Текст книги "Проклятие чародеев: Тайна крови (СИ)"

Автор книги: Елена Великая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Глава 30. Огненный лис

Душистый аромат свежей выпечки разбудил Киру. Солнечные лучи игриво щекотали ее лицо. Открыв глаза, она увидела Сивея с подносом, уставленным лакомствами – румяными булочками, сочными фруктами и ароматным отваром.

– Доброе утро, соня, – Сивей наклонился для поцелуя. Его губы источали тепло.

Кира с наслаждением ответила, ощущая, как приятное тепло разливается по венам. В глазах Сивея плясали лукавые искорки:

– Кто-то не выспался нынче?

Воспоминания нахлынули. Кира вскочила, жестикулируя:

– Сивей! Я поняла, как устроен барьер в Низааре! Это то, что мы искали! – она торопливо отхлебнула бодрящий напиток и принялась взволнованно объяснять.

Выслушав, Сивей притянул ее для новой ласки. Его руки медленно заблудились по ее телу, дразня. Кира поддалась сладостной истоме…

Внезапный оглушительный грохот сотряс стены. Кира и Сивей вздрогнули, вырванные из объятий страсти. Новый удар – каменная крошка посыпалась с потолка.

Сердце Киры колотилось. Перепрыгивая груды обломков, они бросились на звуки взрывов. Замок мог вот-вот рухнуть!

В оружейной их встретил густой запах дыма и гари. На полу, скорчившись от боли, лежал обожженный Элар. Киру замутило от ужаса.

– Элар!

Сивей удержал ее:

– Стой! Вдруг опасность еще не миновала?

Он осторожно подобрался к брату и нащупал слабый пульс. Элар был жив, но в тяжелом состоянии. Сивей поднял его и поспешил прочь, призывая магическую силу. Кира сокрушенно оглядела руины: что же здесь произошло?

В комнате Элара они приступили к лечению. Дыхание больного выровнялось, ожоги начали затягиваться.

– Он вне опасности, но без сознания, – облегченно произнесла Кира.

– Я должен выяснить, что случилось. Оставайся с Эларом, я…

– Нет! Я пойду с тобой.

Что, если опасность еще не миновала? Но Сивей был прав – оставить Элара нельзя.

– Хорошо, – Сивей решительно кивнул. – Мы поставим щит и вернемся в оружейную.

Осторожно ступая по разгромленной оружейной, Кира и Сивей внимательно изучали каждый уголок в поисках хоть каких-то зацепок. Разбросанные доспехи, выщербленные стены, следы копоти – все указывало на мощнейший взрыв. Но его источник ускользал от них.

Кира медленно обходила место, где лежал Элар, простукивая каменные плиты своим мечем. Ни следа активированных ловушек или артефактов. Сивей между тем сосредоточенно изучал россыпь обломков возле дальней стены. Его лоб прорезали глубокие морщины, рот был плотно сжат.

Отчаявшись найти что-либо, Кира украдкой взглянула на Сивея. По его резко очерченному профилю было заметно, как сильно его тревожит случившееся. Обычно невозмутимое лицо омрачилось, в глубине его глаз бушевал целый ураган эмоций.

Сивей поймал ее взгляд и попытался выдавить из себя подобие улыбки, но тут же снова нахмурился. Помотав головой, он развернулся и решительным шагом направился к выходу.

– Бесполезно гадать сейчас, – глухо пробормотал он. – Элар все объяснит, когда придет в себя.

Кира поспешила за ним, ежась от неопределенности. Неведение о природе взрыва камнем давило на плечи. А ведь это могло быть что угодно. Мысли роились, вырисовывая один ужасающий сценарий за другим.

Лишь оказавшись у постели Элара, где тот мирно почивал под защитой заклинаний, они смогли наконец-то перевести дух.

Кира и Сивей провели бессонную ночь, дежуря у постели Элара в его комнате. Переживания о судьбе друга не давали им сомкнуть глаз. Поэтому они принесли матрасы и спальные мешки прямо в покои Элара, решив быть рядом с ним.

