Текст книги "Попаданка в деле, старушка в теле! (СИ)"

Автор книги: Елена Смертная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Глава 59. Кое с кем познакомлю…

Я думала, леди решит меня прямо здесь отчитать, выпороть и выгнать. Скрытно, конечно, но всё же. Она вцепилась такой мёртвой хваткой, что на секунду в голове пронеслась мысль: даже влияние Ирсента меня не спасет. Однако седовласая ведьма вдруг усмехнулась какой-то очень уж недоброй улыбкой и произнесла:

– Хочу тебя кое с кем познакомить…

Её брови так заплясали в дьявольском танце, что стало ясно: месть подадут горячей. Я оглянулась, заметила, что девочек никто не трогает и из зала не выводит. Ладно, пока выдыхаем. Я смогу вытерпеть любые испытания, лишь бы костюмы Корнелии подольше побыли на глазах у здешней знати.

Мы с Купрье подошли к какому-то пожилому господину во фраке. Он склонялся над фуршетом и с кропотливым вниманием выбирал, чем бы перекусить.

– Господин Либье, – позвала его леди, – я хотела бы вас познакомить с той самой студенткой, о которой мы беседовали.

Мужчина обернулся… и я поняла, что это тот самый ворчливый злой старик, который чуть не рассыпался, выходя из кареты, а потом ещё и огрел слугу за помощь. В голове также всплыли советы Купрье о подготовке к балу, ведь она всё ещё хотела выдать меня замуж.

Я взглянула на лицо чертовки. Так вот какой у неё был план.

Либье осмотрел меня недовольным взглядом, нисколько не скрывая своих эмоций, цыкнул языком и скривил губы.

– Девка в мужском шмотье? Вы мне её предлагаете? – он вдруг постучал тростью по штанине на моей ноге, словно я какая-то кобыла, которую ему продают на рынке.

– Хелен у нас всё ещё принцесса, – заулыбалась ему Купрье.

Старик взял бокал, в котором плескался алкоголь, выпил залпом, даже не поморщившись, и осмотрел меня ещё раз.

– Бастард короля Борна. Знаю. Я был первым, кто кричал ему в ухо: «Не бери порченую девицу». Не послушал, даровал свою фамилию, и теперь её вот так позорят.

Я вздохнула. Понятно. Мне тут делать определенно нечего. Я бы дала нахалу пощечину, да он же от неё переломается. И неуместно это.

Вдруг леди похлопала меня по спине и с улыбкой произнесла:

– Тем не менее, вы пообщайтесь, присмотритесь. Хель у нас девочка славная, – после чего нагнулась чуть ближе ко мне и шепнула: – Думаешь, спряталась за принцем Дерренгом и легко отделаешься? Как только Либье даст тебе отпор, ты у меня мигом вылетишь с бала. А за тобой и твои обнаглевшие подружки.

Купрье сверкнула гневным взглядом, ещё раз улыбнулась старику и зашелестела юбкой прочь. Я осталась стоять как вкопанная. Неплохо придумано. Этот «пожилой господин» хоть и мерзкий на словах, но раз был советчиком у короля, место в обществе держит крепко. Едва он на меня прикрикнет и пошлёт восвояси, можно будет сразу выгонять с бала без лишних мыслей. А за мной и остальные девочки пойдут.

Вот только Купрье не учла одного важного фактора. У меня багаж общения с такими вот «кадрами» очень даже большой. Когда муж от меня ушёл, я не отчаялась и не раз пыталась наладить личную жизнь. Даже будучи в годах. И иногда попадались кавалеры и похуже этого Либье. Если надо с ним поболтать подольше, чтобы нас никто отсюда не выгнал – как-нибудь справлюсь. Должно же в нём быть хоть что-то положительное.

– Как вам бал? – с доброй улыбкой спросила я.

Старик фыркнул, взял ещё один бокал и зашагал между столами, словно я ему нисколько не интересна. Я же змейкой пошла следом.

– Бал как бал. Знаешь, сколько я таких видел? Правда, вы своими танцульками пришли и плюнули всем в лицо. Так что ты, девочка, не надейся. Я знаю, ты с красного факультета, и я – твой последний шанс. С тем, что ты порченая, я бы ещё худо-бедно смирился. Ты хоть и бастард, но королевский. Однако после такой выходки, – он указал тростью на место, где мы ранее танцевали, и отхлебнул из бокала, – шансов у тебя никаких.

