Текст книги "Звездный Скиталец"

Автор книги: Елена Сенявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

– Сейчас! – Гельм резко сел на кровати. В глазах потемнело. «Как же так? Я ведь почти здоров…» – мелькнула мысль.

– Вы с ума сошли! – из-за перегородки выскочил врач. – Ему нельзя двигаться!… – мягко, но настойчиво заставил Гельма откинуться на подушки. – Разговор окончен! – хмуро объявил седому.

– Еще минуту, – уже поднимаясь, виновато попросил капитан и, нагнувшись к Гельму, предложил сочувственно: – Если вы скажете, что надо делать, мы готовы помочь.

– Я должен сам, – выдохнул обессиленный Гельм, погружаясь в вязкую тьму, из которой вынырнул не скоро.

Он, только он один может отдать Лургу последний долг. Это его право.

* * *

Гельм был подкидышем. Его нашли под дверями салуна у въезда в Космопорт. Потом приют для мальчиков – полушкола, полуказарма, откуда Волчатам одна дорога – в Серебряную Эскадру. Все мальчишки Севира мечтали о ней, но брали туда только Волчат: никто не спросит, откуда у парня шрамы, никто не заметит, если он не вернется…

К Лургу Гельм попал три года назад, когда воспитанников старшего курса передавали пилотам-наставникам для последней «шлифовки». Рядом с крепышами-сверстниками худощавый Гельм казался довольно хилым, и никто не рискнул взять его себе в пару. Лург взял – к удивлению многих. Звездный Ас, он мог выбрать любого. Но стоял в стороне и смотрел, как выбирают другие: идут не спеша вдоль строя, разглядывая напряженно застывших курсантов, и, ткнув пальцем в грудь того, кто покрепче, командуют: «А ну, Волчонок, шагай за мной!…» Парни выходили один за другим. Шеренга быстро редела, пока не разобрали всех. Остался только Гельм. Тогда и подошел Лург, положил на плечо руку: «Здравствуй, малыш. Хочешь со мной летать?»

Никто не называл его так – даже в детстве. Никто не спрашивал, чего он хочет. Пинки и затрещины – другой ласки Гельм не знал. И смотрел на пилота растерянными глазами, забывая ему ответить. Конечно же, он хотел!

Пять лет предстояло провести им вместе, на одном корабле. Гельму, чтобы стать мужчиной. Лургу, чтобы сделать из него аса. Полетное задание было рассчитано на двоих. Дальняя разведка, свободный поиск…

«Мы откроем новые миры, и каждый будет не похож на другие…»

«В дорогу, мальчик! Мы пойдем от звезды к звезде. И пусть нам завидуют те, кто остался дома!…»

«Покой для слабых, малыш, а мы рождены для звезд…»

Через год Гельм знал корабль не хуже самого Лурга, неплохо разбирался в навигации. Вырос, возмужал. «Теперь никто не посмеет назвать тебя Волчонком, малыш…» Как он радовался этим словам! Лург был для него не только командиром: он был Учителем. Пожалуй, даже отцом. Но Гельм не задумывался об этом. Просто не знал, какими бывают отцы.

* * *

– Зачем вы начали этот разговор, капитан?! – обрушился врач на смущенного Рольфа. – Парень только очнулся, а вы… Не знаю, что будет, когда он увидит тело. Ребята говорили, там одно кровавое месиво…

– Но не можем же мы улететь, оставив все, как есть! – капитан сидел за столом, нервно постукивая по нему костяшками пальцев. – Нельзя лишить его возможности проститься…

– Да кто спорит! – горячо воскликнул Эдгар. – Но после вчерашнего обморока я ни за что не ручаюсь.

– А время не терпит, – глухо продолжал капитан. – Хоронить будем сегодня.

– Как хотите, – врач сокрушенно махнул рукой и поднялся с кресла. – Я, конечно, могу накачать его психоделиками – в порядке исключения…

– Ничего не надо, – тихо сказал Рольф. – Через это нужно пройти на свежую голову. Главное, чтобы выдержал…

– За это я и боюсь, – печально подытожил Эдгар…Катер опустился невдалеке от раскрытого люка.

Стиснув зубы, смотрел Гельм на разбитый корабль, из последних сил стараясь не показать свою слабость торам. Но они все равно видели, как кричат его сухие глаза.

