Текст книги "Особенный Эксперт (СИ)"

Автор книги: Елена Вахненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

  -Признаться, я надеялся на такой эффект, – заговорил мужчина. – Увы, я не пророк. Не все мои предсказания сбываются. Не все надежды оправдываются. Я могу строить гипотезы, но... некоторые из них так и остаются гипотезами. Красивыми теориями.

  -Это не ответ! – рассердилась Карла. Что за манера отделываться общими фразами?! – Почему он меня не забыл? У тебя должно быть объяснение!

  -И оно есть, – вздохнул Роберт, криво улыбаясь. – Видишь ли, любая система стремится к равновесию, причем пытается достичь идеального баланса с минимумом возможных усилий.

  Девушек наморщила лоб, стараясь проникнуть в тайный смысл его слов... не проникла.

  -Ну и что? Какая связь со мной и Грегори? – раздраженно осведомилась она.

  -Когда ты появилась в новом мире, вселенной не оставалось иного выхода, кроме как придумать тебе прошлое... ведь человек из ниоткуда не может взяться, ему нужна легенда, ну хоть какая-то. А вот исчезнуть в никуда он (или она) может... и миру было проще проигнорировать твоё исчезновение. Понимаешь? Менее энергозатратно! В конце концов, ты могла умереть, переехать, измениться.

  Карла поежилась, ей сделалось зябко, по телу прошел озноб.

  -Я могла умереть, да, – хрипло согласилась она и передернула плечами, словно отгоняя холод. – И все ещё могу... умереть.

  Роберт поднял на неё взгляд:

  -Можешь. И однажды действительно умрешь... но я сделаю все возможное, чтобы оттянуть этот момент.

  В ее лице что-то дрогнуло, смягчилось.

  -Спасибо, – сдавленно прошептала она. – Спасибо...

  «За что?!» – чуть было не спросил Роберт... но в последний миг передумал. Порою лучше оставить место недосказанности и ничего не уточнять. Пускай ее «спасибо» будет эдаким троеточием... туманным проявлением благодарности.

  Они погрузились в молчание, оба ощущали неловкость. Пора было что-то делать, двигаться дальше, действовать... конечно, браслет защищал свою обладательницу, однако как долго продлится его эффект?

  -Ты говорил, времени здесь не существует, – заговорила Карла. Голос ее звучал довольно вяло, без особого любопытства. Она задала свой вопрос просто из стремления прервать затянувшуюся паузу. – В Межмирье?

  Роберт искоса глянул на нее; девушка опиралась спиной на горку подушек и глаз не поднимала, задумчиво рассматривая браслет, все еще украшавший ее тонкое запястье.

  -Ты права, – кивнул мужчина. – Времени как такового тут нет.

  -Значит, действие браслета тут будет длиться вечно? Раз времени нет... значит, все процессы останавливаются? Так?

  Роберт удивленно поднял брови. Логика в рассуждениях красотки была... хотя и несколько парадоксальная.

  -Странное умозаключение, – сказал он вслух, пожимая плечами. – И есть вероятность, что ты права... но Межмирье – необычное место. Не думай, что можешь поселиться тут и, грубо говоря, жить вечно, избежать смерти...

  -Почему нет? – она поджала губы. – Логично ведь!

  Роберт вздохнул и удрученно покачал головой.

  -Ты рассуждаешь как человек, Карла.

  -Это плохо? – насупилась она.

  -Это нормально. Но человеческое мышление слишком уж полагается на прямолинейную логику. А она не срабатывает, когда дело доходит до метафизики. То, что вам кажется естественным... таковым не оказывается.

  -Вы, вам, – фыркнула Карла, вскидывая голову, в зеленоватых глазах вспыхнуло презрение. – Говоришь так, словно сам не относишься к человеческой расе!

  -Уже не отношусь, – не смутился он. – Но относился... и я знаю, что ты чувствуешь. Я задавал себе те же самые вопросы! И далеко не на все получил ответы... кое с чем пришлось смириться. Например, я понял, что высшая логика кажется на первый взгляд иррациональной.

  -Ну, ну, – буркнула Карла, снова опуская взгляд и принимаясь теребить браслет. – Какое же резюме?

