Текст книги "Особенный Эксперт (СИ)"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

  -Мне не нужно доказывать! – воодушевился Грегори. – Своего собрата я узнаю сразу.

  Несколько покоробленный подобный ярлыком (собрат вампира, каково?), Эксперт холодновато улыбнулся собеседнику:

  -Но ведь не узнали, верно? Мы с вами битый час беседуем... и, кстати, вы не ответили на мой вопрос. Кто вас обучал магии?

  -Я сам! – напыщенно ответил Грегори, горделиво выпрямляясь. Как уже заметил Роберт, маг-самоучка все делал с избытком энергии, словно не умел (или не хотел?) жить вполсилы. – Я сам! По книгам... много лет потратил, но научился.

  -Вот как! -поднял брови Эксперт. – И в каких книгах одобряют вампиризм? Да еще и со смертельным исходом?

  Грегори побледнел и даже отшатнулся:

  -Вампиризм? – голос его дрогнул. – Бог с вами! Я использую Силы Природы.

  -Увы, нет, – мягко возразил Роберт, немного сочувствуя этому чудаку... по книгам учиться трудно, нужен Наставник... тот, кто подскажет правильный путь, удержит от ошибок... в ином случае столь естественных! – Вы пьете силы не Природы, а людей... и многих уже погубили. Конечно, и люди – часть Природы, но они весьма беззащитны перед напором мага.

  В иных обстоятельствах Роберта позабавило бы, как стремительно угас энтузиазм Грегори. Теперь мистер Макс казался воздушным шариком, из которого вдруг выпустили воздух. Он сник и словно постарел лет на 10.

  -Я... – он даже начал слегка заикаться. – Я... я не понимаю вас... я специально переехал в деревню, поближе к Природе...

  «Бедняга!» – со снисходительной жалостью подумал Роберт, а вслух сказал:

  -Что ж, я просвещу вас... много времени мой рассказ не займет.

  И действительно не занял. Даже десяти минут не потребовалось, чтобы изложить хозяину дома суть проблемы. Грегори слушал молча, тяжело дыша, хмуря брови... возможно, кляня себя за неосторожность.

  -С этим не шутят, – завершил свои разъяснения Роберт и одним глотком допил чай. – Конечно, искушение использовать людей как ресурс энергии весьма велик... поймите, я и сам порою едва сдерживаю себя... но за все приходится платить. И вам придется ответить за тех, кого вы убили своей жаждой наживы.

  -Жаждой наживы?! – вспыхнул Грегори. – При чем тут нажива?

  -Нажива бывает разной, – равнодушно отозвался Роберт, пожимая плечами. – Кто-то жаждет славы, кто-то – денег... а вы стремились накопить как можно больше сил. Это понятно и простительно... но стоит быть более осмотрительным. Игра не всегда стоит свеч.

  Если раньше Грегори выглядел лет на 50 и производил впечатление довольно моложавого импозантного господина, пускай и чудаковатого, то теперь он напоминал древнего старика.

  -Я... не знал, – жалобно пробормотал он, ссутулившись. – Я... не хотел никого убивать!

  -Я верю. Иначе беседовал бы с вами в ином тоне.

  -И я... должен буду расплатиться?! Даже если не знал?!

  -Не мне решать, – вздохнул Роберт. – Я могу лишь посоветовать вам остановиться. Одуматься. Найти иные пути получить желаемое.

  -Но я не знаю иных!

  Роберт не спешил с ответом. Он понимал, что проблемы его укоры не решили. Грегори останется вампиром, пускай и не желает того. Однажды вкусив власть, которую дает тебе Сила, ты не в состоянии вернуться к обыденной жизни. И Грегори не остановится, он продолжит губить и себя, и людей вокруг. Так почему бы не помочь ему?

  «Выхода нет!» – подумал Роберт.

  Что ж, некоторые из его бывших учеников захотят попробовать себя в наставнической роли. Вот только кого из них выбрать?

  Именно в этот миг дверь в гостиную отворилась, и порог переступила молодая рыжеволосая женщина... столь очаровательная, что у Роберта на миг перехватило дыхание.

  -О, Грег! – низким грудным голосом проворковало обворожительное создание. – Я не знала, что у тебя гости...