– Я все сделаю сам, – сказал твердо и вышел из катера, остановив готовых следовать за ним торов. Его пошатывало.

За спиной послышался шорох. Кто-то все же спустился следом, и он оглянулся, чтобы узнать кто. И вздрогнул, встретив взгляд капитана.

– Гельм… – седой на секунду замялся. – Я не смею советовать вам, но… не ходите туда. Пусть он останется в памяти таким, каким вы видели его в последний раз. То, что лежит там, слишком страшно…

– А вы бы на моем месте не пошли? – с вызовом спросил он.

Капитан отвел глаза.

– Благодарю за совет, – сухо сказал Гельм и шагнул в чернеющий люк.

…Тор был прав. Лучше бы не ходить, не видеть. И Лург запомнился бы ему живым – усталым и озабоченным или с улыбкой на тонких губах. Но не этим… куском мяса…

Гельм сидел на полу рубки, глядя в одну точку. И не было сил подняться и сделать то, что следует по обряду.

– Прости, Лург, – прошептал наконец и сам себя не услышал. Медленно встал, накрыл изуродованное тело черной блестящей пленкой. – Да будет так, как ты говорил однажды: «И огонь вознесет меня к звездам, и я превращусь в звезду…» Прощай…

Вышел, не оглядываясь, ссутулив плечи. Задраил за собой дверь и, сдвинув панель в стене, опустил рычаг. Там, где остался Лург, поползло, загудело пламя. А Гельм двинулся по коридору, запирая двери и нажимая рычаги. Пройдет полчаса, и огонь вырвется, загуляет по всему кораблю, доберется до двигателей. Надо спешить, уходить к аварийному люку…

Он уже хотел бежать, но замер, пораженный внезапной мыслью: «Куда? Зачем?… Здесь мой корабль, мой дом… А там – только торы…» Спокойная улыбка скользнула по губам. Он и не знал, что это так просто. Совсем недолго ждать…

В шлеме что-то щелкнуло.

– Гельм! С вами все в порядке? – в голосе капитана неподдельная тревога. – Простите, что вмешиваюсь, но вы там уже три часа.

«Если корабль взорвется, катер разнесет вдребезги, – ясно представил Гельм. – Сказать, чтобы улетали без меня? Седой не послушает, пришлет людей… Надо выходить», – он словно забыл, что это торы и не ему их предупреждать.

Едва он успел выпрыгнуть из люка, как за спиной хищно взметнулась стена огня. Капитан и кто-то еще бросились навстречу.

– Стойте! Назад! – крикнул отчаянно, взмахнув руками. Бегущие замерли. – Улетайте! Сейчас взорвется, – произнес почти шепотом, а сам, будто во сне, повернул обратно.

Только шаг оставался до огненной бездны. Гельм зажмурился, качнулся вперед… Не успел. Чья-то рука сжала ему плечо, рванула, отбросила… Он не сопротивлялся.

Пришел в себя уже в катере, когда скалы и корабль, охваченный пламенем, остались далеко внизу.

Эхом прокатился гром. Вспышка осветила полнеба…

– Лург! – сквозь плотно сжатые губы вырвался стон. А следом гневное: – Зачем вы мне помешали?!

– Не надо, сынок, успокойся, – рука капитана легла на его ладонь, голос был непривычно ласков.

Гельм дрогнул, опустил глаза. По лицу текли слезы, и не было сил отвернуться.

* * *

Торы, «Черные молнии»… На Севире ими пугали детей.

«И разверзнется небо, и ударят черные молнии, испепелят все живое – птицу Фэр и цветок Кавеллы, уцелевшие позавидуют мертвым, ибо увидят, как сходят на землю торы, несущие смерть…» Так гласила легенда.

Три века прошло с тех пор, как возникло поселение на Севире – мрачной сухой планете, где год длиннее земного, а зеленоватое светило, нависшее над горизонтом, похоже на плод Арсы. Жгучий ветер, сумерки вместо дня, ядовитый кустарник… Нелегко было выжить в этом мире. Но колония уцелела, разрослась, превратившись со временем в сильную цивилизацию. С Землей связи не было. Слишком много энергии уходило на передачи, и их прекратили: помощи ждать все равно неоткуда, рассчитывать приходится лишь на себя.