  -Простое: не будем надеяться, что в Межмирье ты в безопасности. Не будем рассчитывать, что браслет будет защищать тебя до скончания века лишь потому, что ты спряталась в прослойке между реальностями.

  -Хорошо, – подавила вздох девушка. – Не будем...

  Снова воцарилось молчание, однако на сей раз Карла прервала его почти сразу. Она распрямила плечи, села ровнее и заговорила громче и увереннее:

  -Хорошо, тогда перейдем к делу. Но вот к какому? Если Грегори и правда умер... что дальше? Куда мне возвращаться? В тот мир, где он жил?

  -Если план сработал... то возможно, – после короткой паузы натянуто произнес Роберт, почему-то избегая взгляда собеседницы.

  -В каком смысле – если? – возмутилась Карла. – Ты думаешь, все было зря?!

  «И убила его я тоже зря?!» – мысленно возмутилась она.

  Как он смел толкнуть ее на столь страшный шаг, если не был уверен в успехе?! Как он мог?!

  Роберт как будто не заметил ее чувств – или предпочел сделать вид, что не замечает.

  -Ты помнишь про иррациональную логику? – спокойно поинтересовался он. – Логику... Высшего Разума... прости за высокопарность.

  -Высшего кого? – не поняла она. – Какого еще разума?

  -Логику Бога, – объяснил он утомленно, используя термины, понятные ей, продукту религиозной эпохи. – Я научился ее угадывать... эту логику. Но лишь отчасти. И не всегда. Я строю гипотезы и надеюсь на лучшее.

  -Ты не сказал мне, что это просто гипотеза! – голос ее звенел от ярости.

  -Не счел нужным, – легким тоном признался мужчина, улыбаясь уголками губ. – Но не переживай, шансы на успех высоки. Видишь ли, все миры связаны между собою. Влияют друг на друга. И поменяв некую деталь прошлого в одной из реальностей, мы автоматически меняем ход истории другой. Не всегда, но часто. Понимаешь?

  -Нет! – зло сказала она и тотчас поправилась: – Вернее, понимаю лишь отчасти.

  -Все просто! – успокоил Роберт. – Мы убрали Грегори из числа живущих до того, как он задумал свой план мести, а значит, у него не было шанса проклясть тот мир, где жила ты... то есть другая ты, – добавил он, поймав ее угрожающий взгляд. – Твой аналог. Мы поменяли мир Грегори и тем самым изменили еще одну реальность. Логично, не так ли?

  -Логично, – неохотно согласилась девушка, исподлобья поглядывая на него.

  -Будем надеяться что логично не только для нас. – резюмировал он. – Но сказать с абсолютной уверенностью я не могу. Сначала придется проверить.

  У Карлы пошла голова кругом... уже в который раз за последнее время. Роберт как никто другой умел запутать ее. Прошлое и будущее, разные миры, разные Вселенные... эдакая паутина жизни, охватывающая все и вся.

  -Ты говоришь так... так, словно прошлое и будущее – просто разные комнаты. А не разные времена, – с натугой сказала она, подавляя вздох. – И проникнуть в прошлое – примерно то же самое, что перейти из спальню в столовую!

  -Тебя это пугает? – он бросил на нее внимательный взгляд.

  -Немного, – не стала лукавить девушка, невольно поежившись. – Просто как представлю, что ты можешь посетить прошлые века... или уйти в будущее и узнать, что будет лет через 300... жуть берет.

  Роберт и хотел бы важно кивнуть: мол, да, все верно, я могу беззаботно путешествовать в прошлое и будущее... однако сказать так значило пойти против истины, а кривить душой из одного лишь желания покрасоваться – последнее дело.

  -Все немного иначе, – признался он. – Я должен быть предельно осторожен, отправляясь в прошлое. Один неверный шаг – и я вернусь на исходные позиции.

  -Ты постоянно это повторяешь, – поворчала Карла. Ее начало раздражать его пугливое нежелание вновь становиться человеком. Сколько можно трястись над собственной судьбой?

  -Ты спрашиваешь, я отвечаю, – спокойно отозвался мужчина, пожимая плечами.

