Текст книги "Море волнуется два… (СИ)"

Автор книги: Елена Свободная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

– Он тебе очень нужен? – уже деловито уточнил наемник.

Я усмехнулся. Среди его профессии встречались напарники и куда более странные, но настолько прикипевшие друг к другу, что их слаженная работа воспринималась, как действия одного человека. Но штука в том, что еще две недели назад я ответил бы "нет", даже не задумавшись.

Слишком давно оставшись без семьи, я думал, что привык к своему одиночеству, как к удобным сапогам. Или к старому плащу, успешно защищающем у от ветра и морских брызг. А вот поди ж ты, за считанные дни что-то изменилось!

Я утвердительно кивнул Филу и бесшумно последовал за растворившимся в темноте Лауисиэлем, не ставшим дожидаться конца перепалки. Да и правильно, вряд ли у нас было много времени, а подумать и по дороге можно.

Беззвучно ступая след в след за эльфийским наемником, я не переставал размышлять на тему перемен. А и правда, что с тобой случилось, старик? На план старых шалашовок согласился, за вампира переживаешь, даже о женитьбе всерьез думаешь! И на ком? На марене!.. Совсем рехнулся...

Ну, а вдруг она – та самая, с которой можно проклятие снять, коварно нашептывал внутренний голос. Ага, прямо сейчас и сразу!

Тебе, Кемстер, за три сотни перевалило, а рассуждаешь, как мальчишка. Ты серьезно думаешь, что она согласится на свадебный обряд? Ей всего тридцать вообще-то! Да и как ты себе это представляешь, если сам знаешь, что влюбляться ты надумал поздновато, а она тебя, может, и вовсе как мужчину не рассматривает. Кому рассказать – обхохочутся, Кем... Вот поэтому лучше молчать, наверное, вообще.

В груди начало жечь от злости. Да пошло оно все в... пену морскую! Сколько ж можно над собой издеваться?! Сказать Николетте все, как есть, да и дело с концом. Ну что она мне сделает? Посмеется? Уж как-нибудь переживу, и не такое переживал, зато буду точно знать.

Неожиданно заметил, что эльф как-то странно коситься на меня из-за плеча. И, похоже, не в первый раз.

– Ты слишком громко дышишь, – на грани слуха прошептал он. – А мы уже практически на месте...

Темные дни! Как-то у него это получилось так холодно-угрожающе, что я невольно передернул плечами и сосредоточился на тех внутренних ощущениях, которые касались марены в совершенно другом смысле. Более подходящем...

Что-то было не так. Настороженно коснувшись плеча Лауисиэля, я хотел сказать ему, что чувствую там магию Океана, но он и сам каким-то непонятным образом уже понял, что план действий нужно менять.

Если бы я не знал, что это невозможно, я бы сказал, что внутри дома шел самый настоящий магический поединок. Причем, моей родной магией пользовался не один человек. Вот только предположить, что кто-то из детей Океана примкнул к эльфийской тайной службе, было невозможно по целому ряду причин. Начиная с того, что кара отца Океана настигала неизбежно, как волна набегающая на берег, и была неотвратима, как приближающийся шторм...

Но ведь ожерелье Аарин Икиель как-то похитил, значит, кто-то его туда привел и открыл тайник! Темные дни, да что ж там творится?

– Незаметно войти не получится, – полуутвердительно уточнил я у напарника.

– Отчего же? – хищно улыбнулся Крадущийся в Ночи. – Как раз наоборот. Не знаю, чего они там решили магией мериться, но тем проще мне будет затеряться.

С этими словами он коротко взмахнул кистями рук, как будто разводя в стороны невидимые занавеси и перед нами открылась... стена. В смысле, проход в стене. В абсолютно обычной, каменной кладке. Пахнуло затхлостью и крысами.

И тут я вспомнил. Читал же об этом как раз у того самого умника, просто не понял, что имелось ввиду. Они обладали способностью раздвигать пространство. Недалеко, ненадолго, но вполне эффективно, чтобы при удачном стечении обстоятельств жертва действительно шагнула в последний прибой (или куда они там отправляются) исключительно самостоятельно.