Так и вышло. Севиры всего добивались сами. И гордились этим, не чувствуя за собой вины в разрыве с родиной предков. Только где-то в подсознании шевелилась смутная тревога. Призрак вторжения витал над планетой, суеверным страхом заползал в души: вдруг явится некто и скажет: «Все вы – мои дети, и я буду решать, как вам жить дальше!» Земля превратилась в пугало, грозя Севиру сомнительным правом метрополии. Что могла двинуть колония против Звездного Флота? Ржавый хлам эпохи переселения?! Здесь нужен надежный заслон… Так родилась Серебряная Эскадра – армада боевых кораблей. А во главе правительства впервые встал Адмирал.

Севиры дорожили свободой и готовы были сражаться насмерть, чтобы ее сохранить. И ненавидели торов – посланцев Земли – только за то, что они – торы.

* * *

Гельм лежал на койке в своей каюте и смотрел в потолок. Что еще ему оставалось делать на чужом корабле? Инструкции об этом умалчивали, не рассчитанные на подобные обстоятельства. А сам он слишком устал от пережитого, был смущен и подавлен.

Авария, гибель Лурга, собственное спасение, встреча с торами… Событий больше, чем достаточно для первого полета. Наверное, следует воспользоваться ситуацией, чтобы принести пользу Севиру. Ведь он даже не пленник и сможет вернуться домой! Но что-то мешало почувствовать себя разведчиком, что-то внутри его противилось этому. Торы остались торами, какими, видимо, были всегда, хотя Гельм представлял их иначе. Должно быть, изменился он сам. Горе заставило повзрослеть, одиночество – замкнуться в себе, спасение – о многом задуматься. Ненависть ушла, а когда – он не заметил. Но без нее выведывать и вынюхивать было подло. Лург назвал бы это неблагодарностью.

В дверь постучали. Гельм поднялся, пригладил ладонью волосы. В каюту заглянул седой.

– Могу я войти? – спросил серьезно.

– Это ваш корабль, капитан. Вы здесь хозяин, – он удивленно пожал плечами.

– Но каюта – ваша. И вам решать, пустить меня или нет, – улыбнулся Рольф.

Гость растерялся: не привык к такому обращению.

– Заходите… Садитесь, – рукой указал на кресло. Капитан не заставил себя упрашивать. Сел, откинув назад голову. Серые глаза его внимательно изучали Гельма.

– Ну как, немного освоились?

«Ни дать ни взять – отец родной: столько заботы в голосе!»

– Спасибо. Вполне, – юноша натянуто улыбнулся.

– А мне казалось, что полет вы решили провести не выходя из каюты. Или я ошибаюсь?

Нелегко было выдержать этот пытливый взгляд. Гельм выдержал.

– У меня нет выбора, – сказал жестко, чеканя слова. – Вы – земляне, я – севир. Ни вам, ни мне нельзя не помнить об этом.

– Вы считаете нас врагами? Даже теперь? – с горечью спрашивал Рольф, а Гельму захотелось вдруг исчезнуть – туда, где не нужно лгать.

– Мне спасли жизнь. Никогда не забуду. Но… существуют законы Севира, – он опустил глаза.

– Благодарю за честный ответ, – лицо капитана осталось спокойным – ни гнева, ни возмущения, ни упрека. – Надеюсь все же, что личные впечатления окажутся сильнее, – добавил многозначительно, с понимающей улыбкой.

– Сильнее законов?! – встрепенулся задетый Гельм.

– Сильнее предубеждения, – мягко поправил Рольф и поднялся. – Идемте, я покажу вам корабль, познакомлю с командой. Это лучше, чем сидеть взаперти.

Юноша не двинулся с места.

– А вы не боитесь? – спросил с вызовом, дерзко и зло, не поясняя своей угрозы.

Капитан замер у самой двери, медленно повернулся, гася огонь в глазах.

– Мы доверяем своим гостям, – заметил небрежно и шагнул в коридор.

Смущенный Гельм последовал за ним.

* * *

Кажется, не осталось ни одного уголка на «Гее», который не показал бы ему гостеприимный Рольф. Под конец Гельм устал блуждать по бесконечным лестницам, коридорам и переходам и едва передвигал ноги. Но капитан был неутомим и вел его все дальше и дальше, на ходу объясняя назначение непонятных приборов, принцип работы всех систем корабля.