– Мне, конечно же, жаль…

– Ну ещё бы, – Либье дошёл до кресел у стены и завалился в одно из них. – Вот только думать раньше надо было. После того, как ты прилюдно вырядилась в шмотье, которое даже слуги побрезгуют надеть, на тебя ни один нормальный мужик не посмотрит.

Я скромненько села в кресло, стоящее рядом.

– Принц Дерренг ведь посмотрел, – я решила аккуратно напомнить, что у меня есть какой-никакой кусочек одобрения от важного человека.

– Ой, да этот принц, – Либье весь скривился, смотря в сторону Ирсента. – Все вокруг его любят, но я-то знаю, он тот ещё… гадёныш.

– Почему же вы так считаете?

– Это не для женских ушей. Даже когда на тебе мужское шмотьё.

Повисла неловкая пауза. Либье с отчётливым недовольством Гринча глядел за парами, которые кружат в танце. Я же сидела и думала, о чём можно побеседовать с таким человеком? Тем временем леди не сводила с меня взгляда, желая не упустить момента, когда старик треснет меня тростью.

– У вас есть дети? – с улыбкой спросила я.

Может, хоть тема семьи смягчит его?

– Да, трое, – недовольный тон аристократа не изменился ни на мгновение. – Паразиты те ещё. Только и думают, как бы сжить меня со свету.

Ага, идея провалилась. Хотя… я призадумалась и попыталась вспомнить, о чём могла говорить часами, когда ещё жила на Земле. Ответ пришёл сам собой.

– А внуки?

Старик хмыкнул, развалился удобнее в кресле и ответил всё так же без особой охоты:

– Да.

– Какие они?

Либье взглянул на меня с отчётливым видом: «Какая же ты надоедливая муха». После закатил глаза и всё же произнёс:

– Старшие, мальчишки, уже не уступают своим родителям.

Ага…

– А младшие?

Аристократ вдруг смолк. Сделал ещё глоток из бокала, а затем запустил им в официанта так, что бедный еле отреагировал и кое-как поймал на поднос стеклянный снаряд.

– Какое тебе дело? Подмазываешься? Говорю же, в жены всё равно не возьму.

– Мне просто интересно, – я пожала плечами. – Вы человек, который прожил во много раз больше моего. Наверняка можете рассказать много нового. Вот я и спрашиваю.

Либье помедлил, смотря на меня как подозрительный шакал. Словно не понимает, можно ему забрать лежащий кусок мяса или из ниоткуда появится лев, который его отгонит.

В итоге старик покряхтел, расстегнул фрак и вытащил из внутреннего кармана маленький портрет. Взглянул на него, и я тут же заметила, как морщины на лице разгладились, а тонких губ коснулась улыбка.

– Это моя внучка, – заговорил он значительно тише. – Шушу.

Аристократ показал портрет, прикрывая его ладонью так, словно никто больше не должен увидеть. На небольшом тоненьком холсте была нарисована девочка лет четырех с длинными чёрными кудряшками и широченной улыбкой.

– Какая чудесная, – с абсолютной искренностью заметила я. – И имя такое необычное.

– Она Сусанна, но пока плохо выговаривает буквы своего имени и шипит. Вот я и называю её Шушей. У неё постоянно получается «Шушанна».

Вот теперь Либье был похож на человека. Всё же в каждом есть что-то хорошее. Он говорил о своей внучке и прямо расцветал. Казалось, ему даже трость не нужна, сейчас встанет и побежит.

– Расскажете мне о ней? Я очень люблю маленьких деток…

Кажется, старик окончательно поверил, что моё любопытство искреннее. Помедлил и с удовольствием кивнул. Да и он был прав! Новое тело, новый мир, а по своим малюткам я скучаю. Так что чувства Либье очень даже понимала.

Аристократ начал увлечённо рассказывать истории о своей внучке, где-то даже посмеивался. Я слушала с большим интересом и лишь краем глаза заметила, как у леди округлились глаза, когда она поняла, что ворчливый Либье не спешит гнать меня палкой прочь. А значит, мы ещё здесь потанцуем…

Глава 60. Исключить! Обеих!