Первые робкие лучи рассвета лишь начали проникать в щели занавесок, когда их разбудил тихий шорох. Кира вздрогнула и проворно вскочила на ноги, хватаясь за меч. Сивей тоже пробудился ото сна и уже собирался наложить защитные чары, но вдруг увидел, что его брат очнулся. Осунувшийся и слегка бледный после вчерашних событий, но вполне бодрый и явно идущий на поправку.

– Элар! – Кира бросилась вперед и крепко обняла его, сдерживая рвущиеся наружу слезы радости. – С тобой все хорошо? Что произошло?

Элар чуть поморщился от ее объятий, но все же обнял ее в ответ, кивая Сивею.

– Я цел и почти невредим, друзья. Просто немного ушибся, ничего страшного, – он благодарно сжал ладонь Сивея.

Освободившись от объятий Киры, Элар удобно умостился в кровати. Кира и Сивей подтащили свои импровизированные лежбища поближе, терпеливо ожидая его рассказа. Сейчас самое главное – выяснить, что за сила учинила такой разгром в их доме. И остановить ее, пока она не натворила новых бед.

Элар обвел задумчивым взглядом лица встревоженных друзей и заговорил:

– То, что произошло вчера в оружейной, едва не стоило мне жизни. И я до сих пор не могу объяснить, с чем мы столкнулись.

Сивей хмуро кивнул, призывая Элара продолжать.

– Как вы знаете, я последнее время тренировал Огонька, в зале недалеко от оружейной – Элар опустил взгляд, словно ему было стыдно за свои слова. – Мы услышали странный шорох, будто кто-то ходил неподалеку. Я предложил пойти и проверить источник звука. Потому что знал, что вы в такое время всегда спите.

Элар прикрыл глаза, снова переживая те ужасные события.

– Войдя в оружейную, я сразу понял, что что-то не так. Стояла гробовая тишина, но в то же время ощущалось какое-то жуткое присутствие, от которого по спине бежали мурашки. А потом все случилось слишком быстро…

Голос Элара упал до шепота:

– Откуда-то вынырнула тень, прозрачная, но при этом четко осязаемая. Я даже сообразить ничего не успел, как она стремительно метнулась в мою сторону. Но Огонек… этот безрассудный лис бросился ему наперерез, загородив меня собой. И в следующий миг тень просто… впиталась в него!

Кира не смогла сдержать вскрик ужаса, прикрыв рот ладонью. Сивей нахмурился еще сильнее.

– Что это была за тварь? Ты смог рассмотреть?

Элар лишь покачал головой, его лицо исказила гримаса боли.

– Я ничего не успел разглядеть. Но стоило тени поглотить Огонька, как его тело вспыхнуло ярчайшим пламенем, а потом… он взорвался. – Элар запнулся, шумно сглатывая. – Этот взрыв был такой мощи, что меня просто отбросило к противоположной стене. Дальше я ничего не помню…

В комнате повисла гнетущая тишина, которую нарушали лишь сдавленные всхлипы Киры.

– Это моя вина, – пробормотал сквозь стиснутые зубы Элар. – Я не должен был брать его с собой. Но я и подумать не мог, что…

– Не смей вини себя, брат, – оборвал его Сивей, крепко сжимая плечо Элара. – То, что произошло – ужасная трагедия. Но сейчас важнее выяснить, что это была за тварь. И покарать ее, прежде чем она причинит новый вред.

Кира сидела неподвижно, погруженная в пучину горестных раздумий. Утрата Огонька сжимала ее сердце ледяными тисками горького сожаления. Этот отважный огненный лис для всех них стал куда больше, чем просто чудесным существом – он был другом, частью их семьи.

Внезапно глаза Киры расширились, будто она сделала важное открытие. Она вскочила на ноги так резко, что ее меч со звоном выпал из ослабевших пальцев на пол. Сивей и Элар разом вздрогнули и повернулись на шум.

– Кира? Что стряслось? – встревоженно вопросил Сивей, окидывая её взглядом.