Гельм слушал и запоминал. Лург научил его разбираться в технике, и теперь он все схватывал на лету, изредка задавая вопросы, чтобы прояснить детали. И при этом не успевал удивляться беспечности капитана, открывающего чужаку любые секреты. Не потому ли одна только мысль воспользоваться этим была ему неприятна?! Воспитание Лурга не прошло даром: притворяться Гельм не умел.

– Хватит на сегодня, – сказал наконец седой, когда заметил, что гостя слегка пошатывает. – Зайдем в библиотеку, там и передохнем.

В просторной каюте с голограммами старинных картин по стенам Гельм тотчас опустился в мягкое кресло, а капитан подошел к нише с микрокнигами, любовно погладил светящиеся корешки.

– Вы знакомы с историей Земли? – спросил словно невзначай.

– Мы изучаем историю Севира, – сразу насторожился Гельм.

– Тогда это может быть для вас интересно. Здесь собрана история Тринадцати Миров: всего Союза и каждой планеты в отдельности. На космолингве, – лукаво добавил он.

– Зачем вы все это говорите? Я возьму и прочитаю. И что тогда? – Гельм невольно подался вперед.

– Тогда вы узнаете больше, чем ваши друзья на Севире. И это будет полезно всем.

– И вам?

– И нам, – подтвердил капитан. – Большинство заблуждений происходит от отсутствия информации. Пустота заполняется всякого рода домыслами, а это всегда опасно.

– Вы хотите сказать, что мы ничего о вас не знаем, но беремся судить – по своему невежеству? – вскинулся Гельм.

– Заметьте, что вы сами все поняли. Я так не говорил, – мягко подчеркнул капитан.

Гельм взял себя в руки.

– Хорошо, – спокойно кивнул он. – Наши ошибки от незнания. Но ведь и вам нечем похвастать, – сказал и не заметил, как сам полез в западню.

– Вот вы и поможете нам восполнить этот пробел, – не замедлил воспользоваться его промахом Рольф.

– Я?! – растерялся юноша.

– Ну конечно! Никто ведь не требует от вас военных секретов. Вы расскажете о природе Севира, обычаях, культуре, общественном устройстве. О себе, наконец…

– Вы хотите немного, – криво усмехнулся Гельм. – А если я откажусь?

– Было бы очень жаль. Но это ваше право, – отвечал капитан. – В любом случае наши знания для вас открыты.

– Я… подумаю, – помедлив, сказал Гельм.

– Разумеется. Никто вас не подгоняет, – и вышел, оставив его наедине с книгами.

Гельм застыл, сжимая руками виски. Искушение было велико. Впрочем, он не собирался бороться с ним. Поднялся, подошел к нише, долго изучал названия.

– Вы сами мне предложили, – заметил вслух, бросая вызов ушедшему капитану, и, взяв в руки самый увесистый том, добавил: – Начну с этого: «Краткая история Земли».

С этого дня Гельм буквально поселился в библиотеке. Его интересовало все – книги по истории, культуре, классическая литература, поэзия… Никогда в жизни он столько не читал. В перерывах слушал музыку, открывая для себя новый, удивительный мир. Смотрел стереофильмы с земными пейзажами, с видами других планет. Жадно впитывал крупицы чужого знания, удивляясь своей способности запоминать все до мелочей.

Его не беспокоили, предоставив самому себе. Даже седой перестал наведываться в каюту, словно забыл о его существовании. Молчал, соблюдая уговор, – не требуя от Гельма ответного жеста, не пытаясь вызвать на откровенность. А Гельм не торопился. Он еще не решил, как поступить, советуясь мысленно с Лургом и чувствуя со смутной тревогой, как что-то меняется в нем самом – медленно, но необратимо. Это было странно и ново – каждый миг познавать себя, искать непривычные мысли, образы и сравнения. И угадывать то, что раньше скрывалось во мраке. «Где ты, Лург? Доволен ли мной теперь? Это ты учил меня сомневаться и не верить готовым истинам. Тогда я тебя не понимал…»

С каждой прочитанной строчкой рушился старый мир, но Гельм не жалел об этом, хотя принять новое было совсем не просто, – как привыкнуть к тому, что Севир – не центр мироздания. Впрочем, он всерьез приготовился к неожиданностям, и даже рассказ о том, как возникло мрачное имя «торы», не вызвал у него удивления.