  -Ладно, ладно, а что насчет будущего? Как ты туда умудряешься попасть? Ведь будущее – оно еще не произошло?

  -Не произошло с твоей точки зрения, – парировал Роберт. – Потому что ты воспринимаешь время линейно... а для меня оно, скорее, как спираль.

  Карла наморщила лоб. Все это звучало слишком сложно. Какая еще спираль?!

  -Значит, ты можешь проникнуть в самое отдаленное будущее? – сделала вывод она.

  -Теоретически... но на практике я предпочитаю исследовать временные зоны без фанатизма.

  -Почему? – удивилась Карла. Умей она путешествовать во времени, про осторожность точно бы не думала! Наоборот, непременно заглянула бы в будущее и узнала, каких неприятностей стоит опасаться.

  -Любой мир развивается, – пояснил Роберт. – И в определенный миг переходит на новую ступень эволюции. И если я забреду слишком далеко в будущее... неровен час, я там застряну. Поэтому лучше не рисковать.

  -Лучше не рисковать – твой любимый припев, – едко заметила девушка, с неприязнью глядя на него. Злость сменилась отвращением, Карлу начало подташнивать. Как, как она могла любить такого труса?! Ведь он трус и есть.

  -Что ж, поговорили – и ладно, – сказала Карла, выпрямляясь. В ее голосе прозвучало презрение, скрыть которое она даже не потрудилась. – Теперь объясни мне, что делать дальше? Ты сам говорил, что нужно поторопиться.

  Она вновь покосилась на свой браслет. Такое незатейливое, такое простое с виду украшение... однако именно оно позволяет ей, Карле, сохранять воспоминания о жизни с Грегори, а значит, помогает оставаться собой. Пока амулет своей силы не потерял, но это может произойти в любой миг.... по крайней мере, если верить Роберту.

  -Я тебе объясню, как мы поступим, – заговорил мужчина, неспешно поднимаясь на ноги. Не отводя глаз от рыжеволосой красотки, он пересек комнату и остановился напротив занимаемой ею кровати. Теперь он смотрел на девушку сверху вниз, и той пришлось задрать голову, чтобы видеть его лицо.

  -И... как мы поступим? – почему-то волнуясь, спросила она.

  -Очень просто... – Роберт протянул руку и коснулся ее лба. Карла вздрогнула и дернулась, но не отстранилась. Пальцы мужчины скользнули по ее виску, погладили скулу. – Ты заснешь. Сейчас... и будешь спать.

  -Я... – начало было Карла; она собиралась возмутиться, возразить... но вдруг почувствовала, что проваливается в ничто. Сознание ускользало от нее. – Я...

  Она старалась собрать остатки сил, пыталась сопротивляться, но не смогла.

  -Прости, – пробормотал Роберт, с сожалением глядя на Карлу. Последняя теперь напоминала тряпичную куклу, неосторожно брошенную на постель нерадивым хозяином. – Я должен узнать судьбу Грегори... а там видно будет.

  13. Жив или нет, вот в чем вопрос!

  Роберт не был с нею полностью откровенен. Просто не мог быть... откровенность оказалась непозволительной роскошью. Увы...

  «Я не сказал тебе главного, – мысленно повинился Роберт, ступая по мостовой. – Я не сказал, что Грегори ДОЛЖЕН быть жив. Таков план... прости меня»

  Роберт шел неспешно и словно бы бесцельно, однако цель была. Просто он не видел смысла торопиться и мчаться сломя голову, час-другой уже ничего не менял.

  Да и вообще... стоит ему достигнуть пункта назначения (которым был замок Грегори) и получить ответ на ключевой вопрос (жив или не жив?), как придется принимать решение. Дальше оттягивать роковой момент будет бессмысленно. В конце концов, вечно оставаться в Межмирье никто не может, и Карле предстоит вернуться в одну из реальностей... а вот какую – выбирать ему, Роберту.

  Он остановился у мраморной скамьи под раскидистым деревом, чьи ветви тронули первые почки; день был по-весеннему тёплым, солнечным, погожим. Поколебавшись, мужчина осторожно опустился на сиденье, оперся поясницей о прохладную спинку и со вздохом вытянул ноги. Закрыв глаза, он постарался расслабиться, отдаться свободному течению мыслей... и как-то незаметно ускользнул в реальность воспоминаний.