  Она была дивно хороша: стройная, с локонами цвета червонного золота и обаятельной улыбкой. И наряд ее тоже весьма контрастировал с модой деревенских дам: вместо сарафана «а-ля мешок» – приталенное платье в пол, составленное из розоватых кружев и украшенное неброским ажуром. Да, они с Грегори явно представляли собой яркую парочку!

  -Знакомьтесь, это Карла, моя... воспитанница и ученица, – донесся до Роберта голос Грегори Макса.

  Воспитанница и ученица? Почему-то Роберт сомневался, что дело ограничивается лишь этим...

  -А это... мой гость...

  -И ваш новый наставник, – поторопился вставить Роберт, приняв неожиданное для себя решение. – Не так ли, господин Макс?

  Он перевел взгляд на опешившего мага. Тот изумленно воззрился на гостя, поводил бровями... потом неуверенно кивнул:

  -Э-э... да. Этот человек – опытный маг. Очень опытный.

  -И он будет нас учить? – зеленые глаза красотки лукаво заискрились. – Как благородно с его стороны...

  Она смотрела на Роберта в упор, хотя и говорила о нем в третьем лице. И Эксперт, любуясь ею, подумал, что возможность побыть в обществе эдакой нимфы стоит потраченного времени... да и почему бы не обучить эту парочку более здоровым способам оставаться, образно говоря, в «энергетическом тонусе»?

  ...Да, именно так все и началось. Та давнишняя встреча стала первым шагом к разразившейся сейчас катастрофе.

  * * *

  Карла оборвала себя на полуслове. Стоит ли надрываться, если собеседник тебя не слушает? И даже не пытается сделать вид, будто заинтересован разговором? Молча кивает (как-то не в такт), улыбается (явно собственным мыслям)... и не пытается присоединиться к беседе?

  Конечно, разговаривать в маске трудно (лицо потеет, дыхания не хватает), однако она, Карла, терпит! Мог бы тоже постараться... да и вообще, пора избавиться от этих повязок... если уж рисковать здоровьем, то в полной мере! Никаких ограничений.

  -Ладно, пора закругляться, – сказала Карла вслух деланно веселым тоном, совершенно не отражающим ее истинное настроение.

  Роберт, казалось, проявил определенные усилия, чтобы вынырнуть из собственных мыслей.

  -Ты устала? – заботливо спросил он, останавливаясь.

  Девушка тоже притормозила, мимоходом отметив, что они выбрали, пускай и случайно, превосходный уголок; сам Бог велел задержаться тут на пару минут: в тени деревьев, чьи кроны скрыли молодую пару от посторонних глаз, рядом с выкрашенной белой краской скамьей... а еще неподалеку журчал фонтан, и его серебристые водяные струи не только создавали приятный звуковой фон, но и охлаждали нагретое солнцем пространство.

  -Я не устала, нет, – ответила Карла, поневоле успокаиваясь (окружающий пейзаж настраивал на мирный лад). – Просто наш разговор зашел в тупик. Я бы даже сказала, не наш разговор, а мой монолог! – в последней фразе отчетливо угадывался упрек.

  Роберт улыбнулся: губы его были по-прежнему скрыты черной тканью повязки, однако глаза смеялись, буквально искрились смехом.

  -Прости, – повинился он, хотя Карла заподозрила, что никакого раскаяния он не испытывает. – Поверь, я думал не о постороннем...

  -О чем же? – полюбопытствовала Карла, тоже улыбаясь.

  -Я скажу... позднее. А сейчас... сейчас я хотел бы тебе кое-что показать. Это очень, очень важно.

  Он произнес последнюю фразу столь торжественно, что Карла удивленно подняла брови... и почему-то ощутила тень смутного беспокойства.

  -Звучит... интригующе и двусмысленно, – с нервным смешком призналась она. – Хочу предупредить сразу: в гости к малознакомым мужчинам я не хожу. По крайней мере, так сразу...

  -Спасибо за уточнение, – усмехнулся он. – Но в гости я не зову... пока. Это другое. Пойдешь?

  -Пойду, – решительно отозвалась Карла.