Первый Звездный Десант за пределы Солнечной Системы, три корабля класса «Молния» с загадочными названиями «Титан», «Орфей» и «Радуга» – герои-первопроходцы, отважные «ТОРы»… С тех пор это стало прозвищем всех десантников, а молнии на нагрудном значке – символом Звездного Флота. Ничего зловещего, никакой мистики. А ведь еще недавно это слово повергало его в трепет… «Черные молнии», грозный недруг Севира… Кому понадобилась эта страшная сказка?!

Не тогда ли он наконец решился рассказать Рольфу о себе, о Лурге, о прежних своих представлениях, которые казались теперь такими нелепыми? Это не было изменой, хотя раньше он расценил бы свой поступок именно так и отчетливо сознавал, что именно так его воспримут на Севире.

Он пришел к капитану сам и сказал просто, не чувствуя серьезности момента:

– Я знаю немного. Вернее, почти ничего. Но если вы спросите, постараюсь ответить…

Может, он и не сделал бы этого, не будь седой чем-то похож на Лурга.

До встречи с Лургом Гельм свято верил в то, к чему призывали его сначала в приюте, потом в учебном корпусе Эскадры: «К бою, сыны Севира! Вы рождены для битв!» Это было так просто – выполняя приказы, не думать самому. Но новый наставник, прославленный Звездный Ас, с первого дня все повернул по-своему. Он не давал готовых ответов, к которым привык Гельм. Он заставлял «работать головой». И голова от этого частенько болела…

Корабль летел в автоматическом режиме. На пятые сутки полета Лург разрешил себе и Гельму короткий отдых. Сидел с отрешенным видом, расслабив мускулы, пока Гельм возился с антенной дальней связи, стараясь поймать передачу с Севира. Наконец его усилия увенчались успехом – сквозь шумы и помехи удалось разобрать программу правительственных новостей, хотя экран то и дело тускнел, изображение ускользало. Услышав об очередной стычке Эскадры с торами и чувствуя себя настоящим Звездным Волком, Гельм длинно и витиевато выругался, чем сразу же вывел Лурга из оцепенения – к полной своей растерянности.

– Чтобы я этого больше не слышал! – произнес Лург ледяным тоном, даже не повернув головы.

Гельм смутился – он рассчитывал на одобрение командира.

– Разве, ругая врага, не распаляешь себя для новых сражений?! – спросил задиристо, явно кого-то цитируя.

Наставник взглянул на него с любопытством и сожалением.

– Знаешь, малыш, все это не так просто, – он говорил негромко, медленно роняя слова. – Нет ничего опаснее, чем комплекс самозащиты. Никто нас не трогал, пока мы сами не начали.

– Но Земля… – мысль Лурга была для него новостью. – Тот корабль… Он ведь летел к Севиру… – заметил робко, надеясь вернуть разговор в привычное русло: он имел в виду первую попытку контакта, отмеченную в учебниках как успешный отпор агрессору.

– С дипломатической миссией. Или с научными целями, – мрачно подхватил Лург. – По нему открыли огонь, даже не потрудившись узнать, с чем он пожаловал. Я плохой стратег, мой мальчик, но уверен – эту войну мы проиграли – с той минуты, когда ударили первыми. Хотя бы потому, что могли избежать войны…

– Но тогда откуда наш страх перед Землей? Дыма без огня не бывает, – Гельм не мог не верить Учителю, но и поверить тому, что он говорил, было немыслимо трудно.

– Ты задал нелегкий вопрос, малыш. – Лург помолчал немного. – Мы все начинали заново. На новой планете, непохожей на ту, с которой пришли. И кто-то решил, что можно прожить, не считаясь с прошлым – традициями, законами… Построить мир, избавленный от старых пороков и… старых добродетелей.

– Такое возможно? – не сказал – выдохнул Гельм.

– Конечно, нет. Все это мы несли в себе. И создали то, что мало отличалось от прежнего. Напротив, оно впитало лишь худшие его стороны, ибо зло живуче и приспосабливается быстрее добра.