– Я вспомнила… – Кира приложила ладонь ко лбу, силясь сосредоточиться. – Когда-то давным-давно я изучала один древний фолиант. В нем говорилось о природе огненных духов, что они… не умирают в привычном для нас смысле. А ведь наш Огонек был одним из них, а не простым лисом!

Элар и Сивей уставились на Киру с изумлением и недоумением.

– Что ты хочешь этим сказать? – хмуро нахмурился Элар.

– Разве мы не предполагали, что Огонек на самом деле мог быть духом стихии огня, воплотившимся в облике лиса? – Кира сделала паузу, давая товарищам время осмыслить ее слова. – В той книге как раз и писалось о существах его породы. О том, что они не могут умереть окончательно, а лишь перерождаются вновь!

Глаза Сивея расширились, когда до него дошел смысл слов Киры:

– Так ты хочешь сказать, что если Огонек и вправду был огненным духом, то после того ужасного взрыва он мог не исчезнуть бесследно, а лишь обрести новую форму существования?

Элар судорожно сглотнул, сжимая кулаки до хруста костяшек:

– Значит… Огонек возможно когда-нибудь вернется? Переродится заново?

Кира кивнула, но в ее взоре читалась грусть:

– Да, если записи из старинной книги верны. Когда-нибудь Огонек непременно возродится. Но я не знаю, сохранит ли он память о нашей дружбе в своем новом обличье…

– Нам нужно на улицу, пойдемте! Я кое-что попробую. – с каким то сомнением произнесла Кира.

Не дожидаясь вопросов, она стремительно развернулась и поспешила прочь из комнаты. Сивей подхватил Элара и они отправились на улицу.

Когда они вышли во двор, их глазам открылась поистине волшебная картина. Кира сидела посреди двора в окружении магической ауры, которая как волны распространялась вокруг неё. Она сидела, с безмятежно прикрытыми глазами.

– Кира? Что ты делаешь? – ошарашено вопросил Сивей, не решаясь приблизиться.

Кира лишь чуть приоткрыла один глаз:

– Давайте руки, я покажу.

Ребята не колеблясь протянули свои руки.

Друзья ясно ощутили вибрирующие потоки энергии, пронизывающие каждую травинку, каждый листок на деревьях вокруг. Эта сила жизни присутствовала повсюду – в растительности вокруг, в обитателях этого мира..

Это было так волнительно и прекрасно, но продлилось недолго.

Кира тяжело опустилась на колени, роняя безвольно опущенные руки. Круги под ее глазами резко очертились, а дыхание участилось – проецирование своего сознания забрало последние силы.

Сивей бережно обнял Киру за плечи, помогая ей подняться на ноги. Поддерживаемая Сивеем, она смогла дойти до замка и присесть в гостиной у потрескивающего камина.

Утомленно уронив голову на ладони, Кира заговорила ровным, будто бесплотным голосом:

– Я почувствовала Огонька, вернее его дух. Пока он не переродился. Это всё что я смогла узнать.

Так же я должна вам рассказать, о том что узнала пару ночей назад о нашем барьере…

Глава 31. Решающий поход

Через пару дней после того как Элар поправился, ребята сидели, обсуждая план дальнейших действий. Их лица были омрачены тревогой, ведь предстоящий поход в Низаар таил немалые опасности. Но они не могли отступить – слишком многое было поставлено на карту, включая их собственные жизни.

– Нам потребуются мощные артефакты, надежное снаряжение и обильные запасы, – Сивей встал и начал мерить шагами комнату, продумывая детали. Его сосредоточенный взгляд выдавал затаенный страх перед грядущей угрозой. – Низаар и путь к нему полны ловушек, в пути мы можем встретить чародеев которые будут на стороне Низаара. Кира, просмотри свои древние фолианты, возможно, там есть подсказки, как обезопасить себя от их проклятий, чтобы они нас не обнаружили.

Кира кивнула, ее пальцы сжимали потрепанную книгу, словно та была последней надеждой. Элар, чьи могучие мышцы так не раз выручали их в битвах, встал рядом с Сивеем.