  Роберт улыбнулся и подал ей руку... которую девушка с удовольствием приняла. Было нечто будоражащее в том, с какой нежной силой он сжал ее тонкие пальцы. Прикасаться к мужчине (и ощущать, как он прикасается к тебе!) всегда приятно, особенно если вы друг другу небезразличны...

  -Идем? – с полувопросительной интонацией предложил он и потянул ее за собой.

  Карла послушно последовала за ним, не сопротивляясь, однако без особой уверенности, что поступает правильно. Почему-то ее не отпускала мысль, что она направляется в ловушку.

  Хотя при чем тут ловушка?

  5. Уроки

  Они не стали задерживаться в этой деревеньке и почти сразу перебрались в столичный особняк господина Макса.

  -Ваше инкогнито раскрыто, – пояснил Роберт, беседуя с Грегори на следующее утро после их знаменательного знакомства. – Местные жители начали замечать... некие странности. Не сегодня, так завтра, до них дойдет, кто именно виноват в их бедах.

  Грегори ответил ему хмурым взглядом. Он все еще не примирился с мыслью, что не менее года исполнял роль вампира, пускай и невольно.

  -И что они могут сделать? – сварливо спросил будущий ученик.

  -О, ничего такого, чему вы не сможете противостоять! – успокоил его Роберт, втайне посмеиваясь. У него было превосходное настроение: за окном светило солнце, он сладко выспался, вкусно позавтракал (да еще и в компании роскошной красотки!) и теперь наслаждался кофе и вполне приятным обществом Грегори Макси (пока оно оставалось таковым).

  -Тогда в чем проблема? Если я могу им противостоять?

  Роберт поднял брови, изображая картинное удивление:

  -А вы хотите начать реальную войну? Вам придется идти на крайние меры.

  Грегори поморщился:

  -Вы правы. Я не хочу идти на крайности... без нужды.

  -Да, переехать будет проще, – согласился Роберт. – Возможно, у вас есть идеи, кто вас... и вашу очаровательную воспитанницу, конечно... может приютить?

  Грегори кисло улыбнулся:

  -Ну, идеи есть. Собственно, свой основной дом я не продавал. Он ждет меня. Управляющий следит, чтобы все было в порядке. Мы можем вернуться хоть сегодня.

  -Тогда решено, – кивнул Роберт, нисколько не смущаясь, что взял на себя роль руководителя. Ему было не привыкать. – Смею надеяться, вы меня пригласите в гости? На время моего... хм... наставничества?

  -Разумеется, – отозвался Грегори, не понимая, на что соглашается. – Я буду рад, если вы погостите у меня... как угодно долго.

  * * *

  Трехэтажный особняк Грегори Макса Роберта нисколько не удивил, хотя и не впечатлил. Расположенный в элитном округе и окруженный столь же вычурными домами, он был построен и обставлен в стиле рококо: сплошные завитушки, избыток деталей, изобилие декора... истинное олицетворение слащавого кокетства и льстивой нарядности.

  «Претенциозно!» – не без внутреннего содрогания подумал Роберт, с любопытством оглядываясь. Покосился на Карлу... неужели ей здесь нравится? Ему казалось, подобной ей комфортнее жилось бы в интерьере, оформленном в женственном стиле модерна. Ведь и она сама – воплощение чувственной феминности.

  Однако Карла выглядела вполне удовлетворенной и собой, и тем, что видит вокруг. Она поймала взгляд Роберта и улыбнулась, и эта улыбка показалась ему многообещающей... и он не устоял, ответив тем же.

  -Витольд, мой дворецкий, покажет вам ваши покои, – заговорил Грегори, словно бы не замечая явного интереса, который его протеже выказывала гостю, и подал знак крепкому немолодому господину в черно-золотой ливрее (видимо, именно Витольду). – Надеюсь, вам понравится.

  -О, понравится! – солгал Роберт, совершенно уверенный, что ни одна комната в столь напыщенном особняке не придется ему по вкусу.

  * * *

  Грегори его разочаровал.