В какой-то момент Купрье подошла к нам с Либье, чтобы узнать, «можно ли украсть меня у него», но аристократ лишь недовольно отказал ей, а после продолжил увлечённо рассказывать о своей внучке. А уж историй у него было выше крыши!

В общем, благодаря моим усилиям мы с девочками смогли пробыть на балу до самого завершения. Однако когда леди провожала гостей, она одарила меня столь гневным взглядом, что стало ясно: худшее ещё впереди.

И вот наступил следующий день. Выходной. Из гостей лишь единицы покинули академию. Большая часть мужчин осталась в специально отведённых для них покоях. Уж с этими апартаментами не сравнятся даже комнаты голубого факультета.

Все отсыпались в своих спальнях после бала и смаковали впечатления. Ранние пташки только-только показывались на улице, чтобы вдохнуть свежего воздуха и пойти на завтрак. Ну а мы в семь утра проснулись от стука стражи и грозного приказа: «Леди Купрье ожидает у себя в кабинете». Причём вызывала не всех. Только меня и Корнелию.

И вот через полчаса мы с лисицей стояли «на ковре». Глава академии какое-то время молча сидела в своём кресле и читала свеженький выпуск газеты. Мы ждали в напряжении.

Вот наконец леди подняла взгляд и метнула в нас листы исписанной бумаги, на которой магическим образом шевелились картинки. Я еле поймала газету в полёте.

– Полюбуйтесь, – фыркнула Купрье и сделала глоток кофе. Мне кажется, она вообще не спала сегодня. – И суток не прошло, а уже все, ВСЕ королевства знают о вашем позоре!

Я расправила газету. На первой же полосе большими буквами красовался заголовок: «Скандал в главной академии невест!». А внизу огромная движущаяся картинка с «вырезкой» нашего танца.

– Неплохо получились, – шепнула мне Корнелия.

Я не смогла сдержать улыбки.

– Вы думаете, это шутки?! – взревела леди, резко вставая. – Вы опозорили всю академию! Святое место с чистейшей репутацией! Вы хоть что-то можете сказать в своё оправдание? Или думаете, если сами себе постригли волосы, так я не найду на вас управу?!

Улыбка тут же пропала с лица. Я ещё никогда не видела сдержанную хитрую Купрье столь откровенно злой. Она кричала так, что могла слышать вся академия.

– Всё не так плохо, – как можно спокойнее начала я. – Гости не были против нашего присутствия на балу. Многие даже выразили нам почтение и пригласили на танец.

– Так, да?! – леди гневно усмехнулась. – Всё ещё думаете, что прикроетесь за принцем Дерренгом? Не в этот раз! Хоть у меня и нет доказательств, но я знаю, это вы усыпили нас с профессором Грендалин. И вы обе будете исключены! А следом за вами отправится каждая девушка, которая носит эти ваши, – она небрежно указала на галстук, – белые платки.

Вот тут стало страшновато. Я знала, что нас ждёт наказание. Была готова отрабатывать проступок. Но исключение всех?! Ранее мы хихикали и повторяли привычное студенческое: «Ну, десять человек не исключат». Однако леди была столь зла, что её слова казались более чем серьёзными.

Мы же никак не могли допустить исключения! Кафе лишь недавно открыто. Красный факультет только начал меняться!

– Это слишком жестоко, – честно выпалила я.

– О, да что ты? – Купрье уткнула руку в бок и нервно посмеялась. – Жестоко, Хель, будет, когда ты попадёшь в руки твоего отчима! Уж я уверена, король Борн за такую выходку накажет тебя со всей строгостью. Он к тебе с открытой душой, удочерил, а ты вот так плюнула в его репутацию!

– Давайте не будем говорить о моей семье. Сейчас речь не о ней. Если вы хотите кого-то наказать, накажите только меня. Я зачинщица всего этого. Не надо исключать других девочек.

– Хель берёт на себя вину, чтобы нас защитить, – резко встряла Корнелия. – Это мои наряды. И моя идея. Если кого и исключать, то меня. Но никак не моделей, которые решили лишь выступить в моих костюмах.

– Ах какие благородные! – зашипела Купрье, вскидывая руки. – Нет, даже не надейтесь, вы обе…

В дверь вдруг постучали.

– Не сейчас! – рявкнула леди.