  ...Колдун обладал характерной внешностью и над своим обликом явно потрудился. Но если Грегори прихорашивался из желания выглядеть как можно эффектнее, сей представитель колдовской братии, наоборот, придал собственному образу эдакую показную небрежность. И Роберту, пожалуй, нравилась эта нарочитая простота.

  Чародей был невысоким, жилистым, осанистым. Волосы – соль с перцем – буйной копной ложились на плечи. Борода густая, исто «мужицкая». Лоб высокий, залысый, прорезанный морщинами. Лицо – вытянутое и, если откровенно, не слишком красивое: крупный орлиный нос, кустистые брови, внушительные носогубные складки, тонкие губы, глаза – маленькие, глубоко посаженные... зато взгляд их компенсировал прочие недостатки: пылающий, пронзающий насквозь, всепроникающий. Даже Роберт, смутить которого было весьма нелегко, невольно поежился.

  На колдуне был простого кроя тускло-бордовый балахон, подпоясанный горчичным кушаком: нечто среднее между сутаной, халатом и кимоно. Наряд был весьма непритязательным и своего обладателя нисколько не красил; наоборот, подчеркивал землистый цвет его лица и излишнюю сухопарость фигуры; впрочем, чародей наверняка не беспокоился о подобных пустяках.

  Окружающая обстановка полностью соответствовала столь скромному облику: деревянная мебель грубой выделки, никаких излишеств, ни намека на роскошь. Да и откуда взяться роскоши? Маг жил практически отшельником, поселившись в заброшенной хижине близ горной деревушки. Тут не было места комфорту и уюту. Колдун явно не обладал сибаритскими привычками Грегори... что ж, и достижения разные: один – истинный маэстро магии, второй – скорее, фокусник.

  -Я выполнил ваш заказ, – заговорил «маэстро магии», исподлобья поглядывая на Роберта. Голос его звучал хрипло, словно простуженный или сильно прокуренный. – Браслет и напиток готовы.

  -Отлично, – похвалил Эксперт, оглядываясь по сторонам. – И где же они?

  Хижина состояла из единственной комнаты, из мебели – только массивный стол у окна, табурет (один!), неудобный с виду лежак, очаг (и в нем котел), полка с посудой (оловянная кружка, пара плошек и деревянный половник), книжный шкаф (набитый мудреными философскими опусами) и стеллаж, заставленный разнообразными, манящими взгляд магическими предметами. Роберт заметил хрустальный шар, потертые гадальные карты и улыбнулся. Знакомо!

  Он прищурился, стараясь отыскать глазами нечто, мало-мальски похожее на браслет или чашу с зельем, однако ничего подходящего не увидел.

  -Они не там, – сварливо сказал колдун (Роберт так и не удосужился выяснить его имя). Сунув руку за пазуху, он вытащил на свет тонкую серебристую змейку и осторожно разместил ее на своей широкой мозолистой ладони.

  -Вот ваш браслет, – буркнул маг. – Но оплата вперед.

  Роберт скривил губы и небрежно щелкнул пальцами. Раздался хлопок, и на столе материализовалась внушительная горка золотых дукатов.

  -Если не ошиблась, именно они нынче в ходу? – спросил он презрительно... и сам себе был отчасти противен.

  Да, да, то была никому не нужная эффектность. В стиле Грегори. Но больно уж недоверчиво смотрел на него этот колдун из древней, богом забытой реальности! Хотелось сбить с него излишнюю спесь.

  -Зачем вам я? – покосившись на стол и нисколько не впечатлившись увиденным, проворчал мужчина. Пожал плечами, словно удивляясь глупости визитера. – Вы и сам... кудесник.

  -Иногда проще найти нужного человека, чем... хм... кудесничать самому, – пояснил Роберт, уже сожалея о собственном импульсе. Не стоило так по-мальчишески бравировать.

  -Интересный ритуал, – протянул маг, поглядывая в сторону стола. – Я с ним не знаком... иначе бы...