Не теряя времени даром, я скользнул следом за Лауисиэлем в темноту какого-то сроду не мытого коридора. Эльф жестом показал направление местоположения своей жертвы. Я прислушался к себе, определяя где находится Николетта. Он удивленно вскинул бровь, я нахмурился. Мы одновременно пожали плечами и поспешили влево по коридору.

Направление у нас было одно, и то, что это значило, мне очень, очень не нравилось.

Глава 17

Николетта

Поразмыслив как следует, я решила, что правильного ответа на этот вопрос не существует. Просто потому что он пришел сюда не спрашивать.

– А как хоть активировать это ожерелье? – со вздохом поинтересовалась я.

Да, я всегда считала, что проблемы нужно решать по мере их поступления. Сейчас главное – просто получить искомое украшение в свои руки и, желательно, чтобы эльф отдал его добровольно. Потому что я даже приблизительно не представляла как его искать и где. Да что там искать! Я понятия не имела, как оно выглядит, а у ведьм расспросить не догадалась. Как потом выбираться отсюда я тоже представляла слабо, но это была уже вторая проблема, которую, как я очень надеялась, смогут решить либо наемники, либо моя группа поддержки. Я очень надеялась, что последние прибавят газа и все же успеют. В идеале, конечно, было бы, чтобы Кемстер меня спас – говорят, спасение из беды прекрасных дам очень благотворно влияет на появление нежных чувств у мужчин. В отличие от ловли оных с целью убить.

Придумать, как подступиться к этому хмурому, вечно бурчащему товарищу, у меня пока не получалось. Впрочем, может, еще и потому, что за все время мы оставались наедине всего один раз, но развеивание пепла Гертруды плохо способствовало созданию романтичной атмосферы. А все остальное время я в его присутствии чувствовала себя неловким подростком, влюбившимся во взрослого дядю. Но и отрицать, что он действительно то и дело бросает на меня долгие странные взгляды (однозначно, будоражащие и возбуждающе), было уже невозможно. Я и сама их не раз замечала.

Тем временем, остроухий мститель подавился смехом и недоуменно уставился на меня:

– Ты хочешь сказать, что не знаешь?..

– Откуда бы? – развела руками я. – Ни малейшего представления не имею. А пару недель назад даже не знала о его существовании.

Эльф призадумался. Прошелся вокруг меня. Покашлял. Пошел на второй круг. Видимо, такого поворота событий он никак не ожидал. Зато это правда, все, как он любит. Взгляд выцветших светло-голубых глаз оценивающе скользил по мне. Хотелось надеяться, что идеи у Икиеля все-таки появятся раньше, чем придет время кормить этих его собачек.

– Гм... – прервала я затянувшееся молчание, когда, сделав очередной круг, старый хрыч снова остановился напротив меня. – А может, там разобраться в процессе несложно?

Рискованное предложение могло навести его на мысль, что у меня совершенно другие планы на фамильное украшение, но уж очень лорд Икиель зловеще кряхтел и хмыкал. С другой стороны, насколько я поняла, выбора у него нет. Как и возможности ловить другую марену, поопытнее.

Эльф воззрился на меня с каким-то нездоровым интересом.

– Хочешь выторговать свою жалкую жизнь? Напрасно. И бессмысленно, – он еще раз оглядел меня с ног до головы и, наконец, решился: – Время играет против меня, поэтому придется работать с чем есть. Пойдем! И без глупостей!..

Он шагнул к двери. Без глупостей? Он себе это как представляет? Глупость и незнание законов этого мира были моими самыми надежными спутниками на протяжении всех дней, проведенных здесь!

Он привел меня в какую-то просторную комнату с высоким потолком, в середине которой высилось нечто среднее между троном и электрическим стулом. Зал освещали шары явно магического происхождения, они висели в воздухе, давая яркий ровный свет. По обеим сторонам от трона выстроились фигуры, закутанные в длинные, до пола, темные плащи с глубоко надвинутыми капюшонами. Маги из личной охраны, догадалась я.