– Я с тобой, брат. Начнем собирать оружие и припасы.

Всю ночь в замке не смыкали глаз, каждый был поглощен сборами. Наутро, ощетинившись амулетами, клинками и могучими артефактами, излучающими древнее сияние, Кира, Сивей и Элар отправились в путь, прочь из безопасных стен крепости.

Спустившись в глубокие подземные тоннели, они очутились в знакомом лабиринте бесчисленных переходов и пещер. Сводчатые своды, будто жуткие пасти какого-то подземного чудовища, нависали над ними, отбрасывая причудливые тени при свете потрескивающих факелов. Сквозь щели в каменных стенах просачивался тусклый солнечный свет, но вглубь лабиринта не проникало ни единого лучика.

Элар шел первым, освещая путь. За его могучей спиной следовала Кира, придерживаясь ближе к нему и крепко сжимая свой боевой клинок. Сивей замыкал арьергард, его рука была всегда наготове, чтобы в любой момент отразить внезапное нападение.

– Будьте начеку, – предупредил Элар, с опасением оглядывая россыпь огромных валунов впереди, где могла таиться любая тварь. – Здесь опасность может поджидать за каждым поворотом.

– В прошлый раз мы прошли тут без происшествий, – кивнула Кира, но на ее лице читалась напряженная решимость, ибо она знала – в этот раз им может так не повезти.

– Тогда нам сопутствовала удача, – сурово заметил Сивей, его взгляд безостановочно изучал каждую тень и выступ. – Но теперь мы идем прямиком в сердце вражеской территории. В этих лабиринтах обитают твари, способные доставить нам немалые хлопоты.

К счастью, в этот раз им вновь повезло – беспрепятственно они миновали все пещеры и прошли тайные развилки, лишь изредка замедляя шаг, когда откуда-то донесется шорох или вздох подземного ветра. Вскоре путники достигли Озера Арравы.

Водная гладь мерцала в отблесках факелов, будто драгоценный самоцвет, покоящийся в сердце пещеры. У самого берега стояла сгорбленная фигура в длинном балахоне, укутавшая лицо глубоким капюшоном. Кира шагнула было вперед, но Сивей придержал ее, вгляделся внимательнее и лишь после этого опустил руку:

– Это Велария, я узнаю ее ауру.

Пророчица медленно подняла голову, обнажая лицо в капюшоне. Ее немигающий взор излучал такое же древнее мрачное сияние, как и руны на оружии Киры.

– Я ждала вас, путники, – раздался ее глухой, словно доносящийся из самих недр Арравы голос. – Вашими стопами уплотняются ступени грядущего, каждый шаг ведет по утоптанной судьбою тропинке.

Кира почтительно склонила голову, уже зная причудливый склад речей Веларии и ее зашифрованные пророчества.

Велария впилась взглядом прямо в грудь Кире, словно взирая в самое ее сердце:

– Дитя, судьбы ваши крепко сплетены, и лишь вместе, действуя заодно, вы сумеете совершить задуманное.

Сивей фыркнул с нескрываемым недовольством, явно желая получить от пророчицы более ясные и прямые наставления. Однако Велария уже отвернулась и заковыляла к дальнему выходу из пещеры, откуда на землю падал тусклый солнечный луч.

– Идите, храбрецы, – раздался ее глуховатый голос. – Тропа опасна, но награда велика для тех, чьи сердца полны решимости.

С этими загадочными словами Велария внезапно исчезла в дверном проходе, будто растворившись в тусклом солнечном свете.

Кира с сомнением оглянулась на своих спутников:

– Как всегда, больше вопросов, чем ответов. Но одно я поняла – наши судьбы связаны, и только вместе мы сможем одолеть чародеев Низаара.

Элар решительно кивнул, а на лице Сивея промелькнула тень уважения к словам Веларии. Они знали – отступать теперь некуда. Ребята отважно двинулись вслед за пророчицей в солнечный проем.

Пройдя через проем, путники вновь погрузились в лабиринт переходов и пещер. Они шли молча, стараясь не привлекать внимания и вслушиваясь в каждый звук этих подземных чертогов.