  Мужчина не договорил, однако Роберт и без того угадал завершение фразы.

  -Иначе вам не нужны были бы мои деньги, – любезно подсказал Роберт. – Но поверьте, я бы нашел, чем вас прельстить... у меня богатая коллекция артефактов.

  -Охотно верю.

  -Итак, мой браслет? – потребовал Роберт. Ему изрядно наскучила эта затянувшаяся беседа. – Или станете проверять, не фальшивые ли они? Монеты?

  -Позднее, – сказал колдун и передал Эксперту талисман.

  Роберт нетерпеливо схватил браслет и принялся жадно его рассматривать, вертеть в руках, изучать. От украшения буквально исходила энергия, любой человек с минимальной чувствительностью (необязательно маг!), ощутил бы ее. Несомненно, вещица обладала изрядной силой.

  -Как долго будет действовать браслет? – спросил Роберт, не поднимая головы.

  -Бесконечно долго, – последовал едкий ответ; судя по интонациям голоса, колдун обиделся на подобный вопрос.

  -Бесконечно долго? – Эксперт наконец-то оторвался от изучения браслета; скептически усмехнулся, покачал головой. – Ну-ну.

  -Сомневаетесь? – насупился маг.

  -Ну что вы, – хмыкнул гость. – Как я посмею?

  И он нисколько не сомневался. Наоборот, был совершенно уверен, что браслет не будет действовать «бесконечно долго». Бесконечность – понятие туманное и труднодостижимое. Так что заверения колдуна можно смело делить на 10... в лучшем случае.

  -Но носить браслет более года нельзя, – вдруг добавил чародей. – После определенного момента он начинает отбирать силы своего хозяина... или хозяйки

  -Вот как? Сначала помогает, а потом убивает...

  -Необязательно! – рассердился мужчина; судя по всему, он весьма ревностно относился к собственному колдовскому творчеству и малейшую критику или даже намек на оную воспринимал в штыки. – Просто артефакты такого уровня небезопасны. Это вам не бусики для бала... это защитный амулет!

  -Я знаю, – успокаивающе сказал Роберт, внутренне посмеиваясь. Да, в чем-то этот господин походил на злосчастного Грегори... последний тоже бросался защищать любые свои творения, даже не слишком удачные.

  «К чему тратить силы на поддержание собственного имиджа?» – мысленно пожал плечами Роберт. Он никогда не понимал желания прочих людей завоевать одобрение окружающих, будь то родственники, друзья или просто знакомые. Зачем стараться убедить кого-то в своих талантах? Что это изменит? Бесполезное занятие...

  «Но все-таки жаль, что браслет опасен. Жаль!»

  Он, Роберт, успел уже в красках представить, как убедит Карлу носить амулет, не снимая ни на минуту (и почему нет? браслетик выглядел очень мило!).... и тогда, быть может, в их распоряжении появилось бы несколько лет (десятилетий?), которые они могли бы провести вместе... и в свое удовольствие.

  «Карла хотела иметь „настоящую семью“. Я бы подарил ей ее мечту»

  Если ты вечен, ты вполне можешь выделить год-другой, чтобы побаловать дорогого тебе человека... поизображать влюблённого мужа, например. Почему нет?

  «А почему раньше было нет? – ехидно фыркнул внутренний голос. – Помнишь?»

  «Раньше Карла хотела большего! – заспорил сам с собой Роберт. – А я предлагаю спектакль лет эдак на 5. За это время мы изрядно устанем друг от друга! И расстанемся без обид»

  Но к чему все эти мысленные споры? В любом случае, плану не суждено воплотиться в реальность. Увы...

  С другой стороны, наверно, оно и к лучшему. Их роман был ярким и страстным... но повлек за собою слишком много неприятностей. Хватит, поиграли в любовь – и будет. Браслет позволит им как следует попрощаться, а потом каждый пускай идёт своей дорогой.

  -А как насчет зелья? – со вздохом отказавшись от заманчивых фантазий, вновь заговорил Роберт. – Вы сомневались, сможете ли сварить его... насколько я помню?

  И он помнил все верно, разумеется... что не помешало колдуну в очередной раз взбелениться. А как же, усомнились в его магическом даре!