Стук раздался вновь, дверь приоткрылась, и в кабинет заглянула молоденькая секретарша Купрье. Она боязливо произнесла:

– Простите, здесь господин Шанье. Он говорит, что это срочно.

Едва прозвучала фамилия, как атмосфера в кабинете переменилась. Купрье поправила причёску, выдохнула и успокоилась, а Корнелия вдруг побелела и выпучила глаза. Никогда не видела её такой.

– Пожалуйста, попроси господина Шанье немного подождать, – куда мягче и вежливее ответила леди, но вдруг дверь кто-то толкнул, и за спиной помощницы показался сам гость.

– Увы, дело не требует отлагательств!

Он широким шагом вошёл в кабинет. Помощница лишь испуганно ойкнула и пропала, когда леди ей кивнула.

Это был уже отдалённо знакомый мне мужчина. Высокий, с серебряными, отлично уложенными волосами, в модном синем костюме. Впервые я увидела его, когда он выходил из очень выделяющейся кареты. Второй раз – когда он пригласил на балу одну из наших девушек на танец.

Господин Шанье держал в руках свежий выпуск газеты и светился энтузиазмом. Леди не смогла противиться такому напору гостя и вежливо улыбнулась.

– Доброе утро, – поприветствовал он всех нас.

– Здравствуйте, господин Шанье, – леди перевела взгляд на нас, и тот резко переменился. – Выйдите и подождите в коридоре. Я позову вас позже.

Я уже собиралась послушаться, но Корнелия будто вросла ступнями в пол и смотрела на вошедшего мужчину, не моргая.

– О, в этом нет нужды! – Шанье отмахнулся. – Это ведь участницы вчерашнего выступления, стоит полагать?

Леди хмуро вздохнула, предполагая, что сейчас ей придётся выслушать, возможно, уже не первый нелестный отзыв о своём балу.

– Да, мы сейчас как раз решаем вопрос жёсткого наказания.

– Наказания? – густые брови удивлённо поползли вверх. – Тогда я вовремя. Прежде чем вы решите наказывать этих милых дам, могу ли я спросить, кто смоделировал и сшил вам костюмы?

Шанье посмотрел в нашу сторону. Я ждала, что Корнелия ответит, но она потерялась в пространстве и времени. И лишь когда я аккуратно наступила подруге на ногу, лиса вновь начала дышать и заговорила едва подрагивающим голосом:

– Это… это была я.

Глава 61. Не надо мужа! Возьмите работать!

– Вы? – Шанье осмотрел её с лёгким отражением шока в глазах. – Стало быть, вам кто-то помогал? Кто-то… из мужчин?

– Н-нет, это всё я.

– Все десять костюмов?

– От каждого рукавчика до пуговицы. Всё я.

– Сколько вы работали над этим проектом?

– Месяц. Может, чуть больше.

– Одна?! – от удивления голос Шанье зазвучал громче. – Как вы всё успели? Впрочем, я невежа. Юная леди, как ваше имя?

– Корнелия. И я просто подкована в магии. Смогла хорошо вплести её в процесс шитья и работы с тканями.

– Это невероятно, – в мужском голосе появились нотки восхищения.

Я стала понимать, что к чему. Весьма вероятно, этот аристократ является модельером или вроде того. По крайней мере, его яркие эмоции, костюм, причёска, поведение – всё выдавало в нём человека, который не шьёт одежду, а творит над ней.

– Простите, господин Шанье, а зачем вы интересуетесь? – спросила Купрье, не понимая, что здесь происходит.

– Видите ли, – он пару раз взмахнул газетой, – моя королева увидела сегодня утром статью и направила меня к вам с целью украсть вашего портного. Мы с ней наивно предполагали, что костюмы сшил мужчина, который помогал вам с формой академии. Однако я даже не думал, что это дело рук одной студентки. Право, я поражён. Нет, даже обескуражен!

– С-спасибо, – я никогда не видела на лице Корнелии столь счастлив ой улыбки. На голове подруги была шляпка, но уши столь сильно прижались к волосам, что та вдруг упала. Лисица её неловко поймала, а затем взволнованно прижала к груди.

– Что же… мы рады, что королеве Цейлонской понравилось выступление, – Купрье была поражена не меньше нашего. – Но что значит… украсть?