В руках одного из них была какая-то плоская шкатулка. Неожиданно почувствовав, как от нее пахнуло морским ветром, я поняла, что ожерелье там и... оно мне подскажет, как его активировать. А еще откуда-то пришло понимание, что уничтожить его – все равно, что отрубить себе руку. Или голову. То есть невозможно по определению.

Аарин Икиель с издевательской галантностью кивнул на сомнительную мебель.

– Занимай свое место, девчонка, – проскрипел он. – Сделаешь дело и я, может, убью тебя перед тем, как бросить псам...

По спине скользнула капля пота, а ладони сами собой сжались в кулаки. До этого момента вся эта история казалась какой-то... ненастоящей, что ли?.. Все выглядело, как веселое приключение, в котором, несмотря на все угрозы, тебя на самом деле никто убить не сможет. Почему? Да просто потому что! Как можно вот просто взять и убить кого-то? А вот так.

Резкое осознание, что все происходящее гораздо серьезнее, чем воспринималось до этого, вызвало приступ паники. Захотелось кричать и плакать. Я крепче сжал зубы, а впившиеся в ладони ногти неожиданно привели в чувство. Я сделала глубокий вдох, стараясь унять нервную дрожь, и мысленно поморщилась. "Убью, убью..." тоже мне награда! Хотя, конечно, как посмотреть.

Пока я, не делая резких движений, пересекала зал, мозг лихорадочно работал, ища выход. Тянуть время? Бессмысленно. Чем быстрее он вручит мне ожерелье для неведомой активации, тем лучше. Сопротивляться? Еще глупее. Если даже я, не представляя, как управляться с пробудившейся Силой, смогла запугать матерого наемника и склонить к сотрудничеству, что уж говорить о профессиональных эльфах-охранниках, которых тут... шестеро (на всякий случай, я решила считать их всех магами).

Умирать не хотелось категорически – у меня там еще Ловец недолюбленный, да и в целом планы на жизнь имеются. А от этого кресла веяло необъяснимой жутью. Оставалось только одно – хитрить и изворачиваться. И надеяться, что помощь успеет вовремя.

– Я не смогу, – честно призналась я, остановившись в паре шагов от цели.

– Тебе же хуже, – равнодушно пожал плечами эльф, легким взмахом кисти вызывая одного из охранников.

Ко мне приблизился ходячий плащ, из недр которого высунулась худая костлявая лапа (назвать это рукой у меня не поворачивалась даже мысль, не то, что язык) и сомкнулась на моем запястье.

Я даже пискнуть не успела, как оказалась на месте. Зад мгновенно прошил слабый, но крайне неприятный разряд, простреливший позвоночник до самого затылка! Все-таки мои предположения насчет электрического назначения этого трона оказались вполне оправданными. Икиель кашляюще захихикал. Это у него шутки идиотские такие? Очень посредственный юморок! Беззвучно хватая ртом воздух, в попытках отдышаться, про себя я материлась, как последний сапожник. Не сказать, что это как-то сильно помогло, но разозлилась Я по-настоящему!

Считая себя мирным и совершенно неконфликтным человеком, я могла довольно долго выносить чужую придурь, было бы зачем. Многолетнее общение с Гутей, работа у Готлиба – и нервы, как канаты. А сейчас...

То ли сказалась общая усталость, то ли приближались те дни, когда быть женщиной сложнее всего, но перед глазами натурально заколыхалась багровая пелена и проснулась самая настоящая жажда крови. Садануть бы тебя водой, как следует, остроухий недомерок! Да так, чтобы размножился делением... Я сжала зубы еще сильнее, пытаясь сдержать начавшую щекотать предплечья воду.

Спокойно, Николетта, без лишних нервов. Надо подождать, пока ожерелье будет у меня, мало ли какая там еще магия на коробку наложена. Прищурившись, я наблюдала за тем, как все тот же молчаливый черный плащ открыл шкатулку, которую держал его коллега и извлек на свет... длинную гроздь позолоченных морских ракушек, каких-то камешков, похожих на драгоценную гальку и жемчуга.

Несмотря на кажущуюся простоту украшения, я почувствовала, как перехватило дыхание. От ожерелья исходила древняя, могущественная Сила. Мне показалось, что она что-то ищет и изо всех сил мысленно потянулась к ней навстречу.