– И никто не видел этого?

– Одни видели, но старались не замечать. Других устраивало то, что есть. Третьи искренне верили, что детище их прекрасно. Они и сейчас верят или, по крайней мере, делают вид… И пытаются запутать других – тебя, меня, – он улыбнулся с горечью. Гельму стало не по себе от этой улыбки.

– Но при чем здесь земляне? – шепотом спросил он.

– Знакомство с ними неизбежно разрушит миф о нашей исключительности, опрокинет сложившиеся представления, высветит нашу убогость. Какой севир примирится с этим?! Сколько лет нам внушали, что мы особенные, а оказывается – ничуть не лучше. И не создали ничего своего. Люди как люди… – Он замолчал и казался бесконечно усталым. – Прости, малыш. Я не должен был говорить об этом.

В то время Гельм еще не догадывался, что сигнал аварийного маяка записан на космолингве.

* * *

– Ну, что скажете? – спросил капитан, оглядев лица товарищей, только что прослушавших пленку с рассказом Гельма.

– А ларчик просто открывался, – с удивлением заметил штурман, поглаживая темную бородку. – Тоталитарный режим, поддерживаемый мифом о внешней угрозе?

– Похоже на то. Нужно срочно передать запись на Землю. Позаботьтесь об экстренной связи, – обернулся Рольф к помощнику. – Укажите источник информации. Запросите инструкции. Энергии не жалейте… Жаль Лурга, – добавил он, когда офицер вышел. – Он бы многое мог рассказать. И, думаю, довольно охотно.

– Да, судя по словам парнишки, личность неординарная, – согласился врач. – Уже то, что он решился послать SOS, говорит само за себя. Отторжение догм, гибкость мышления, готовность принять новое… И умер достойно. Как сказали бы наши предки: «Я снимаю перед ним шляпу».

– Ну ладно, – капитан поднялся. – Надеюсь, все, что здесь произошло, не дойдет до нашего гостя. Мы беседовали с ним тет-а-тет. Не хотелось бы его разочаровывать…

– Конечно, кэп, – за всех ответил Эдгар. – Да он, кроме вас, ни с кем и не общается. Хотел бы я знать, почему…

* * *

После разговора с капитаном Гельм не чувствовал ни сомнений, ни угрызений совести. По-прежнему много читал, продолжая верить, что скоро вернется домой, где поделится своими открытиями.

Все изменилось однажды утром. Он стоял возле знакомой ниши, когда послышался шорох раздвигающихся дверей, чьи-то шаги, негромкие голоса в коридоре. Говорили на космолингве: с момента его появления на корабле это вошло в привычку. В вопросах вежливости земляне были на редкость щепетильны, иногда просто до абсурда. Подчиняясь скорее любопытству, чем подозрительности, Гельм замер с книгой в руке, невольно затаив дыхание. Двое остановились у входа в библиотеку, не догадываясь о его присутствии.

– Как там ваш подопечный? – первый голос принадлежал капитану.

Гельм насторожился: разговор явно о нем.

– Состояние нормальное. В поведении до сих пор еще некоторая скованность, но это естественно. Скоро совсем освоится, – отвечал второй голосом Эда и поинтересовался небрежно: – Из Центра уже что-нибудь есть?

На минуту повисла пауза. Кажется, капитана застали врасплох.

– Получен приказ доставить его на Землю, – наконец сказал он, и Гельм вздрогнул, едва не выронив книгу.

– Как же это? – голос врача звучал растерянно. – Вы ведь ему обещали…

– Обещал… – Рольф говорил с горечью. – А что я могу сделать? Центр решил по-другому. Идет война. Мы должны ее остановить. А он – первый севир, с которым удалось войти в контакт, и еще многое может прояснить.

– Сопливый мальчишка? – недоверчиво усмехнулся Эдгар.

– В следующий раз постараемся спасти генерала, – мрачно отпарировал капитан.

– Жаль парня, – тихо сказал врач. – Мне кажется, он нам поверил. А на вас, Рольф, смотрит почти с обожанием… То, что мы делаем, сильно смахивает на предательство.

– Не говорите глупости, Эд, – чувствовалось, что капитану и самому тошно. – Мы же не на смерть его везем. В конце концов, увидеть Землю ему будет только полезно.