Королева Цейлонская? О такой я ещё не слышала. Видимо, она не из известных мне королевств. По крайней мере, не из мест, откуда родом Хель, принц Дерренг или тот ледяной дракон.

– О, её величество хочет, чтобы при дворе начали шить подобные костюмы. Не для балов, конечно. Однако она сказала, что ей ужасно надоело ездить верхом и выходить на активные светские прогулки в платьях. Поэтому она приказала забрать в мою команду вашего портного. Сказала, что я могу предлагать любые суммы, вот только… – он задумчиво запнулся, – … я не знаю, как быть с юной леди и её статусом.

– Ну… мы… – Купрье также выглядела растерянно. Однако возможность пристроить кого-то с красного факультета резко изменила её настроение. – Боюсь, что мы можем отправить студентку с вами, только если вы обещаетесь выдать её замуж. Возможно, за кого-то из ваших помощников. И перед этим привезёте кандидата на её руку сюда.

– Ох, да, пожалуй, это выход, – Шанье задумался, – думаю, у моей королевы есть приближённые, которые готовы будут жениться по указу её величества.

– Не надо! – резко выпалила Корнелия, полноценно оживая.

– Вы не хотите выходить замуж по расчёту, а потом работать? Понимаю…

– Нет! Не надо жениха. Я просто буду работать у вас. Если вы предоставите мне крышу над головой и еду, я готова трудиться, – Корнелия говорила быстро, взволнованно, но очень искренне.

– Это недопустимо! – тут же хмуро встряла Купрье.

– Мои родители не будут против, – продолжила Корнелия. – Если это противоречит правилам академии, я просто уйду сама. Только возьмите меня к себе на работу.

– Женщину… на работу? – Шанье принялся задумчиво потирать подбородок.

– Вы же сами сказали, что королева заинтересована во мне. Кто ещё сможет посмотреть на её гардероб более свежим взглядом, чем женщина?

– Но вы так молоды. Девушки в вашем возрасте хотят замуж, семью, детей…

– Я тоже. Когда-нибудь! Потом! Сейчас я хочу творить. Пожалуйста, возьмите меня к себе в команду. Я мечтала об этом чуть ли не всю жизнь. Вы не пожалеете.

– Корнелия, не будь навязчива! – шикнула на неё Купрье.

– Думаю, это можно назвать не навязчивостью, а настоящим энтузиазмом творца, – одобрительно усмехнулся вдруг Шанье, смотря на Корни оценивающим взглядом. – Ладно. Я свяжусь с моей королевой, а вы должны предоставить мне разрешение на работу от ваших родителей. И тогда, возможно, у нас что-то получится.

– Господин Шанье, вы хотите взять на работу нашу студентку? – со всевозможным негодованием протянула Купрье. – Забрать её? Без брака?!

– Я понимаю, это не совсем то, что принято ждать от вашей академии, – заулыбался мужчина, – однако я не могу противиться воле моей королевы. Да и согласитесь, если завтра в мировых газетах напечатают, что сама королева Цейлонская пригласила к себе шить наряды организатора вашего маленького, но очень громкого шоу… это пойдёт вам на пользу.

В глазах аристократа мелькнул огонёк ехидства. Купрье закусила губу. Она прекрасно понимала: Шанье прав. Только такой авторитет, как королевский, мог заклеить хорошей заплаткой такой скандал, а может, даже выставить академию в положительном свете.

Мы с леди пересеклись взглядами. Всё это время я оставалась немым наблюдателем, но тут не сдержалась и улыбнулась. Все понимали, ей придётся согласиться. И уж если Корнелия отправится работать на королеву одного из крупных государств, то выгнать остальных участниц шоу из академии уже нельзя. Иначе получится как-то странновато. А где нестыковки, там сплетни…

– Что же… мы не можем перечить её величеству, – нехотя согласилась Купрье.

– Славно! Тогда я сейчас же свяжусь с ней и расскажу столь громкую новость, – он зашагал к двери и, когда проходил мимо нас, по-доброму усмехнулся и ещё раз повторил: – Только подумать! Столь неординарный шаг и столько работы… от женщины!

Мы остались в кабинете. Переглянулись с Корнелией и не смогли скрыть удовольствия на лицах. Подругу чуть ли не трясло от радости. Думаю, мы ещё не до конца поверили, что в руки попал столь счастливый билет. Наконец-то и на нашей улице праздник, а не только чёрные полосы!