  -Я сварил, – заявил он с досадой. – Конечно.

  -И где же оно? – Роберт снова устремил взгляд на полку с артефактами; наверное, склянка с зельем именно там? Или нервный маг спрятал ее за книгами? С него станется...

  -Не там ищете! – буркнул чародей и поплелся к очагу; нагнулся над котлом и чем-то там зашерудил, переставляя и передвигая какие-то предметы.

  «Он что, прям в котле его сварил? – мысленно посмеялся Роберт, с любопытством наблюдая за деловитостью мага. Этот персонаж все больше его забавлял. – Оригинально!»

  Наконец, колдун, кряхтя, распрямился, в руках у него поблескивала пузатая бутыль с искристой лиловой жидкостью. Впрочем, передавать флакон гостю мужчина не спешил.

  -Вам мало денег? – поднял брови Роберт, по-своему трактуя его колебания. – Кажется, цену мы обговорили заранее. Хотя если настаиваете...

  -Нет! – оскорбился колдун, еще сильнее прижимая бутыль к груди, словно то было его любимое дитя. – Нет... просто хочу убедиться, что вы понимаете, как оно работает.

  -По задумке зелье блокирует часть воспоминаний? – с вопросительной интонацией проговорил Роберт. – Так?

  Он много путешествовал по реальностям и с удовольствием изучал традиции каждой. Обитатели одной из них обожали проводить досуг за просмотром того, что они называли телесериалами; герои оных нередко теряли память, что влекло к веренице смешных или трагических событий (в зависимости от жанра произведения). Роберт познакомился с парочкой подобных опусов, они его изрядно развлекли и позабавили... и натолкнули на идею Зелья Забвения, как он его полушутливо назвал. Зелья, которое делает тебя человеком без прошлого.

  Зачем убивать, если можно вычеркнуть из воспоминаний недоброжелателя нанесенную ему обиду?

  -Оно не только блокирует, – поправил его колдун. – Оно полностью стирает память человека. Понимаете?

  -Понимаю, – кивнул Роберт, нетерпеливо протягивая руку.

  И снова не получил вожделенный флакон; собеседник явно не завершил свою мысль и не все точки расставил над "i".

  -И память никогда не восстановится. Никогда.

  «Ага, конечно, – иронично подумал Роберт, вновь не поверив самовосхвалениям мага. – Сомневаюсь, дорогой друг... наверняка воспоминания сохранятся... и при определенных обстоятельствах могут всплыть наружу. И моя задача этого не допустить... по возможности»

  Конечно, он не стал высказывать своих сомнений вслух, лишь недовольно кивнул.

  -Но и это еще не все... – маг как будто смутился; казалось, ему страшно не хочется завершать фразу... но он преодолел себя, тяжко вздохнул и сказал: – К сожалению, есть риск побочного эффекта с... эээ... летальным исходом.

  -Ого! – то ли изумился, то ли восхитился Роберт. – Сильное, видимо, снадобье!

  Неожиданный поворот.... мир, конечно, мало потеряет, лишившись Грегори, но убивать горе-мага сознательно, пускай и чужими руками, – слишком большой риск.

  -Сильное, – не стал спорить колдун, насупив брови. – Потому я и хочу все вам объяснить... прежде чем вручить.

  -Ну давайте, объясняйте, – снисходительно позволил Роберт и, оглядевшись, демонстративно занял единственный табурет за столом. Ну, а что? Гость прежде всего. Да и сколько можно стоять с протянутой рукой!

  Колдун мрачно покосился на него, однако комментировать бесцеремонность визитера не стал. Видимо, его мысли занимали более насущные проблемы.

  -Очень важно, кто и как будет подавать зелье.

  -Кто и как? – повторил Роберт. – Почему это так важно?

  Чародей поднял на него тяжелый взгляд и покачал головой, словно поражаясь глупости вопроса:

  -Это магия, – скрипуче проворчал он. – Это не склянка с примитивным ядом, понимаете?

  -Понимаю, конечно, – протянул Роберт. Ему вдруг пришло в голову, что ловкий фокусник вроде Грегори вполне мог попытаться сыграть с ним злую шутку и действительно вручить отравленный напиток.... а потом все списать на пресловутый «побочный эффект». Умно!