– Надеюсь, вы не собираетесь «обрадовать» его прямо сейчас? – хмуро спросил врач.

Гельм не стал дожидаться ответа. Положив книгу на место, ровным шагом вышел из библиотеки и, не глядя на ошеломленных землян, направился к себе в каюту. Он шел, вскинув голову, неестественно прямо, спиной чувствуя на себе взгляд седого.

…Нет, он и теперь не жалел о своей откровенности. Что сделано, то сделано. Не было даже обиды на капитана – хватило здравого смысла понять и простить. Но горечь осталась. И сознание того, что с этой минуты следует вести себя по-другому – так, как положено пленнику: сдержанно и с достоинством, не принимая милостей от врага, не вступая с ним в соглашения. На

войне как на войне. Больше он ничего не расскажет – даже под страхом смерти.

Конечно, он понимал: с приказом или без, Земли ему не миновать – слишком мало у «Геи» шансов на встречу с галактическим патрулем. Но если до сих пор Гельм сохранял хотя бы видимость свободы, то с получением приказа он сразу становился военнопленным, как бы ни отрицал этого капитан. Одно упоминание закона, под охраной которого он находится, вызывало у Гельма раздражение: согласно ему, он давно уже должен быть на Севире, но летит почему-то совсем в другом направлении.

* * *

Капитана мучила совесть. Но еще сильнее – досада. Три неосторожных фразы – и рухнуло все, с таким трудом достигнутое. Снова стена отчуждения, льдинки в глазах севира. Удастся ли, как прежде, подобрать к нему ключ? Или это уже навсегда?

По мере того, как корабль приближался к цели и команда не скрывала радостного нетерпения, Гельм все больше замыкался в себе, а под конец и вовсе перестал выходить из каюты. Капитан не решался его тревожить – он понимал, что должен испытывать полугость-полупленник, лишенный последней надежды. Но когда звездолет вошел в Солнечную Систему и голубой шарик стал увеличиваться прямо на глазах, он не выдержал – заглянул в убежище Гельма, испытывая одновременно неловкость и неодолимое желание показать ему это чудо.

– Мы подлетаем. Хотите взглянуть на Землю? – стараясь не смотреть в застывшее лицо юноши, шагнул к стене и раздвинул жалюзи, скрывающие иллюминатор.

Гельм молча подошел и встал рядом. Долго смотрел, не мигая.

– Красивая… клетка, – четко, с расстановкой произнес наконец и отвернулся.

Капитан почувствовал, как кровь приливает к лицу, будто его ударили – наотмашь. Торопливо задвинул жалюзи.

– Зачем же так? – выдавил через силу. – Я клянусь…

– Не клянитесь, капитан, – холодно перебил его Гельм. – Вы ничего не решаете.

И капитан опустил глаза – растерянно и устало, понимая, что мальчик прав – судьбу его будут решать другие. И все же сказал – не ему, себе в утешение:

– Сделаю, что смогу. Это я вам обещаю…

* * *

«Гея» вошла в режим торможения. Садились на Деймосе, спутнике Марса, на закрытый космодром. Трое суток карантина, а потом пассажирский катер доставит экипаж на Землю. Самим звездолетам запрещалось к ней приближаться – двигатели такой мощности разрушают атмосферу, да и мало ли какую заразу можно занести из Дальнего Космоса. Лучше не рисковать.

Смолкли турбины. Корабль застыл неподвижно. А от здания космопорта уже несся к нему белый мобиль карантинной службы.

– Ну вот, начинается, – со вздохом произнес капитан, отвернувшись от мерцающего экрана, и печально улыбнулся врачу: – Встречай гостей, Эд. Это по твоей части.

Как и все астронавты, он терпеть не мог долгую, утомительную процедуру, которая им сейчас предстояла. Но закон касается всех. Карантинный осмотр неизбежен, и лучше не раздражать придирчивых инспекторов, демонстрируя свое неудовольствие. Изобразив на лице радушие, Рольф вместе с врачом направился к внешнему люку, чтобы приветствовать их на борту «Геи». Но вместо затянутого в спецкостюмы персонала карантинной станции из подъемника вынырнули четыре мускулистые фигуры в черных форменных комбинезонах.