Внезапно впереди забрезжил тусклый свет – Элар остановился и приложил палец к губам, призывая остальных к предельной тишине. Осторожно выглянув из-за поворота, он кивнул своим спутникам. Они вошли в просторную пещеру, едва освещенную несколькими тонкими лучами, пробивающимися сквозь потолок.

– Это идеальное место для временного укрытия, – прошептал Сивей. – Отсюда мы сможем безопасно исследовать окрестные пещеры и выходы к Низаару.

Кира согласно кивнула и принялась разбирать свой походный мешок, доставая припасы. Элар внимательно осмотрел пещеру на предмет потайных ходов и убедившись, что она безопасна, присоединился к товарищам.

На небольшом костерке они приготовили скромный ужин. Сидя у огня, герои обсудили возможные пути к твердыне Низаара и способы проникнуть внутрь незамеченными.

– Чародеи наверняка охраняют все основные входы, – задумчиво произнесла Кира. – Нам нужно найти потайной ход, о котором они не знают.

Элар лишь хмуро кивнул, поворачивая голову к источникам света на потолке пещеры. Похоже, эти лучи проникали снаружи через узкие расселины.

На следующее утро, бросив лишь беглый взгляд на свое временное пристанище, герои разделились. Кира осталась изучать древние карты и фолианты на предмет упоминаний о тайных ходах. Элар отправился исследовать новые пещеры. А Сивей принялся бродить по окрестным лабиринтам, высматривая признаки присутствия стражи Низаара.

Впереди их ждали новые опасности, но их решимость была непоколебима. Они должны были найти путь в Низаар, чтобы навсегда положить конец древним чародеям и магам.

Прошла целая неделя напряженных поисков и изучения окрестностей лабиринта. Ребята практически не позволяли себе отдыха, одержимые желанием найти путь в Низаар. И вот, наконец, их усилия были вознаграждены.

Во время одной из вылазок Элар обнаружил узкий лаз, ведущий в расселину между скалами. Протиснувшись внутрь, он вышел в просторную пещеру, а дальше путь явно вел в направлении Низаара. Что было удивительно – никаких следов охраны или ловушек.

Собравшись всем вместе, ребята изучили находку Элара. Похоже, это был тайный ход, о котором не знали даже обитатели Низаара.

– Это наш шанс проникнуть внутрь незамеченными, – решительно произнес Сивей. – Мы должны его использовать.

Кира согласно кивнула, но в ее глазах плескалась тревога:

– Будьте осторожны. Если это ловушка, последствия могут быть ужасны. Я останусь и буду вас ждать тут.

Элар кивнул, принимая ее благоразумное предложение. В конце концов, кто-то должен был охранять их временное пристанище.

– Хорошо. Мы с Сивеем проберемся в Низаар ночью и разузнаем, что же там изменилось. Но если не вернемся к рассвету, уходи.

Кира крепко обняла своих друзей, моля всех богов о их благополучном возвращении. А когда стемнело, Элар и Сивей, ощетинившись оружием, двинулись по тайному ходу в направлении Низаара. Впереди их могла поджидать любая опасность, но отступать было некуда.

Убедившись, что друзья скрылись в подземном лазе, Кира вернулась к их временному убежищу. Разведя небольшой костер, она принялась приводить пещеру в порядок и делать все необходимые приготовления к возвращению разведчиков. Ей оставалось лишь ждать и надеяться на лучшее.

Глава 32. Кровавое заклинание Велихора

Языки пламени в очаге трепетали, отбрасывая причудливые тени на корявые стены пещеры. Кира проснулась от шороха в каменных сводах, ладонь инстинктивно потянулась к рукояти меча. Сердце забилось чаще, когда взгляд уловил фигуру Веларии – пророчица сидела неестественно неподвижно в сгущающемся сумраке.