Едва слышное мелодичное позвякивание камней о ракушки шептало свою длинную таинственную историю, а мерцание золотого покрытия в свете магических светильников отбрасывало разноцветные тени на костлявые лапы охранника.

Я сглотнула, завороженно глядя, как он размыкает невидимую застежку и поворачивается ко мне. Ну же, давай быстрее! Щеки коснулся морской бриз, которому неоткуда было взяться в этой комнате, и я полной грудью вдохнула соленый запах близкого моря... Охранник замешкался, кажется, заметив мой молчаливый диалог неизвестно с чем.

На краю зрения мелькнул Икиель, с неожиданной прытью преодолевший половину зала. Похоже, что-то пошло не так. Черный плащ дернулся, пытаясь отшатнуться, но слишком медленно. Да и поздно, если честно.

Повинуясь сиюминутному порыву, я выбросила вперед руку, выхватывая у него украшение. Порвать тонкую нить плетения я уже не боялась. В принципе, я уже ничего не боялась. Потому что для бессмертной дочери Океана какие-то эльфы не могут представлять опасность!..

Впрочем, попытку я им засчитала. Сомкнув круг, они синхронно вскинули руки, заключая меня в полупрозрачный купол, по стенкам которого заструились электрические разряды. А вот это вы зря!

Приложив немало сил, я поднялась со своего сомнительного трона и коротким, встряхивающим движением выпустила длинные водные плети из пальцев...

Ловец

Происходящее в зале оказалось настолько неожиданным, что на какое-то мгновение мы с Лауисиэлем застыли на пороге, не в силах поверить своим глазам. В центре зала высился Алтарь Тьмы – единственное, что могло остановить детей стихий, и пятерка магов, включая утырка Икиеля, сейчас теснили марену к нему. Вытесанный из единого осколка темной скалы в виде трона, Алтарь мог заблокировать силу Океана, так вовремя проснувшуюся в девчонке. Если она на него сядет – это будет конец.

Ника явно отбивалась не первые минуты – из-за зловещего артефакта торчали чьи-то ноги, а в противоположном от входа углу, неестественно вывернув шею, прилег отдохнуть еще один маг. Очевидно, именно успехи девчонки сподвигли остальных к решительным действиям. Они ловили ее слажено и жестко, воздух искрил от остаточной силы заклинаний самого разного уровня. Но раз Аарин Икиель тут лично принимает участие, значит, что-то у них пошло не по плану. Хотя кто бы сомневался! С этой ненормальной всегда так!..

Все эти мысли пронеслись в голове за считанные мгновения. Я покосился на эльфа. Тот молча приподнял брови и равнодушно пожал плечами, как будто все шло по плану. Конечно, магическая схватка существенно упрощала ему задачу, незаметно прикончить в пылу схватки кого-либо гораздо проще, чем в его собственной постели. Но что-то мне подсказывало, что конкретно для Лауисиэля это принципиального значения не имело.

Он к чему-то прислушался и скользнул вдоль левой стены. Я бросил еще один взгляд на кольцо магов вокруг Николетты. Пока девчонке удавалось уворачиваться и отбивать их атаки, но я видел, что хлещущие в разные стороны потоки воды становятся все тоньше, а удары – скорее суматошные, чем продуманные. Ощутил тепло в груди, волной прибоя разбежавшееся до кончиков пальцев. Ледяные клинки материализовались в ладонях так легко, как будто Великая Праматерь все же сжалилась над своим непутевым сыном и активировала Силу.

Первым же ударом снес голову ближайшему охраннику, принял на себя поток огня, закрыл плечом марену. Быстрый взгляд на девчонку. На виске запеклась кровь, на шее красуется синяк, как будто ее пытались душить, но двигается, вроде, нормально. Ярко-аквамариновые глаза мерцают активной силой, на шее болтается ожерелье. Засмотрелся на грудь, облепленную насквозь промокшей рубашкой, и пропустил летящий в голову камень, успев только слегка смягчить удар силовым щитом, чтобы не потерять сознание. Темные дни! Нашел время! Взмах клинками. Еще один маг отправился в свою эльфийскую преисподнюю.