– Если вы думаете, что избежите наказания, то ошибаетесь, – прошипела леди, видя наши довольные лица.

– Но исключения не будет? – аккуратно спросила я, словно просовывала руку в террариум и ждала, что змея вот-вот укусит.

Леди вздохнула, сделала крупный глоток кофе, и на её лице отразилась явная эмоция: «Пора доставать что-то покрепче». После чего она отмахнулась и гневно рыкнула:

– Идите. Свободны. И ближайшие дни лучше сидите в своих комнатах в общежитии!

Глава 62. Белая полоса

Следующим утром, в последний выходной перед началом новой недели занятий, мы все собрались в кафетерии для того, чтобы проводить Корнелию.

Королева Цейлонская загорелась ещё большим энтузиазмом, когда услышала, что столь смелые костюмы сшила женщина. Она сразу же затребовала у господина Шанье привезти «юное дарование» к ней как можно скорее. А родители Корни изначально слабо надеялись, что их дочь найдёт в академии мужа, так что обрадовались и работе.

– Не верится, что ты от нас уезжаешь, – с тёплой улыбкой произнесла я, крепко обнимая подругу.

– Мне тоже, – Корнелия была очень сдержанной, но сегодня у неё на глазах то и дело поблёскивали слезинки. – Если честно, я была готова уехать из академии, но думала, что меня исключат. А тут такой шанс.

– Ты его заслужила! – Эдель, которая с самого утра по-доброму плакала возле кровати нашей хвостатой соседки, вновь шмыгнула носом и заобнимала лисицу.

– Это вы мне его подарили, – у Корни задрожали губы. – Без вашей смелости мои наряды так никто и не увидел бы.

– Ну! – громко прервала наши слёзные обнимания Барбара и почти с грохотом поставила на стол большую тарелку с тортом. – Как там говорила Хель? Надо посидеть на дорожку! Всем пить чай.

На тортике красовался рисунок белой лисы в модных тёмных очках и красном шарфе и подпись: «Удачи нашей Корнелии».

Вскоре мы сдвинули столы. Нора принесла всё для чая. И следующий час мы с девочками провели в шумном обсуждении произошедшего на балу, затем поговорили о реакции леди Купрье, а после Корни ещё раз пересказала в красках, как ей сделали предложение по работе.

Но всё хорошее заканчивается. Вот и нашей моднице пришлось взять чемодан и направиться к карете господина Шанье. Все белые галстучки вышли проводить подругу, которая так много для нас сделала. И хоть Корнелия вряд ли теперь вернётся в академию, внутри от её отъезда, кроме грусти, разрасталось ещё и приятное тепло. А главное – гордость за одну из нас!

Однако, как оказалось, успех Корни – не единственная хорошая новость, которая ожидала нас сегодня.

Когда карета отъехала, а девочки разошлись по делам, мы с Барбарой направились к кафетерию. Пришли мы как раз к моменту открытия и с удивлением услышали, что из здания доносятся мужские голоса.

Каково было наше удивление, когда мы вошли и поняли, что внутри множество гостей. Бедная Нора бегала от одного столика к другому, не успевая принимать заказы. Конечно, посадка была не полная, но человек десять гостей насчитать было можно. А это для нас целый аншлаг!

– Что тут происходит? – невольно спросила я, хлопая глазами.

Тут откуда ни возьмись рядом появилась фигура Ирсента. Принц явно встал из-за соседнего столика и поспешил тихонько ответить на мой вопрос:

– Я порекомендовал ваше место нескольким знакомым. Друзья знают, что меня сложно удивить, когда дело касается еды. Так что многие заинтересовались, что это за пирожные, ради которых принц Дерренг готов продать душу.

– Душу не надо! – испуганно выпалила Барбара, словно приняла слова Ирса на веру. – За такую рекламу вам сегодня вообще бесплатно.

Ирсент расплылся в широкой улыбке.

– Ну уж нет, я заплачу.

Они с Барбарой ещё о чём-то говорили, а я же смотрела на Ирса и понимала, что мне хочется кинуться к нему на шею и благодарить, сжимая в объятиях. Конечно, мы большие молодцы, что сделали так много. Но его поддержка просто невероятна! Я всё чаще ловила себя на мысли, что рядом с таким мужчиной море по колено.