Вдруг будто незримая сила пронзила пространство пещеры. Кира затаила дыхание, ошеломленная невиданной мощью, исходящей от Веларии. Казалось, древняя пророчица окаменела, слившись с вековой тишиной горных недр. И тут прозвучал голос, наполнив пещеру энергией:

– Дитя… твои друзья не вернутся.

Кира вздрогнула, внезапно осознав – этот благозвучный, почти ласковый голос не принадлежал Веларии. Сердце девушки заледенело от пророческих слов.

– Перед тобой два пути, – вещал таинственный голос. – Можешь вернуться в замок древних магов и провести остаток дней, скрываясь за надежным барьером, в безопасности. Или же ты примешь свою судьбу и отправишься в Низаар.

Кира поежилась, представив безрадостное существование за стенами замка, вдали от друзей и приключений.

– Мои друзья! – она вскочила на ноги. – Что с Сивеем и Эларом?!

Капюшон Веларии запрокинулся, открывая черты почти девичьего юного лица. Но это была не сама пророчица.

– Они попались в ловушку коварных чародеев, – в сиянии очага глаза незнакомки вспыхнули язвительно-зелеными всполохами. – Теперь их судьба в твоих руках. Но тебе предстоит открыть тайны Низаара, что уходят корнями в далекое прошлое…

Кира сделала шаг ближе, ощущая, как загадочная атмосфера сгущается вокруг подобно дымке из благовоний.

– Низаар был убежищем для уцелевших магов после падения Альтаира? – спросила она, до этого она долго раздумывала на эту тему. Нигде прежде она не видела упоминания о Низааре.

– И да, и нет, – незнакомка покачала головой, отчего по плечам рассыпались пряди смоляных волос. – Местоположение этого города хранилось в строгой тайне для большинства магов Альтаира. Ибо возводили его те, чьи истинные цели шли вразрез с провозглашенными идеалами.

Вопросы роились в голове Киры, но таинственный голос опередил ее:

– Там, в Низааре, есть кое кто, кто тебе поможет. Увы, я больше не могу ничего сказать. Но поверь, дитя, ты узнаешь все тайны, когда настанет время…

И в следующее мгновение очаг выплюнул ревущий сполох пламени, ослепив Киру. А когда зрение вернулось, перед ней снова сидела безмолвная Велария.

– Что это было? – воскликнула Кира, чувствуя благоговейный трепет перед свидетельством древних сил.

Велария подняла голову, роняя капюшон с лица, и девушка поневоле отпрянула, встретившись со взглядом, полным немигающей мудрости веков.

– Она говорила… со мной… раскрывала тайны… – Кира крепче обхватила себя руками, пытаясь успокоить дрожь.

Велария кивнула:

– Это была не я. Это было… послание высших сил, что должно было достичь тебя.

– Откуда? Как? Что все это значит? – Кира опустилась на колени перед пророчицей, ошеломленная открывшимися тайнами.

– Есть силы, что старше нас, старше Низаара и древних магов, – прошелестела Велария. – Они вплели нити в саму материю бытия. И этот голос был порожден их промыслом, чтобы указать тебе путь.

Низаар и правда был создан убежищем для магов во время войны. А Велихор… он предал изначальное предназначение крепости ради обретения бессмертия.

Киру замутило от отвращения.

– Но зачем? И какова была цена? – девушка сглотнула, догадываясь об ужасающей правде.

– Велихор жаждал безграничной власти и вечной жизни любой ценой, – просипела пророчица. – Он исказил древнее заклинание, и все эти столетия подпитывал его силами и душами своих союзников. Со временем их становилось все меньше, и он принялся собирать новых адептов по всему свету.

– Это… чудовищно, – Кира зажмурилась, представив масштаб жертв. – И теперь мои друзья…

– Их жизни еще можно спасти, – веско произнесла Велария. – Но ты должна сделать нелегкий выбор и отправиться в самое сердце Низаара. Там ты найдешь разгадку и способ развеять ужасное заклятие Велихора.

Кира сжала кулаки, в ее глазах вспыхнула решимость.

– Я готова! Я вызволю Сивея и Элара из лап Велихора. И положу конец его кровавой магии, столько веков убивавшей невинных!