Хриплое дыхание марены за спиной больше отвлекало, даже в такой момент пробуждая мысли совсем не об убийстве. Кем, дурак, сосредоточься уже!.. Обрушившийся на нас град ледяных иго вынудил отступить и выставить щит. Темные дни, Сила убывает как-то подозрительно быстро. Я слишком хорошо понимал, что это значит. Завязанная на жизнь, она расходуется не только на магические клинки. Что ж, значит, надо успеть перебить их раньше, чем сдохну.

Наткнулся на самодовольный взгляд Икиеля, спокойно наблюдающего со стороны. Выругался сквозь зубы, куда там провалился этот Лауисиэль? Марена хлестнула из-за моей спины водяным щупальцем, отбив коварный удар одного из магов. Кажется, оступилась. Я услышал сдавленное ругательство и еще успел удивиться – по моему разумению, юным девушкам такие слова знать не полагалось. Но тут за плечом главного эльфийского негодяя наконец-то вырос наемник. Откуда он там взялся, я так и не понял.

– Аарин Икиель, – обратился он к своей жертве на родном языке. – Твое время закончилось...

Маги замерли на середине движения. Ника, по-моему, вообще перестала дышать. Кажется, даже время в зале остановилось. Гроза эльфийской империи несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот. Яркая вспышка света, рокочущий гул поднявшийся, кажется из самых недр земли, пол под ногами зашатался и пошел трещинами... Нас разбросало в разные стороны, но наемник и его жертва остались стоять, где стояли.

Я подскочил, едва мазнув плечом по полу. Огляделся. Магов, похоже, приложило как следует. А вот пара эльфов начали осыпаться пылью, как древние статуи, которые извлекли из земли, сохранявшей их целыми. Они развеивались под порывами неизвестно откуда взявшегося морского бриза...

Достойная смерть, ничего не скажешь. Тем более, что наследник главы Крадущихся в Тени уже в безопасности под защитой клана. Можно надеяться, что они воспитают его не хуже.

Эти мысли вертелись в голове, пока я бежал через зал в ту сторону, куда отбросило Николетту. Девчонка, неловко оскальзываясь руками по остаткам разбитого алтаря, села и закрыла лицо ладонями. Что с ней?! Плечи вздрагивают, как от рыданий. Сердце сжалось на мгновение, пока до меня не дошло, что ее трясет от нервного смеха.

Услышав мои шаги, она подняла лицо и протянула руки. Темные дни! Тонкие кисти в обрывках рукавов я мог бы обхватить одной ладонью. Легко поставил ее на ноги.

– Ника, ты как? – нервно сглотнул я, ощупывая сумасшедшую девчонку на предмет повреждений.

Неожиданно эта ненормальная, прижалась ко мне всем телом, крепко обнимая за талию и прижимаясь щекой к груди. Сердце заколотилось, как бешеное. Я замер, умоляя Океан прекратить уже это издевательство – ее близость, запах, щекочущие шею растрепанные волосы отключали голову абсолютно.

– Знаешь, Кемстер, женщина – не всегда подарок, – усмехнулась девчонка, заглянув мне в лицо. – Но всегда сюрприз... Поэтому, кажется, самое время сообщить тебе кое-что...

– Я люблю тебя, – неожиданно для себя выпалил я, и ошалело уставился в ярко-аквамариновые глаза дочери Океана, которая... только что сказала то же самое... – Что?!

Видимо, неслабо меня приложило тем камнем. Или я что-то не понял. Может... Да темные дни! Не может этого быть!

– Что – что? – переспросила она, расплываясь в счастливой улыбке.

– Я... – горло до боли сдавило.

Повторить не получалось, как и поверить своим ушам. Так и стоял и смотрел на нее, как последний дурак, которого хватило только на бестолковые поглаживания по плечам.

– Я люблю тебя, Ловец, – еще шире улыбнулась она. – Просто хочу, чтоб ты знал.

Я сморгнул. Марена никуда не исчезла, только, кажется, крепче прижалась ко мне. Тело оказалось умнее и отозвалось на близость девушки вполне однозначно. Улыбка Николетты сменилась на понимающую и такую... что сомнений в том, что она прекрасно чувствует, что со мной происходит, не осталось.