  Нет, он вовсе не был безнадежен. Наоборот, господин Макс оказался умен, все схватывал на лету... молниеносно обучился простеньким, но действенным магическим приемам (Роберт презрительно называл их «фокусами» или «трюками»). Однако новоявленный Наставник вскоре убедился, что истинных вершин Грегори не достигнет, так и останется на уровне «фокусника».

  -Он слишком привязан к вещам... к удовольствиям... к себе в роли Грегори Макса, – признался как-то Роберт воспитаннице мага. – Все это тянет его вниз. Удерживает... не позволяет раскрыть свой потенциал на 100%.

  Карла слушала его с жадным любопытством и, в отличие от своего покровителя, проявляла бОльшую смекалку... и готовность меняться. И Роберт вскоре не без удивления убедился, что ему нравится проводить время с нею тет-а-тет... да и ей, казалось, приятно его общество. Грегори им мешал, был «третьим лишним», и они наловчились устраивать прогулки вдвоем, втайне от хозяина дома. Они гуляли нарядными улицами, сидели в укромных тавернах (где Карла в своих ярких одеждах выглядела несколько неуместно, словно жар-птица, случайно залетевшая в курятник), устраивали променад в парках.

  Роберт рассказывал, а Карла слушала, иногда задавала вопросы, причем не самые глупые (опять-таки, к осторожному удивлению Эксперта). И он постепенно подпал под ее обаяние, стал откровенен – более откровенен, чем бывал с иными учениками. Даже поделился с воспитанницей мистера Макса своей собственной историей... по крайней мере, наиболее интригующей ее частью.

  -Мне гораздо больше лет, чем может показаться, – сказал он однажды. Был жаркий весенний день, солнце припекало, и спутники не без труда отыскали затененный уголок в уединенном сквере, который полюбился им своей малолюдностью и некоей необузданностью, впечатлением «заброшенности». Здесь давно не подстригали кусты, не приводили в порядок газон... и оттого этот очаровательный парк приобрел некий особенный, почти первобытный шарм.

  -И сколько тебе лет? – задала Карла вполне ожидаемый вопрос.

  Роберт не удивился ее фальярному обращению, они сразу договорились общаться в простой дружеской манере, без высокопарных выражений и деланно уважительных «вы».

  -Возраст каждого из нас не меньше, чем возраст самой Вселенной, ведь мы – ее частица, – ответил он несколько обтекаемо.

  Девушка поморщилась:

  -Ох, брось! Что толку от того, что мы ровесники Вселенной, если мы этого не помним?

  Он залюбовался ею. Высокая стройная, в темно-изумрудном наряде, выгодно подчеркнувшем огненную рыжину ее локонов, Карла была достаточно красивой, чтобы не претендовать на остроту ума... и, возможно, не претендовала, однако обладала им в полной мере.

  -Ты права, – кивнул мужчина после краткой паузы. – Но я помню... вернее, могу при желании вспомнить любой момент своего невероятно длинного путешествия.

  Ее темно-зеленые глаза расширились, в них заплескалось недоверчивое уважение.

  -Но... как? – с придыханием спросила она. – Как тебе удалось?!

  Роберт пожал плечами:

  -Все начиналось, как у твоего покровителя. Как у моих учеников. Много веков назад я стал интересоваться магией и философией... потребовались долгие годы, чтобы добиться ощутимых успехов, но я оказался способным учеником. И теперь я свободен.

  -Свободен? – повторила она, силясь понять. – И... можешь вспомнить абсолютно все? А что именно – все?

  По его губам проскользнула тонкая улыбка. Ах, сколь понятное любопытство! И настолько же неуместное.

  И все же он ответил:

  -Все – значит все. Я могут возродить в памяти все ипостаси, которые принимал с момента рождения Вселенной. Многое припоминается как обрывочные сны. Как некие грезы... кое-что запомнилось более четко. А иные воспоминания столь давние, что воскресить их непросто. Требуется определённое усилие... при желании или необходимости я могу его приложить. Но редко это делаю.

  -О! – восторженно прошептала она. – А я бы хотела... вспомнить...

  -Ты не уловила главное! – с досадой воскликнул Эксперт. – А главное – это свобода.

  -Ты говоришь с каким-то особенным пылом... свобода для тебя так много значит?