Велария одобрительно кивнула.

– Да пребудут с тобой древние силы на твоем пути, Кира. Прислушивайся к их зову – только так ты сумеешь победить.

Кира поднялась на ноги, решимость сверкала в ее глазах. Она крепче сжала рукоять меча и окинула взглядом нехитрые пожитки в пещере. Времени собираться не было – каждая задержка могла стоить жизни Сивею и Элару.

– Я готова идти, – твердо произнесла девушка, обращаясь к Веларии. – Слишком долго я медлила, пока мои друзья оказались в ловушке.

Пророчица благосклонно кивнула и жестом руки указала на узкий лаз в дальнем конце пещеры.

– Этот путь выведет тебя за пределы лабиринта и приведет прямиком в Низаар. Но будь начеку – эти тропы хранят немало опасностей и ловушек для неосмотрительных путников.

Кира стиснула зубы, прогоняя страх. Ей предстояло встретиться лицом к лицу с Велихором и его приспешниками.

Подхватив свой потертый дорожный мешок, Кира направилась к указанному лазу. Велария последовала за ней, чтобы осветить путь тусклым сиянием посоха.

Низкий извилистый тоннель уходил вглубь скалы. Изредка попадались развилки, но Велария безошибочно выбирала нужное направление, будто запомнив каждый уголок этого древнего подземного лабиринта за долгие годы.

Впереди забрезжил свет – обманчивое сияние луны за выходом наружу. Велария остановилась, бросив на Киру последний изучающий взгляд.

– Отныне твой путь полон смертельной опасности. Но я верю, древние силы пребывают с тобой, – Велария склонила голову.

Кира ответила тем же.

– Благодарю тебя, Велария.

И пророчица отступила вглубь тоннеля, растворяясь в кромешной темноте.

Кира снова ускорила шаг, спеша выбраться из лабиринта. Мысли то и дело возвращались к ужасающим откровениям. Сердце сжималось при мысли, что Велихор столько веков существовал лишь ценой бессчетных жизней. Каждый новый адепт, каждый ученик в итоге становился всего лишь топливом для поддержания чудовищного заклинания бессмертия.

"Но как мне одной справиться с могуществом древнего мага и его приспешников?" – размышляла Кира.

И тут ее осенило. В крепости наверняка есть адепты, которые помогут ей! Если она сумеет открыть им глаза на извращенную природу заклинания Велихора и весь ужас, что за ним скрывается… Ей достаточно найти союзников – тех, кто поддержит благородную цель свергнуть тирана.

Эта мысль придала Кире новые силы. Она была почти уверена, что среди обитателей цитадели найдутся те, кто предпочтет свергнуть Велихора, чем пойти на растопку для его черной магии.

Кира ускорила шаг, ее меч подрагивал в ножнах. Она полна решимости разрушить планы Велихора, какими бы коварными они ни были. В конце концов, на ее стороне древняя сила и вера в то, что любая тирания обречена пасть перед справедливостью и благородством.

Низаар приближался с каждым решительным шагом. И Кира была готова ринуться в эту безумную авантюру, ведь на кону стояли жизни ее лучших друзей.

Узкий лаз, наконец, вывел Киру, она вышла на поверхность и оказалась в каком-то огромном подвальном помещении. Времени разбираться, где она, не было. Нужно двигаться дальше.

Сердце гулко стучало в груди, отдаваясь в ушах когда она поняла где находиться. Это крепость стражников. Кира замерла в темном арочном провале, вслушиваясь в окружающие звуки. Следовало немедленно избавиться от лохмотьев и переодеться в какой-нибудь плащ стражника, чтоб слиться с обитателями крепости.

Щурясь и то и дело озираясь по сторонам, девушка двинулась по узкому темному коридору в глубине крепости. Откуда-то спереди доносились приглушенные голоса и звон металла – похоже, помещение казарм было совсем рядом!

Кира согнула спину, прижималась к стене и продвигалась дальше с крайней осторожностью. Наконец впереди замаячил скупой отблеск факелов. Девушка затаила дыхание и осторожно выглянула из-за поворота.