– Кажется, – осипшим от волнения голосом пробормотала она, – мне тоже ничего не послышалось?

Приоткрытые губы стали последней каплей, переполнившей чашу моего терпения. В глазах потемнело, и я смял их жадным, собственническим поцелуем. Моя! Только моя! Что бы там не решил ее божественный предок и Великая Праматерь, ее я им не отдам...

Глава 18

Николетта

Вот уж не думала, что от простого поцелуя может настолько снести крышу! Я-то уже представляла, как придется ему что-то объяснять про сны, про то, что испугалась, если вот сейчас все закончится, а он так и не узнает, про то, что... А он...

Не сумев сдержать стон, я вцепилась мертвой хваткой в рубашку Ловца. От возбуждения и предвкушения чего-то невероятного, слегка потряхивало, а страх перед той огромной силой, которая будто вжимала нас друг в друга только добавлял остроты ощущениям...

Кемстер целовался, как безумный, как голодный, как в последний раз... царапая щетиной, стукаясь зубами, прикусывая губы... Его руки лихорадочно шарили по моей спине, спускаясь ниже и возвращаясь к плечам... Как будто он все еще пытался убедиться, что все это происходит на самом деле... или как будто меня в любую секунду могли у него отнять...

– Н...ника, – бормотал он срывающимся шепотом. – Моя... сумасшедшая... Нет, это я... кажется... да как же... неужели?.. темные дни!.. Я же...

Я и предположить не могла, что в нем кипят такие страсти, но с радостью отвечала на каждое прикосновение еще более откровенными ласками.

Под моими пальцами его тело замирало, напрягаясь до невероятной твердости, а когда я скользнула ладонями под ремень штанов, из его груди вырвался стон...

Это был лучший поцелуй в моей жизни, и я очень рассчитывала на продолжение!

– Ч...что ты делаешь? – ошарашенно прохрипел он, с трудом отстраняясь и заглядывая мне в глаза.

– А это не очевидно? – улыбнулась я непослушными губами.

Лицо горело, дыхание рвалось, а сердце колотилось где-то в горле, но разве это повод останавливаться на достигнутом? Мне, может, тоже требовались доказательства реальности происходящего, и посерьезнее поцелуев. Даже если таких...

– Бескрайний Океан... – простонал он сквозь зубы, подхватывая меня на руки. – Дай мне сил вытерпеть! Только не здесь... только не так...

О! Хорошо, что напомнил! Сколько прошло времени? Мы же все еще в этом разбойничьем логове! Кем быстрым шагом покинул разрушенный нашими общими усилиями зал. Я крепче обняла его за шею и прижалась щекой к груди. Слушая, как колотится его сердце, попыталась убедить себя: "Все хорошо... Это правда, это все происходит на самом деле".

Поверить получалось с трудом, но от мужчины резко пахло потом, солью и еще чем-то очень родным и знакомым. На мгновение я позволила себе прикрыть глаза, но тут же требовательно сжала его плечо:

– Давай, отпускай меня, я уже сама могу идти. Да так и быстрее будет!

Кемстер резко затормозил и медленно поставил меня на пол, настороженно вглядываясь в каждое движение.

– Эй, ты чего? – я потянула его дальше по коридору. – Нам же надо уходить...

Мужчина помотал головой, стряхивая оцепенение и беря себя в руки.

– Ты права, пойдем, – твердо проговорил он, снова надевая свою хмурую отстраненную личину. – Там Алекс и Фил должны были уже закончить с остальными.

Как холодной водой окатил. Да что ж такое!.. Возмущаться и выяснять отношения на ходу, конечно, не очень удобно, а когда их даже нет, еще и глупо. Но я прекрасно понимала, что второй раз его раскочегарить будет еще сложнее, поэтому прояснять ситуацию нужно сразу. За столько лет (кстати, а сколько?) Ловец прекрасно научился скрывать свои чувства, что, конечно, не удивительно, только никак не упрощает мою задачу...

