно отводила глаза. Поджав тонкие губы, домоправительница хмуро добавила:

  -Ладно, сегодня ты явно ни на что не пригодна, – ворчливо заметила она, наверное, по-своему охарактеризовав молчаливость новенькой. – Так что отдохни... завтра в пять утра жду тебя в комнате слуг на нижнем уровне, я расскажу, с каких комнат начинать уборку.

  -В пять утра?! – вырвалось у неё невольно. Цифра обескураживала.

  Миссис Треверс смерила ее подозрительным взглядом, видимо, засомневавшись в оценке Роберта, которую тот дал новенькой горничной.

  -Что тебя удивляет? – осведомилась она, поднимая брови. – Мне говорили, ты работала в хороших семьях... разве там в твои обязанности не входила утренняя уборка?

  «Утренняя! – мысленно фыркнула Карла. – Скорее, уборка на рассвете...»

  -Верхние покои должны быть приведены в порядок до того, как господин проснется, – пояснила экономка с таким видом, словно общалась со слабоумной. – А его день начинается довольно рано.

  Девушка густо покраснела, понимая, что умудрилась сразу же допустить оплошность (чего и опасалась, собственно). Как теперь выкрутиться?

  «Откуда мне было знать, что слуги столь ранние пташки?!» – подумала она с горечью, а вслух поспешно сказала:

  -Просто господа в том доме, где я работала... они обычно долго нежились в постели.

  Брови экономки снова поползли вверх:

  -Нежились в постели? – формулировка явно не пришлась ей по вкусу, показавшись слишком уж дерзкой. – Что ж, девочка, в ЭТОМ доме более высокие стандарты. Надеюсь, они не станут для тебя проблемой, – в голосе прозвучало откровенное сомнение.

  -Конечно! – с фальшивой готовностью и угодливостью сказала Карла, уже пунцовая от смущения и злости (ну и негодяй Роберт, во что ее впутал!). – Я привыкну.

  -Иного выбора у тебя нет, – сурово отозвалась домоправительница. – Скажи спасибо, что ты не помощница кухарки... бедняжки просыпаются и вовсе с петухами, – сделав эту последнюю ремарку, женщина горделиво удалилась.

  Когда дверь за ней закрылась (закрылась, а не захлопнулась – экономка была слишком степенна, чтобы выражать эмоции подобным способом), Карла с трудом перевела дыхание и на трясущихся ногах добралась до кровати. Растянувшись на узкой неудобной постели (до чего же жесткий матрас!), девушка смежила веки и сделала глубокий вдох.

  «Во что ты меня впутал, Роберт? – мысленно простонала Карла. – Как мне со всем этим справиться?»

  Что ж... к счастью, сегодня ей можно было ни о чем не волноваться. И она погрузилась в воспоминания. А вспомнить было что!

  ...Карла понимала, что времени в обрез, и сила браслета постепенно угаснет, однако не могла решиться на последний шаг... не могла окончательно попрощаться с Робертом и потому все выискивала и выискивала новые вопросы.

  «Ты сказал, цена поступка Грегори – его душа?» – спросила она, наконец.

  «Можно и так сказать... поверь, цена высока».

  «Но если я изменю будущее... как ты того хочешь... он не будет ее платить? Преступление не будет совершено, не так ли?»

  Роберт в упор посмотрел на неё:

  «А какой ответ тебя бы больше порадовал?»

  Карла пожала плечами, отводя взгляд. Она и сама не знала...

  «Что ж... – губы мужчины тронула желчная улыбка. – Тогда я тебя успокою. Я и сам не знаю. У Вселенной особое чувство юмора, и вполне может оказаться, что новое будущее не изменит судьбу Грегори... и он все равно заплатит за свою ошибку... пускай и совершенную в иной вариации реальности».

  По телу Карлы прошла дрожь, девушке сделалось не по себе. Заплатить за ошибку, которую не совершил... вот так парадокс! Ты виноват лишь в том, что иная версия тебя допустила некий промах... проступок.

  «Скажи, – спешно заговорила она, силясь заглушить вспыхнувшую тревогу. – Если Грегори нашёл способ побывать в той реальности, где была я... другая я... почему он не навестил меня?»

  «Может, и навестил... ты бы его не узнала. А причинить тебе вред, будучи фантомом, он все равно не мог. Физически причинить вред, я имею в виду».

  «Ясно... -пробормотала Карла, супя брови. – Что ж... мстить мне как-то традиционно не в его характере в любом случае. Он маэстро эффектностей».

  -Хорошо сказано, – одобрительно кивнул Роберт. – В точку...

  Они погрузились в неловкое молчание. Все уже было сказано... пора прощаться?