В небольшом помещении под сводчатым потолком стояли два стражника в багровых одеждах с алым рубином на груди. Они о чем-то оживленно беседовали, позвякивая кирасами. Кира заприметила стоящую в углублении вешалку с плащами…

Ей нужно было отвлечь их на какое-то время, чтобы выхватить одну робу. Кира начала озираться в поисках чего-нибудь подходящего. Ее взгляд упал на валявшийся кусок проржавевшего металла. Девушка подхватила его и, тщательно прицелившись, метнула в сторону.

Глухой звук заставил стражников вздрогнуть и обернуться. Пока они поспешно покидали комнату, чтобы выяснить причину шума, Кира стремительно метнулась к вешалке и сгребла плащ вместе с металлическим нагрудником.

Прижимая трофеи к груди, Кира шмыгнула в ближайшую нишу, втискиваясь в самый темный угол. Сердце бешено колотилось.

Вскоре стражники вернулись, возмущенно переговариваясь и гремя доспехами. К счастью, их взгляды прошли мимо укрытия Киры. Девушка прикусила губу, боясь выдать себя малейшим звуком.

– Что у вас там? – раздался из коридора новый голос – низкий и повелительный.

В проем шагнул человек в алом одеянии с рубином, сияющим подобно каплям крови на груди. Его лицо скрывал капюшон, но осанка и манера держаться выдавали человека власти.

– Все впорядке, Магистр Рейк, – один из стражей ударил кулаком в нагрудник. – Похоже, камешек отвалился со свода. Мы все проверили.

Рейк кивнул и метнул зоркий взгляд в сторону, где пряталась Кира. Девушка замерла, прижавшись к стене и затаив дыхание. Сердце ухнуло вниз от ужаса быть обнаруженной.

Но магистр, по-видимому, ничего не заметил. Он лишь новым кивком отпустил стражей и развернулся, чтобы покинуть караулку.

Кира выждала, когда затихнут шаги Рейка, и наконец позволила себе выдохнуть. Руки предательски дрожали, когда она поспешно сбрасывала ветхие лохмотья, готовясь облачиться в добытую форму стражницы.

Плащ благородного бордового оттенка с вытканной золотыми нитями эмблемой – крылатой чашей с языками пламени. Подбитый изнутри мехом для тепла, он был весьма тяжелым и надежно закрывал фигуру от посторонних взглядов.

Кира натянула его поверх оставшегося нижнего белья и застегнула массивную металлическую броню с алым рубином посередине. Добытый панцирь оказался тугим и давил в некоторых местах, но сейчас было не до того.

Окончательно преобразившись в одну из стражниц, Кира выглянула в коридор. По обе стороны никого не было видно. Девушка шагнула в арочный проход и огляделась, пытаясь запомнить, как можно больше ориентиров. Вскоре она увидела выход во двор.

Вокруг сновали стражники в таких же плащах и доспехах, что и на Кире. Кое-где виднелись адепты в робах почтенных оттенков красного и терракотового – рядовые чародеи и ученики в процессе обучения.

Кира старалась придать лицу бесстрастное выражение и семенить ненавязчивым строевым шагом. Пальцы сжимали рукоять меча, готового в любую секунду вынырнуть из ножен. Против всех этих магов у нее было лишь мастерство оружия, да вера в справедливость своего дела.

Нужно было срочно найти какое-нибудь укромное местечко, чтобы собраться с мыслями и составить дальнейший план проникновения в цитадель.

Кира прошла по галерее, озираясь в поисках убежища. И тут ее взгляд упал на невзрачную калитку в глубине одной из арок. За ней виднелось нечто похожее на тренировочную площадку с многочисленными мишенями.

Девушка обвела взглядом окрестности – никто не смотрел в ее сторону. Воспользовавшись моментом, она проскользнула в арку и за калиткой, торопливо затворив за собой дверцу.

Оказавшись в безопасности, Кира вздохнула с облегчением и бросила взгляд по сторонам…