– Хелен, ты чего? – спросил вдруг принц, заметив, как я заворожённо смотрю на него.

Щёки моментально загорелись от неловкости. Я отвела взгляд и мотнула головой.

– Ничего. Просто предвкушаю количество работы. Спасибо огромное!

Тут на кухне послышался вскрик.

– Это ещё что? – фыркнула Барбара, и мы поспешили туда.

Картина, которая предстала перед нами, удивляла не лучшим образом. Кричала Нора, которая взлетела под потолок. Всё потому, что на неё агрессивно шипел Кай.

Эчкорик заметно вырос за последнее время и был уже размером с хорошего такого пса. Вот только чем взрослее он становился, тем больше показывал пламенный характер. Вот и сейчас он явно злился на Нору. Вряд ли по делу…

– Кай, а ну успокойся! – со всем своим железным нравом гаркнула Барбара и зашагала к питомцу, собираясь хорошенько так его наказать.

Однако эчкорик, словно подросток, который неожиданно решил, что родители против него, оскалился и выдал в сторону Барбары залп огня. Небольшой такой, не с целью навредить, а скорее, чтобы показать «не подходи!».

Барба остановилась, пламя едва коснулось её ботиночек, но не подожгло. Мы опешили, но… помощь пришла, откуда не ждали.

– Леди, отойдите-ка, – послышался хрипловатый бас за моей спиной.

Я быстренько отшагнула, освобождая проход, и в дверь втиснулась широкая фигура Рэгана, кавалера Барбары с бала. Мужчина уверенной походкой направился прямо к эчкорику. Тот выпалил и в его сторону предупреждающий огонь, но Рэган пошёл вперёд, попросту игнорируя выпад. Лишь когда его штанина загорелась, он хлопком голой руки потушил пламя.

От такого даже Кай стушевался. И этого мгновения хватило, чтобы хорошенько наказать буйного подростка. В руках Рэгана вдруг появилась ткань, которая сама по себе взвилась вокруг эчкорика, быстро укутывая его с лапами, как если бы младенца запеленали. Вот только кроме этого ещё и мордашку вытянутую тоже «укутали». Чтобы дышать мог, но огнём плеваться не получилось.

Рэган поднял удивлённую барахтающуюся колбаску, закинул на плечо и отнёс в угол. Кажется, путы были мягкие, но очень крепкие. Кай никак не мог выбраться, сколько ни старался.

– Час наказания, – коротко пробасил ему Рэган, и эчкорик затих, понимая, что с этим суровым дядей лучше не спорить.

– С-спасибо, – удивлённо произнесла Барбара. – Я стараюсь его воспитывать, но с таким существом бывает сложновато. А вы так ловко это сделали. Даже не знаю, как вас благодарить.

Рэган как раз успел подойти поближе к девушке.

– Кофе, – коротко ответил он, смотря на неё сверху вниз.

– Сделать бесплатно?

– Нет. Выпейте со мной.

Барбара изумлённо замерла. Я же смотрела за всей этой сценой, и от неловкости в ухаживающих действиях Рэгана хотелось провалиться сквозь пол. Но всё же это было очень мило.

Вот только как он успел тут так вовремя оказаться?

Я обернулась. В проходе уже стоял Ирсент, который широко улыбался. Поня-я-ятно.

– Играешь в сваху? – шепнула я, шагнув ближе к принцу.

– Не понимаю, о чём ты, – с хитринкой в глазах ответил Ирс и подмигнул мне

– Так кофе? – ещё раз спросил Рэган с солдатской настойчивостью.

– Я… я, право, не знаю. Там так много гостей, мне нужно работать.

Никогда не видела Барбару столь растерянной перед мужчиной.

– Не волнуйся, мы и без тебя справимся! – тут же вклинилась я, уже снимая со шкафчика белый передник. – Нора, беги к нашим девочкам. Скажи, что в кафетерии нужна помощь.

Призрак кивнула и тут же вылетела через стену.

– Ну… если так, то, наверное, можно, – Барбара нерешительно улыбнулась.

На суровом лице Рэгана тоже появилась улыбка. Строгая такая, солдатская, даже не по себе на секунду стало, но… всё же улыбка.

Ох, да уж. Они точно стоят друг друга.