  «Впрочем, я не профан, – успокоил себя мужчина. – Я пойму, есть ли подвох...»

  -Это зелье – лишь один из элементов ритуала, – продолжал маг. Он переминался с ноги на ногу и все грел в ладонях флакон с таинственно мерцающей жидкостью. – Второй элемент – настроение того, кто подаст напиток.

  -Помнится, вы говорили, подать его должен человек, у которого есть эмоциональная связь с жертвой, – заметил Роберт. – Есть история.

  «То есть я или Карла» – мысленно прибавил Роберт. Собственно, он еще не решил, кто из них выполнит столь несложную, но важную работу. Подлить зелье в чай или воду – что может быть проще?

  -Да, эмоциональная связь важна, – кивнул колдун. – Но если человек ненавидит жертву... или уверен, что та достойна умереть... это повышает шансы на смертельный исход.

  Роберт задумчиво покачал головой и рассеянно заскользил глазами по комнате, не пытаясь сфокусироваться на каком-то предмете... размышлять под хмурым взглядом колдуна оказалось непростой задачей, однако иного выхода не было. Пора принимать решение, причём немедленно.

  «Значит, я не могу идти сам, – с сожалением подумал он. – Значит, придется поручить это дело Карле...»

  Он не имеет права на ошибку. А Карла... Карле позволительно оступаться, рисковать. И если она лишит жизни человека с целью самозащиты, у нее будет шанс спастись. У нее будет оправдание!

  «Ты трус! – опять вмешался в ход его мыслей собственный внутренний голос, чем-то напоминающий хрустальное контральто Карлы. – Ты просто трясешься за свою жизнь»

  Да, именно так. Он трус... пускай. Плевать.

  «Я не скажу Карлу всю правду, – решил Роберт. – Это будет честнее... в конечном итоге».

  Если быть с нею полностью откровенным, она испугается ответственности и все испортит. А не говорить о возможности «побочного эффекта» – то же самое, что сознательно толкнуть человека на убийство. Идеальный вариант – сказать полуправду... пусть будет готова к худшему. И если Грегори просто потеряет память... что ж, так даже лучше. Приятный бонус.

  «Я постараюсь убедить ее сохранять хладнокровие и ясный рассудок, – добавил Роберт. – Быть может, это позволит ей ненавидеть Грегори немного меньше?»

  Или пускай он умрет? Он заслужил подобную судьбу.

  ...Роберт пришел в себя внезапно, словно от удара по плечу или громкого хлопка; примерно так же просыпаются после особенно глубокого и реалистичного кошмара, когда открываешь глаза и долгое время лежишь без движения, глядя в темный потолок, прислушиваясь к бешеному перестуку сердца и не вполне понимая, где находишься.

  Роберту понадобилось не менее минуты, чтобы стряхнуть остатки воспоминаний и осознать, что он по-прежнему сидит в парке на скамье. Именно в этом парке они с Карлой в свое время гуляли долгие часы кряду – в былые, счастливые времена... Прекрасные дни! Тогда ни она, ни он не подозревали, сколько всего их ждет впереди.

  «Какой смысл быть путешественником во времени, если ты не в состоянии предсказать собственную судьбу?» – желчно подумал мужчина, тяжело поднимаясь на ноги. Он вдруг почувствовал себя бесконечно старым, даже древним... и впервые ощутил груз прожитых не лет – столетий.

  «Зачем мне все это?! – в очередной раз задал он себе вопрос, ответа на который не знал. – Зачем оно мне нужно?!»

  А ведь зачем-то нужно... бывает так! В твоей жизни вдруг появляется человек, который становится важнее всех прочих. И логика уже не работает, доводы рассудка – тоже. И можно повторять себе вновь и вновь, что она (или он) приносит одни проблемы, что лучше все перечеркнуть одним махом, иначе потом не соберешь осколков собственного сердца... можно повторять, да, но как прислушаться к своим же аргументам?

  «Я прислушался... но слишком поздно, – мысленно вздохнул Роберт. – Урон был нанесен»

  Вот почему он ценил свободу. Если ты свободен, никто не может тобой управлять. Никто.