  Роберт закрыл глаза, качая головой. Ах, как ей объяснить, что Свобода – это ключевой момент? Свобода быть собой. Свобода.

  -Вселенная сложна... – наконец, негромко заговорил он, не размеживая век. – Прошлое, настоящее и будущее на самом деле существуют параллельно... да и реальностей, их много, и в каждой мог бы жить аналог любого из нас. Понимаешь?

  Он открыл глаза и в упор посмотрел на нее. Карла выглядела растерянной.

  -Наверное, – протянула она, обмахиваясь узорным веером – истинным произведением искусства. – Ну и что?

  -А то, что вы – пленники одного мира, своего мира. Одного времени, – со вздохом пояснил он. – И если бы я помог тебе переместиться в иную реальность... или иное время... боюсь, ты бы потеряла себя. Стала бы кем-то другим. Забыла бы свое прошлое. Своих родственников и друзей.

  -Почему? – голос ее прозвучал по-детски обиженно.

  -Потому что и ты, и Грегори... да и все другие... вы слишком привязаны в тому, чем обладаете.

  -И вовсе нет! – возмутилась Карла, сводя брови. – Я с легкостью откажусь от роскоши...

  -И от своей красоты? – мягко поинтересовался Роберт.

  Лицо Карлы вытянулось.

  -Ну... смотря ради чего...

  -Вот-вот, – печально отозвался Роберт. – Так говорите вы все. Так говорил и я когда-то. А надо быть полностью свободным. Иначе любые мои советы останутся малополезны. Да, Грегори научится совершать то, что иные будут воспринимать чудесами. Но он не сможет покинуть этот мир. И он будет стареть. И умрет. Ну... умрет его тело, но и этого достаточно. Тот Грегори Макс, которого мы знаем сейчас, останется лишь воспоминанием... затерянным среди прочих, ему подобных.

  -Смерть неизбежна! – нахмурилась девушка. – И тебе ее тоже не избежать!

  -Не избежать в том смысле, что сама Вселенная конечна, – спокойно согласился Роберт. – Но до этого еще далеко. А так... я УЖЕ избежал ее.

  -Не говори, что твое тело бессмертно! – Карла вдруг рассердилась и заработала веером еще усерднее, словно пыталась сбросить лишнюю злость. – Это невозможно. Никогда не поверю! Я... не дурочка.

  Роберт склонил голову набок, взгляд его заскользил по округе...

  -Мне трудно это объяснить... понимаешь... я ведь не человек в привычном понимании.

  -А кто же? – насторожилась рыжеволосая дива.

  -Давай назовем меня... ммм... Свободным Странником. Вселенная не бессмертна, но жизнь ее намного превышает человеческий век. И пока жива она, жив я... у меня нет того тела, которое могло бы умереть. У меня нет даже внешности.... постоянной. Я могу изменять облик, возраст, пол... в зависимости от мира, в котором нахожусь. В зависимости от задачи, которую выполняю. А иногда я не нуждаюсь в теле вовсе...

  Карла содрогнулась, посмотрела на него почти с ужасом:

  -Господи, с кем же я сейчас разговариваю? И где ты берешь... тела? – судя по выражению ее лица, девушке пришло на ум несколько пугающих вариантов ответа на собственный вопрос.

  Он усмехнулся:

  -Бывает по-разному... некоторые души охотно впускают меня к себе... в занимаемое ими тело... на некий срок. А иные реальности довольно пластичны, и я создаю эдакий мыслеобраз, который можно воспринимать физическими органами чувств. Еще бывают пустые тела, лишённые души... занять их – святое дело. Вариантов много. Но я никого не убиваю, если ты об этом.

  Карла судорожно сглотнула и отодвинулась от собеседника на другой конец скамьи (довольно потертой на вид, как и все в этом запущенном, диковатом сквере).

  -Это... надо переварить, – пробормотала девушка, не глядя на мужчину, и тому показалось, что ее начало подташнивать от услышанного.

  -Тебе неприятно? – спросил Роберт не без грусти. Что ж... ее реакция была естественна. Именно поэтому он редко бывал с учениками насколько откровенен. Обычно рассказывал им ровно столько, сколько требовалось, чтобы они могли двигаться дальше, развиваться.