– Кем, – позвала я, пока мы практически бежали по темным и каким-то совершенно нелогичным, с моей точки зрения, коридорам. – Если ты что-то не понял, всегда можно переспросить... Словами, через рот...

Я споткнулась и чуть не пропахала носом пол, но Ловец успел среагировать, хотя нарочно в мою сторону не смотрел. Не разжимая рук, поставил меня поустойчивее и внимательно посмотрел в глаза:

– Летта, я... – он поджал губы, упрямо нахмурился и продолжил: – то, что произошло в зале, и потом... Я знаю, что Гертруда ничего тебе не рассказывала о нашем мире и... гм... как тут обстоят дела. Поэтому ты понятия не имеешь, что для меня значат твои слова, но...

Он замолчал, тяжело дыша, а у меня снова возникло безумное желание его поцеловать.

– Что – но, Кемстер? – настойчиво переспросила я, до жути боясь услышать какую-нибудь благоглупость про то, что у него принципы или еще что-нибудь в этом роде.

– Я думаю, что ты просто испугалась, – на одном дыхании быстро проговорил он.

– Чего испугалась? – я почувствовала, что начинаю злиться. – Этого остроухого недомерка? Или умереть? Нет, ну смерти я, конечно, боюсь, я ж нормальная... Но это тут причем?! Ты можешь нормально объяснить?

– А ты хочешь сказать, что действительно... любишь меня? – запнувшись, рявкнул он, тоже заводясь.

Правда, из-за моих расспросов или из-за того, что я решила ими озадачиться в разгар побега, было не очень понятно.

– Хочу! – орать я тоже умела неплохо. – И скажу! Прямо сейчас! Я люблю тебя, Кемстер Джехен!

– Да что ты? – язвительно уточнил он. – Прям вот так просто?! Марена влюбилась в Ловца? Может, еще и на брак согласишься?

– Может, и соглашусь!

Как-то это не очень было похоже на предложение руки и сердца, о которых я мечтала (да и вообще, представить, кого бы устроило подобное, было сложно), но стало хотя бы понятно, чего он так переживает.

Как же! Взрослый опытный суровый мужчина влюбился в девчонку из другого мира! Да еще признался, слабость проявил... Некстати в памяти всплыл один из давних снов...

Мы сидим на обрыве, свесив ноги вниз. Очень далеко внизу плещется неизменный прибой, но мне не страшно. Дети и очень старые люди к высоте и вечности относятся иначе. Мне лет семь или восемь, но присутствие рядом взрослого, покрытого шрамами, мужчины с огромным устрашающим мечом за спиной, совершенно не смущает.

– А кем ты работаешь? – спрашиваю я.

Ветер с моря треплет мои длинные волосы, бросая их в лицо мужчине. Он отфыркивается, явно смущенный вопросом, но я терпеливо жду, внимательно следя за барашками волн. Они, один за другим разбиваются о подножье нашей скалы. Море сегодня удивительного ярко-аквамаринового цвета. Совсем как мои глаза.

– Я наемный убийца, – наконец, неохотно отвечает он.

– Ого, – уважительно хмыкаю я. – Это ты кого угодно можешь убить?

– Нет, – еще больше смущается мужчина. – Только тех, на кого укажет Океан. Или тот, к кому я захочу наняться.

– А... – озадаченно тяну я, задумавшись, на кого может указать океан и чем, если у него нет даже пальцев.

В то же время, наверное, поэтому ему как раз наемный убийца нужнее. А мне? Пока никого убивать мне не требовалось, но бабка Гутя, тетя Кали и тетя Лилит часто говорили про то, что им надо. Конечно, когда думали, что я не слышу. Наверное, я молчала очень долго, потому что мой собеседник заговорил сам.

– А почему ты спросила? – неловко спрашивает наемный убийца, явно не привыкший к прямоте и детям.

– Интересно, – пожимаю я плечами, обтянутыми белой футболкой, но тут же вспомнив что-то, поворачиваюсь и смотрю ему прямо в глаза: – а ты меня сможешь защитить?

– Смогу, – не задумываясь, кивает он.