  «Этого больше не повторится. Никогда. Никогда!»

  Да, ему не стоило увлекаться такой яркой и неординарной женщиной, как Карла. Он должен был сразу понять, что роман не будет поверхностным и легким, как с прочими красотками. Карла другая. Слишком сложная, слишком... живая. Она настоящая!

  «Ну да, ну да, – ехидно подумал он. – Можешь перечислять и дальше... глупости!»

  Да, глупости. Красивая, умная, оригинальная, таинственная... все эти эпитеты можно заменить одним-единственным словом: «нужная». Она оказалась ему нужна по каким-то неведомым причинам, нужна – и больше нечего прибавить.

  Он ведь даже игрался с идеей отыскать ее версию в прошлом (в тех прослойках времени, когда Карла уже была с ним знакома и любила его, а Грегори пока еще не строил планов мести!) и спрятать в одном из миров. Будущее изменится без лишних жертв... а у него, Роберта, появится возможность изредка наведываться к своей Прекрасной Даме. И она, эта дама, будет всегда ждать его. Неплохая мечта, не правда ли?

  К счастью, Роберт почти сразу отказался от столь безумной идеи. Слишком опасно. Менять будущее всегда рискованно, он и без того постоянно ходит по лезвию... один неверный шаг – и с трудом построенный им карточный домик рухнет. Любовь не стоит подобных жертв. Пора остановиться.

  Однажды он выбрал Вечную Свободу и теперь обязан сохранять верность этой «возлюбленной»... вопреки всему.

  * * *

  -Неужели?! – Роберт без особого труда изобразил жадное удивление. Он специально придал своей речи некоторую просторечность, которая, как ему казалось, присуща «людям из народа». Ведь он сейчас играл роль именного такого персонажа: обыкновенного лакея, слуги, человека без статуса. Появиться в ином облике на этой кухоньке мужчина, безусловно, не мог; а если бы и появился, никакой информации выудить не сумел бы. По крайней мере, не прибегая к крайним мерам. А зачем к ним прибегать, если можно просто поговорить по душам?

  Тем более что его собеседница, пышногрудая молодуха с круглым румяным лицом, поговорить по душам явно любила.

  -Да, да, – картинно вздохнула она, делая шумный глоток чая из большой кружки и протягивая руку за очередным пряником (уже третьим по счету, как иронично отметил Роберт). Вдыхала обладательница роскошных форм наверняка для вида, на деле наслаждаясь своим рассказом. – Увы, бедный старичок совсем плох.

  Роберт подавил смешок. Старичок... ну-ну. Интересно, что сказал бы Грегори, узнай он, как его величают слуги за спиной?

  -То есть склероз полный? – деланно сочувствующим тоном спросил Роберт вслух, всем своим видом демонстрируя, как внимательно и страстно слушает женщину. Подобные ей обожают быть в центре внимания. – Провалы в памяти?

  Молодуха беспечно махнула рукой:

  -Ах, если бы! Господин Макс вообще ничего не помнит о своем прошлом!

  «Сработало!» – подумал Роберт, сам не понимая, рад ли этому.

  -И давно у него... потеря памяти?

  Пышечка наморщила лоб, и Роберту показалось, что он буквально видит шевеление ее мыслей.

  -Ну... годков эдак пять. Или шесть? Точно уже не скажу, – наконец, протянула она не вполне уверенно.

  -Вы тогда служили у него? – Роберт очень старался, чтобы его вопросы не напоминали допрос с пристрастием.

  Женщина горделиво приосанилась:

  -А то! Я девчонкой юной пришла сюда. Была помощницей кухарки. Теперь ее ассистентка. Хорошая должность.

  -Не сомневаюсь, – пробормотал Роберт и поспешил вернуть разговор в прежнее русло. – Итак, лет пять назад ваш хозяин проснулся и сказал, что ничего не помнит? Удивительно!

  Она пожала полными плечами:

  -Я точно не знаю. Я была тогда человеком маленьким... да и сейчас господин редко обращает внимание на таких, как я. Но мне говорили, что да. Вроде он не сразу понял, что с ним такое...