  Карла искоса глянула на него:

  -Я... не знаю. Мне нужно немного времени. Побыть одной и подумать.

  Он не стал настаивать, это было не в его правилах, и следующие несколько дней Карла прилагала все усилия, чтобы не оставаться с ним наедине. Зато потом без предупреждения вытянула его на прогулку и увлекла в одну из таверн неподалеку.

  Тут было сильно накурено, и табачные ароматы смешались с алкогольными парами, создавая не самую приятную атмосферу. Почти все столы были заняты, причем в основном мужчинами довольно затрапезного вида, а женщины если и попадались, то весьма колоритные, с ярким гримом и в откровенных нарядах. Карла в своем изысканном жемчужном платье в пол смотрелась странновато, и на нее косились – впрочем, как и всегда. Девушка не обращала внимания на эти алчные, жадно ласкающие ее упругое тело взгляды и делала вид, будто вовсе их не замечает. Царственно прошествовав к самому дальнему угловому столу, она уверенно опустилась на табурет сомнительной чистоты и подняла глаза на Роберта, который не торопился последовать ее примеру.

  -Садись, – с натугой предложила она. – Я... хочу кое-что обсудить.

  Роберт пожал плечами и занял стул напротив. Заговорить не успел – к ним приблизился хмурый трактирщик в грязном фартуке и с взлохмаченной седой шевелюрой.

  -Лучшее ваше вино и порцию сыра, – попросил Роберт (заказывать что-нибудь более серьезное было опасно для здоровья).

  Трактирщик мрачно кивнул и удалился, и Роберт решил нарушить их молчание:

  -Итак, что именно ты хотела бы обсудить?

  Он старался держаться непосредственно, с ноткой насмешливости... ни в коем случае не дать понять, что все еще обижен... не так часто проявляешь 100% искренность! И если проявляешь, рассчитываешь на более теплый отклик.

  Карла исподлобья взглянула на него, и взгляд ее мужчине не понравился:

  -Я хочу продолжить наш разговор. Я была... немного шокирована, но теперь готова выслушать окончание твоей истории.

  Роберт поднял брови, задетый ее тоном:

  -Вот как? Мило с твой стороны... но, может, я не готов завершить свою историю? Всему свое время. Ты упустила момент.

  Она встрепенулась и как будто хотела что-то сказать, однако ей помешал трактирщик, именно в этот момент приблизившийся к их столу с подносом в руках.

  -Спасибо, – сухо поблагодарил его Роберт, наблюдая, как владелец заведения расставляет перед ними принесенную снедь. – Вот, держи... – он бросил на опустевший поднос несколько монет. – Этого хватит, полагаю?

  -Вполне, – проворчал трактирщик и удалился.

  -Слава богу! – с облегчением выдохнула девушка, глядя ему вслед и чуть морща нос. – От него так несет табаком... ух!

  -Будешь вино? – сухо спросил Роберт и, не дожидаясь ответа, наполнил оба бокала содержимым бутылки. Пригубил свою порцию напитка и немного поморщился – вино было из дешевых, неприятно кислым. – Итак?.. Ты хочешь услышать окончание моей истории?

  -Да, – твердо сказала Карла и тоже отпила вина. – Хочу.

  Роберт пожал плечами:

  -Я потерял мысль... и настроение. Задавай вопросы, я буду отвечать... если захочу.

  -Хорошо... – пробормотала девушка и склонила голову набок, размышляя. Потом выпрямилась и вперила в собеседника холодный взгляд: – Вот мой вопрос: что дальше? Ты... стал тем, кем стал. И – что? Тупик? Потом никакого развития? Как-то... печально, не находишь?

  Роберт выглядел раздосадованным. Залпом допив вино, он налил себе новую порцию и хмуро воззрился на девушку:

  -Ты меня поражаешь! Редкая женщина.

  -Ты к чему клонишь? – насторожилась «редкая женщина».

  -Ты умнее, чем многие мои ученики и ученицы! И вопросы задаешь правильные.

  -Что ж... спасибо за комплимент, – с сомнением поблагодарила Карла. – А ответ будет?