– Ты не подумай, – я считаю, что моя улыбка должна его успокоить. – Мне не нужна защита от какой-нибудь ерунды! Всем, кто меня сейчас дразнит, я и сама могу в глаз дать... Я так, на будущее...

Воспоминание вспыхнуло в голове и пропало, а я с тяжелым вздохом посмотрела в не сильно изменившееся за прошедшие годы лицо.

– Кемстер, – голос был каким-то чужим, но я откашлялась и настойчиво продолжила: – я правда тебя люблю, хотя совсем не знаю, какой ты... ну, настоящий, – он дернулся, как будто я сказала что-то, чего, по его мнению, говорить не стоило. – И я думаю, что действительно соглашусь, если ты... предложишь по-нормальному.

Напряженное лицо Ловца исказилось, как от боли. Он шагнул ко мне, обнимая и крепко прижимая к себе.

– Ника, – хрипло пробормотал мужчина мне куда-то в макушку, как будто оттаивая. – Прости дурака... Триста лет, а такое со мной впервые... Как поверить?... Ты такая... не такая, как я думал...

– Сомнительный комплимент, – фыркнула я ему в грудь, мысленно охнув от цифры. – Но ты тренируйся, однажды получится.

Он усмехнулся, касаясь губами моих волос:

– Обязательно. Только я хочу, чтобы ты знала, твое согласие, оно... может помочь тебе смягчить гнев Океана, а мне – справиться с проклятием...

Я с недоумением посмотрела на него. Как-то не похож он на проклятого...

Ловец

– Я правда тебя люблю, хотя совсем не знаю, какой ты... ну, настоящий.

Отец Бескрайний Океан! А ведь она права! Николетта же ничегошеньки о тебе не знает, ни о проклятии, ни о том, как его снять. И не издевается она над тобой, а просто хочет побыстрее выбраться... Что ты вообразил себе, старый дурак? Распсиховался, как будто тебя обманули. Что она там еще говорит?

– И я думаю, что действительно соглашусь, если ты... предложишь по-нормальному.

От ее слов стало жарко, все мысли ушли ниже пояса. Так, как она, на меня никто не смотрел, и от этого взгляда незнакомое чувство затапливало по самую макушку. Милая моя смелая девочка, с нежностью подумал я. Ага, девочка, как же! Распалила так, что чуть совсем голову не потерял! Чуть прям там же... Да темные дни!

Соберись, Джехен! Лучше б я опять оказался в том зале, лицом к лицу с пятеркой магов Икиеля! Как это – по-нормальному, что она от меня хочет? От отчаяния я был готов всерьез спросить совета у вампира. Он-то наверняка знает, что женщины его мира считают нормальным.

Но Алекса поблизости не наблюдалось, поэтому я, повинуясь собственному порыву, просто шагнул к ней и обнял. Девушка прижалась доверчиво и ласково, как будто только этого и ждала. Поздравляю, старик, кажется, ты угадал.

– Ника, – хрипло пробормотал я прижимаясь щекой к пьяняще пахнущим волосам. – Прости дурака... Триста лет, а такое со мной впервые... Как поверить?... Ты такая... не такая, как я думал...

Тьфу ты!.. что я несу? Хотелось сказать ей так много, но язык не слушался, да и слова не находились нужные. Плечи под моими руками вздрогнули, и я расслышал тихий смех. Почувствовал, как скулам становится жарко.

– Сомнительный комплимент, – фыркнула она, обдавая грудь горячим дыханием. – Но ты тренируйся, однажды получится.

Шутит и не вырывается. Темные дни! Неужели все на самом деле? Голова шла кругом от того, что это могло значить. И для меня, и для нее. Последние ее слова невольно вызвали смешок. Только бы не передумала, когда узнает. А сказать ей надо.

– Обязательно. Только я хочу, чтобы ты знала, твое согласие, оно... может помочь тебе смягчить гнев Океана, а мне – справиться с проклятием...

Она подняла на меня недоуменный взгляд, но спросить ничего не успела – за спиной раздался шорох знакомых шагов. Ни наемник, ни вампир, умеющие передвигаться абсолютно бесшумно, не скрывали своего присутствия. Это могло значить только одно – там все чисто.