  «Что ж...» – девушка с натугой улыбнулась, подняв взгляд на Роберта. Он так и сидел в своём кресле у окна, спокойный и бесстрастный... чем-то напоминающий изваяние... совсем не такой мужчина сохранился в ее сокровенных воспоминаниях, и разница была не только и не столько в ином внешнем облике. Изменилось поведение. ТОТ Роберт был горяч... он ХОТЕЛ ее...тогда как незнакомец напротив оставался иммунным к ее чарам.

  «Что ж?» – повторил этот чужак вслед за ней, правда, с некоей вопросительной ноткой, словно пытаясь угадать, что у собеседницы на уме.

  «Пора, – она поднялась на ноги и поправила юбку. Искоса глянула на него: – Как... ты меня туда переправишь?»

  «На космическом корабле, – проворчал он и, поймав ее недоумевающий взгляд, с кислой усмешкой добавил: – Шутка... которую ты, конечно, не поняла, ведь ты не знаешь ничего о космических кораблях»

  «Я плавала на корабле», – возразила Карла с достоинством и удивленно нахмурилась, когда Роберт зашелся хриплым смехом.

  «Неважно, – отмахнулся он. – Неважно... реальности переплетаются друг с другом, но порою между ними можно отыскать лазейку. Я – могу. И могу помочь тебе последовать за мною... остальное сделает браслет».

  «...остальное сделаю я!» – мысленно возразила Карла.

  Неужели он не скажет ничего более интимного... сердечного? Неужели ему все равно?!

  У нее в глазах защипало, и девушка поспешно отвернулась. Он не стоит ее слез. Он не должен видеть, как ее задевает это его показное безразличие.

  Раздался скрип кресла, за которым последовали шлепки по полу. Карла упорно смотрела в сторону окна, отчаянно прилагая усилия, чтобы не шмыгать носом и делая вид, будто не слышит шагов. Однако когда сильные мужские пальцы неожиданно ласково коснулись ее плеча, изображать неведение стало труднее.

  «Карла, – мягко окликнул ее Роберт. – Повернись. Посмотри на меня».

  Она неохотно послушалась, сознавая, что выглядит не лучшим образом. Облачена в несуразный наряд, а теперь еще и глаза покраснели. И он, Роберт, запомнит ее именно такой...

  «Карла, милая, – заговорил Эксперт, когда она наконец-то обернулась к нему, хотя и стояла по-прежнему скованно. – Я знаю, о чем ты думаешь. И ты неправа».

  «И о чем же я думаю?» – с вызовом спросила Карла, опять косясь куда-то в сторону.

  Роберт решительно взял ее за подбородок, и девушке пришлось встретить его взгляд. Пялиться в пол в такой момент показалось совсем глупым.

  «О том, что мне плевать. Но это не так».

  «Докажи! – хрипло потребовала Карла, глаза ее блестели от готовых пролиться слез... и иных не менее сильных чувств, обуревавших ее. – Докажи мне... что тебе не плевать».

  Она не знала, какого рода доказательств ожидала... слов? Действий?

  Роберт предпочел действия.

  Ее просьба (приказ?) словно послужила сигналом, последней каплей, переполнившей чашу его выдержки. Мужчина привлек девушку к себе, властно обнял, жадно впился губами в ее губы.

  В первый миг (нет, долю мига) Карла не шевелилась, ошеломленная внезапным пламенным натиском (видимо, ей виделись иные доказательства небезразличия собеседника). Однако жажда незнакомого тела знакомого любовника (любимого?) оказалась сильнее растерянности и (чего скрывать?) обиды. И экс-протеже Грегори ответила на напор Роберта, ответила почти против воли... подавленной темным желанием страсти.

  Роберту понадобилось немало времени, чтобы «доказать» делом, что ему не плевать на их общее прошлое и туманное будущее... и Карла увлеченно и темпераментно принимала его уверения.

  «Это было... просто необыкновенно», – сонно пробормотала она какое-то время спустя, когда они, утомленные, лежали в объятиях друг друга.

  «И некстати...» – отозвался он.

  С нее тотчас слетела всякая сонливость; девушка рывком приподнялась на локте и заглянула ему в лицо.

  «Ты сожалеешь?!»

  Роберт приоткрыл один глаз. Усмехнулся, казалось, его развеселил гнев Карлы, столь отчетливо читавшийся на ее хорошеньком белокожем личике.

  «Ты опять не угадала... Я жалею не том, о чем ты думаешь, красотка. Только о потерянном времени... на вещи приятные, но не совсем уместные».

  «Ты меня вовсе не успокоил», – проворчала Карла, хмуря лоб.