  Роберт тяжело вздохнул и потянулся к сырной головке – не столько от голода, сколько из желания потянуть время. Ждать любезностей от трактирщика не приходилось, и он подал им сыр цельным куском, даже не подумав превратить угощение в изящное ассорти. Требовать лучшего сервиса было бы нелепо, так что Эксперт сам взялся за роль официанта.

  -Я отвечу, – наконец, заговорил мужчина, подтолкнув блюдце с сырной нарезкой в сторону девушки. – Ты спросила, что же дальше... тупик, полагаешь? Вовсе нет. Тупиков не существует. У меня был выбор, и я выбрал... как бы это назвать? Я выбрал паузу.

  -О! – ее глаза расширились от удивления. – Паузу? Любопытно...

  -Я не знаю, как тебе объяснить, – исторг очередной полувздох Роберт. – Видишь ли... наступает момент, когда ты сознаешь, что отныне свободен. И волен уйти. Перейти на новый уровень... но я предпочел повременить. Сделать паузу, понимаешь?

  -Не вполне... – неуверенно протянула Карла.

  Роберт закрыл глаза, своя брови над переносицей. Нет, он не мог ей объяснить... просто не мог.

  Он потратил годы и десятилетия, практикуясь в магии и пытаясь отыскать ответы на вопросы, которые мучили философов всех времен и во всех мирах... неудача следовала за неудачей, порою приводя его в отчаяние, заставляя потерять веру в себя, в свои силы. Однако когда ему наконец-то удалось добиться каких-то успехов, когда он понял, что отныне свободен (свободен в высшем смысле слова), ему предложили уйти.

  -Но куда уйти? – донесся до него удивленный голос Карлы, которой мужчина пытался донести свою идею. – И кто предложил?

  Роберт открыл глаза и криво усмехнулся:

  -Не знаю. Я не знаю ответа ни куда позвал, ни кто позвал. Это было... ммм... ощущение что ли? Своего рода Зов. Я понял лишь одно: я покину эту Вселенную и, вероятно, окажусь в иной, той, где я снова стану никем. И все начнется сызнова. Опять что-то преодолевать, развиваться... я устал. И я выбрал паузу. Не отказался, а просто... решил повременить.

  -А так можно было? – подняла брови Карла.

  -Как видишь, да... – протянул он, пожимая плечами. – Ведь я тут.

  Они погрузились в молчание. Карла задумчиво пила вино, пригубливая его небольшими глотками, и смотрела куда-то поверх плеча собеседника, взгляд ее расфокусировался. А сам собеседник воспользовался моментом, чтобы в очередной раз полюбоваться ею.

  Он вновь подивился, до чего она хороша... ее прелесть не испортило даже неверное мерцание огоньков свечей (скорее даже, их огарков), расставленных на столах посетителей – иных источников света в трактире не имелось, единственное окно было слишком грязным и плохо пропускало солнечные лучи.

  -Ты меня осуждаешь как будто, – заговорил Роберт, когда молчание ему наскучило.

  Карла бросила на него недоуменный взгляд:

  -Я? Осуждаю? Ничуть... просто не вполне понимаю... вернее, не все понимаю. Пока.

  -Ты знаешь, что такое Свобода? – с жаром спросил он, перегнувшись через стол, глаза его загорелись азартом. – Это когда ты понимаешь, что тебя никто и ничто не сковывает, даже смерть! Когда все миры и реальности в твоем полном распоряжении. Ты уже не совсем человек, ты больше, чем человек. Это необычное ощущение! Ох, Карла... я не могу передать, что это за чувство. И отказаться от всего, что приобрел после стольких неудач?! Да еще сразу?! Не успев насладиться? Нет уж... пока – нет.

  -Наверное, и я бы поступила так же... – задумчиво признала девушка, словно заранее размышляя, какой путь выбрать.

  -Но есть и опасные моменты, – добавил Роберт. – Я не сразу это понял... долгое время я просто жил и, грубо говоря, наслаждался процессом. А потом... потом заподозрил неладное.