– Капитан Рольф? – скользнув небрежным взглядом по его нашивкам, спросил тот, кто был среди них главным. – Мы из службы безопасности. Приказано забрать у вас севира.

– То есть как – забрать?…

Рольф не просто растерялся – он был ошеломлен. Впервые на его памяти нарушались правила карантина – и ради чего? Кому-то не терпится допросить несчастного мальчика, но разве Гельм преступник, чтобы везти его под конвоем?! Снова страх, неизвестность, чужие, враждебные лица. И никого рядом, кто мог бы его поддержать… Никого из тех, к кому успел привыкнуть, кто собирался ввести его в этот мир мягко и безболезненно. Ничего не скажешь, приятная встреча с Землей!

Капитан сжал пальцы в кулак и сдвинул упрямо брови.

– Покажите письменное предписание, – заявил с неожиданной твердостью, решившись стоять до последнего, хотя понимал, что помешать все равно не сможет.

Старший из «гостей» ухмыльнулся и вытащил из. кармана красный жетон – знак, указывающий на неограниченные полномочия. «Любой гражданин Земли обязан оказывать предъявителю сего всяческое содействие…»

Рольф сник. Не подчиниться было невозможно.

– А вы недоверчивы, капитан, – снисходительно заметил обладатель жетона и добавил сухо: – Надеюсь, этого достаточно?

– Вполне, – мрачно откликнулся Рольф, чувствуя себя, как провинившийся школьник перед учителем.

– Тогда проводите. У нас мало времени, – уже совсем официально потребовал тот, и капитан, не говоря ни слова, повел их в глубь корабля.

* * *

Гельм замер в кресле, неподвижно глядя в одну точку. С момента посадки чувство опасности не покидало его. Он знал, что за ним придут, и ждал этого, как ждет появления охотника зажатый в капкане зверь. Впрочем, он не станет огрызаться в бессильной злобе: он уже не Волчонок, каким был когда-то. Страха не было. Только кровь стучала в висках и, кажется, немного знобило…

Он не услышал шагов за дверью. И вздрогнул невольно, когда она открылась. На пороге стоял седой. Вид его озадачил Гельма: капитан казался расстроенным – искренне, без притворства. За его спиной возвышались четыре амбала с непроницаемыми лицами. Раньше он их не заметил, но теперь понял все и молча поднялся навстречу.

– Гельм, – капитан говорил глухо, каждое слово давалось ему с трудом. – Это за вами… Только ничего не бойтесь! – добавил поспешно и умолк, опустив голову.

Один из чужих отодвинул Рольфа плечом и шагнул в каюту. За ним вошли остальные.

– Я сам, – Гельм взглянул им в глаза с ледяным спокойствием, и двое, явно собиравшиеся взять его под руки, отступили: этот парень сумел вызвать у них уважение.

Твердым шагом прошел к выходу, на мгновение задержав взгляд на лице капитана. Горькая улыбка скользнула по губам… Он прощался, ни в чем не упрекая, не надеясь увидеться вновь.

* * *

С Деймоса его увозил специальный катер. Гельм сидел у иллюминатора с видом почти безучастным, а рядом расположились парни в униформе, невозмутимые, как статуи. За все время полета не было сказано ни слова.

Но вот катер нырнул в атмосферу Земли и пошел на снижение. Пленник слегка оживился: натура исследователя взяла верх над всеми его тревогами. Он жадно всматривался в открывавшийся перед ним яркий, солнечный мир, который знал по стереофильмам, а теперь увидел воочию. Как не похож он был на сумеречный Севир! Как смеялся ему в лицо переливами красок!

Гельм зажмурился. А когда открыл глаза, катер уже приземлился на одном из островов Тихого океана. Здесь находилась Главная Резиденция Службы Безопасности и «гостя» давно ждали.

От посадочной площадки добирались пешком. Дорожка из белого камня петляла в густых зарослях и вывела наконец к двухэтажному дому с колоннами, перевитыми плющом.

Голова у Гельма кружилась: столько впечатлений обрушилось на него – цвета, запахи, звуки, влажный, с соленым привкусом ветер… Воздух Земли пьянил своей новизной. Но рядом шагали крепко сбитые парни, и на поясе каждого висел лучемет.