  Эксперт прищурился, припоминая те давние дни. Поначалу жизнь стала на редкость приятной, он делал что хотел... и как хотел. Странствовал из мира в мир, порою даже наведывался в прошлое... правда, с превеликой осмотрительностью, ведь одно опрометчивое действие могло в корне изменить будущее, и редко к лучшему. Но и осторожные прогулки по минувшим столетиям приносили ему удовольствие. Да, все было прекрасно... до поры до времени.

  -Однажды я понял, что у меня появились белые пятна, – заговорил Роберт, подавляя вздох. На губах его затрепетала печальная улыбка. – Пятна в моей памяти... я стал многое забывать... и осознал, что это начало конца. Что я становлюсь прежним...

  -Прежним? – непонимающе повторила обворожительная собеседница, морща свой хорошенький лоб.

  -Да, прежним, – отрывисто произнес Эксперт. – Опять становлюсь человеком.

  -И это так плохо? Быть человеком?

  -Для меня – несомненно! – отрезал он. – Ведь это значило, что я возвращаюсь к старту. С того, с чего начинал когда-то... Признаться, меня это сильно напугало.

  -Вот как! – воскликнула Карла. Она слушала с жадным вниманием, подавшись к нему, и была особенно прелестна – любопытство ее красило, придавая особенный блеск зеленоватым глазам. – И что ты сделал?

  Роберт поморщился, качая головой. Прежде чем ответить, потянулся к тарелке с сырным ассорти и задумчиво выбрал один из ломтиков.

  -Я не стану описывать все, что предпринимал, – заговорил он, наконец. – В конце концов я нашел решение... оригинальное. Главное – не жить трутнем.

  -Трутнем? – ее брови поползли вверх.

  -Да. Это такие... самцы в пчелиных семьях, грубо говоря...

  -Я знаю, кто такие трутни! – возмутилась Карла, выпрямляясь. – И я даже знаю, что эти насекомые считаются... бесполезными.

  -Я бы не сказал бесполезными, – не согласился мужчина. – Они нужны. Но суть ясна... всю работу выполняют их самки, а трутни якобы иждивенцы. Вот и я вел жизнь эдакого трутня... бездельника. Поэтому я стал Экспертом.

  -Экспертом в области чего? – уточнила девушка.

  -Экспертом особенных дел... некоторые меня называют Особенным Экспертом, – он постарался убрать из интонаций голоса горделивые интонации.

  Видимо, безуспешно, потому что Карла не без ехидства осведомилась:

  -И что же особенного ты делаешь?

  Роберт остался невозмутим:

  -Я сведущ в магии (вернее, в том, что вы, люди, называете магией), и мне обычно поручают дела именно магического свойства. Например, случай с твоим покровителем. Староста деревни попросил меня разобраться с вампиром, который, как он подозревал, поселился в его деревеньке. Как видишь, я с задачей справился.

  -Грегори не вампир, – сварливо сказала Карла. Видимо, красотку не грела мысль, что ей покровительствовал некто кровососущий... вернее сказать, энергососущий. – Он человек.

  -Это уже детали, – не настаивал Роберт. – Я выполняю работу и получаю... своего рода прибыль. Не деньги, конечно... что-то, эквивалентное оказанной услуге.

  -А как же благородство духа? – насмешливо поинтересовалась девушка, угощаясь сыром; впрочем, ела она как будто автоматически, едва ли замечала вкус сего сомнительного лакомства (сыр был явно не высшей категории). – Почему бы не помочь бесплатно? Бескорыстно?

  -О нет! – издал смешок Роберт и тоже потянулся к сырному блюду. – Есть закон круговорота вещей. Брать и давать. Нельзя только отдавать... и нельзя только брать. Нужен баланс... Грань тонка, но я научился хорошо ее чувствовать.

  -И этого достаточно?

  Роберт пожал плечами:

  -Важно не совершить ошибку... риск есть, но я к нему готов. Более того, это делает жизнь... насыщеннее. Добавляет драйва.

  Карла не без грусти взглянула на него:

  -А тебе не бывает... одиноко?

  -Одиноко? – его брови поползли вверх. – Милая моя, слова «одиночество» нет в лексиконе подобных мне. Ты часть Вселенной, при чем тут одиночество?

  -Звучит красиво, но ты все время один, разве нет? – резонно заметила девушка. – У тебя ведь нет... подруги, например?